Глава 2

Сонг с досадой посмотрел на осевшее бездыханное тело главы Вэй. Он смог узнать не так уж и много, прежде чем практик мысленным приказом успел убить себя, перед этим презрительно высказавшись про монстров в человеческом обличии.

Из того, что удалось услышать, главным были, пожалуй, слова реинкарнанта о том, что его господин мог уйти к родным дьявольским мирам. Среди прочей патетичной мишуры про невозможность даже такому, как Сонг, туда попасть, это предположение казалось самым честным из всего, что сказал Вэй. Тем более что реинкарнант искренне считал, что парень не сумеет даже приблизиться к региону дьявольских миров, находящихся в блокаде богов. Конечно, у Сонга не имелось навыков допроса или извлечения информации из таких практиков, что заставляло задуматься об изучении совершенствования не только энергии и тела, но и души, потому как именно последнее позволяло эффективно допрашивать таких людей. Что же до дьявольских миров, то там всё действительно непросто.

Даже спустя тысячи лет боги не сумели продвинуться глубоко внутрь этого региона, впрочем, с определённого момента они не особо-то и стремились это делать, ограничившись полной блокадой. Судя по тем нескольким фразам, сказанным с полным презрением реинкарнантом, несмотря на поражение в войне и пленение большинства сильнейших воинов, дьявольские кланы сумели оградить свои центральные миры от вторжения, закрывшись каким-то универсальным щитом, что не только защищал их, но и уничтожал каждого воина без выдающейся дьявольской родословной, решившего пересечь барьер.

Слова главы Вэй были довольно очевидной ловушкой, но в них же содержалась и большая доля истины. Действительно, куда мог уйти зализывать свои раны дьявольский практик, как не в собственную берлогу. Значит, перед Сонгом вставала новая задача. Не только стать сильнее, чтобы на равных разговаривать с практиками высоких этапов, но и прорваться через дьявольский барьер, перевернув всё там в поисках Син Фен.

«Впрочем, это не значит, что нужно сосредоточиться только на дьявольских мирах, – подумал Сонг, развернувшись и уходя прочь по каменной дорожке. – Вполне возможно, Син там может и не быть, но это в любом случае лучше, чем ничего».

Вдруг навалилась усталость, в глазах потемнело. Усилием воли Сонг не споткнулся, даже не подал виду, но стало ясно, что ему нужен отдых. А как отдохнёшь, когда вокруг все потенциальные враги? Как там говорил старейшина, можно взять любой домик при условии, что его хозяин будет не против? Кажется, он ещё говорил, что испытание начнётся через две недели. Стоит в любом случае решить вопрос с жильём.

Осмотревшись, Сонг обнаружил стоящего неподалёку воина. Развернувшись, парень рывком оказался прямо перед мужчиной, вставшим в боевую стойку. В его глазах не было страха, лишь настороженность и внимательность.

«Здесь собрались выдающиеся практики, запугать их, как на предыдущем этапе испытания, непросто», – подумал Сонг и обратился к мужчине.

– На меня напал светловолосый воин, стоящий во главе нескольких сильных практиков, знаешь, кто он такой?

– Светловолосый лидер группы сильных воинов? – задумчиво спросил всё ещё настороженный воин. – Скорее всего, это был Лу Сэр с его прихлебателями.

– Где он живёт?

– Хм-м, в другом конце долины финального испытания. Возле домика старейшины. У его дома находится приметный камень для практики внутренней силы.

– Благодарю, – кивнул Сонг и, больше не обращая внимания на мужчину, но при этом не спуская с него своего восприятия, отправился в сторону, откуда совсем недавно пришёл.

Найти указанный дом не составило никакого труда. Действительно, возле него имелся камень для практики, сделанный из особо прочного материала, способного сопротивляться чистой духовной энергии. Простой, но эффективный тренажёр по управлению духовной силой. Подойдя к дому, Сонг проверил каменную табличку, установленную справа от двери.

«Лу Сэр», – красовалось на ней. Движением брови он разрушил табличку и уверенно вошёл внутрь домика. В отличие от хором старейшины, это была обычная бамбуковая хижина. С небольшой кроватью, соломенным матрацем, циновкой и столом, на котором стоял одинокий кувшин с чистой водой.

– Ну, пока это лучше, чем ничего… Нужно постараться хоть немного восстановиться.

Сонг присел на циновку и, закрыв глаза, погрузился в медитацию. Повинуясь его мысленному приказу, духовная энергия высших миров, закручиваясь в невидимые вихри, затанцевала вокруг, поглощаясь телом Сонга. Приходилось контролировать этот процесс, так как помимо поглощения он должен был ещё и усваивать её, направляя на исцеление и поддержание тела. После закрытого мира скорость и плотность духовной силы высших миров напоминала живительный поток. Тело человека, что всю свою сознательную жизнь поглощало воду лишь по капле и вдруг получило доступ к самому настоящему бурному водяному потоку – так это выглядело со стороны. Сонг пока не мог нормально приноровиться использовать эту силу для максимального усиления способностей и возможностей, но уже было понятно, что духовная энергия высших земель каким-то странным образом влияла на него, в голове появлялись смутные образы, а сам он начинал ни с того ни с сего понимать какие-то моменты, которые знать просто не мог.

Неизвестно, сколько он так медитировал, но в какой-то момент Сонг почувствовал восприятием появление возле хижины практика боевых искусств. И не кого-то, а самого Лу Сэра. Рядом со светловолосым юношей он ощущал ещё одного практика, но понять, какое у него развитие, не смог, что говорило о многом.

«А вот и новые проблемы, – мысленно кивнул он и встал с циновки. – Нужно просто продержаться до начала испытания, просто продержаться».

Он проверил на всякий случай, находятся ли парные клинки в карманном пространстве достаточно близко, чтобы, если потребуется, призвать их одним движением. К сожалению, он лишился своего верного клинка и сейчас был фактически безоружен.

Выйдя на улицу, Сонг увидел уже знакомого светловолосого в компании с симпатичной темноволосой девушкой. Её одеяния иначе как воздушными назвать было нельзя, а сама она излучала подавляющую уверенность, из-за чего казалась в восприятии Сонга тёмным пятном. Духовная сила расходилась вокруг девушки, даже не задевая её, что сильно настораживало.

«Что за мастер использует такой странный метод развития? Самосовершенствование лишь только тела? Это походит на путь буддистских архатов, но без присущего им обращения в духовность. Я не ощущаю от него не только силы, но даже простых эмоций. Точно это камень какой-то».

– Вот он, старшая! Это он покалечил меня и братьев! А теперь ещё и забрал мой дом!

– Приветствую госпожу, – между тем Сонг ударил кулаком в ладонь и слегка склонил голову в знак уважения, в отличие от того же старейшины в этой девушке он чувствовал какой-то моральный стержень, что было большой редкостью для тёмного мира.

Чем-то она напоминала ему старика Лода.

– Ты сумел победить сразу нескольких воинов восхождения, находясь на этапе основания, – сказала Сонгу девушка, при этом даже не глядя в его сторону. – Такая сила интересна. Откуда ты?

– Старшая, почему вы с ним говорите? Мой отец просил вас помочь, а не говорить! – светловолосый заголосил в полную глотку, но девушка его проигнорировала, вместо этого вновь обратившись к Сонгу.

– Я бы хотела посмотреть, на что ты способен, надеюсь, ты удовлетворишь моё любопытство?

«Проклятье», – в ответ лишь успел подумать парень, когда на него сверху обрушилась молния. За мгновение до удара он успел уйти в сторону. Концепция молнии разнесла вдребезги место, где он секунду назад стоял, при этом походя чуть не разрушив домик. Гневный вопль Лу Сэра потонул в раскатах грома, обрушившихся на долину.

В это же время старейшина, находившийся у себя дома, вдруг замер, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, выругался и, прихватив высокий для его детского роста резной посох, вышел на улицу.

Сонг же между тем стремительно рванул за взлетевшей женщиной, что поливала его молниями со скоростью, превышавшей даже скорость и силу Син Фен в её разгневанной форме. Без клинка противостоять такому сильному практику было равносильно битве голыми руками против вооружённого скорострельным арбалетом воина. Но доставать парные клинки пока не хотелось. Только если всё повернётся действительно в худшую сторону. Раз противник настолько силён, а использовать рассечение и поле и мир клинков нельзя, то придётся обратиться к той самой способности…

«Остаётся только надеяться, что я не пожалею об этом, – мелькнула у него мысль, но Сонг её тут же подавил. – Сама напросились, проверить она меня решила».

«Вечное тёмное пламя»! – он выкрикнул ключ-фразу, со щедростью напитывая силой способность. А в следующий миг вокруг него появилось сразу с десяток огромных чернильных шаров, источающих убийственную силу концепций времени и огня.

Впервые за всё время с начала поединка лицо девушки изменилось, и она с явным удивлением посмотрела на Сонга. В эту же секунду шары взорвались тысячами нитей, разрезая всё, до чего могли дотянуться и в чём ощущали хотя бы немного духовной энергии. Область вокруг домика Лу Сэра тут же превратилась в хаотическое переплетение убийственных нитей. Светловолосый не успел даже среагировать, когда его настигли острейшие чёрные лезвия, и лишь защита появившегося, казалось бы, из ниоткуда воина-защитника, курировавшего в это время район финального испытания, уберегла парня от мгновенной смерти. Что же до девушки, то она оказалась оплетена плотным коконом нитей, из которого вырывались удары такой мощи, что были способны стереть всё окружающее пространство на несколько километров в округе. Только вот сам Сонг давно потерял возможность управления своей силой. Эта форма вечного тёмного пламени стремительно поглощала всю энергию, до которой могла дотянуться, и преобразовывала её в силу. Таким образом, девушка сейчас сражалась с целым миром, с каждой секундой слабея всё сильнее.

Наконец в какой-то момент она не выдержала и, прокричав что-то нечленораздельное изнутри кокона, вызвала вспышку яркого света, мгновенно выжигая взбесившуюся силу Сонга и превращая её в лёгкий пепел. А в следующий миг за спиной девушки появился сам Сонг с раскрученным диском вечного тёмного пламени в руках.

– Госпожа довольна? – спросил он, останавливая убийственный клинок в нескольких сантиметрах от её тела.

– Вполне, – отозвалась девушка, и Сонг заметил, что с десяток светлых клинков сейчас находятся возле его горла, готовые в любой миг снести ему голову.

– Проклятье, вы что тут устроили? – возле замерших молодых людей появился мальчик-старейшина. – Старшая ученица Рину, что вы забыли на территории финального испытания и почему напали на одного из претендентов?!

Было очевидно, что мальчишка не на шутку взбешён случившимся.

Глава 3

Разъярённый вид старейшины никак не испугал девушку, которую он назвал Рину. Сонг не чувствовал ни одного всплеска эмоций, точно мальчишка разговаривал с камнем, а не с симпатичной девушкой. Она лишь смотрела на старейшину, ожидая, когда тот закончит кричать, чтобы ответить:

– Я здесь по просьбе младшего.

Гневный взгляд мальчишки переместился на замершего испуганного Лу Сэра. Щелчком пальцев он притянул светловолосого юношу к себе, посмотрев ему в глаза. Ни Сонг, ни Рину не глядели на бедолагу, предпочитая мысленно мериться силой друг с другом.

– Так, значит, это твоих рук дело, да? Объясни-ка мне, парень, зачем вызывать внутреннего ученика секты претенденту в секту? Как так вышло, и зачем это было сделано?!

– Он чуть не покалечил меня, отобрал репутацию и дом, я должен был что-то делать! – завопил Лу Сэр, но тут же его оборвал старейшина.

– Ты умудрился нарушить сразу два правила нашей секты, парень. Их ведь не так много. Мало того, что из-за тебя в процесс финального испытания вмешался ученик внутреннего двора секты, так ты ещё и оказался причастен к тому, чтобы этот ученик напал на одного из претендентов, помогая тебе. Помощь извне запрещена. Ты же помнишь об этом? Строго-настрого запрещена. И наказанием за это может быть только изгнание. С этого момента я личным указом одного из старейшин Вечных Сумерек навсегда закрываю для тебя вступление в секту!

– Нет! – горестный вопль отвлёк Сонга, он без каких-либо сожалений увидел, как светловолосый пропадает в портале коротких путей, вызванных мальчишкой.

Дурак сам оказался виноват в произошедшем. После того как с одним участником было законченно, взгляд старейшины переместился на Сонга.

– А ты чего смотришь? Тебе это тоже должно послужить уроком. И хватит уже превращать земли испытаний в пепелище!

– Вы сами сказали, что я могу не сдерживаться. И о том, что здесь есть практики, способные сдерживать любые силы…

– Да-да-да, – мальчишка прервал объяснения Сонга с самым скучным видом, словно говоря, что ему неинтересны оправдания. – Теперь ты, ученица Рину! – он наставил на девушку палец, грозно хмуря брови и со стороны вызывая скорее смех, чем страх. – Во имя богов, если бы ты не была личной ученицей главы отделения секты, я тоже без сожаления выгнал тебя взашей!

– Вы не можете, – без каких-либо эмоций отозвалась Рину.

– Я знаю! – с раздражением крикнул старейшина, после чего покачал головой и успокоился. – Молодое тело иногда делает меня чересчур эмоциональным. Ученица Рину, с этого момента вам запрещено появляться на территории испытаний без моего согласия, это понятно?

– Да, вполне, – согласилась девушка. – Теперь я могу идти?

– Да, надеюсь, что в ближайшую пару десятков лет я вас не увижу. Теперь ты, парень, – мальчишка проследил за тем, как Рину неспешно улетает вдаль. – Признаю, я немного погорячился с тем, что натравил на тебя всех на этом испытании, но твои способности впечатляют. После того как вступишь в секту, приходи ко мне, я не прочь взять тебя в личные ученики. Пока только внешнего двора, но всё же подумай. Стать внутренним учеником для тебя не составит большого труда, с такими-то данными.

«Стать учеником этого хитрого лиса? Вот уж вряд ли», – мелькнула у Сонга мысль. Вслух же он ограничился лишь словами:

– Конечно, я обязательно подумаю об этом, мастер.

– И между прочим, ты, бьюсь об заклад, не понял, на каком этапе развития находится мисс Рину, так? Она один из гениев нашего отделения и является практиком этапа пика основания. Что, неожиданно для тебя, да? Запомни, парень, только то, что большинство воинов вокруг слабее тебя, не значит, что они все такие. Среди молодого поколения есть те, кто ничуть не слабее. Ладно, на этом моя лекция закончена. Жду тебя через две недели на испытании в секту.

«Как интересно, получается, Лу Сер называл Рину старшей, при этом находясь выше её по развитию? – Сонг задумчиво опустился на землю, перешагивая через горы мусора, оставшегося после его с девушкой поединка и направляясь к уже точно собственному домику. – Значит, у них принято измерять старшинство ещё и положением, а не только развитием? Интересно».

Войдя в домик, он вернулся к прошлому занятию. Медитация должна изгнать из тела усталость, вернуть бодрость и с помощью поглощения духовной энергии восстановить ему силы в самые короткие сроки.

После неудачной попытки мести со стороны Лу Сера больше к Сонгу никто не наведывался. Битва с ученицей Рину красноречиво сказала людям, что пропуск будет забрать намного сложнее, чем некоторым казалось вначале.

Дни сменялись один другим. Сонг занимался саморазвитием. Вникал с помощью третьей революции в концепцию меча, распространяемую парными клинками, тренировался в управлении вечного тёмного пламени, в том числе и когда оно обволакивало Сонга, создавая его чёрную оболочку с короной. Пожалуй, именно эта форма была ему понятна меньше всего. Из-за отсутствия клинка для тренировки Сонгу пришлось вернуться к отработкам базовых движений, изученных им ещё в гробнице испытания. Было уже очевидно, что эти движения перестали поспевать за его развитием и становились всё менее эффективными в любом бою, особенно воздушном, когда практик использовал ядро слияния. Поэтому, отталкиваясь от собственного понимания и за неимением чего-то лучшего, он стал самостоятельно изменять подход в движениях, подгоняя их под свои нужды. На выходе не всё получалось гладко, но пока он только начал и потому много от своих тренировок не ждал.

Также во время медитации парень постоянно ощущал, как плотная энергия высших миров заполняет его, ломая внутренние ограничения. Сам того не замечания, он вплотную приблизился к прорыву к среднему этапу основания, и это при невероятно плотном основании. Такая скорость развития даже не поражала, а ошеломляла. Совершенствование тела постоянно усиливалось под действием получаемой энергии. Совершенствование энергии сходило с ума от количества силы. А он сам всем существом ощущал изменения в себе. Очень похоже, что его рост стал выше, а лицо вытянулось, обостряя черты. Вместе с этими силами начала приходить внутренняя уверенность. Сонг каким-то образом чувствовал в себе внутренний стержень, что делал его увереннее. Так было и раньше, но теперь, в высших мирах, это стало заметнее.

Ещё одним приятным сюрпризом для Сонга стал камень для практики внутренней силы. Этот камень позволял вводить в себя духовную энергию и манипулировать ею внутри, тем самым тренируя тонкое использование. Подобные манипуляции были не менее важны, чем масштабные светопреставления и взрывы с демонстрацией силы. Он каждый день старался заниматься с камнем по нескольку часов. Благодаря навыку начертания у Сонга создалось впечатление, что уж с тонким использованием энергий у него всё в порядке. Оказалось, что это не так. В лучшем случае он мог бы похвастаться неплохим уровнем манипуляции тонкими духовными энергиями.

Когда через две недели по всей долине финального испытания прозвучал горн начала прохождения заключительного этапа, Сонг как раз занимался тренировкой тонкого воздействия духовной силы. Вскинув голову, он прислушался к протяжному звуку, разносящемуся повсюду.

«Ну вот и начало», – подумал он, отходя от камня. Сонг заранее узнал, где и каким образом будет проходить предстоящее испытание, потому без проволочек, хоть и неспешным шагом, направился в сторону горной цепи, перекрывающей долину финального испытания от великого дворца секты в городе Огненной Птицы. Само испытание, как и говорил когда-то главный старейшина, не отличалось особой изощрённостью. Испытуемому просто требовалось подняться по ступеням до храма на вершине и, возложив руку на алтарь, принести клятву верности секте. Казалось бы, ничего сложного. Но ведь не зря это именно испытание?

Подойдя к подножью храма, где уже находилось больше нескольких сотен испытуемых, Сонг посмотрел в вышину. Туда, где среди редких облаков виднелся храмовый комплекс из сотен пагод и храмов разной высоты. Сама лестница, поднимающаяся в вышину, была достаточно широка, чтобы на неё уместились все без исключения практики, собирающиеся на площади перед ней.

Наконец спустя полчаса к ожидавшим испытуемым вышел старейшина. В привычном для себя виде одиннадцатилетнего мальчишки он осмотрел собравшихся практиков и, усмехнувшись, крикнул срывающимся на фальцет голосом.

– Претенденты! Вы все сегодня получаете шанс вступить в великую секту Вечных Сумерек! Если хотите достичь неба, прорваться к самым высоким этапам развития, эту возможность нельзя упускать! Только тот, кто достоин, сможет подняться по этим ступеням. Вашей задачей будет возложить руку на каменный алтарь в центральном храме секты – сделаете это, и вы приняты во внешний двор. Финальное испытание начинается!

Сонг посмотрел по сторонам, ожидая, когда кто-то из первых смельчаков ступит на лестницу. Минута, другая – и сразу два практика подходят к лестнице и с уверенностью шагают на неё. Один из испытуемых тут же хрипит что-то нечленораздельное и валится с ног, кое-как удержавшись, чтобы не распластаться по всей поверхности первых ступеней. Второй практик чувствовал себя лучше, но каждый следующий был в несколько раз тяжелее и весомее, как если бы он поднимался с тяжёлым грузом.

«Интересно», – подумал Сонг, наблюдая, как каждый новый практик, ступающий на лестницу, сталкивался с чем-то тяжело преодолимым, мгновенно превращающим этих людей из гордых воинов в медлительных черепах.

– Вы все ничтожества! – один из стоящих претендентов вдруг громко заявил всем окружающим это и вдобавок крикнул ещё: – Не можете сделать несколько шагов под давлением! Я, старший наследник клана Кан, покажу вам, ничтожествам, что такое настоящая сила! – С этими словами паренёк сорвался с места и бросился бегом по лестнице.

Первые несколько шагов он бежал быстро, Сонг даже начал верить, что у парня всё получится, но вот на тридцати метрах он вдруг замер и рухнул, обливаясь потом. Очень похоже, что там воздействие на практика вырастало ещё больше.

«Это похоже на испытание в городе Синего Кита, когда нам так же требовалось подняться по лестнице, преодолевая давление разной силы. Возможно, тут работают те же принципы?» – продолжал размышлять Сонг, следя за тем, как всё больше практиков ступают на лестницу.

Наконец, когда ему стало понятно, что ничего принципиально нового он не увидит, парень, размяв шею, направился к ступеням.

– Ну хорошо, давай посмотрим, насколько это испытание действительно сложное, – с усмешкой сказал он сам себе и смело ступил на первую ступень.

Глава 4

Магистр Яма, заложив за спину руки, шёл по длинным коридорам своего дворца. Встреча со святыми оставила в его душе тяжёлые чувства. Пожалуй, так близко к катастрофе человеческий атолл влияния ещё никогда не был.

Сказать, что переговоры прошли плохо, – ничего не сказать. Святые были несговорчивы. С ходу отвергали любые инициативы и сами выдвигали абсурдные, невыполнимые требования. Это походило на то, что они любыми способами стремились сорвать переговоры. Впрочем, о некоторых вещах всё же удалось довольно легко договориться. И это было странно.

«Очевидно, что раса духов опередила меня и уже заручилась поддержкой святых. Теперь лишь вопрос времени, когда духи попытаются напасть на нас. Главный вопрос тут только в одном – заручились ли они боевой поддержкой святых, или только лишь их лояльностью?» – Магистр тяжело ступал по каменному полу, прокручивая в голове варианты возможного будущего. Божественный клан и он сам не был способен манипулировать судьбами и потоками времени, подобно клану Болг. Предсказать и управлять нитями не в его силах и потому приходилось двигаться на ощупь.

– Если бы только здесь был великий монарх, мы бы справились с этим кризисом без каких-то особых проблем, – со вздохом сказал вслух магистр и, остановившись напротив высокого ростового окна, посмотрел в пустоту, в которой сейчас плавал его дворец. – Учитель был способен единолично решить подобную проблему, а я, даже используя сильнейшие практики его наследий, не могу ничего поделать. Если бы только его клан не был уничтожен из-за собственной глупости…

В этом заключалась самая большая ирония. Сильнейший клан, потерянный во времени. Учитель говорил, что они сами выбрали свою судьбу, но магистр Яма всегда сомневался насчёт этого. Неужели великий монарх, будучи основателем клана Болг, не смог предотвратить их уничтожение? Или, может, он не захотел?

Отойдя от окна, старик продолжил свой путь. На то, чтобы добраться до своих личных покоев, у него ушло ещё несколько минут, и всё это время магистр продолжал прогонять в голове возможные варианты следующих действий.

Наконец он оказался возле высокой двустворчатой двери, на которой в круге виднелась духовная печать с выгравированным внутри отпечатком его руки. Вложив в отпечаток ладонь, магистр отворил дверь и быстрым шагом отправился в одну из самых часто посещаемых им комнат. Комнату с личным порталом. Щелчком пальца великий старейшина божественного клана активировал его и вошёл внутрь.

Ещё несколько сотен лет назад в этом месте помимо магистра Ямы появлялся и глава клана, но… из-за болезни и постепенного угасания жизни главы он был теперь единственным человеком, входящим внутрь источника силы их божественного клана и всего человеческого атолла влияния. Сердцем высших земель. И последнее не было какой-то фигурой речи.

Магистр оказался в высоком зале, доверху заполненном настолько плотной духовной энергией, что существовать здесь могли лишь воины божественного ранга, а нормально передвигаться и управлять сердцем – лишь пиковые божества. Такие, как магистр Яма.

Старик шёл сквозь молочный туман из концентрированной энергии уверенно, хоть глаза его и не видели дальше вытянутой руки, он прекрасно знал, куда ему идти. Несколько шагов, и он оказался перед солнцем. На первый взгляд. Но если присмотреться, становилось понятно, что солнце было живым сердцем, сотканным из духовной силы невероятной плотности. Сам Яма не знал, чьё это сердце, как не знал этого и глава божественного клана. Великий монарх Фир Болг однажды установил его здесь, назвав источником силы человеческого атолла. Именно благодаря сердцу высшие миры получали такую плотную духовную энергию, и чем ближе мир находился к сокровищу, тем качественнее и плотнее была получаемая им сила.

Но не это являлось главным назначением сердца. Магистр Яма приблизился и немного замешкавшись, положил на него руку, закрыв глаза. В голове старика зашумело. Его разум померк и через секунду переместился в отдельное независимое от реальности пространство.

Внутри него магистр ощутил себя всемогущим. Способным по одному лишь желанию уничтожить целые галактики. Он ощущал весь атолл, на который распространялась сила сердца. Это походило на то, как человек мог ощущать своё тело. Двигать руками, ногами, головой. Главное, что сейчас интересовало магистра – это окраины высших земель. Он внимательно осматривал с помощью сердца всё, что казалось ему странным, и очень скоро его опасения подтвердились. Духи стягивали к границам своего атолла всё больше сил. Пока это нельзя назвать чем-то угрожающим, но уже то, что там разворачивались базы, говорило о многом.

– Грядёт война, и нам тоже следует к ней подготовиться, – вслух произнёс великий старейшина божественного клана, внимательно изучая позиции духов.

* * *

Опустив ногу на первую ступень, Сонг ощутил на себе чьё-то внимание. Шаг, второй, третий, и вот уже на плечи молодого человека опускается невероятная по своей интенсивности жажда крови. Он даже дёрнулся, чуть не отпрыгнув назад. Вслед за этим на Сонга наваливается неизвестная сила, как если бы кто-то ему на плечи закинул мешок с кирпичами. Следующий шаг, и вот уже давление практика уровня осознания присоединяется к двум другим.

«Хах, так тут проверяется одновременно все три совершенствования? Дух, энергия и тело. Каждый шаг увеличивает давление на меня, и если с телом и энергией я почти никак не ощущаю дискомфорта, то от воздействия на душу чуть ли не выворачивает, – подумал Сонг, делая очередной шаг. – Из-за того, что я практически не занимался изучением души, это испытание станет очень непростым».

Шаг за шагом он поднимался выше. Волны жажды крови становились всё интенсивнее. Разум начал мутиться, зрение практически пропало, а вокруг него вдруг начали проявляться иллюзии. Но он даже не думал отступать. Сонг продолжал подниматься, несмотря на то что всё его тело скручивало болью. В какой-то момент он ощутил, что давление ещё больше усилилось, скакнув до этапа совершенства, из-за чего Сонг чуть не споткнулся на ровном месте. Голова раскалывалась, а жажда крови, обволакивающая его, стала настолько высока, что мир вокруг стал в дополнение к сужению окрашиваться алым цветом. В какой-то момент Сонгу пришлось закрыть глаза и ориентироваться исключительно на своё восприятие. Шаг, следующий, ещё один. Он уже давно обогнал других претендентов, упрямо поднимаясь по лестнице. Сонг чувствовал, как из ушей текут струйки крови, но не обращал на это никакого внимания. Каждая следующая ступень с силой вгоняла в него очередной «штырь» всё более усиливающейся жажды крови. Очень скоро он стал понимать, что уже не способен нормально сдерживать духовное давление, которое скакнуло до практиков пика единства. И это не говоря уже о том, что его ноги кое-как передвигались из-за физического воздействия.

Но, несмотря на это, Сонг продолжал упрямо подниматься по ступеням, уходя всё выше.

В это же время в храмовом комплексе на вершине горы, к которому поднимались испытуемые, в одной из специальных комнат находилась парящая в паре метров над полом сфера духовной энергии с установленным внутри массивом испытания. Ею управляла одинокая сущность, специально поставленная сюда для этого. Сущность постоянно подстраивала массив под изменяющуюся обстановку испытания и наращивала воздействие на тех практиков, кто слишком быстро поднимался на вершину, таких, как Сонг. Сам смысл этого испытания состоял в том, чтобы показать претендентам, что ни одна задача простым нахрапом решиться не может. Поэтому больше всего доставалось тем испытуемым, кто шёл впереди.

И на этот раз массив безошибочно определил человека, что с упрямством пробивался вперёд, очень быстро поднимаясь по лестнице. Сам Сонг и не знал, что показываемая им скорость была намного выше обычной. Из-за этого духовный массив всё усиливал своё воздействие на практика. Нащупав его слабую сторону, он наращивал давление на душу Сонга, взвинчивая его до самых невероятных уровней. Однако всё это не слишком замедляло молодого человека. Несмотря на внутренние и внешние травмы, тот упорно поднимался по ступеням, с силой делая каждый шаг. Массив, а точнее духовная сущность, управляющая массивом, всё больше впадала в ступор от происходящего. Казалось бы, Сонг давно уже потерял сознание и просто поднимался на автомате. В какой-то момент массив подошёл к своим максимальным возможностям. Жажда крови практика предела упала тяжёлым грузом на разум молодого человека, и в этот момент для сущности, управляющей массивом испытания, случилось сразу два события. Первое – жажда крови вдруг ни с того ни с сего пропала, разлетевшись от поднимающегося Сонга, а сама сфера массива, издав скрежет, с противным звуком рухнула на каменный пол храма, где находилась. Сущность в панике пискнула что-то нечленораздельное, подлетая к полуразрушенному массиву и изучая его. Выяснилось, что духовная печать, отвечающая за воздействие на совершенствование души испытуемых, оказалась выжжена изнутри, точно под воздействием собственной силы.

– Что происходит, почему я перестал ощущать душу массива? – В зале появился тёмный монах в бамбуковой широкополой шляпе. – Что здесь произошло?

В это же время Сонг вдруг почувствовал небывалое облегчение – чужая жажда крови, сминающая его разум во что-то бесформенное, внезапно пропала, оставив лишь физическое давление и давление энергии. Стало легко. Настолько легко, что Сонг преодолел оставшееся расстояние до вершины лестницы за несколько минут. Без каких-либо особых проблем. По пути ему даже удалось немного привести себя в порядок. Лицо было залито кровью, а верхняя часть одежды почему-то превратилась в разорванное тряпьё.

Преодолев последнюю ступень, Сонг оказался на небольшой площадке перед храмовым комплексом. Никто не здесь не встречал. Стояла лишь тишина, прерываемая свистом ветра, гуляющего на вершине.

– Как там сказали? Нужно войти в храм и, прикоснувшись к камню, принести клятву? – вслух подумал он и шагнул к высокой двустворчатой двери, закрывающей вход в храм.

Без каких-либо усилий отворив её, он оказался в небольшой зале с каменным постаментом посередине. На постаменте виднелась эмблема секты Вечных Сумерек, а вокруг неё уже собрались несколько монахов. Они ждали. Сонг не спеша подошёл ближе, постоянно отслеживая реакции монахов, но те никак себя не выдавали, замерев на своих местах. На самом постаменте он увидел фразу-клятву, что, скорее всего, должен был произнести, и даже место, к которому нужно прикоснуться. Метку в виде ладони.

Дотронувшись до метки, Сонг ещё раз на всякий случай посмотрел на стоящих в зале людей и, решив, что делает всё правильно, произнёс вслух фразу:

– Становясь сильнее, я иду за братьями. Моё предназначение в расширении величия секты. Долг, верность и сила – вверяю это в руки секты и главы. Теперь я часть Великих Сумерек, а она часть меня!

– Поздравляю, ученик, ты прошёл во внешний двор секты Вечных Сумерек. – Позади Сонга появился мужчина в тёмных одеждах. – Я один из управляющих внешнего двора, пройдём за мной, пора тебе подыскать нормальное оружие и устроить в одну из комнат.

«Оружие?» – Сонг встрепенулся, после потери меча он чувствовал себя почти голым, и если ему в секте дадут хотя бы такой же клинок, он будет просто счастлив.

Глава 5

Идя за управляющим, Сонг осматривался. Пройдя насквозь весь храмовый комплекс, они вышли на улицу, к массивным воротам, ведущим во внешний двор секты Вечных Сумерек. От врат веяло едва ощущаемой духовной энергией, что говорило о том, что на них установлена какая-то необычная печать. Повинуясь движению руки распорядителя, створки врат неспешно отворились прямо перед тем, как они подошли к ним.

– В секте принято три основных правила, за нарушения которых последует немедленное исключение, – на ходу пояснял распорядитель, при этом не особо заботясь, слушает ли его Сонг. – Первое и самое главное. Слушаться во всём старейшин и наставников. Без этого вашего совершенствования просто не будет. Второе: запрещены убийства и кражи. Хотя сами поединки разрешены. Конечно, в рамках честной дуэли на специальной арене споров. Третье и последнее – всегда оставаться лояльным секте. Если тебя поймают на предательстве, простым изгнанием дело не закончится. Помни об этом.

– Да, управитель.

– Отлично, давай вначале наведаемся в сокровищницу.

Внешний двор, куда они попали после того, как пересекли ворота, оказался похож на чистый плац колоссальных размеров, по краям располагались высокие здания с терракотовыми массивными колоннами длиной до самой крыши. Ни клочка голой земли, всё было покрыто мелкой брусчаткой и поделено на специальные зоны. Посередине площади Сонг мог заметить слегка возвышающийся круг с установленными по его периметру статуями. Скорее всего, это и есть та самая арена, на которой решались все спорные вопросы во внешнем дворе. Вдалеке можно было заметить несколько групп внешних учеников, проводящих какое-то групповое занятие. Судя по всему, практикующих дыхательную технику, так как их движения были едва заметны с такого расстояния. Всего Сонг насчитал на площади около сотни учеников, где сейчас остальные – загадка. Или это все ученики?

– Здание впереди – это наша сокровищница. Там ты можешь выбрать любой предмет, только есть одна тонкость. Выбирай очень осторожно,