Глава 2

Зал представлял собой квадратное помещение с высоким полукруглым потолком, там кем-то очень искусным было выгравировано множество разных сцен с участием неизвестных практиков. Великие битвы, борьба с невероятными чудовищными зверями, возвышение сильнейших практиков, сцены триумфов и поражений. Сонг некоторое время разглядывал удивительные рисунки, при этом постоянно ощущая дрожь кольца с карманным пространством и находящихся в нём клинков. Через некоторое время молодому человеку это надоело, и он, выбрав один из трёх проходов, ведущих в глубь пагоды, направился прочь из зала. Возможно, позже, если будет время, он ещё вернётся сюда, а пока следовало лучше изучить башню.

Войдя в один из тёмных проёмов с распахнутой настежь двустворчатой дверью, Сонг очутился в длинном коридоре, уходящем куда-то вдаль. Сделав шаг, он тут же услышал под ногами характерный звук, издаваемый плиткой из звездчатого камня. Очень редкая вещь, он видел её только однажды в сокровищнице секты Вечных Сумерек, причём тогда такой плиткой покрывался относительно небольшой участок с некоторыми специфическими артефактами, что не имели собственных стендов или пьедесталов. Здесь же, похоже, оказался покрыт весь коридор. Насколько Сонгу было известно, для звездчатого камня характерна высокая прочность и способность сопротивляться воздействию духовной энергии. Именно поэтому стоимость его в высших мирах являлась запредельной. У молодого человека даже непроизвольно закралась довольно странная мысль вскрыть несколько плит и перенести их в карманный мир дворца, но он очень быстро отказался от этого. Во-первых, неясно, как хозяева пагоды отреагируют на такой вандализм. Почему-то он не сомневался, что Фир Болг должны были оставить хоть кого-то приглядывать за шпилем. Во-вторых, на то, чтобы просто вскрыть это покрытие, могло уйти очень много времени. Не зря о прочности звездчатого камня ходили легенды. Потому оставалось только мысленно вздохнуть и шагать по целому состоянию под ногами.

Время в этом лишённом дневного света месте текло медленно и неторопливо. Парень шёл вперёд, вслушиваясь в абсолютную тишину. Пагода казалась мёртвой, безжизненной. Сколько бы он ни пытался ощутить внутри движения духовной энергии, сделать это никак не получалось. Складывалось впечатление, что стены коридора блокируют не только восприятие, но и проникновение любой духовной силы внутрь. Это настораживало. Зачем это нужно делать – непонятно, но сами усилия и монументальность постройки впечатляли.

Сонг продолжал идти вперёд по, казалось бы, бесконечному коридору. Несмотря на сухой воздух, сколько бы молодой человек ни вглядывался, ни одной пылинки по углам и на полу так и не увидел. Кто (или что) следил за местным порядком, оставалось неизвестным.

Шорох собственных шагов в какой-то момент стал слишком громким. Возможно, причиной этому являлась тишина, царящая вокруг молодого человека. Спустя, казалось, целую вечность он наконец добрался до первой развилки. И на некоторое время остановился. Коридор раздваивался и шёл в противоположных направлениях, при этом каких-либо обозначений того, куда он вёл, нигде не было. Всё те же серые стены и пол из звездчатого камня.

Решив, что раз никакой разницы нет, то можно просто положиться на удачу, Сонг шагнул в правый коридор. После этого ответвления развилки и даже полноценные перекрёстки стали встречаться куда чаще. Молодого человека это нисколько не пугало, он прекрасно помнил весь путь, проделанный им, и при особой нужде вполне мог вернуться. Несколько раз он выходил в довольно большие залы, в которых кроме интересного барельефа и установленного в самой середине чёрного камня ничего не было. При этом от камней несло такой мощью, что, даже используя всю силу, Сонг мог приблизиться к ним лишь на расстояние пары метров, дальше уже становилось опасно.

«По сути, это концентраторы энергии, и чем ближе к центру шпиля, тем больше их попадается мне на пути, – думал он, выходя из очередного зала с чёрным камнем. – Но всё же хотелось бы найти лестницу и начать подниматься к вершине. Уверен, именно там скрывается секрет пагоды».

Лестницу удалось обнаружить лишь только через несколько часов. Самое неприятное заключалось в том, что Сонг мог бы найти подъём намного раньше, но почему-то не увидел кое-чего очевидного и потратил время на блуждания по первому этажу.

В какой-то момент он решил немного отдохнуть и, отойдя к краю коридора, присел возле одной из стен, которая в ту же секунду пропала, показав проход с лестничным пролётом, ведущим наверх. Оказалось, что башня каким-то образом ощущала мысли Сонга и тут же старалась реализовать их, если могла, конечно. Так, после того как Сонг подумал о развилке, та через некоторое время появлялась, как и залы с установленными камнями-сборщиками. Всё это время парень проходил мимо выходов к лестницам, просто не замечая их.

«Получается, башня в определённой степени подчиняется мне, выполняя всё, что я её попрошу?» – размышлял Сонг, осматривая лестничный пролёт.

Он уже провёл несколько экспериментов, выяснив, что создавать лестницы пагода могла далеко не в каждом месте. Но достаточно часто, чтобы не утруждать себя поисками нужной части стены, тянущейся в глубь пагоды коридора.

Второй и третий этажи, как и четвёртый с пятым, продемонстрировали всё те же бесконечные коридоры со звездчатым камнем, только в отличие от первого этажа по этим коридорам постоянно проносилась концентрированная духовная сила, из-за чего передвигаться по ним оказалось не очень-то комфортно. А вот уже на шестом всё вдруг сильно поменялось. Сонг совершенно неожиданно для себя вышел в самый настоящий лес с висящим в зените ярким солнцем. Зачем строителям Фир Болг понадобилось создавать нечто настолько сложное внутри шпиля, оставалось для молодого человека большим вопросом. Что куда важнее, духовная энергия этого этажа оказалась куда плотнее, чем даже энергия внутреннего кольца, из-за чего первое время ему опять пришлось привыкать к этому. Жаль только, сама энергия была насыщена концепцией жизни, из-за чего Сонгу, никогда не изучавшему этот закон, оказалось непросто поглощать духовную силу внутри этажа. Впрочем, даже то, что ему стала доступна такая, пускай и не совсем удобная, но концентрированная энергия, уже являлось большой удачей.

На этом этаже Сонг провёл несколько часов. Разлитая повсюду концепция жизни буквально творила чудеса. За короткий промежуток времени у него полностью испарилась накопленная усталость, а сам он стал куда бодрее и даже впервые за долгое время позволил себе искренне улыбнуться. После этого он, кажется, понял, для чего построен шестой этаж.

С этого момента началось восхождение Сонга к вершине пагоды Фир Болг. Он поднимался всё выше по нескончаемым этажам. Довольно быстро парень понял, что каждые десять-двенадцать ярусов обязательно должен находился сад или место с высокой концентрацией законов жизни и духовной энергии высших порядков. На таких этажах часто попадались редкие духовные растения. Сонгу даже удалось стать счастливым обладателем нескольких легендарного ранга. Вот только во время их поимки он несколько раз был на грани получения серьёзных травм. Легендарные травы вполне способны постоять за себя. Здесь даже росли такие, которые он, несмотря на этап восхождения, пробовать срывать никогда не решился бы, так как это казалось слишком рискованным и опасным.

Добраться до верхних этажей Сонгу удалось лишь через несколько дней. Он бы даже не понял, что оказался на месте, если бы не появление необычного этажа, отличающегося от всего, что парень видел до этого.

Огромный зал, внутри горело самое настоящее рукотворное солнце, свет которого не обжигал и не слепил. Настоящий сгусток чистой духовной силы. Когда Сонг приблизился к полыхающему шару, дорогу ему совершенно неожиданно преградил человек. Духовный призрак мужчины, одетого в хорошо знакомую молодому человеку форму клана Фир Болг.

– Дальше для вас хода нет, мастер, – используя мыслеречь, сказал призрак.

– Что это такое и почему мне не разрешено посмотреть ближе? – спросил его Сонг.

– Это один из духовных концентратов мира, он предназначен для стабилизации духовной энергии искусственного мира и её плавного распределения, таких больше десяти тысяч расположено по всей Ключ-пагоде, – спокойно ответил призрак.

– Как мне добраться до центра этой пагоды? – спросил парень, решив, что будет большим упущением, если он не задаст этот вопрос.

– Вашего текущего развития и наличия родословной Фир Болг не хватает, чтобы получить доступ к сердцу пагоды.

– Хорошо. Можешь ли ты провести меня до места, максимально близкого к центру пагоды?

– Конечно, – согласился призрак.

– Тогда веди, – кивнул Сонг. – И я хотел бы задать тебе некоторые вопросы.

– Конечно, мастер, – ответил тот и неспешным шагом направился прочь от пылающего солнца на этаже, при этом подстраиваясь под шаг молодого человека.

– Что это за место? – первым делом уточнил Сонг, обведя глазами зал и, спохватившись, добавил: – Я имею в виду, для чего нужен этот шпиль, установленный в сердце искусственного мира?

– Эта пагода питает и насыщает духовной энергий всё вокруг, если бы её не было, не было бы и искусственного мира. Но это не единственная её функция, Фир Болг использовали подобные башни прежде всего, как переработчики духовной энергии частей тела Скитальца.

– А? – не понял его Сонг. – При чём тут раса странников?

– Ни при чём, – терпеливо пояснил искусственный человек. – Я говорил о Скитальце, одна из его частей тела сейчас находится под башней Фир Болг и создаёт ядовитые эманации силы. Для их очистки и переработки используется башня. Это по своей сути гигантский фильтр, предназначенный для того, чтобы очистить заразу Скитальца и превратить её в духовную энергию нашей реальности.

– Хм-м. – Сонг некоторое время обдумывал слова неспешно идущего призрака и задал самый логичный вопрос: – И кто же такой этот Скиталец?

– Существо, пришедшее издалека, шагнувшее далеко за грань этапа бессмертия, возможно, даже равное богам и умершее здесь, в нашем атолле.

Глава 3

– Этап выше божества? – повторил задумчиво Сонг.

– Всё верно, – кивнул призрак, продолжая неспешно идти по только ему известному пути. – Основатель Фир Болг, насколько нам известно, являлся одним из двух существ, когда-либо живших в человеческом атолле, кто сумел шагнуть за пределы божественности. Другим стал Локус Болг, последний глава клана. Что же до Скитальца, то это существо пришло в атолл уже серьёзно раненым и стало причиной большого количества бедствий. Впрочем, если бы не его тело, очень может быть, человеческий атолл уже давно перестал существовать, стёртый с лица нашими ближайшими соседями.

– Почему?

– Потому что благодаря Скитальцу клан получил нужные знания и силы, чтобы остановить вторжение других атоллов и пустоты, пришедшей за ними. Жаль только, это не уберегло нас от предательства и нападения расы призраков.

Дух остановился перед самой обычной стеной, и та спустя секунду отошла в сторону, явив винтовую лестницу. На время подъёма призрак прекратил рассказ, точно обычный живой человек.

– Старший, вы можете рассказать, что послужило падением клана Болг, куда делись все представители родословной клана? – спросил Сонг, когда они поднялись и тишина стала уже затягиваться.

– Если говорить очень просто, причиной нашего падения послужили сразу три фактора, – ответил призрачный практик. – Предательство подчинённых кланов и сект во главе с божественными во времена последнего великого вторжения, собственно, само вторжение расы призраков на человеческий атолл и уход основателя за пределы известной вселенной. Пережить сразу три этих удара клан не смог. Даже с силой Локус Болга, главы клана, мы не смогли оттянуть неизбежное. К тому же нас преследовало вырождение, кровь основателя с каждым поколением ослабевала. Дошло до того, что в клане начали появляться практики, не несущие в себе родословной Болга. Это и стало нашим концом. Божественный клан, забравший себе регалии власти атолла, оказался настолько влиятелен, что даже пожар войны со второй силой, предавшей нас – дьявольской сектой, – не сильно ослабил их. Сейчас мы наблюдаем и пожинаем результаты поражения и вырождения клана Фир Болг. Божественные не смогли удержать полученную власть в собственных руках и на протяжении тысячелетий понемногу сдают позиции; зреющий бунт в тёмных мирах и закрытом регионе дьяволов и подступающие к порогу призраки, жаждущие поглотить души всех людей, находящихся в человеческом атолле.

– Теперь многое становится понятным, – кивнул своим мыслям Сонг и глубоко задумался.

– Мы почти пришли, – в это время заговорил дух. – Это самая высокая и самая близкая к средоточию силы точка пагоды, доступная сейчас для вас. В основном на этом этаже находятся порталы, ведущие в ключевые точки искусственного мира и за его пределами. И здесь же располагаются карманные миры испытаний наследников, без прохождения которых вы не можете рассчитывать на любые наследия клана Болг.

– Что? – Сонг даже остановился, услышав проводника. – Во мне течёт кровь Фир Болг, разве этого недостаточно?

– Конечно нет, – ответил спокойно дух. – Кровь великого клана остаётся лишь кровью, вам придётся делом доказать, что достойны наших наследий. В том числе и возможностью управлять ключ-пагодой со всеми её секретами, доступными лишь старейшинам клана.

– Что ж, понятно, старший, спасибо за мудрость.

– А вот и главный зал этого этажа.

Сонг вместе с проводником очутился в большом зале, где прямо посередине находилась круглая площадка из белого камня, а вдалеке виднелся ряд бумажных окон с проходом на балкон, закрытый хлипкой на вид дверью.

– Это реплика настоящего испытания наследников клана Болг, – призрак указал на каменную площадку. – В ключ-пагоде она использовалась как средство проверки членов клана, но для вас это станет самым настоящим испытанием. Только после того, как вы его пройдёте и докажете свою принадлежность к Фир Болг, я смогу открыть доступ к комнате порталов и раскрою оставленные в башне наследия.

– И допустите до этажа, управляющего этой пагодой, старший?

– Нет, для такого вы всё ещё слишком слабы, – покачал головой призрак.

– Ну, спросить всё же стоило, – пожал плечами Сонг, подходя к белому возвышению. – Мне просто нужно встать туда?

– Да, вы не ограничены во времени, можете пробовать свои силы сколько угодно раз. Однако я должен предупредить, за вашими действиями станут следить, и любая попытка обмана будет наказана.

– Я вас понял, старший, – он поклонился духу, который через секунду растворился в воздухе.

«Опять эти каменные площадки, – подумал Сонг, разворачиваясь и уверенно заходя на круглое возвышение. – Терпеть не могу. Надеюсь, хоть на этот раз меня никто не захочет поглотить или использовать в качестве ходячего сосуда…»

Додумать мысль он не успел, мир перед глазами подёрнулся пеленой, и вот уже молодой человек очутился посреди пустынной гладкой площадки, вокруг которой вздымались, куда ни посмотри, высокие острые пики скал, созданные шквальным ветром, гуляющим в этой небольшой долине.

Опять бои? Сонг некоторое время осматривался, но так и не смог заметить что-то или кого-то, кто мог сойти бы за противника. Лишь пустота и завывания стремительного ветра. Пока он совершенно не понимал, почему оказался здесь и что следовало делать. Попытался взлететь, но это у него не получилось. Восприятие молчало и, похоже, кем-то ограничивалось до какой-то жалкой пары метров. Спустя некоторое время вокруг арены начали появляться мистические светлячки силы, несущие в себе осколки неизвестной Сонгу концепции. Светлячков с каждой секундой становилось всё больше, и уже через пару минут окружающий мир заполнился яркими огнями, точно парень стоял посреди полноценной снежной бури, где вместо снежинок вокруг крутились светлячки.

Вытянув руку, Сонг попытался прикоснуться к одному из огоньков, проплывающих мимо. И лишь только его пальцы дотронулись до светлячка, как разум тут же пронзила острая боль, точно кто-то пытался проникнуть к нему в голову. А затем перед мысленным взором молодого человека вдруг начали появляться образы чужой жизни.

Бедняцкая хижина, внутри еле тлеет очаг, вокруг собралась семья. Холод. И хочется есть. Он смотрит на всё глазами ребёнка, судя по тому, как воспринимаются окружающие. Каждый из взрослых по очереди черпает деревянными ложками их скудный ужин из небольшого, почерневшего от копоти котелка. Дети, которых кроме Сонга в хижине сразу несколько, послушно ждут своей очереди, проглатывая подступающую слюну. Через несколько минут наконец доходит очередь и до них. Зачерпнув своей большой ложкой не очень аппетитно выглядевшее варево, он с большим удовольствием проглатывает его и со всё так же голодными глазами возвращается к наблюдению за очередью.

Сонг вынырнул из сгустка сна-яви и посмотрел на огонёк в руке. Чужая жизнь на ладони. Неужели? Подумав, он потянулся к другому светлячку и лишь только коснулся его, как утонул в воспоминаниях молодого практика, стремительно бегущего по какому-то лесу, справа и слева ощущались другие практики, и их взгляды не казались Сонгу дружелюбными. Где-то впереди есть цель. А он должен её достичь. Во что бы то ни стало. Непроизвольно он лишь на мгновенье ослабляет бдительность, отвлекаясь на свою мечту, и его соперники тут же используют это. В спину прилетает комок холода, судорога сводит ноги Сонга, и он с отчаянием падает в пыль и дёрн, разбивая в кровь руки и раздирая дорогую одежду. Он проиграл.

Следующая жизнь, и это какая-то знатная особа, что вот уже несколько месяцев как плетёт интриги вокруг своего недруга. Не останавливаясь ни перед чем, знатная особа добивается полного триумфа. Противник казнён, а она на шаг ближе к своей цели. Удовольствие от хорошо проделанной работы и предвкушение очередного возвышения, пускай и полученного такой ценой.

Ещё одна жизнь – дряхлый старик, закрывшийся в уединении. Последний шанс на прорыв и возвышение. Единственная надежда угасающего маленького клана одного из множества миров. Провал означает не только смерть старика, но и гибель целого клана, его детей, внуков и правнуков. То, ради чего он жил и на что потратил все силы.

Наконец Сонг прерывается, выныривая в реальность испытания, глубоко вдыхая прохладный горный воздух. Теперь ему многое становится понятно. Вокруг вертятся воспоминания чужих жизней, а неизвестная концепция, использующаяся в них, не что иное, как законы кармы, одни из самых загадочных в известной вселенной.

– Получается, чтобы продемонстрировать свою силу, я должен использовать законы кармы? – вслух спросил Сонг. – И, похоже, даже совершенствование души?

Он вдруг улыбнулся: раз выпала такая возможность, то почему бы не воспользоваться этим шансом на полную? Парень взмахнул рукой, призывая к себе все светлячки-души в округе и тут же окунаясь в хаотический поток чужих жизней. Если требуется изучить душу и законы кармы, что же, значит, так тому и быть.

Глава 4

Сонг не знал, сколько времени прошло в реальном мире. День? Неделя? Год? Ныряя из одной жизни в другую, он совершенно потерялся в этом казавшемся бесконечным водовороте. Проживая в некоторых мирах годы, Сонг вместе с совершенно разными людьми проживал целые эпизоды их жизней. И каждый раз, заканчивая путь в той или иной истории, он с сожалением понимал, что законы кармы всё так же далеки и чужды ему. Пожалуй, это самая трудная концепция, когда-либо встречаемая им. Даже законы времени не могли сравниться с ней.

Двенадцатый по счёту мир. Как обычно, не похожий ни на что, виденное Сонгом ранее. Здесь правили великие чудовищные звери невероятной силы. Сильнейшие разумные звери, ведущие свою расу к возвышению и стремящиеся оказаться на вершине, подмяв под себя других монстров. Людям в этом мире приходилось выживать на самой грани, прячась и развиваясь лишь урывками, с едва тлеющими угольками наследий прошлого.

– Ван, ты можешь слегка сбавить шаг? – Прозвучавший возле Сонга женский голос напомнил ему, что сегодня он шёл в паре с Тоской, самой невыносимой из группы фуражиров.

– Да, без проблем, – согласился с ней, послушно остановившись, при этом не забывая вслушиваться в обманчиво мирный окружающий лес.

– Отлично. Давай не будем понапрасну тратить силы и просто в спокойном темпе доберёмся до северного лагеря.

«Понапрасну тратить время – это плестись, как улитки», – с раздражением мелькнула мысль у молодого человека. Девушка ему нравилась, даже несмотря на порой странное поведение. Вслух же он лишь сказал:

– Как скажешь.

Спорить с Тоской себе дороже, не зря фуражиры из лагеря прозвали её именно так. Слушать нудные причитания в течение десяти часов мало кому понравится, и уж тем более молодому фуражиру, в теле которого Сонг нашёл себе пристанище в этом мире.

Одной из самых интересных особенностей светлячков с душами оказалась возможность Сонгу самому управлять душой-хозяйкой каждого светлячка. Правда, работало это далеко не всегда, в какие-то важные и поворотные моменты он не мог вмешиваться, оставаясь лишь безвольным наблюдателем, но чаще Сонг всё же имел возможность совершать некоторые поступки или принимать решения. Сам он считал, что такая свобода давалась не просто так, а для лучшего погружения в демонстрируемый мир. И это работало.

– Замечательно, – вдруг неожиданно улыбнулась обычно хмурая Тоска и, пристроившись по правую руку от него, продолжила путь.

Поселение, в котором оказался Сонг после переноса, занималось выращиванием кровавого риса, благодаря чему считалось для этого мира довольно крупным. Больше тысячи воинов – огромная сила для людей в этом мире. Только вот проблема кровавого риса заключалась в том, что рос он в буквальном смысле на крови людей и чудовищных монстров. Потому большинство воинов поселения закономерно занимались исключительно охотой. А молодёжь оказалась занята в качестве носильщиков добытого. Каждый день Ван – пятнадцатилетний мальчик, в теле которого оказался заперт Сонг, выходил вместе со своими товарищами за пойманной охотниками добычей. Точно так же, как люди охотились на чудовищных зверей, те охотились на людей. И у монстров это получалось намного лучше.

Поселение, сокрытое глубоко в лесной чаще, постоянно опасалось нападения сильнейших рас зверей, из-за чего воинам и фуражирам приходилось быть постоянно начеку, чтобы не выдать расположение деревни монстрам. Каждый день они жили в ожидании того, что их раскроют и придётся перебираться к запасному убежищу, как это случилось десять лет назад, а до этого пять, и так далее. Но не выходить на поиск и добычу жизненно важного мяса и тел чудовищ не могли.

Как обычно, спустя пару часов хода Сонг почувствовал, что они с Тоской приближаются к тому самому месту, из-за которого, похоже, он и оказался в этом поселении. Загадочное гало, как его назвал сам Сонг. Тонкая светящаяся полоска силы, поднимающаяся ровно на метр и расположенная в нескольких километрах от поселения, опоясывая его. И единственным, кто способен его видеть, был, похоже, он. При этом Вик никак не реагировал на приближение к гало, точно для него оно не существовало. Но Сонг мог поклясться, что видел подобное и в других посещённых им мирах, только не настолько отчётливо, как сейчас.

– Погоди, Тоска, – взмахнул рукой Вик, подчиняясь просьбе молодого человека, делящего с ним сознание. – Давай пятиминутный перерыв, мне нужно отдохнуть.

– Отдых – это хорошо, – согласилась девушка, скидывая на землю корпус грузовых салазок, крепящихся к спине. – Только недолго, нас ждут.

– Да-да, – согласился с ней Сонг, сумевший на время получить управление над телом подростка.

Приблизившись к гало, он, как уже множество раз до этого, вытянул руку, ощущая на себе заинтересованный взгляд Тоски и старательно игнорируя его. Прикосновение к серебряному барьеру неощутимо, но при этом Сонг чувствовал внутренним взором, как сплошная стена искажается, и через секунду буквально взорвалась тысячами нитей, проникающих в Вана и Тоску. Эти нити стремительно проявлялись, опутывая весь видимый Сонгу мир, закутывая его в серебристую паутину. Кармические связи. Он лишь совсем недавно научился различать их, и только в моменты наивысшего озарения. Впрочем, уже сейчас Сонг мог сказать, что видимые им связи опутывали всех разумных существ этого и других миров. И что самое странное, у Вана, мальчишки, в котором поселилась душа Сонга, этих связей оказалось настолько много, что он буквально представлял собой настоящее серебряное солнце, нестерпимо яркое и плотное.

Лишь только Сонг убрал руку от гало, как всё пропало. Он перестал наблюдать кармические связи, а мир окрасился обратно в привычные для него краски.

«Возможно, дело не в пареньке, – впервые за время, пока Сонг находился в этом мире, у него появилась эта мысль. – Может, он-то как раз нормальный, и это я, захватывая контроль над его телом, создаю такое количество связей? Тогда это многое объясняет и тут же ставит сотни новых вопросов».

– Ты наигрался, Ван? – подала голос Тоска. – Давай продолжать путь.

– Да, сейчас, минуту, – ответил Сонг, попробовав с помощью слабого восприятия юноши вглядеться в барьер.

Ничего. Пустота. Сколько бы он ни пытался, все чувства, кроме глаз, говорили ему, что на месте гало ничего нет. Несомненно, это законы кармы, принявшие необычную форму, но точно они.

– Да, – Сонг повернулся к своей спутнице и улыбнулся. – Давай продолжать путь.

На то, чтобы добраться до лагеря охотников, у них ушла ещё пара часов, там уже собралось большинство фуражиров, прибывших другими путями. Местные старались сильно не кучковаться, и даже группы охотников редко когда насчитывали больше пяти членов, что уж говорить об обычных носильщиках. Чем меньше группа, тем больше шансов проскочить незамеченными мимо чудовищных зверей высоких уровней развития, а в случае обнаружения не заинтересовать их.

Прибыв в лагерь, Сонг с Тоской заметили колоссальную тушу убитого чудовищного зверя, закрытую плотным духовным барьером, исключающим выход эманаций смерти и энергии поверженного чудовища за пределы лагеря. Судя по красному гребню вдоль гибкого туловища, охотникам сегодня досталась крупная добыча – воздушный крикун. Дальний родственник алых драконов. Вокруг поверженного зверя суетились фуражиры с охотниками. Первые профессиональными и сноровистыми движениями срезали с туши куски мяска и упаковывали их в плотные листы зонтового дерева. Так мясо практически не испортится за время доставки к поселению и не потеряет живительный сок, так нужный кровавому рису. Что же до самой крови, то её собирали в специальные чаны и также готовили к отправке.

В лагере по скромным оценкам Сонга сейчас находилось больше трёх сотен людей, но благодаря маскировочному куполу шанс, что их обнаружат разумные чудовищные звери, оставался минимальным. Тоска опередила своего напарника и уже занималась работой, вытащив из чехла большой нож, скорее напоминающий полноценный меч. Через секунду Сонг присоединился к ней. Следовало поторопиться, в селение нужно вернуться до темноты, если не успеть это сделать, придётся заночевать в лесу, а это очень опасно. Особенно для обычных носильщиков. Пускай до заката ещё полно времени, но просто стоять на месте, любуясь видами, тоже не дело.

Достав точно такой же, как и у Тоски, нож Сонг принялся собирать мясо, но уже через несколько секунд вдруг остановился.

«Что за?.. – мысленно воскликнул он, заметив тонкую кармическую нить, соединяющую его с монстром, которого сейчас разделывал. – Как такое возможно?»

Этот чудовищный зверь и Ван соединены единой судьбой? Но как это могло быть? Сонг вернул контроль тела юноше, а сам попытался отследить серебристую нить. Вот только та почти сразу пропала, тут же подтверждая мысли, что не Ван являлся тем, кто связан с монстром. После нескольких экспериментов, когда Сонг менялся местами с юношей, стало окончательно понятно, что нить соединяла именно его душу с душой чудовищного зверя.

«Получается, я каким-то образом связан с этим миром? Возможно, я был здесь когда-то до потери памяти?» – в голове всплывали одни и те же вопросы, но ответов на них, естественно, пока не имелось.

Ясно одно: он должен понять, как связан с этим последним миром, показанным ему испытанием.

Обратный путь до поселения Сонг запомнил плохо, всю дорогу он обдумывал увиденное и понятое, предоставив полную свободу действий Вану. В деревне они с Тоской скинули части чудовищного зверя в специальный котлован для подготовки питательного бульона кровавому рису и, получив от распорядителя фуражиров положенные духовные печати в качестве оплаты, отправились на заслуженный отдых.

– Ван? – вдруг позвала юношу Тоска.

– М-м-м? – отозвался он задумчиво.

– Может, сходим в Бельчиный угол, выпьем вместе? Сегодня был тяжёлый день, а завтра у нас нет выходов.

«Надо же, эта девушка смелая», – между делом удивился Сонг и, взяв управление телом парня, соединил ладони, подняв их перед собой.

– Прости, но сегодня у меня неотложные дела, – ответил он, мысленно извинившись перед Ваном, пускай Тоска и была ворчлива и нелюдима, пареньку она нравилась. – Как насчёт завтра? Можем попробовать рис у тётушки, я слышал от ребят, что она опять придумала новый рецепт.

Расстроившаяся было Тоска вдруг улыбнулась, мгновенно преобразившись и став довольно симпатичной девушкой, и согласно кивнула.

– Договорились, завтра днём я зайду за тобой. – Она как обычно, неспешно отправилась в сторону своего дома.

Ну а Сонг, не теряя времени, отправился в ещё одно место, которое вместе с гало сразу привлекло его внимание в этом мире. Местный храм, посвящённый довольно странному с точки зрения Сонга богу. Пустоте. Сам храм представлял собой полукруглый амфитеатр с установленным посередине алтарём в виде бесформенного нечто, видимо, символизирующего саму пустоту.

Это удивительно, но местные действительно поклонялись великой пустоте. Отсутствию всего, абсолютному порядку. И это не укладывалось в голове молодого человека, но самое странное не это. Он единственный во всём поселении видел на алтаре несуществующего божка призрачный, едва различимый человеческий силуэт. Он медленно кружился на месте, не подавая признаков жизни. И если раньше Сонг мог различить его с большим трудом, то сейчас, после последнего посещения гало и озарения он наконец смог рассмотреть человека, что парил над алтарём.

«Проклятье, этого не может быть, – подумал Сонг, глядя на свою так называемую сестру из сна-яви, что ошибочно приняла его за брата. – Как всё это понимать? И почему испытание показывает подобное мне?»

Яркая серебристая нить соединяла застывшего на месте молодого человека и его несостоявшуюся сестру из членов династии Синк, парящую над алтарём.

Глава 5

Спустя несколько секунд парящая над алтарём фигура девушки изменилась и плавно преобразилась в Блу Фен, хорошо знакомую Сонгу ещё со времён событий в городе Тёмной Звезды, несколько секунд, и вот уже та изменяется, превращаясь в Кроун Вэй, а за ней в Аэтонэ, находящуюся в человеческом облике, и в заключение стала фигурой Син Фен.

– Что за проклятье? – не выдержал он, наблюдая за преображением парящего силуэта. – Оно имеет доступ к моим воспоминаниям?

Сонг ещё несколько минут наблюдал за фигурой, а затем вечерняя месса закончилась и люди, окружившие алтарь, потянулись к выходу. Это послужило сигналом и молодому человеку – задерживаться здесь без веской на то причины означало привлечь к себе ненужное внимание адептов пустоты.

Напоследок почти у самого выхода он кинул взгляд на фигуру Син Фен, парящую над алтарём, и мысленно дал себе лёгкий подзатыльник. Он совершенно не представлял, где она сейчас и в каком состоянии, потому следовало взять себя в руки и начать усерднее пробивать путь к вершине, чтобы как можно быстрее освободить Син из лап дьяволов. Но перед этим следовало освоить совершенствование души и законы кармы, без которых отделить душу Син от души советницы становилось практически невозможно.

Задумчивым он вышел из храма и посмотрел на стремительно заходящее солнце. Завтра, как правильно напомнила ему Тоска, у них один из немногих дней отдыха, и не воспользоваться такой хорошей возможностью, чтобы изучить получше гало, было бы полнейшей глупостью. Завтра с восходом солнца он планировал выдвинуться туда и попробовать подробнее изучить загадочное явление, каким-то образом использующее законы кармы.

А пока следовало отдохнуть. Тело Вана, в отличие от тела Сонга, было намного слабее, и нагрузки во время работы фуражира фактически иссушали его. Усталость с каждым пройденным шагом всё больше наваливалась на плечи, а глаза слипались. Сонг с большим трудом дошёл до комнаты юноши, расположенной в одном из двухэтажных, хлипких на вид зданий, служащих кровом для молодых фуражиров.

Дверь поддалась не с первого раза, пришлось толкнуть её всем телом и ввалиться в небольшую каморку с единственной кроватью. Опустившись на неё, Сонг нашёл в себе крохи силы, чтобы заняться медитацией и очистить внутренний мир Вана от накопившейся за день порчи.

Порча. Пожалуй, это самое неприятное в обнаруженном Сонгом мире. Чем-то это напоминало ему ограничения закрытого мира. Местная духовная сила содержала в себе элементы концепции смерти, накапливаясь в телах местных людских практиков. Без специальных методов извлечь укореняющиеся в духовных каналах разрушительные законы являлось непростой задачей. Если, конечно, ты не был воином, изучавшим концепции смерти. Даже с учётом потерянных наследий местные практики законов смерти оказались куда сильнее всех, виденных когда-либо Сонгом. Вот только даже их знание не спасало от порчи. К сожалению, местные практики боевых искусств редко доживали даже до полутысячи лет, чего уж говорить о достижении действительно высоких этапов. А самым сильным воином в поселении считался мастер этапа императора. Такова оказалась реальность этого мира. Порча, отсутствие наследий и кланы враждебных чудовищных зверей.

Сонг глубоко вдохнул прохладный благодаря приоткрытому окну воздух и принялся очищать тело подростка от порчи. К сожалению, он прекрасно понимал, что таким образом помогает лишь себе, устраняя влияние порчи на разум. Изменить реальность и судьбу бедного юноши он никак не мог – законы неба и земли неумолимы. Кармические воспоминания оставались всего лишь воспоминаниями, и ничего более.