Глава 2

Наутро от былой серьезной задумчивости Син Фен не осталось и следа, она опять то и дело подтрунивала над Сонгом, когда они шли через уже порядком выросшие сугробы, и не стеснялась иногда как бы невзначай демонстрировать свою красивую фигуру, мало скрываемую, как это ни странно, теплой одеждой.

Сонга это сильно раздражало, мало того, что он постоянно отвлекался, так еще и совершенно не привыкший к подобному, смущался и испытывал неловкость. Что же до самой девушки – ее, похоже, поведение парня сильно веселило.

«Что у нее в голове? Вчера выглядела такой серьезной, на мгновение даже показалось, что она обычная девушка», – сердито думал он, идя след в след за Син Фен.

Окружающий пейзаж за все время их похода мало менялся, множество деревьев, настоящих лесных гигантов, и иногда редкие полянки да небольшие пруды. Мерный скрип покачивающихся от ветра деревьев и хруст снега под ногами.

Небольшое количество кустарников и бурелома позволяло им продвигаться достаточно споро, не застревая на одном месте по несколько минут. Так что, через Великий Лес они шли почти без особых проблем. За все время их пока еще недолгого путешествия Сонг ни разу не ощущал присутствия сильных чудовищных зверей поблизости, складывалось впечатление, что они просто не водились в этой части Великого Леса. Но так ли это на самом деле?

Несколько раз Сонгу удавалась ощутить восприятием другие группы практиков, правда, находились они на достаточно приличном расстоянии, это ясно давало понять, что лес сейчас был заполнен воинами и беженцами из города Темной Звезды.

Дни сменялись днями, Сонг оглянуться не успел, как в пути пролетела неделя. Все свободное время, он тратил на практику техники Огненного Бессмертного, крайне важно было за время пути преодолеть первую революцию. Хорошенько все обдумав еще в таверне, парень пришел к выводу, что даже с текущим своим развитием все еще оставался уязвим. Силой вытащить из себя сокровище он не мог, да и не хотел, а это значило, что в будущем он не раз еще столкнется с кризисом, подобным которому он пережил в городе Темной Звезды. Таким образом, ему следовало как можно быстрее начать поднимать свое развитие, что в свою очередь требовало гигантского количества крайне дорогих и редких духовных и небесных материалов. Деньги, он чрезвычайно нуждался в камнях развития, но где их брать? Не грабить же людей.

Оставался лишь один вариант – научиться чему-то, востребованному настолько, что позволило бы ему заработать на этом камни развития.

Начертатели символов, алхимики, огранщики и мастера изумрудных печатей. Это самые прибыльные профессии, по словам Син Фен. Начертание символов позволяло усилить любой предмет при условии соответствующего мастерства. Превратить обычный предмет в артефактный, а артефактный в свою очередь переработать в небесный.

Алхимики использовали умение тонкой манипуляции силой для эффективного преобразования двух, трех, а то и четырех духовных трав в лекарственную пилюлю высокого качества. И чем лучше был алхимик, чем искуснее использовал свои силы, тем сильнее у него получались духовные лекарства. Самые редкие и лучшие пилюли уходили на аукционах за огромное количество духовных камней.

Огранщики использовали умение тонкого управления духовной силой для обработки и усиления разных небесных материалов. Превращение таких материалов в защитные и атакующие амулеты позволяло хорошо на этом заработать.

Что же до мастеров изумрудных печатей, то эти практики, используя свои силы и умения, могли преобразовывать плоть, кровь и кости демонических зверей в духовные ресурсы развития, позволяя практикам поглотить их и укрепить, а то и продвинуть свое развитие.

Сонг пока не знал, что выбрать, но склонялся к алхимии, так как имел небольшое представление о духовных травах. Также, если не брать в расчет алхимию, искусство начертателя казалось ему не менее интересным, возможно, оно могло оказаться куда прибыльнее классической алхимии. В любом случае, он еще успеет сделать выбор, сейчас главным для него стало достижение первой революции, без этого он просто не сможет получить какого-то видимого преимущества при обучении профессии.

В один из дней Сонг и Син Фен пересеклись с группой практиков на одной из многочисленных полян. По правде сказать, это была вынужденная мера, дело в том, что они оба одновременно почувствовали старую ауру смерти, тянущуюся от группы. Восприятие их не обмануло, лишь только появившись на поляне, они обнаружили мертвых воинов в странных позах, разбросанных по всему лагерю. Несмотря на то, что эти люди лежали здесь уже достаточно давно, ни один зверь так и не притронулся к ним, на самих телах не было заметно каких-то ран или ушибов.

«Что же здесь произошло?» – думал Сонг, рассматривая одного из лежащих практиков. Вещи этой группы никто не тронул, потому говорить, что это разбойники нельзя. А чудовищные звери всегда съедают свою добычу.

– Очень похоже на столкновение с Мстительным Духом, – пробормотала Син Фен, осматривая один из трупов.

– Что это?

– Мстительные Духи – это бывшие практики, прошедшие через специальный запретный ритуал, как ты понимаешь, без их на то согласия. Их используют, как правило, для защиты гробниц наследий и захоронений мастеров, а также как охранников духовных сокровищ. В качестве убийц они подходят плохо, так как привязаны к тому месту, где был проведен ритуал, и далеко от него не уходят.

– То есть, где-то поблизости есть гробница наследий неизвестного мастера древности? – удивленно спросил Сонг, рефлекторно поднявшись и оглядывая окрестности.

– Необязательно, – ответила Син Фен. – Найти такую гробницу или захоронение крайне трудно, и если она найдена, то далеко не факт, что еще не разграблена. В любом случае, стоит осмотреться.

– А как защититься от Мстительного Духа? – уточнил парень, смотря на раскиданные трупы, все они были когда-то сильными практиками и ничего не смогли сделать.

– Тебе никак, – пожала плечами Син Фен. – Смотря на этих ребят, могу сказать, что этот Дух минимум этапа воплощения, потому лучше далеко не отходи от меня.

Сонг, соглашаясь, кивнул – сейчас стоило быть осторожнее.

Найти гробницу наследий оказалось непросто, им пришлось сильно поплутать по округе, и только на третий раз, прочесывая окрестности лагеря им, наконец, улыбнулась удача. Благодаря сильному ограждающему духовному конструкту, обнаружить вход в гробницу можно было только чудом, либо если бы кто-то, как они, прочесывал метр за метром, зная примерное расположение искомого.

Обнаруженный вход больше всего походил на дверь в какую-то землянку, чем на величественные врата к наследиям мастера прошлого.

Поблизости от входа никого не было, Мстительный Дух так и не появился. Что с одной стороны радовало Сонга, а с другой, не позволяло расслабиться.

– Это точно не захоронение? Не хотелось бы рыться в чьих-то останках.

– Ты слишком брезглив, Сонг. Могу точно сказать, что все без исключения великие мастера желают, чтобы с их смертью накопленный ими опыт, знания и навыки не пропадали вместе с ними, а передавались дальше самым достойным. Другое дело, что понимание этих достойных у всех мастеров разное.

Син Фен покачала головой, видимо, вспомнив свой неудачный опыт получения одного из таких наследий.

– А если, например, мастер желает передать знания своим потомкам, а не кому-то там достойному?

– Ты думаешь не о том, – ответила девушка, водя руками по входной двери, что-то ища. – Если мастер желает, чтобы его наследия забрали потомки, значит, именно потомки и смогут беспрепятственно забрать их. Но это не отменяет того факта, что наследия могут забрать и другие, просто оказавшиеся умнее или расторопнее.

С ее последним словом что-то со стороны двери щелкнуло, и она открылась.

– Ну вот, не все так сложно, – удовлетворённо улыбнулась Син Фен, заглядывая в темный открывшийся провал гробницы.

В этот момент откуда-то из глубины темного провала донесся протяжный и скорбный вопль.

– О, а вот и наш Мстительный Дух, пойдем, мне кажется, стоит сразу решить с ним все вопросы.

Девушка нырнула в проем. Миг, и Сонг оказался один среди пустого и тихого Великого Леса.

«Вот же, ничему ее жизнь не учит», – подумал он, протискиваясь в узкий лаз двери.

Дальше проход значительно расширялся, превращаясь в настоящий просторный тоннель правильной квадратной формы. На стенах тоннеля Сонг разглядел барельеф с искусными изображениями из жизни неизвестного мастера. Вызвав несколько огоньков, он постарался осмотреть все, что там было нарисовано.

Здесь изображался весь путь эксперта древности, от начала его становления как практика боевых искусств до создания собственной секты. Кажется, специализацией мастера были техники смерти, судя по тому, что Сонг увидел в какой-то момент, эксперт смог найти загадочную книгу, которая подняла его знания до небывалых высот, результатом чего стали массовые жертвоприношения. Барельеф тянулся все дальше в глубины тоннеля, раскрывая историю одного из величайших мастеров смерти, последние несколько десятков лет перед самой своей смертью эксперт посвятил поиску методов продления жизни, количество убитых им исчислялось миллионами, однако все его усилия оказались напрасны, смерть забрала его как обычного смертного. Буквально за год до своей гибели он построил эту гробницу наследий в надежде, что найдется человек, способный продолжить его дело.

«Не верю, он столько лет искал способ продлить жизнь, и тут в последний год сдался. Что-то тут явно не так».

Обдумывая историю странного мастера смерти, Сонг зашел в просторный зал, располагающийся в конце тоннеля, где увидел стоящую Син Фен. Девушка явно была чем-то озадачена.

Подойдя к ней, он заметил, что она неотрывно смотрит в одну точку. Проследив за ее взглядом, он увидел что-то вроде пустого трона, и множество странных, слегка расплывчатых силуэтов перед ним.

– М-м-м, ты знаешь, я слегка переоценила свои возможности, – задумчиво проговорила она, продолжая смотреть на силуэты.

– То есть? – не понял Сонг.

– Ну, я думала, что тут один, может, два Мстительных Духа, – сказала она.

– А их больше? – понял ее парень.

– Три, может, четыре сотни…

Сонг выпустил воздух сквозь зубы, они залезли прямо в пасть тигра!

– Что нам делать? – спросил он, как только перестал мысленно проклинать свое любопытство.

– Неизвестный мастер оставил это место, чтобы будущие поколения смогли забрать его наследия, думаю, нам стоит попытаться пройти его испытания.

– Хорошая мысль, только вот вопрос, почему, если это место ждет наследника, были убиты те практики снаружи?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Но выбора-то у нас все равно нет.

Сонг тяжело вздохнул, опять он влез во что-то опасное. Оставалось утешать себя тем, что если они выберутся отсюда, то смогут получить наследия очень сильного мастера прошлого.

Глава 3

Ряды Мстительных Духов безмолвно расступились, образуя импровизированный проход к странному креслу, похожему на трон.

– Видимо, нас вежливо приглашают пройти туда, – проговорила Син Фен, после чего уверенно направилась к трону.

Сонгу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Прямо напротив трона какой-то неизвестный мастер искусно нарисовал круг с вписанными в него двумя солнцами Акею и Осо, а под ними руку скелета, как будто пытающуюся раздавить их.

Невидимая сила остановила Сонга и Син Фен, лишь только они встали ровно по центру круга.

«Претенденты на наследие, вам предоставлена возможность пройти испытание моего господина, в зависимости от того, насколько хорошо вы сможете его пройти, вам полагаются соответствующие награды. Провал прохождения испытания карается смертью!»

– Бу, сколько пафоса, этот неизвестный мастер был тем еще чудаком, – прокомментировала прозвучавшие слова Син Фен.

Неизвестный, вещающий мыслеречью, никак не отреагировал на ее слова и продолжил:

«Для участия ваше развитие не должно быть выше пика основания, испытание подстраивается под развитие каждого претендента, потому подавлять свое развитие не имеет смысла. Чтобы начать испытание, коснитесь рукой эмблемы под вашими ногами».

– Ничего себе, этот загадочный мастер прошлого готов поделиться своим наследием даже с экспертами основания? Какое же у него самого было развитие?

Син Фен безразлично пожала плечами и с улыбкой притронулась к эмблеме, после чего на глазах у Сонга исчезла в появившейся вспышке света.

Вздохнув, парень в очередной раз удивился совершенной бесшабашности девушки. В любом случае, какие бы подозрения у него на счет этого испытания в голове ни возникали, он должен попробовать пройти его. Обычным практикам такой шанс выпадает раз в жизни.

Прикоснувшись к теплому на ощупь полу, Сонг почувствовал, как его куда-то переместило, вскинув голову, он обнаружил себя на ровной и круглой площадке – плоской вершине массивной скалы. Если оглядеться, то можно было заметить вокруг такие же, как и под ним, скалы в виде столпов идеально круглой формы.

Это походило на огромный отдельный мир без луны или солнц. Лишь редкие темные облака, и мягкий приглушенный свет от сотен ярких звезд в вышине.

Прямо перед Сонгом появился небольшого размера камень, прозрачный, точно горный хрусталь. Присмотревшись, парень заметил едва пульсирующую точку света глубоко внутри камня, как если бы это была одна из ярких звезд в вышине этого странного мира.

«Первая часть испытания – это испытание восприятия и понимания концепций! – прозвучал бесстрастный голос в голове Сонга. – Претендент! Наблюдая за камнем перед тобой, ты должен понять концепции, заключенные в нем, а после с успехом использовать их! У тебя есть месяц, в случае, если за это время ты не сможешь показать какого-то результата, испытание будет считаться проваленным».

– Месяц?! А что я есть буду? – вопрос Сонга пропал в тишине безлюдного мира.

«Проклятье, ну ладно!» – парень уселся в позу лотоса прямо возле камня, все-таки он практик формирования рисунка, при определенных условиях сможет продержаться без еды и воды месяц, но это неизбежно нанесет сильный вред его телу.

Странный камень ощущался Сонгом как сгусток непонятных законов, лишь только введя в него восприятие, он чуть не потерял сознание от потока чуждой информации, хлынувшей в него бесконечным потоком.

Отшатнувшись от валуна, парень попытался отдышаться.

«Это реально, за месяц понять такое?» – удивился он.

Судя по ощущениям, в камне заключили около шести разных законов, и очень похоже, что эти законы высших порядков. Но как бы то ни было, если он сумеет понять их, это даст ему огромные преимущества – крайне редко можно столкнуться с предметом, способным передать концепции законов высоких порядков, и сейчас перед Сонгом стояло настоящее чудо, он был бы дураком, если бы не воспользовался таким шансом.

Вновь сев напротив камня, он на этот раз очень аккуратно и осторожно коснулся его восприятием, стараясь раскручивать связи законов, точно клубок нитей. Каждую извлеченную прядь Сонг изучал и ассимилировал внутри себя, получая крохи понимания новых законов. Это была кропотливая работа.

Увлекшись, он потерял всякий счет времени, час за часом, день за днем он воспринимал эти невероятные законы перед ним. За все время, что он находился в этом мире, ему не захотелось есть, он совершенно не испытывал каких-либо нужд или желаний тела. Идеальный мир для восприятия концепций законов.

Спустя почти пятнадцать дней Сонг смог получить первое понимание одного из законов, заключенных в камне. Это оказалась концепция времени. Он лишь поверхностно прикоснулся к этому высшему закону, но даже такое достижение было невероятным для юниора, подобного Сонгу.

Подняв руку, он вызвал концепцию времени на кончике указательного пальца.

«А теперь…» – он достал из сумки кусочек солонины и решительно прикоснулся к ней пальцем, введя в нее толику концепции закона времени. Секунда, и мясо почернело, еще секунда, и превратилось в гнилую массу. Сонг потрясенно уставился на результат своих действий – конечно, на людях, использующих боевые искусства, его еще толком не понятая концепция времени будет действовать в сотни раз хуже, но все-таки эффект поражал.

Тем важнее было дальнейшее восприятие загадочного камня! Сонг уселся перед ним и продолжил попытки увеличить понимание закона времени. Он решил сосредоточиться именно на нём, проигнорировав остальные пять, решив, что распылять силы будет как минимум глупо.

Оставшиеся пятнадцать дней пролетели, будто один миг. За это время Сонг сумел немного продвинуться в понимании концепции времени, и был крайне расстроен появлением бестелесного голоса, в самый неподходящий момент прервавшего его:

«Время вышло, Претендент, продемонстрируй законы, воспринятые тобой на этой марионетке».

Прямо перед Сонгом появилась деревянная марионетка, кое-как бестолково двигающаяся из стороны в сторону.

«Продемонстрировать, значит?» – парень, вытащив меч, воззвал к концепции времени, сконцентрировав ее на самом его кончике.

– Ха! – крикнул он, нанося удар.

Меч легко прошел в сухое дерево, вводя разрушающую концепцию прямо в тело куклы. Времени потребовалось лишь пара мгновений, чтобы превратить марионетку в кучу осыпавшихся трухлявых волокон.

«Претендент, ты прошел первый этап испытания с оценкой бронза. Теперь пора переходить ко второй части!»

Яркая вспышка прямо перед лицом Сонга, и он оказался в другом месте. На этот раз, это был просторный зал, покрытый мягкими, белыми, упругими коврами. Стены зала украшали установленные полки с лёгкими мечами и множество небольших простеньких картин из бамбуковой бумаги с начерченными на них рунами.

«Вторая часть испытания – это испытание вашего умения постигать новые навыки. У вас есть месяц, чтобы понять навык, демонстрируемый вашим учителем. В том случае, если вы не сумеете показать начальное понимание навыка, испытание будет считаться проваленным!»

Посередине зала появилась призрачная фигура мастера, Сонг ясно видел как саму фигуру, так и все исполняемые ею движения. Поражённо он смотрел за тем, как фигура совершала их, исполняя что-то похожее на боевой танец.

«Что это за навык такой?» – озадачено думал парень, все с большим удивлением наблюдая за фигурой.

Поворот, блок, удар ногой, поклон, разворот, удар рукой открытой ладонью, фигура продолжала показывать движения, плавно и медленно. Замерив время, Сонг понял, что на полный комплекс движений у древнего мастера уходило до трех минут, после чего набор движений начинал повторяться.

Он ходил с задумчивым видом вокруг фигуры, пытаясь осознать навык, но даже через несколько часов у него не появилось ни малейшего проблеска мысли, просто пустота.

«Месяц да?» – парень задумчиво продолжал наблюдать за фигурой.

Но ни через день, ни через два, и даже через три дня ему не удалось понять принцип демонстрируемого навыка. В какой-то момент он плюнул на свое «выдающееся» восприятие, и просто начал повторять за фигурой все движения.

День за днем он повторял, стараясь отточить их до той же филигранной точности. Спустя двадцать дней беспрерывных попыток ему все-таки удалось ухватить за хвост понимание этого странного навыка!

В какой-то момент, исполняя за фигурой уже на полном автомате все движения, Сонг почувствовал внутри себя озарение. Он смог разгадать показываемый фигурой навык!

Демонстрируемый набор движений позволял создавать крайне эффективные связки между собой! Любое движение из этого набора легко стыковалось с другим, давая огромное количество вариаций возможных ударов, шагов, приемов, перемещений и финтов. Более того, используя набор, Сонг оказался способен вплетать в них концепцию огня, отчего вокруг него при каждом шаге вспыхивали всполохи синего горячего пламени. Это был навык движения наподобие Дальнего Шага, только совершенно не потребляющий духовных сил и позволяющий долгое время как защищаться, так и нападать на противника.

Однако Сонг чувствовал, что это лишь вершина айсберга, он прикоснулся к самой верхушке навыка движений, и, возможно, в будущем, если практиковать его постоянно, он сможет дать Сонгу куда больше.

Все оставшееся время до конца испытания он потратил на то, чтобы укрепить понимание навыка, без устали занимаясь возле безмолвной фигуры неизвестного мастера.

Спустя ровно один месяц все тот же бестелесный голос прервал его тренировки:

«Время вышло, Претендент, продемонстрируй понимание своего навыка на этой марионетке».

Возле Сонга появилась все та же многострадальная деревянная кукла.

– Хоть слова бы, что ли, поменял, – проворчал парень в никуда, подходя к марионетке.

Сосредоточившись на полученном им понимании навыка, Сонг, выдохнув, нанес стремительный удар кулаком по стоящей кукле. Для стороннего наблюдателя это выглядело, как если бы он вдруг куда-то пропал, а затем, появившись вплотную к марионетке, ударом руки пробил в ее теле дыру размером с ладонь.

– Ничего себе… – Сонг нанёс удар небрежно, он просто хотел проверить первым движением, насколько прочной была кукла, и никак не ожидал такого результата.

«Претендент, ты прошел второй этап с оценкой серебро. Теперь пора переходить к последней части испытания!»

Глава 4

Та же слепящая вспышка перенесла Сонга в третье место. На этот раз он оказался, и это невероятно, в настоящем городе! Повсюду, куда ни кинь взгляд, он видел людей. Вот только это были лишь их призрачные фигуры, наподобие мастера, что научил его навыку в прошлом мире. У некоторых можно было четко разглядеть лица с мельчайшими деталями на них, в виде родинок или шрамов, тогда как у других вместо четких черт лишь серая пелена. Она делала их похожими на ину, теней-демонов, и немного нервировала Сонга. Впрочем, он быстро сумел взять себя в руки.

Город чем-то отдаленно напоминал Темную Звезду, хотя архитектура окружающих домов отличалась от него достаточно сильно. В городе Темной Звезды преобладали двух- и трехэтажные дома и лавки, а здесь по большей части он видел ровные ряды трехэтажных одинаковых строений. Зато широкие улицы, палатки лавочников вдоль них и нескончаемый поток людей были теми же. На его взгляд, все большие человеческие города должны были выглядеть именно так, с суетой и толкотней многочисленного проживающего там люда.

Уже прошла целая минута, а бестелесный голос молчал, не желая вводить Сонга в курс дела. Возможно, так и задумано? Он мысленно пожал плечами, идя по улице дальше.

Осматриваясь, Сонг заметил, как один из лавочников поблизости увлеченно рассказывал что-то блеклой фигуре молодой девушки, при этом красочно жестикулируя и кривя лицо. Заинтересовавшись и подойдя ближе, он попытался подслушать их разговор, но не услышал ни слова. Только сейчас до него дошла та странность, что смущала с самого начала. Этот город был нем. Не слышны крики зазывал, ругань лавочников, шум толпы. Только шелест ветра где-то в вышине давал знать, что в этом мире еще оставалось место звукам.

Помотав головой, Сонг вновь обратил внимание на девушку и лавочника. И если торговец своим видом у него не вызывал никаких вопросов, то девушка сразу показалась молодому человеку странно знакомой.

Протянув руку, он попытался коснуться ее щеки, но рука, не повстречав препятствий, прошла сквозь нее. Это иллюзия, или что-то иное?

И все же, где он ее видел? Сонг изо всех сил пытался вспомнить, где они могли встречаться, но в голове была лишь пустота. Тем временем девушка, закончив о чем-то говорить с лавочником, направилась дальше.

Последовав за ней, он то и дело всматривался в лица проходящих мимо людей. Постепенно подозрения Сонга усилились, пока они шли, он еще несколько раз заметил лица знакомых, правда, вспомнить, откуда он их знает, парень так и не смог.

– Это люди из моего прошлого? – вслух озвучил он свои догадки.

Тем временем девушка со знакомым Сонгу лицом зашла в одну из множества лавок, расположенных вдоль всей улицы. Проследовав за ней, он очутился в темном помещении, после яркого дня снаружи темнота лавки ослепила Сонга, на несколько секунд он перестал что-то видеть. Когда зрение вернулось, и он начал различать предметы внутри, девушка куда-то пропала из его поля зрения.

Эта лавка, судя по всему, продавала когда-то ткани, сейчас здесь были только пустые валики, на которых располагались рулоны ткани. Множество полок с пустыми валиками создавали настоящий лабиринт.

Где-то впереди Сонг заметил движение и направился в ту сторону, не забывая осматриваться по сторонам.

Здесь царила странная чистота для заброшенного места, отсутствовал даже намек на пыль или паутину. Стерильность окружения вызывала подозрение, складывалось ощущение, что здесь никогда не было людей, лишь эти призраки.

Пройдя вглубь, там, где располагался прилавок лавочника, Сонг увидел потерянную им девушку, сейчас она стояла возле другой призрачной фигуры. Вторым призраком был мужчина, высокий, на целую голову выше Сонга. Девушка же едва доставала макушкой ему до плеча. Из-за роста мужчины ей приходилось задирать голову и смотреть на него снизу вверх, но не это привлекло внимание молодого человека. Счастливые глаза и яркая улыбка озаряли ее лицо, преображая его и делая невероятно красивым. Она что-то говорила, улыбаясь своему спутнику, но Сонг, естественно, не слышал ни слова.

Мужчина с мужественным волевым лицом мягко что-то отвечал ей, поминутно бросая обеспокоенные взгляды в сторону прилавка. Рассмотрев черты лица мужчины, Сонг осознал, что его лицо кажется ему сильно знакомым, но кто это был, вспомнить он никак не мог, как ни старался.

Понаблюдав за парой еще какое-то время, Сонг почувствовал, что от попыток вспомнить у него начала болеть голова. Бросив это дело, он вышел на свежий воздух светлой улицы и устало прислонился к выбеленной стене лавки.

– Что же это за место такое? – слова, сказанные вслух, эхом разлетелись по улице, отскакивая от зданий и повторяя последнее слово по нескольку раз.

Мимо пробежала стайка призрачных детей, весело несущих с собой воздушного змея. Нищий, сидящий возле ног Сонга, раскачивался из стороны в сторону, поминутно кивая каждому проходящему мимо человеку. Пустая миска возле его ног и грустный пустой взгляд не привлекали какого-то внимания со стороны прохожих.

Оттолкнувшись от стены, Сонг направился дальше по улице.

«И в чем же испытание этого места?» – думал он, продвигаясь все дальше. Через пару километров он пришел в большой парк с резными каменными скамейками и чистыми прудами. Здесь людей было еще больше. Он видел, как они веселились вместе, отдыхали, гуляли и даже практиковались. Здесь, в парке, Сонг обнаружил несколько огороженных территорий, напоминающих участки Павильонов города Темной Звезды.

Зайдя в один из таких павильонов, он обнаружил много практиков, занимающихся боевыми искусствами. Без возможности задействовать свое восприятие ему было трудно понять этапы их развития, но с виду они казались высокими.

Продолжая исследовать парк, Сонг наткнулся на круглое здание, напоминающее небольшую арену, какую он видел в городе Темной Звезды. Только вот эту арену построили из черного, обсидианового камня, что придавало ей немного зловещий и опасный вид.

Зайдя внутрь, он оказался на просторной круглой площадке, щедро усыпанной белым песком. Прямо посередине арены Сонг заметил знакомую фигуру, отчего у него удивленно екнуло сердце.

Это была знакомая ему по прошлым мирам марионетка, только на этот раз куда крупнее и сделанная из камня или чего-то похожего.

– И что ты за чудо? – озадаченно произнес Сонг, постучав тыльной стороной ладони по телу марионетки.

Раздался гулкий звук, точно кукла была полой внутри, а затем в грудь молодого человека врезался каменный кулак, в буквальном смысле отшвырнув его к самому краю площадки.

Сонга с силой приложило о землю, отчего он выплюнул обильное количество крови.

«Третье испытание, проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!» – внезапно прозвучал голос в голове Сонга.

«Ну ладно, давай попробуем», – мрачно подумал он, сплевывая сгустки темно-алой крови, судя по всему, у него было внутреннее кровотечение, и то, что он смог встать после такого удара – целиком и полностью заслуга сформированного рисунка.

Сонг почувствовал, что рисунок на плече начал нагреваться, становясь источником его энергии и силы.

Темная тень мелькнула где-то на краю его поля зрения, и он тут же отпрыгнул на пару метров в сторону. В то место, где Сонг только что стоял, приземлился каменный кулак марионетки.

– Хрясь! – туча пыли и песка поднялась ввысь, скрывая массивный силуэт куклы.

«Ну и сила, будет непросто», – парень мрачно взглянул на облако песка, и чудом укорачиваясь от следующего удара каменного болвана.

Минута-две, связка ударов, и он пропускает один из них.

Яркая вспышка ослепила на миг Сонга, после чего половина его тела в буквальном смысле взорвалось от боли, которая сопровождалась оглушительным грохотом.

На этот раз он задействовал Дальний Шаг, чтобы оторваться от противника.

«Кукла сделала всего несколько ходов, а я уже в таком плачевном состоянии», – Сонг мельком кинул взгляд на свое тело в момент следующего Дальнего Шага, чтобы убедиться насколько плохо он сейчас выглядит. Треть его торса представляла собой кровавое месиво из костей, мышц и мяса. Если бы не выдающаяся выносливость и прочность тела для этапа формирования рисунка, Сонг бы давно уже истек кровью, но рисунок и его выносливость пока еще позволяли ему убегать.

Убегать, но не нападать.

Марионетка же с каждой секундой становилась все быстрее и опаснее, вокруг нее начали танцевать яркие слепящие молнии, и в определенный момент она даже стала обрушивать каскады ударов, смешивая их с законами молний, отчего у Сонга заныли зубы, пропусти он такой удар, и смерть будет единственным возможным вариантом.

«Она подстраивается под мою скорость?» – обнаружил молодой человек еще через пару мгновений, постоянно применяя Дальний Шаг.

Да, определенно, марионетка становилась быстрее, и уже была способна нагонять Сонга. Он судорожно пытался найти выход из опасной ситуации – мало того, что он сейчас серьезно ранен, так еще и стремительно с каждой секундой терял силы, применяя навык побега. Значит, оставалось только принять бой, но как это сделать, когда твой противник быстр, силен и не чувствует боли, а ты кое-как двигаешься?

Наконец, решившись, Сонг скачком Дальнего Шага резко изменил свое направление, и в мгновенье оказался за спиной каменного истукана. В тот момент он мог пользоваться лишь одной правой рукой, потому, держа в ней меч, он применил новый навык, изученный в прошлом мире, вплетя в него концепцию времени, что позволило не только ускорить его движения до невероятной степени, но и встроить разрушающую концепцию в сам удар.

Меч обрушился на куклу, снося ей в один момент голову, но это ничего не дало, через мгновенье последовал ответный удар, и Сонг, находясь в опасной близости от противника, не смог увернуться или заблокировать его.

– Бам! – удар марионетки в буквальном смысле пробил насквозь тело Сонга, пронзив точно копье своего врага.

Перед глазами парня начало все меркнуть, очередной удар, последовавший через мгновенье, закончил их неравный поединок.

– Ха! – выдохнул Сонг, стоя на месте, где изначально появился в этом мире, и снова наблюдая все ту же картину со спешащими куда-то призрачными людьми.

– Проклятье, это что сейчас было? – ошеломленно произнес он, судорожно осматривая себя.

Тех страшных увечий как не бывало. Жив и здоров. Вот только Сонг прекрасно помнил свой бой и ту боль, что испытал.

«То есть, я сейчас нахожусь в иллюзии? – озадачено думал он. – Но насколько же должен быть силен иллюзионист, чтобы создать все это?»

Действительно, три мира, и один из них, последний, настолько огромен и детален, что оторопь берет. Это уровень восхождения, если не выше. Всё настолько реально.

Зная, куда идти, Сонг быстро добрался до арены, где, так же, как и в прошлый раз, в центральной ее части на ровной площадке стоял каменный истукан, убивший его в прошлый раз.

– Д-а-а-а, – протянул Сонг, подойдя к своему врагу поближе, но уже так, чтобы он не ударил его, как это случилось в прошлый раз.

Обойдя куклу, он не смог найти каких-то сочленений или соединений рук и ног с туловищем – больше всего это походило на то, что куклу вытесали из цельного куска камня.

– Как же тебя убить? – теперь ему стало понятно, почему голос на испытание дал так много времени.

За месяц Сонгу предстояло разобраться с очень внушительным противником.

«Третье испытание, проверка боевого потенциала, победить марионетку за один месяц!» – в очередной раз заговорил голос.

«Ну, началось», – он приготовился, на этот раз все получится.

– Хрясь! – сокрушительная атака обрушилась на его голову, отчего у Сонга всё поплыло перед глазами, и он чуть не осел прямо тут же на песок арены.

Лишь благодаря какому-то чуду он сумел удержать себя в сознании, уходя от второго удара Дальним Шагом.

Он хаотично передвигался навыком по всей арене, стараясь хоть немного прийти в себя.

«Такую способность в прошлый раз кукла не показывала», – Сонг недооценил своего противника, опять.

Между тем, марионетка не стала как до этого гоняться за ним по всей арене, и, завертевшись на одном месте, точно волчок, разразилась настоящим градом воздушных атак. Каждая такая атака с хлопком разрывалась при контакте с любым предметом, посылая в разные стороны сокрушительные звуковые волны, отчего уже через пару секунд Сонг перестал нормально ориентироваться в окружающем пространстве.

Голова нещадно раскалывалась, и в один миг парень почувствовал, как по шее заструились два ручейка крови. Перед глазами все двоилось и троилось.

– Бам! – жаль, но все это не могло долго продолжаться, кукла появилась перед практически оглушенным Сонгом и одним ударом сломала ему меч и обе руки, поставленные в последний миг в отчаянном блоке.

Лежа на песке арены, он видел, как неспешно подходит к нему марионетка, чтобы добить следующим ударом.

– Ах, ты, – прошипел он, приходя в себя всё на том же месте, смотря на уже порядком раздражающий лес и не менее раздражающие башни. – Значит, эта кукла постоянно меняет свои способности? Да, это будет непросто.

Сонг в раздражении пнул так некстати подвернувшийся под ноги камешек. За все то недолгое время, что он себя помнил, это было впервые, чтобы его что-то настолько сильно раздражало.

Вдохнув поглубже воздух, он постарался успокоиться. Раздражение – слабость, оно мешает мыслить, мешает тренироваться и является главной опасностью любого практикующего боевые искусства воина. Возможно, в этом-то и заключалось его испытание.

Глава 5

«Интересно, как дела у Син Фен, возможно, у нее совсем иные испытания?» – думал Сонг, сидя на одной из скамеек парка и наблюдая за игрой местной детворы. Смысл игры ускользал от него, даже по прошествии целых трех часов наблюдения. Ребятня брала ножик, рисовала им круг на земле, а потом весело кидала нож в круг.

Он находился в третьем мире вот уже десять дней. Десять дней постоянных сражений и смертей.

Кукла оставалась непобедима, ему несколько раз удавалось достать ее эрундовым клинком, отсекая напрочь ногу или руку. Только вот толку было немного, даже лишенная одной из конечности, тварь легко обходилась и без нее, практически не теряя при этом устрашающей боевой мощи и скорости.

Устав от постоянного, непрекращающегося сражения, он в какой-то момент решил взять паузу. Несмотря на то, что это все походило иллюзию, боль он испытывал настоящую, и стоит признать, даже избиение Хелла или ранения на поле боя в сражениях у города Темной Звезды были для него не так мучительны.

Взяв паузу, он решил разобраться в странном ощущении, посещавшем его каждый раз, когда он видел местных жителей-призраков. Некоторые из них казались ему настолько знакомыми, что захоти он вспомнить, как их зовут, имена должны сами всплыть в голове.

Но не всплывали, а чувство оставалось, и такая противоречивость иногда заставляла голову Сонга раскалываться. Особенно это имело отношение к высокому мужчине и девушке из лавки тканей. Парень каждый день навещал их там, иногда обнаруживая, иногда нет, но так и не смог вспомнить, кто они. Лишь оставалось стойкое впечатление, что они когда-то являлись частью жизни Сонга, и достаточно важной его частью.

К сожалению, проблему призрачных теней придётся отложить на неопределенный срок. Время поджимало, а Сонг так и не понял, как убить каменную марионетку. Оставшиеся двадцать дней нужно потратить с умом.

Сонг мысленно прокручивал все, что ему удалось понять за те несколько дней, что он сражался с истуканом.

Кукла использовала четыре разных стиля ведения боя – агрессивный контактный с применением атак на основе молний; дистанционный с применением атак на основе ветра и звука; пассивно-контактный с применением контратак и упором на атаки с концепцией земли и наконец, агрессивный с применением огненных ударов по площади.

Последний для Сонга был наиболее неприятен, сражаться против него очень болезненно, волны пламени в буквальном смысле накрывают почти треть арены, потому увернуться от них подчас практически невозможно.

Сонг перепробовал все без исключения способы борьбы с куклой, практически не добившись каких-то серьезных успехов.

Концепция времени действовала на марионетку крайне слабо, а огонь ещё хуже. Выдающаяся сила и выносливость Сонга на уровне формирования рисунка преимуществ перед куклой не давали, и позволяли разве что не умереть в первые несколько секунд сражения.

Сидя на скамейке, Сонг мысленно перебирал варианты сражения и ведения боя, он не верил, что исчерпал все.

Продолжая наблюдать за странной игрой детей, он пытался придумать новый способ борьбы с марионеткой, такой, чтобы был эффективен.

Заметив, как дети начали чертить еще один круг, уже куда больше прежнего, Сонг задумался. А что, если использовать ловушки? Кукла не обладала большим умом и просто преследовала его, это было ее явной слабостью, и ее можно использовать. Вот только Сонг не знал ни одного способа или навыка формирования ловушек, кроме тех элементарных, на основе поверхностного понимания огненной концепции. Тогда, во время испытаний, такие ловушки ему сильно помогли, но сейчас от них будет мало толку – слишком слабый навык.

Отсюда следовал логичный вывод – нужно создать навык ловушки такой силы, чтобы с его помощью он сумел нанести урон кукле! Сонг прекрасно помнил, как около двух-трех месяцев назад, он в