Глава 2

«Фрисоул» прибыл к закрытому миру через несколько месяцев пути. Корабль стремительно ворвался в планетарную систему, появившись в самом отдалённом её уголке.

– Мастер Сонг, мы обнаружили пять лёгких судов Божественного клана возле закрытого мира, – сказал пилот, стоящий за сферой управления.

– Они нас заметили? – Сонг посмотрел на иллюзию, демонстрирующую увеличенное изображение мира, около которого плавало в космической пустоте колоссальное тело умершего истинного дракона.

«Интересно, почему они никак не использовали его? Пускай истинный дракон до конца выполнял свой долг, я почему-то не верю, что Божественный клан отказался бы от сокровища, которым было его тело».

– Нет, наш духовный источник в сотни раз мощнее и позволяет полностью скрыть присутствие корабля даже от практиков этапа божества.

– Отлично, передай по кораблю – мы прибыли к закрытому миру, все желающие могут направиться к причалу с яхтой. Членов защитной команды прошу направиться к яхте, ваше присутствие обязательно.

Защитная команда – это пятёрка практиков с боевым опытом и этапом совершенства. Сонг нанял их специально для таких небольших вылазок, как практиков, способных поддержать его в непростых ситуациях и прикрыть спину. Хотя, конечно, доверять им полностью, как и любым наёмникам, не следовало, и потому он мысленно всегда в голове держал, что подставлять им спину не стоит.

– Держите маскировку постоянно включённой, – сказал он пилоту. – Уверен, что воины Божественного клана сосредоточены прежде всего на чудовищных монстрах и голодных тварях космоса. Но всё же привлекать к себе их внимание не следует. Если у нас возникнут проблемы, готовьте главный калибр. И неважно, кто станет целью, Божественный клан, демоны или дьяволы, это понятно?

– Да, мастер Сонг.

– Благодарю, – он сделал небольшое усилие, пытаясь припомнить, как зовут пилота, – Дон Грэй. В командной рубке должен всегда кто-то присутствовать. На случай, если нам потребуется ваше вмешательство. Конечно, в идеале хотелось бы обойтись без этого, но всё может произойти.

Дождавшись подтверждающего кивка от пилота, Сонг направился к яхте. Там его уже ожидали все реинкарнанты во главе со Сноу Кас и Аэтонэ. На лицах людей читалось возбуждение и нетерпение. Осознание того, что они возвращаются домой, делало их счастливыми и одновременно настороженными. Слишком много времени прошло, слишком многое поменялось.

Здесь же находились и пятеро наёмников, которых он позвал. Они стояли особняком и лениво переговаривались, обсуждая что-то связанное со своими недавними тренировками. Естественно, их мало интересовал закрытый мир, они изучили всю информацию, которую им предоставил Сонг, и этого им вполне хватило.

– Божественный клан может нас заметить при приближении к планете, – сказала Аэтонэ, когда Сонг подошёл ближе.

– Пойдём с максимальной скрытностью, духовный источник яхты новый, это даст нам возможность проскользнуть мимо их чувствительности.

– Тем более я уверена, они сосредоточены прежде всего на защите мира от нападения чудовищных зверей, – добавила Аэтонэ.

– Ладно, давайте грузиться в яхту.

Как и говорил Сонг, появление небольшой яхты, прикрытой полем маскировки, прошло незаметно для кораблей Божественного клана. Хотя оставалось не совсем понятно, связано ли это с самой маскировкой или тем, что они даже и не пытались обнаружить кого-либо. Со слов Аэтонэ всё время, пока они добирались до закрытого мира, корабль ни разу не попадал в поле духовного восприятия, что говорило само за себя.

Когда яхта оказалась прямо перед трупом колоссального истинного дракона, все, кто находился в капитанской рубке, почтительно замерли, всматриваясь в некогда величайшее легендарное существо человеческого атолла. Сонг заметил, что и сам, затаив дыхание, смотрит на дракона.

– Я не знала его, но даже сейчас от его бездыханного тела ощущаю великую силу, – сказала вслух Аэтонэ. – Мне не верится, что такое сильное существо могло вот так просто умереть.

– Он пожертвовал своей жизнью ради защиты этого мира, – сказал Сонг.

– Я не уверена, что закрытый мир достоин этого…

Сонг не стал ничего говорить, припомнив всё, через что пришлось пройти Аэтонэ во время событий в городе Синего Кита и после этого. Удивительно, как представительница расы истинных драконов после этого не возненавидела всех людей…

– Мы приближаемся к миру, сейчас будет немного трясти, – между тем предупредила всех Аэтонэ.

Иллюзия, демонстрирующая всё происходящее снаружи корабля, исказилась, рассыпаясь и становясь мутной, сразу за этим последовал чувствительный толчок, но уже через мгновение всё вернулось в норму. Сонг увидел знакомый пейзаж бесконечного бирюзового океана, простирающегося далеко внизу. Туманный архипелаг. Он вернулся туда, где всё началось. Стоящая возле него Аэтонэ странным взглядом смотрела на места, в которых прошла большая часть её жизни.

– Куда теперь? – наконец она очнулась своих мыслей и вопросительно посмотрела на Сонга.

Похоже, она не собиралась возвращаться на родину. Так уж получилось, что он не спрашивал Аэтонэ о её планах, но, вероятно, она всё ещё оставалась нацелена на поиск своих сородичей.

– В один из регионов империи, город Тёмной Звезды, – задумчиво ответил Сонг спустя несколько секунд. – Перед тем как искать Лода, нужно кое-что проверить. – После чего Сонг обвёл взглядом всех бывших реинкарнантов, находящихся сейчас в рубке управления яхты. – Я понимаю, что многим из вас хотелось бы оказаться в центральных регионах империи, но придётся немного подождать. Впрочем, я никого не держу, вы можете сойти и возле города Тёмной Звезды.

Молчание было ему ответом.

Для того чтобы добраться до земель империи и города Тёмной Звезды, яхте потребовалось не больше двух часов. Внизу с огромной скоростью проносились земли, хорошо знакомые Сонгу. Виды бесконечной лазурной глади океана сменились лесами территории империи. На пути они всё чаще встречали небольшие астральные корабли. По сравнению с яхтой из центральных миров даже грузные боевые судна империи, патрулирующие границы с Туманным архипелагом, казались обычными неторопливыми лодками. Шустрая яхта стремительно проносилась мимо них, не оставляя после себя даже намёка на собственное присутствие. Кроме пятёрки судов Божественного клана, безучастно парящих где-то высоко в небесах закрытого мира, ни одно существо или корабль не был способен заметить шуструю яхту.

Постепенно лиственные леса сменились на хвойные, и вот уже яхта появилась в регионе города Тёмной Звезды.

– Мы прибыли, – сказала Аэтонэ спустя пару минут, снижаясь и кивая на иллюзию, на которой виднелся приближающийся город, расположенный на самом краю Великого леса.

Вот только Сонг не узнавал его. Это не город Тёмной Звезды, каким он его запомнил. Впрочем, он прекрасно понимал, что после того, как демоны превратили прошлый мегаполис в руины, его, скорее всего, отстраивали без оглядки на то, что было.

– Хорошо, я так понимаю, вон там располагается порт города? – Сонг указал на обширную площадку с высокими доками для воздушных судов и несколькими крупными для закрытого мира кораблями. – Швартуйся к одному из тех доков.

– Мы привлечём внимание, – заметила Аэтонэ.

– Это даже хорошо, мне будет проще договориться с местными кланами и сектами.

Девушка лишь пожала плечами и направила яхту к одному из указанных Сонгом доков. Корма их корабля была как минимум в два раза больше самого крупного астрального судна империи, потому пришвартоваться к доку, который рассчитан совсем на другие размеры, оказалось непросто. Но Аэтонэ справилась. Тень яхты накрыла чуть ли не весь порт. Сонг наблюдал, как останавливались жители города Тёмной Звезды, показывая на прибывших гостей, в явном шоке от увиденного.

– Ладно, давайте немного прогуляемся, Аэтонэ, ты со мной? – спросил он задумавшуюся девушку.

– Да, конечно.

Помимо истинного дракона он взял с собой двух телохранителей из пяти. На всякий случай. Практики совершенства являлись по сути богами для этого мира, как и осознания, впрочем. Сонг сильно сомневался, что сейчас в закрытом мире находился кто-то сильнее них. Даже на кораблях Божественного клана, скорее всего, максимум воины этапа единства.

Появившись снаружи, Сонг с Аэтонэ увидели, как к ним уже спешат встречающие. Небольшая делегация практиков города Тёмной Звезды, и судя по всему, из самых сильных представителей местных великих сил. Практики пика слияния. Когда-то очень давно, словно бы в другой жизни, они казались Сонгу недосягаемой силой… а сейчас ему хватит и одной мысли, чтобы размазать их всех одновременно. Очень странные ощущения.

– Господин, – человек, что шёл во главе делегации, низко поклонился Сонгу, – город Тёмной Звезды приветствует столь уважаемого гостя. Я глава секты Призрачной Ладони. Если вас не затруднит, не могли бы вы представиться? Нам бы было очень неудобно называть вас не по имени.

– Призрачной Ладони? – парень удивлённо посмотрел на мужчину, он его не помнил. – Вы смогли возродиться вместе с городом?

– Как видите, господин, – ещё раз поклонился мужчина. – Я так понимаю, вы хорошо знаете историю города Тёмной Звезды, и рад это слышать. Но всё же как мне к вам обращаться?

– Сонг, – представился парень. – Клан Лунного Феникса всё ещё существует?

– О да, господин Сонг, несомненно существует, – закивал представитель клана Призрачной Ладони.

– Кто сейчас его глава? Дэй Фен?

– Вы знакомы с почтенным Дэй Феном? – удивлённо спросил мужчина, но заметив, как нахмурился Сонг, тут же спохватился. – Сейчас Дэй Фен практически отошёл от дел из-за прогрессирующей болезни. Делами клана практически полностью занимается его уважаемая дочь – Блу Фен.

– Я бы хотел встретиться с Дэй Феном и Блу Фен, – кивнул Сонг.

«Похоже, Дэй Фен покинул пост наставника дочери императора и вернулся восстанавливать город», – подумал он, оглядывая ровные улочки заново отстроенного мегаполиса.

– Конечно, господин, позвольте вас проводить? – ответил с почтением сопровождающий.

Пока они шли до территории клана Лунного Феникса, Сонгу удалось вытянуть из представителя Призрачной Ладони много информации. Прежде всего, уничтожение города пережили не все великие силы. Кланы Тёмного Облака и Звёздной Удачи перестали существовать, потеряв всю верхушку. Клан Лунного Феникса, секта Призрачной Ладони и Морозного Духа сумели восстановиться. Сейчас эти три силы всеми возможными способами пытались возродить город Тёмной Звезды. И это у них получалось. Союзу трёх, как они себя называли, удалось практически полностью отстроить заново Боевую библиотеку, вернуть несколько павильонов в город и даже заручиться поддержкой императора. Вот только город в любом случае потерял свой класс. Для того чтобы вновь стать центром региона, потребуются столетия непрерывных усилий.

Представитель секты Призрачной Ладони с болью говорил это. Было видно, насколько ему плохо от одной этой мысли.

«Они потеряли свою гордость вместе с классом города, превратившись из центра целого региона в самый обычный, хоть и большой посёлок, – Сонг мысленно кивнул, понимая причины недовольства мужчины. – Впрочем, я пришёл сюда для другого».

Резиденция клана Лунного Феникса сильно поменялась с тех пор, как Сонг был здесь последний раз. Не сказать, что ему тогда понравилась эта «экскурсия». Территория клана значительно сократилась. Вместо сотни великолепных усадеб, пагод и дворцов он увидел лишь один трёхэтажный особняк и множество обычных домов, в которых, похоже, жили простые члены клана.

Охрана пропустила делегацию без возмущений. Скорее всего, клан Лунного Феникса предупредили о том, что к нему направляются гости. Внутри особняка обстановка выглядела очень просто – не было и в помине той роскоши, которой клан щеголял раньше. А зал совещаний, где заседал глава, оказался всего лишь большой комнатой с круглым столом и высокими деревянными креслами. На двух из этих кресел уже сидели люди, в одном из них Сонг с большим трудом узнал Дэй Фена. Тот превратился в немощного старика, передвигавшегося кое-как и выглядевшего сильно уставшим. Что же до второго кресла, то в нём сидела девушка, чью внешность Сонг хорошо запомнил.

– Госпожа Блу Фен, – с улыбкой обратился он к ней. – Давно не виделись. Похоже, вы нисколько не изменились с момента нашей последней встречи.

Глава 3

Несколько секунд Блу Фен удивлённо всматривалась в лицо Сонга. Спустя пару мгновений девушка вдруг удивлённо распахнула глаза и несмело спросила:

– С-сонг? Это ты? Мы думали, что не увидим тебя больше…

За спиной Сонга пораженно зашевелилась делегация, встречавшая его у корабля, не до конца понимая, что происходит. Представители города недоумённо переглядывались. Они не понимали, о чём шла речь.

– Приятно осознавать, что тебя всё ещё помнят, – кивнул Сонг, всматриваясь в красивые черты лица Блу, после чего демонстративно огляделся. – Вы сумели восстановить город и даже отстроить некоторые здания. Боевая библиотека, магистрат. И это даёт мне надежду.

Повисла пауза, сделанная Сонгом специально. Он внимательно отслеживал реакцию всех присутствующих, прекрасно ощущая их растущее беспокойство. Не нужно было демонстрировать свою силу, чтобы мотивировать их помочь ему. Хватило одного факта присутствия духовного корабля с развёрнутыми в полной боевой готовности орудиями самого высокого класса из того, что когда-либо встречалось местным практикам. Сонг был уверен, что императору уже отправили донесение, но даже используя короткие пути, он и его советники неспособны добраться до Тёмной Звезды менее чем за неделю.

– Надежду на что? – спокойно спросил всё ещё сидящий в своём кресле Дэй Фен, старик явно не впечатлился появлением Сонга, хоть и удивился этому.

Пускай он не чувствовал развития человека, зашедшего в комнату, что говорило лишь о том, что гость значительно превосходил его в развитии, он всё ещё оставался негласным правителем города. Его поведение ясно говорило об этом.

– Я хочу поднять данные о своём появлении в городе. Кто меня привёз, где нашли – всё, что известно. Уверен, раньше подобные списки велись по всем рабам, что продавались на великом рынке.

– Мы можем попробовать поискать… – Дэй Фей явно пытался понять, насколько нужна информация Сонгу и насколько сильно он может давить.

– Прошу вас найти любые упоминания, и это не обсуждается, мои люди помогут вам с процессом поисков. – Он лишь немного позволил духовной силе появиться в зале, демонстрируя самую малую толику своих способностей, и в ту же секунду увидел, как все практики города Тёмной Звезды побледнели, ощутив его силу.

Он осмотрел зал и спустя пару секунд, когда даже самым глупым стала понятна его примерная мощь, отозвал духовную силу.

– Я совершенно точно прилетел сюда за информацией, и мне очень важно её найти. – Сонг подошёл чуть ближе к столу, вглядываясь в мутные глаза Дэй Фена.

– Да, конечно, – ответил старик, всё ещё рефлекторно потирая шею. – Я немедленно распоряжусь.

– Будьте добры, – Сонг позволил себе мимолётную улыбку, после чего перевёл взгляд на замершую возле отца девушку. – Госпожа Блу, перед тем как уходить, я бы хотел поговорить с вами с глазу на глаз. Это возможно?

– Конечно, – тут же кивнула она. – Мастер Сонг, пройдёмте сюда.

Блу подошла к одной из сквозных дверей, расположенных в зале и, открыв её, указала внутрь.

– Это мой кабинет, давайте поговорим там.

Кабинет Блу оказался довольно простым. Основательный стол, заваленный кучей свитков, деревянный стул и камин, в котором потрескивало духовное пламя. Возле камина Сонг заметил небольшой изящный клинок, небрежно прислонённый к стене.

Девушка повернулась к нему и вопросительно посмотрела. Не дожидаясь её вопроса, Сонг протянул ей кольцо с карманным пространством.

– В прошлом ты несколько раз помогала мне, благодаря этому я смог стать тем, кем стал. Я не забываю людей, что когда-то были добры ко мне. Возьми кольцо, это подарок и моя благодарность за всё, что ты сделала для меня, Блу.

Девушка молча приняла кольцо и заглянула внутрь своим восприятием, от увиденного ей в тот же миг чуть не стало плохо. Артефакты, камни развития и ингредиенты, каких нельзя найти в закрытом мире. Величайшие сокровища, что она видела в своей жизни, подобному богатству мог бы позавидовать и император.

– Я… – она попыталась что-то сказать, но из-за сильных чувств не смогла произнести ни слова.

– Не нужно благодарности, я поступаю так, потому что это правильно. Спасибо тебе.

Все следующие дни Сонг вместе с несколькими наёмниками и целым отрядом из слуг и представителей города обыскивал записи магистрата. Так как империя и все её города были очень скрупулёзны и бюрократичны в вопросе сбора информации в буквальном смысле обо всём, он надеялся получить все сведения о караване работорговцев, захвативших его когда-то давно. Даже разрушение магистрата не могло повредить огромным количествам записей – их хранили под землёй, в специальном помещении, называемом исторической канцелярией. Чтобы разрушить её, требовалось целенаправленно захотеть этого. Демонам было не до этого.

Расчёты Сонга полностью оправдались. Не без проблем, но он вместе со слугами магистрата сумел найти нужную информацию о караване за двое суток. Согласно документам, караван прибыл из соседнего города и всё ещё занимался своей работой – торговал людьми. И всё так же каждый месяц приезжал в город Тёмной Звезды, чтобы сбыть свой товар. О самом Сонге в документах также имелась информация, вот только ничего конкретного там не нашлось. Работорговцы назвали Сонга «низкокачественным товаром» и, конечно, больше ни слова не оставили. Однако уже то, что удалось узнать, какой конкретно караван привёз Сонга в город, давало определённую надежду. Теперь оставалось найти его владельцев и заставить вспомнить, где они несколько лет назад нашли мальчишку без способностей и сил владык.

На этот раз Сонг решил не лететь на корабле в поисках каравана, который, по предположениям хозяев рабовладельческих рынков, как раз сейчас должен направляться сюда, а заняться поисками сам, тем более что территория поисков с его нынешними силами не могла считаться большой.

Взяв с собой двух практиков совершенства и Аэтонэ, он отправился в Великую пустыню, практически вплотную прилегающую к городу Тёмной Звезды. Благодаря практике техники огненного бессмертного его восприятие распространялось уже больше чем на сотню километров и вполне способно без особых проблем обнаружить такой, казалось бы, небольшой караван даже на территориях куда больших размеров.

Караван всегда двигался одним и тем же маршрутом, от одного оазиса до другого, и обнаружить его удалось уже через несколько часов полёта. Правда, перед этим Сонг несколько раз находил другие рабские караваны, но тут уже с этим ничего нельзя было поделать. Город Тёмной Звезды оставался одним из самых привлекательных рынков рабовладельцев. Даже после произошедшей катастрофы они продолжали приезжать сюда.

Сам караван остался точно таким, каким его запомнил Сонг – бесконечная вереница рабов, ведомая пятью десятками охранников и надсмотрщиков. Люди, скованные одной цепью и с ошейниками, затягивающимися на горле при одной мысли любого члена каравана, а также полностью блокирующие невеликие духовные способности бедолаг.

Появившись на пути каравана, Сонг поднял руку и распространил вокруг себя силу практика осознания. Он очень хотел одним мысленным ударом стереть работорговцев, превратив их в пепел, но сумел удержаться. Он сюда пришёл не убивать, а найти ответы на свои вопросы.

Идя по глубокому песку, Сонг внимательно всматривался в лица застывших в страхе охранников. В их глазах он читал лишь животный ужас, вполне понимая его причины. Не рассчитав, он ударил своим давлением слишком сильно, перестарался, и это чуть не убило их. Благо вовремя сумел уменьшить интенсивность воздействия. Теперь оставалось найти знакомые лица. Шаг, второй, третий. А вот и знакомый человек.

– Надсмотрщик Грэ, – с улыбкой обратился Сонг к старавшемуся стать незаметным человеку. – Как хорошо, что я вас нашёл. Мне бы хотелось задать вам пару вопросов.

Его крысиное лицо хорошо запомнилось ему. Жаль, сам надсмотрщик, естественно, не помнил Сонга.

– Господин великий мастер! Чем такой ничтожный человек, как я, могу помочь вам? Спрашивайте что угодно, – тут же от страха засуетился Грэ, чуть ли не ползая в ногах молодого человека.

– Несколько лет назад ваш караван нашёл подростка, бредущего в этих песках, захватил и сделал рабом. Этот парень имел развитие первого владыки. Ты помнишь?

– О да, конечно, великий мастер, но мы продали мальчишку в городе Тёмной Звезды и не знаем, что с ним стало…

– Что с ним стало, знаю я, – прервал словоизвержение Грэ Сонг. – Покажи мне место, где вы его нашли, и лучше говори правду, я пойму, что ты лжёшь.

– Но я не помню, господин, это было так давно! – начал скулить надсмотрщик.

– Либо ты сейчас вспомнишь, либо я вытащу эту информацию из тебя силой, – Сонг начал раскручивать в руке силу совершенствования души.

Ему совершенно не хотелось лезть в воспоминания Грэ, это всё равно что окунуться в помои, но, похоже, выбора попросту не было.

– Подождите! – вопль надсмотрщика разлетелся над караваном. – Я всё вспомню. Сейчас. Да. Это случилось на юге, после пятого оазиса!

– Хорошо, – Сонг своей духовной силой поднял Грэ над землёй, отчего тот тут же тонко заверещал. – Заткнись. Сейчас мы отправимся к этому месту, и ты покажешь, откуда шёл этот парень. Всем остальным стоять на месте. Мастера, – обратился Сонг к Аэтонэ и двум телохранителям. – Присмотрите за караваном, пока мы будем отсутствовать.

– Конечно, мастер Сонг, – тут же согласились они.

– Сонг? – кажется, до Грэ начало доходить, но сколько бы он ни силился, у него не получалось вспомнить, где он слышал это имя.

– Полетели, – парень со своей ношей рванул в небо, и лишь тонкий крик в очередной раз перепугавшегося Грэ сопровождал их взлёт.

Обнаружить место, где караван работорговцев в прошлый раз нашёл Сонга, не составило большого труда. Как и сказал надсмотрщик, это был южный пятый оазис, прозванный по форме подковой. По указке Грэ Сонг нашёл и место, где караван поймал его несколько лет назад. Надсмотрщик не смог указать точно, так как пустыня оставалась пустыней, но даже примерного направления хватило, как и указания, откуда шёл парень.

– Мы подумали, что это настоящая удача – встретить простака из местных без одежды посреди пустыни, это всегда означает, что его племя или клан изгнал его, сделав свободной добычей. Только паренёк оказался совершенно никчёмный. Впервые я видел кого-то настолько слабого. Большая удача, что его купили тогда вместе с другими рабами.

– Да уж, удача, – прокомментировал Сонг, осматривая своим восприятием каждый сантиметр места, где они остановились. – Говоришь, шёл оттуда? – он указал на запад.

– Да, я это точно запомнил, так как Акею уже шло на убыль и светило прямо ему в спину.

– Понятно, давай посмотрим, откуда он шёл, – Сонг поднялся в воздух, не забыв прихватить с собой Грэ, и медленно полетел на запад.

Он особо не верил, что удастся найти что-то интересное, раскрывающее его прошлое, но всё же попытаться определённо стоило. Однако уже через пару минут Сонг краем сознания вдруг почувствовал нечто странное, необычное впереди, причём еле-еле, и если бы не смутное ощущение чего-то знакомого, Сонг бы даже не обратил на это внимания, посчитав обычным фоном духовной энергии.

«Такое впечатление, что там какая-то постройка, – мелькнула у него мысль после того как он попытался сосредоточить восприятие на объекте. – Нужно проверить».

Глава 4

Пришлось постараться, чтобы найти место, которое смутно ощущал Сонг. Он несколько раз пролетал мимо, возвращался и вновь искал. Надсмотрщик Грэ болтался в воздухе, не в силах пошевелиться или даже заскулить. Сонг не церемонился с этим человеком, хорошо помня, что он делал с рабами, неспособными ответить ему…

Через несколько часов напряжённых поисков ему наконец удалось вычислить нужное место. Даже с впечатляющим восприятием Сонга это оказалось не просто.

Спустившись на землю, он встал на колени, всматриваясь в едва различимую из-за слоя песка серую каменную поверхность. От неё слабо веяло очень знакомой духовной силой. Вот только, сколько бы Сонг ни пытался, вспомнить, откуда он мог знать эту силу, у него никак не получалось. Мысли под воздействием странной духовной энергии начинали путаться, мешая сосредоточиться. Приземлившийся неподалёку Грэ замер, не смея даже шевельнуться. Он во все глаза смотрел за тем, как страшный мастер боевых искусств безмолвно застыл на коленях прямо посреди пустыни и бесконечных песков.

В какой-то момент Сонг сделал движение рукой, и в пределах небольшой области, где они с Грэ стояли, поднялся самый настоящий ураган силы. Сметая песок в разные стороны, поднявшаяся буря духовной энергии обнажила небольшую каменную площадку, покрытую вязью неизвестных Сонгу рун и глифов.

Сама площадка была круглой с неровными краями и распространяла слабые отзвуки необычной духовной энергии. В центральной её части виднелся искусно выполненный рисунок тела человека. При этом Сонг отчётливо чувствовал, что площадке не так уж и много лет. Камень не потрескался, а края каменного круга всё ещё оставались острыми. Песок не сточил их.

– Двадцать, может, тридцать лет, не больше, – пробормотал он вслух, пытаясь с помощью своей силы проникнуть внутрь каменной плиты. – Такое ощущение, что она не построена, а выращена. По всей структуре расходятся духовные каналы, точно капилляры живого человека.

– Что вы говорите, господин? – Грэ прислушался к бормотанию Сонга, пытаясь понять, обращается ли он к нему, однако тот не обратил на это никакого внимания, продолжая шептать под нос.

– Здесь как минимум десяток независимых духовных структур. – Попытавшись проникнуть чуть глубже, Сонг застыл на месте.

Внутреннее строение круга оказалось сложнее всего, с чем он до этого сталкивался. Более того, внутри он отчётливо ощущал переплетение более сотни совершенно разных концепций, циркулировавших внутри постройки. Даже несмотря на то, что сам круг, очевидно, практически полностью истощён, той капли энергии, что ещё оставалась в нём, хватило, чтобы шокировать Сонга. Оставалось только гадать, каким был круг изначально, до того, как была использована вся его сила.

«Вероятно, именно здесь появился я, – подумал Сонг. – Но кто создал этот круг и какие цели преследовал? Кто я такой, в конце концов? Что в действительности этот круг должен был делать?»

У него появлялись всё новые вопросы, ответов на которые пока не находилось. Несомненным оставалось одно – круг оказался самым сложным предметом, когда-либо виденным Сонгом. Даже парные клинки и кольцо с дворцом внутри казались ему сейчас на фоне медленно угасающего каменного постамента просто игрушками. Выйдя на середину круга, Сонг присел на корточки и осторожно прикоснулся к рисунку, изображающему фигуру человека. На ощупь тот оказался шероховатым и тёплым. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, парень зачерпнул своей духовной силы и ввёл её в рисунок. В ту же секунду фигура стала наливаться алым слепящим светом.

Внутри круга началось хаотическое движение концепций, приводя в действие какие-то скрытые силы. В голове Сонга вспыхнули сразу сотни неуловимых образов, из-за чего виски пронзила острая боль. Прикусив губу, он застыл, пытаясь хоть что-то различить в этих образах. Однако те мелькали слишком. В какой-то момент ему удалось увидеть какие-то обрывки чужих мыслей, слишком ярких, чтобы их понять. Из ушей и глаз брызнула кровь, но Сонг продолжил упрямо внимать, пытаясь запомнить осколки стремительных видений, для того чтобы в будущем попробовать разобраться в них.

Уже через несколько секунд центр круга вспыхнул особенно ярко, и нарисованная в нём фигура вдруг начала стремительно выцветать и разрушаться. Вслед за ней весь круг покрылся трещинам и уже через несколько мгновений рассыпался мелкой каменной крошкой. Сонг успел взлететь вместе с Грэ, осматриваясь.

«Похоже, духовной силы круга хватило лишь на эту, последнюю, демонстрацию собственной былой мощи, – подумал он, глядя на то, во что превратилась обнаруженная им находка. – Хорошо, что получилось перехватить и запомнить несколько образов, теперь только бы понять их».

Молодой человек использовал одну из способностей совершенствования души, накрепко запомнив все показанные образы, теперь ему оставалось лишь разобраться, как их расшифровать.

– Великий господин, ваше лицо, оно всё в крови, – между тем надсмотрщик Грэ заискивающе прервал его мысли.

Сонг прикоснулся к щекам, глядя на свои испачканные пальцы. Обычные остаточные образы, похоже, чуть не травмировали его, что же там такого было? Мысленным приказом приведя себя в порядок, он отправился в обратный путь, обдумывая всё, что произошло во время изучения круга.

Когда они вернулись к каравану, Аэтонэ первой заметила неладное.

– Твоя одежда в крови? – спросила она, подойдя к Сонгу.

– Всё в порядке, небольшая травма, – пояснил он. – Рабов освободили?

– Да, и передали им некоторые запасы этого каравана, так они смогут добраться до ближайших городов без особых проблем.

– Хорошо, – кивнул Сонг, он приказал это сделать, когда улетал вместе с Грэ.

Конечно, он прекрасно понимал, что это никак не решит проблему рабства, как и, скорее всего, не изменит судьбы отпущенных рабов. Многих из них захватят вновь, это неизбежно, но те, кто сумеет воспользоваться полученным шансом, смогут начать новую жизнь. Это то немногое, что он мог сейчас сделать для них.

– Хорошо, возвращаемся в город Тёмной Звезды, мы и так слишком задержались в нём, – приказал он, напоследок ещё раз взглянув на съёжившегося и дрожащего надсмотрщика Грэ.

Сонг хорошо помнил жестокость этого человека, то, как он обращался с самим Сонгом и другими рабами, постоянные побои и голод. Если это не элитный раб, Грэ с готовностью вымещал на нём злость при любой попытке неповиновения. Сонг очень сомневался, что смог бы выжить, не защищай его тогда старик. Подняв руку, парень щёлкнул пальцами, из-за чего надсмотрщик вздрогнул в ужасе, глядя на него. Но уже через секунду ужас сменился изумлением. Грэ ничего не чувствовал. Боли не было. Он и чувствовал себя прекрасно, даже несмотря на долгий полёт.

Сонг же рванул в небо вместе с Аэтонэ и другими практиками с корабля. У него ещё оставалось слишком много дел в закрытом мире, чтобы обращать внимание на всякую мелочь.

– Что он такого сделал? – к Грэ подошёл глава каравана, глядя вслед улетевшим мастерам.

– Не знаю, я ничего не почувствовал, – ответил надсмотрщик, пожимая плечами, и вдруг замер. – Я… я ничего не чувствую!

– Что значит не чувствуешь? – не понял его глава каравана.

– Я не ощущаю духовную энергию! – закричал как не в себе Грэ. – Моя сила шестого владыки ушла! Её нет!

В один момент будущее и настоящее надсмотрщика Грэ оказалось перечёркнуто, без силы владыки он стал калекой и превратился в того же слабака, каким когда-то давно был сам Сонг.

Между тем сам виновник произошедшего на максимальной скорости летел вместе со своими товарищами обратно к Тёмной Звезде. Он спешил, по самым примерным прикидкам представители императора уже должны появиться где-то поблизости. Естественно, Сонг не боялся конфликта с правителем империи, в конце концов, это уже произошло, когда он вместе со стариком Лодом улетал из столицы, но лишний раз обращать на себя внимание ему не хотелось. Вполне может быть, что император каким-то образом поддерживал контакты с Божественным кланом, этого нельзя исключать.

– Ты считаешь это правильным? – тем временем сказала мыслеречью появившаяся возле Аэтонэ.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, притворившись, что не понимает, о чём она.

– Я о том надсмотрщике. Ты мог просто убить его, зачем калечить?

– Ему следует узнать, каково это – издеваться над теми, кто не может дать сдачи в ответ. Теперь это его путь.

Девушка ничего не ответила.

Вернувшись в город Тёмной Звезды, Сонг сразу же направился к Блу Фен. Несмотря на все опасения, никого из представителей империи он так и не увидел. Либо император сознательно не захотел отправлять к городу своих подручных, либо известия до него доходили с куда большим опозданием, чем думал Сонг. В любом случае ему это на руку. Блу Фен он нашёл в кабинете, разгребающую очередную кипу бумаг. Лишь только Сонг переступил порог комнаты, как девушка тут же встала, почтительно поклонившись, чем немного смутила молодого человека. Перед отлётом он хотел повидаться с ней. Сонг хорошо понимал, что больше никогда не вернётся сюда.

– Вы хотели меня видеть, мастер? – почтительно спросила она.

– Да, через час мы улетаем, – сразу перешёл он к делу и поднял руку, прерывая попытку девушки что-то сказать. – Я знаю, что вы наверняка передали донесения императору о нашем появлении в городе, и это неважно. Перед отъездом я хотел бы попросить вас об одолжении.

– Да, я слушаю. – В глазах Блу мелькнула едва уловимая искорка грусти, похоже, она всё понимала.

– Прошу вас закрыть все рынки рабов. В прошлый раз это чуть не уничтожило город, а сейчас рынков стало ещё больше. Тех сокровищ, что я вам дал, хватит городу и лично вам с большим запасом. Сейчас у Тёмной Звезды есть все шансы стать городом второго класса и без поддержки рабства. Закройте рынки.

В комнате, где они находились, повисла пауза.

– Хорошо, – спустя пару секунд Блу кивнула. – Я закрою все рынки и в пределах всего региона поставлю запрет на деятельность работорговцев.

– Спасибо, – кивнул Сонг. – Больше у меня просьб нет. Желаю вам сделать город Тёмной Звезды жемчужной империи. Прощайте.

– Спасибо, мастер, – поклонилась ему девушка. – Куда вы сейчас?

– У меня ещё много работы в этом мире, – сдержанно улыбнулся Сонг и вышел.

Вернувшись на яхту, он поднялся в командную рубку. Пора навестить старейшину Ароу и мастера Торна. Возможно, кто-то из них даже захочет присоединиться к нему.

– Ну что, куда теперь? – спросила стоящая возле камня управления Аэтонэ, прервав размышления Сонга.

– Город Божественного Дождя, – ответил он. – Пора навестить старых друзей.

Глава 5

Яхта стремительно рассекала пронзительно голубое небо, двигаясь с огромной скоростью к новому месту назначения. Далеко впереди виднелись высокие башни приближающегося мегаполиса. Город Божественного Дождя. Сонг мысленно вернулся к тем временам, когда впервые оказался здесь. Тогда ему показалось, что он попал в новый мир, после Тёмной Звезды город Божественного Дождя напоминал ему колоссальный муравейник с огромным населением и большим количеством сильнейших мастеров боевых искусств.

Сейчас уже всё выглядело по-другому. После того как Сонг побывал в высших землях, погулял по колоссальным городам великих сект, Божественный Дождь казался ему небольшим посёлком. Тесным и маленьким.

– Давай к порту, делай так же, как в Тёмной Звезде. Здесь нам нечего бояться, – сказал он Аэтонэ.

– Поняла.

Девушка уверенно повела корабль на сближение с городом, и хоть номинально здесь запрещены неразрешённые полёты над жилыми районами, никто не посмел даже попытаться сказать что-то против. Огромный для закрытого мира корабль, необычной формы и распространяющий вокруг себя удивительно плотную духовную энергию, пугал не хуже какого-нибудь практика восхождения, очень редкого для этого мира.

И как это случилось совсем недавно в Тёмной Звезде, сразу после того, как Сонг с товарищами вышел из корабля, их уже встречала небольшая делегация самых уважаемых и сильных практиков города.

– Я бы хотел встретиться со старейшиной Ароу из павильона Разрушенного Неба, – Сонг не стал слушать, что пытались сказать ему эти практики, и сразу перешёл к делу.

– Да-да, пройдёмте, – тут же закивал человек во главе делегации.

Он подал знак одному из своих товарищей, очевидно, чтобы тот оповестил заранее павильон Разрушенного Неба о том, кто к ним направляется. Сонг не возражал. Его немного беспокоило то, что император вот уже столько времени никак не реагирует на появление неизвестного судна у себя на территории. Не нужно быть гением, чтобы не понимать – правителю уже обо всё доложено, но он продолжает выжидать, не решаясь действовать.

– Господин уже посещал наш город? – несмело задал вопрос лидер делегации.

Сонг и сам не заметил, как возглавил шествие и спокойно шёл по довольно запутанным улицам Божественного Дождя. Этот город будил в нём ностальгию ничуть не меньше, чем даже Тёмная Звезда. Удивительное дело.

– Да, я был одним из тех, кто оказался в ловушке карманного мира во время одного из прошлых турниров. – Он не видел резона что-то скрывать, при сильной нужде раскопать это не составляло труда.

– Что? – Лидер и все представители города, слушавшие разговор, выглядели изумлёнными. – Но там же участвовали ученики, никто из них даже не был на этапе слияния.

– Всё верно, – спокойно кивнул Сонг. – Мне удалось немного подрасти. Не так ли?

– Да, господин. – Провожатый спрятал взгляд, наполненный безмерным удивлением и… завистью.

Спустя несколько минут они добрались до врат, ведущих на территорию павильона Разрушенного Неба. И, как и раньше, возле них стоял одинокий стражник этапа слияния. Он настороженно следил за приближением большой делегации людей. По всему выходило, что его уже предупредили, так как он даже не попытался выступить навстречу чужакам, лишь нервно сжимая рукоять меча на поясе.

Повинуясь импульсу, Сонг вытащил на свет завалявшийся значок воина павильона и продемонстрировал стражнику, отчего тот даже впал в секундный ступор, явно не понимая, что видит.

– Да-да, господин, вы можете не показывать, проходите.

– Правила есть правила, – возразил ему парень и кивнул за спину. – Эти люди со мной, под мою ответственность.

На последних словах лидер делегации встречающих чуть не поперхнулся. Сонг предполагал, что это какая-то местная шишка, возможно, даже глава города, но его это не сильно волновало. Время поджимало, ещё следовало очень много успеть.

– Где я могу найти старейшину Ароу? – уточнил Сонг у охранника, не обращая особого внимания на то, что мужчина явно чувствует себя не в своей тарелке.

– Мастер, старейшина Ароу ожидает вас возле главного дворца, – ответил он практически мгновенно и, не зная, как вести себя дальше, низко поклонился.

– Благодарю.

Как и сказал стражник, возле главного здания павильона Сонга ждали сразу несколько старейшин, среди них он увидел знакомое лицо Ароу. За время, пока они не виделись, тот сильно сдал. Если раньше в его осанке была заметна несгибаемая сила, то теперь он наблюдал перед собой лишь уставшего старика, глаза его поблёкли, и в них уже не читалось той глубокой силы. Лишь какая-то обречённость и принятие собственной судьбы.

«Похоже, старейшина