автордың кітабын онлайн тегін оқу  Точка Экстремума

Эйрин Фаррон

Плейлист

Scandroid	Phoenix
Scandroid feat. Essenger	Empire of Steel
Assemblage 23	Welcome, Apocalypse
Scandroid	Empty Streets
Scandroid	Aphelion
Scandroid	Connection
Celldweller	Heart On
Fury Weekend ft. Essenger	Automatic Love
Scandroid feat. Fury Weekend	Euphoria
Beyond Border/Jan Revolution	Pry Open
Scandroid	Neo-Tokyo
Celldweller	Jericho
Celldweller	End of an Empire
Celldweller	New Elysium
Beyond Border	You
Scandroid feat. 3FORCE	Abyss
Scandroid feat. Fury Weekend	Save The Queen
Scandroid feat. Deadlife	Obsolete
Celldweller	The End of the World
Assemblage 23	Epiphany
Solitary Experiments	Phoenix
Solitary Experiments	End of Story
Celldweller	Precious One

–001. Метка дичи

Яркие вспышки красного света били по глазам через опущенные веки. В ушах стоял неясный гул, сквозь который он слышал лишь собственное глубокое и дрожащее дыхание. Он лежал на чём-то мягком. Открыл глаза. Через несколько секунд сумел сфокусировать взгляд, а затем увидел тёмный потолок плохо освещённого помещения.

Он со стоном поднялся на ноги, пошатнулся и едва снова не упал на блестящий пол. Тупая боль угнездилась в области правой лопатки, а острой прострелило левую руку. Кто он? Что происходит? Что это за место? Почему во всём теле ощущение вялости и слабости, а спину и руку саднит? Почему когда он пытался вспомнить, то словно проваливался в тёмную глубину пустого сознания?

Руки дрожали, он дотронулся ладонями до гладких щёк, кончиками пальцев ощупал подбородок, нос, глаза и лоб; провёл по густым волосам. На левой стороне головы пряди покрывало что-то твёрдое и засохшее, запустить в них пальцы не получалось. Кожу на части левого виска, скулы и левой стороне шеи сильно стягивало. На ощупь она была шершавой. Странно.

Он посмотрел на свои руки: белая кожа, пять аккуратных пальцев с ухоженными ногтями, чистые ладони. Человеческие.

Ярко-красное пятно на рукаве серой куртки, ткань которой отливала металлическим блеском, резануло глаза. Ладонь спустилась по рукаву, пальцы оттянули ткань: красная краска покрывала рукав от локтя до плеча. Она же покрывала шею, часть лица и волосы. Что бы это значило? Масса вопросов, ни одного ответа и клубящаяся тьма вместо памяти.

Человек обернулся, чтобы осмотреться, и тут резко отшатнулся, врезался спиной в стену. Сердце бешено заколотилось.

Отвращение, испуг, непонимание.

Эмоции вспыхивали в пустом сознании, смешиваясь в искристый коктейль.

На полу громоздилась груда неподвижных человеческих тел. Очнувшегося передёрнуло: вот чем была та мягкая подстилка. Чуть успокоившись, он сделал несколько шагов к телам, чтобы рассмотреть их поближе. Может, ещё живы? Он ведь очнулся. В глаза бросились красные пятна, покрывавшие тела. Метки?

У многих были кибернетические имплантаты, другие тела выглядели абсолютно нормально. Он протянул руку и дотронулся до шеи ближайшего к нему киборга. Пульс под холодной восковой кожей не прощупывался. Мертвы. Почему они здесь?

Из тёмных глубин сознания на ум вдруг пришло странное слово «чистка».

Триумф, радость, ощущение собственного превосходства.

Несколько шагов в сторону от трупов — оставаться наедине с мертвецами каждую минуту хотелось всё меньше. Нужно поскорее убраться отсюда.

Помещение слабо освещалось одним-единственным светодиодом мутно-оранжевого цвета, а с интервалом в несколько секунд вспыхивала красная сигнальная лампа. Ещё одним источником света оказалось окошко большой двери в дальней стене помещения. Последний взгляд на гору трупов — и холодная сталь двери. Но едва человек подошёл к ней и взялся за двусторонний засов, по ту сторону загремели тяжёлые шаги. Пришлось притаиться, прижавшись спиной к стене.

— Вперёд, скорее, скорее! — эхом рикошетил от стен коридора грубый голос.

Свет из мутного окошка мигнул, шаги грохнули за дверью и стали удаляться. Наконец они стихли совсем. Дверь бесшумно отворилась, человек выскользнул в коридор, который, в отличие от тёмной каморки, набитой телами, был залит ярким светом. Металлическая обшивка покрывала пол и стены, острыми бликами отражая лучи ламп. Некоторое время пришлось привыкать к яркому освещению, затем выживший несмело двинулся в ту же сторону, куда убежали другие люди.

Тело моментально реагировало на любую команду мозга, несмотря на боль и слабость. Коридор наполнял странный звук, похожий на тихое гудение. Казалось, его издают сами стены. Ладонь коснулась их холодного гладкого металла, пальцы провалились в стык обшивки, затем снова поползли по ровной поверхности.

В конце коридора за поворотом была ещё одна дверь. Створки её разъехались, позволяя выжившему нырнуть в тёмно-серый мрак улицы. На него обрушилась целая лавина новых ощущений, запахов, звуков. Дрожь дёрнула плечи: воздух был прохладным. Ноздри царапнул запах бетонной пыли, пластика, металла и грязных сточных вод. Сырой ветер принёс по воронке улицы аромат дыма и гари. Что-то шипело и гудело, отовсюду доносились пронзительные крики, щелчки и стук.

Грудь расширялась и опадала, вбирая и выталкивая воздух. Холод крался по шее. Выживший тщетно пытался понять, кто же наполняет пространство тревожно-необычными, даже страшными звуками жизни.

Наконец наваждение слетело. Сделав несколько шагов, человек остановился и обернулся. Перед ним высилось небольшое двухэтажное строение с коричнево-серыми стенами без окон. Над входной дверью мерцал крошечный хромированный глаз — устройство для наблюдения.

Что-то словно толкнуло выжившего в грудь, он развернулся и бросился бежать. Свернул направо, ринулся вдоль тонувшей в ярких неоновых огнях улицы, которую со всех сторон обступали монолитно-тёмные стены безжизненных высоток. Их крыши терялись в слабо мерцающей желтоватой дымчатой мгле. На тротуарах и дороге то тут, то там неподвижно лежали люди: кто с имплантатами и киберконечностями, кто без. В воздухе разливался запах гнили, смешавшийся с вонью палёной плоти.

Проезжую часть загромождали перевёрнутые гравимобили и разномастные фрагменты уличной инфраструктуры. Человек бежал, перепрыгивая через тёмные безликие и безмолвные тела. С соседней улицы доносились крики, визг и вопли, обрываемые громкими резкими щелчками.

Внезапно совсем рядом прозвучал стон. У стены здания шевельнулся киборг, распростёртый на тротуаре. Выживший подскочил к нему, присел рядом и осмотрел. На голове и теле киборга пылала метка. Правой руки-протеза он лишился, из разбитой культи торчали тонкие проводки, капала коричнево-янтарная сервожидкость с резким химическим запахом. Одна сторона лица киборга напоминала изрезанный и кровоточащий шмат мяса.

Человек протянул руку, но дотронуться до раненого не смог.

Брезгливость, неприязнь, ненависть.

Рука опустилась. За спиной снова послышались грубые голоса. Выживший вскочил, перед глазами всё качнулось, замерцали звёзды. Он рванул вперёд, затормозил у прохода между двумя высотками и скользнул во тьму, притаившись за выступом стены.

Послышался резкий щелчок, и стон раненого киборга оборвался.

— Чёртовы твари! — рыкнул один из людей. — Сколько ещё их сегодня придётся перестрелять?

Две тени остановились перед входом в проулок. Неоновых отсветов хватило, чтобы разглядеть их: на головах шлемы, на глазах крупные чёрные очки, бликующие в свете. В руках — оружие: длинный ствол с прицелами, приклады упираются в рельефные плечи.

— Ладно, давай дальше. Может, впереди ещё кто остался.

Они отошли, а выживший скользнул вперёд во тьму проулка. Он выбрался на соседний проспект, который ничем не отличался от оставшейся позади улицы.

— Эй! — резкий окрик заставил вздрогнуть и обернуться.

Его заметили два вооружённых человека.

— Меченый! — снова крик.

Тут же в воздух взметнулись чёрные стволы. Выживший бросился бежать, петляя между препятствиями. Вслед ему неслись выстрелы. «Умные» заряды врезались в бетонное покрытие дороги, выбивая из неё каменные фонтанчики, ударяли в металл гравимобилей, рикошетили от поверхностей в поисках своей жертвы.

Внезапно обжёг гнев: это не он должен убегать от врагов, а они от него!

Он метнулся за опрокинутую громаду гравимобиля и притаился. Спина ощущала холодный металл, все мышцы в теле были напряжены. Шаги вооружённых приближались. Едва увидев слева от себя кончик ствола, выживший схватил его и резко рванул вверх. Тело откуда-то знало, что делать.

Он вырвал винтовку из рук противника, ударил его прикладом в лицо. Тот вскрикнул и отшатнулся, а выживший крутанул оружие в руках, прицелился и выстрелил. Заряд прошил тело, противник упал. Его напарник на секунду замер, этой заминки хватило — второй выстрел тоже попал в цель.

Вот и всё. Они посмели поднять на него оружие и поплатились за это. Отныне так будет с каждым, кто захочет его убить или причинить вред.

Выживший закинул винтовку на плечо: пусть останется пока у него, на всякий случай. За спиной он услышал тихий возглас. Обернулся и увидел трёх жавшихся друг к другу киборгов. Заметив его взгляд, они попятились и бросились бежать. Человек в последний раз оглянулся на убитых им гвардейцев, затем пошёл прочь.

Яркие вывески сопровождали его, мигая и переливаясь неестественно розовым, голубым и фиолетовым светом. К ним примешивались зелёные и жёлтые искры разрозненных цифр и букв, которые складывались в слова, имена и названия. Они прожигали сознание, но не задерживались там и исчезали, едва пропадали из поля зрения.

Человек выскочил на перекрёсток, люди бежали вдоль улицы. Его внимание привлёк шум. Он обернулся и увидел прямо перед собой троих вооружённых мужчин. Чёрные глазки дул их винтовок смотрели прямо ему в лицо.

Внезапно наперерез им метнулся огромный гравимобиль. Белый свет фар ослепил, выживший закрылся рукой и отскочил. Что-то попало под ноги, он упал и зажмурился. Затем услышал крики и глухой стук трёх тел о металл корпуса. Вооружённые люди, словно тряпичные куклы, разлетелись в стороны, упали и больше не поднялись.

А гравимобиль с шипением остановился в нескольких метрах от выжившего, развернувшись боком.

— Эй! Красный! — крикнул кто-то.

Выживший опустил руку, часто моргая. Свет выжигал глаза, но вскоре беглец смог рассмотреть человека, наполовину высунувшегося из люка в крыше гравимобиля.

— Ты в порядке? — визгливо поинтересовался он.

Это был тощий смуглый парень с торчащими из-под налобной повязки тёмными волосами. В зубах он держал зеленоватую самокрутку, которая едва заметно дымилась, а металлической рукой сжимал снайперскую винтовку. Правый глаз вояки был заменён на кибернетический вместе с частью виска.

— Ты кто? — спросил внезапно выживший, впервые услышав собственный голос.

Парень с винтовкой опешил. Фары гравимобиля погасли, створки боковой двери разъехались, позволяя рассмотреть пассажиров: мощного мужчину с выбеленным коротким ёжиком волос и женщину с длинной русой косой. Оба были вооружены.

Великан первым спрыгнул на землю. Он протянул выжившему руку, тот немного помедлил, но ладонь в ответ подал. Беловолосый был шире в плечах, но одинакового роста с выжившим.

— О, тебе удалось обзавестись оружием! — похвалила женщина, оказавшись рядом со своим напарником.

Она хорошенько осмотрела беглеца, затем повернулась к беловолосому бойцу.

— Думаю, что он андроид. Зера, конечно, скажет точно. Но внешних имплантатов у него нет…

— Живой андроид? Это что-то новое!

Затем она коснулась имплантата на правом виске, и тот засветился тусклым красноватым светом. Выживший, не понимая, что вообще происходит, переводил взгляд с женщины на мужчину.

— Как тебя звать-то? — снова послышался высокий голос тощего парня.

Он вылез из люка и уселся на крыше гравимобиля, свесив вниз ноги, от колен до стоп заменённые на кибернетические конечности.

Выживший немного помедлил. Что им сказать? Он не знал своего имени. Было ли оно вообще? Если и было, его поглотила тьма, в которой исчезли и все остальные воспоминания. Разноцветные буквы неоновых вывесок, встретившихся чуть ранее, заискрились в сознании и сложились в слова сами собой.

— Ретт, — наконец ответил он. — Ретт Калестон.

— Ретт? Так я угадал 1? — с какой-то детской радостью воскликнул сидевший на крыше.

Беглец пожал плечами.

— Это Нелла, — представил свою напарницу беловолосый боец, — я Деймон. А вот это Трей. Рады встрече, Ретт.

Он безразлично кивнул.

— Что здесь вообще происходит? Кто вы? Кто эти люди, почему они бегут? А те, с винтовками…

Выживший кивком указал на оружие, висящее у него за спиной.

Деймон и Нелла переглянулись. Трей смотрел на новообретённого знакомого с недоверием:

— Ты не знаешь?

— Я очнулся на горе мёртвых тел, — объяснил Ретт, решив, что его откровенность расположит их к нему. Он дотронулся до волос и шеи, покрытых краской. — Убежал из этого странного помещения…

— Утилизатор, — сказал Деймон, кивая.

— За мной погнались двое, но я сумел отбиться и забрать у одного оружие.

При этих словах брови Неллы взлетели вверх, женщина поаплодировала ему.

— А потом вот — вы меня едва не сбили.

Трей заржал.

— Значит, ты не робкого десятка и умеешь мало-мальски держать в руках винтовку. Нам такие люди нужны. Идём с нами, — предложил Деймон, — мы вытащим тебя из этой заварушки.

— Но кто вы?

— Мы работаем на Вергилия…

— Кого?

Бойцы вновь переглянулись, Трей опять расхохо­тался.

— Ты не слышал о Верге?

Ретт покачал головой.

— Я ничего не помню, — признался он. — Я не знаю, кто я и что происходит. Вспомнил вот только имя, когда вы спросили…

— Хорошо. Всё равно давай с нами. По пути к шат­тлу мы обо всём тебе расскажем, — ответила Нелла.

— А если я не хочу?

Деймон пожал плечами.

— Твоё право. Только ты один тут долго не протя-нешь. Тебя загонят, как зверя, и убьют. Ты смог от них улизнуть, но второй возможности они не упустят. А с нами у тебя будет шанс не только выжить, но и начать новую жизнь. У Вергилия для тебя найдётся работа, андроиды нам всегда нужны…

— Андроиды?

Деймон вздохнул:

— Если хочешь обо всём узнать, полезай в гравимобиль. Или оставайся здесь один с пустотой в голове. Можешь попытаться сбежать, но… — и он указал на красную метку на теле Ретта.

— Хорошо, — наконец ответил тот, — я с вами.

— Вот и прекрасно. Верг будет доволен, — щёлкнула пальцами Нелла, — давненько нам андроиды не попадались, да, Трей?

— Да-а-а, — протянул снайпер, выкидывая половинку самокрутки. — А ты, Ретт, можешь радоваться: у тебя сегодня второй день рождения.

Хихикая, Трей перекинул ноги через крышу, свесив их в люк. Стопы с металлическим звоном чиркнули по обшивке гравимобиля. Он спрыгнул в люк, раздался звук, похожий на удар колокола.

— Полезай, — повторил Деймон, и Ретт поднялся в салон следом за Неллой.

Внутри всё было очень аскетично: голая металлическая обшивка и несколько жёстких кресел, расположенных друг напротив друга. Ретт уселся справа от Неллы, а Деймон постучал по перегородке между кабиной и салоном. Входная дверь стала с тихим шипением закрываться, а перегородка, наоборот, опускаться.

За штурвалом Ретт увидел ещё одного члена команды: необъятного мужчину с крошечным ярко-зелёным хохолком на лысой макушке. Золотистый имплантат нижней челюсти отражал крошечные световые блики. Толстяк ухмыльнулся, посмотрев на новичка.

— Двигай, Гонно! — крикнул Деймон.

Водитель нажал на газ, гравимобиль рванулся вперёд. Гонно успел развернуть его на сто восемьдесят градусов, прежде чем тот врезался в стену высотки. Гравимобиль понёсся вдоль проспекта в полуметре над бетонным покрытием. В салоне не было окон, и Ретт не видел, что происходит на улице.

Он откинулся на спинку кресла, тело прострелила боль. Выживший зашипел, жмурясь и потирая плечо.

— Сильно досталось? — спросила Нелла.

— Жить буду. Надеюсь, скоро пройдёт. Так кто вы всё-таки?

— Расскажешь ему, Дем? — попросила женщина.

— Отчего же не рассказать? То, что происходит сейчас на улицах города, называется чисткой.

Слово вызвало странные, неуместные эмоции — радость и триумф. Ретт мотнул головой, пытаясь избавиться от них.

— Чистка?

— Проще говоря, гвардейцы убивают тех, у кого нет личных идентификаторов: беглых андроидов и нелегальных киборгов. Но это по закону. А по факту они могут убить кого угодно. «Сопутствующие потери» — так они это называют.

— Но зачем? — недоуменно спросил Ретт.

— Таков порядок, заведённый эквато́ром Скинланом.

Лицо Деймона исказилось, будто слова причинили ему физическую боль. Прозвучавшее имя всколыхнуло в сознании Ретта странное чувство. Казалось, он уже слышал о человеке по имени Скинлан, но воспоминания о нём поглотила тьма, как и все другие.

— Без идентификатора жить на Экстремуме нельзя, это преступление. А преступников надлежит уничтожать на месте, — продолжил Деймон.

— Экстремум?..

— О, ты скоро его увидишь! — вмешалась Нелла, улыбнувшись и подмигнув Ретту. — Нужно только добраться до площадки шаттла. А пока тебе достаточно знать, что мы сейчас едем по одной из улиц Экстремума.

— Вергилий — капитан космического корабля «Афелий». Мы помогаем ему спасать и доставлять на борт киборгов и андроидов, чтобы они могли начать новую жизнь. Конкретно мы вчетвером выслеживаем андроидов. Ты, скорее всего, из них. У тебя нет видимых имплантатов, но есть метка. Настоящий человек, тот, кому для жизни имплантаты не нужны, никогда не получит метку. Хотя всякое бывает.

Ретт пожал плечами.

Космический корабль, андроид, чистка, экватор Скинлан и Экстремум… Информации было много, но пустое сознание Ретта воспринимало её на удивление хорошо. Отчасти поэтому он не удивлялся тому, что рассказывал Деймон.

— Спасательные группы, посланные на Экстремум Вергилием, вытаскивают приговорённых к смерти нелегалов из уличных боёв. Они получают шанс начать новую жизнь и приносить пользу подальше от ужасов чистки.

Ретт кивнул. Его не покидало ощущение, что когда-то он всё это знал, в прошлой жизни — до того, как очнулся посреди заваленной трупами комнаты утилизатора.

— Так что ты теперь с нами, — подытожил Деймон. — Уверен, Вергилий захочет взять тебя в команду. Я не знаю, какую задачу ты будешь выполнять, с такими рекрутами капитан всегда говорит лично.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Нелла. — Всё нормально?

Ретт снова кивнул. После пережитого его начало клонить в сон. Боль и усталость потихоньку заполняли каждую клетку тела. Но жажда узнать больше о происходящем была сильнее.

— А часто случаются эти… чистки?

— Раз в несколько лет. Когда правящей верхушке начинает казаться, что нелегалов стало слишком много и пора немного отрегулировать их численность. Ну и заодно дать пар выпустить.

— И откуда нелегалы берутся?

— Кто как, — пожал плечами Деймон. — Андроиды принадлежат людям, делают всю грязную и тяжёлую работу на фабриках, заводах, биофермах. Они чистят улицы и следят за тем, чтобы все механизмы Экстремума работали слаженно. А ещё при некоторых настоящих людях они что-то вроде живых игрушек. Если андроид сбегает от хозяев, он становится нелегалом и преступником.

Ретт фыркнул. Если он андроид, то какое прошлое было у него?

— Не все могут позволить себе продлить идентификатор, тогда человек переходит в касту нелегалов и подвергается преследованию. У андроидов-клонов есть корпоративные идентификаторы, хотя иногда это тоже не защищает их от смерти…

— Значит, у настоящих людей есть привилегии? Тогда почему они используют киберимплантаты?

Деймон грустно улыбнулся:

— Потому что без них мы просто не можем жить. Вот Трей потерял ноги в несчастном случае, его затянуло под пресс на одном из заводов, где он работал техником. А Гонно пострадал в драке, его пытались ограбить.

— У тебя нет имплантатов, — сказал Ретт.

Ухмыляясь, Деймон задрал край майки цвета хаки. Торс от пояса до груди был заменён на искусственный. Под тёмно-серой матовой киберкожей перекатывались синтетические мышцы пресса.

— У меня половина внутренностей не свои. Хорошо, что ноги удалось спасти. Но не суть. Таков парадокс нашей жизни: мы лишаемся всех привилегий, потому что иначе не выживем. А потом нас за это же и убивают.

Ретт не стал спрашивать, при каких обстоятельствах Деймон стал киборгом.

— Беглые андроиды на самом деле большая редкость, — сказал боец задумчиво.

Гравимобиль вдруг дёрнулся и замер. Боковые двери поехали в стороны, впуская в салон прохладный сырой воздух городской улицы.

Деймон вышел первым, за ним выскочила Нелла. Следом, кривясь от боли, из салона вылез Ретт. Он выпрямился, и боль немного отступила.

Гонно о чём-то говорил с Деймоном, а Нелла повела новичка к небольшой круглой площадке, освещённой лучами прожекторов. Высотных строений вроде тех, что Ретт видел рядом со зданием утилизатора, здесь не было, только ряды пустых посадочных площадок тянулись вдоль глухой стены.

— Старые площадки, — махнула рукой Нелла, — флота у города давно нет, а посадочные места остались, они никому не нужны и никого не интересуют. Мы пользуемся ими для своих нужд.

Женщина подошла к шаттлу и приложила к считывающему устройству руку. Входной люк открылся с тихим шипением. Салон шаттла напомнил внутреннюю обстановку гравимобиля, на котором они приехали: ряд сидений и металлическая обшивка. Только здесь ещё был иллюминатор в стене рядом с двумя креслами.

Ретт занял место у прозрачного стекла, а Нелла с улыбкой кивнула. Деймон сел у штурвала, а Трей плюхнулся рядом с андроидом.

— Гонно не полетит? — спросил выживший.

— Нет, он наш человек на Экстремуме, живёт там постоянно. К тому же вместо нас прилетит другая команда, и Гонно поедет с ними искать других андроидов, — объяснила Нелла.

Ретт кивнул. Пока они разговаривали, Деймон поднял шаттл в воздух. С каждой секундой площадка удалялась, пока наконец не превратилась в точку на серо-коричневом фоне. Андроид не отрываясь смотрел в иллюминатор. То, что предстало взору, когда судно оказалось достаточно далеко, его поразило.

Экстремум огромным тёмным кольцом сворачивался вокруг ослепительно-белой звезды. Миллиарды тонн металла, пластика, бетона и стекла парили в космическом пространстве. Солнце освещало внешние стороны этого гигантского змея, в то время как нижние ярусы лежали в вечном полумраке.

Видимая поверхность Экстремума щетинилась крошечными иголочками-высотками, тянущимися из тёмных глубин городских уровней к звезде.

Над кольцом города блестели точки: крошечные по сравнению с экуменополисом космические станции. Над полюсом звезды парила самая крупная из станций. Она была кубической формы, её обшивка отливала серебром.

— Иерихон, — тихо сказала Нелла, — космическая крепость, дворец экватора Скинлана. Самое неприступное место во всей нашей звёздной системе.

Название внезапно вызвало у Ретта эмоции, никак не связанные с тем, что он ощущал сейчас. Андроид всё ещё пытался найти их источник.

В этот момент Деймон развернул шаттл, и Экстремум с его станциями и дворцом экватора исчез из виду. Зато в лобовой иллюминатор андроид смог увидеть часть вытянутого, словно сигара, космического корабля, мерцавшего сигнальными огнями. Над хвостовой частью судна бледно-голубым нимбом светилась полукольцевая конструкция.

— «Афелий», — снова сказала Нелла, — единственный в звёздной системе космический корабль. И он принадлежит Вергилию.

— Почему единственный? — спросил Ретт. — Разве жители Экстремума не желают покорить космос?

— Экстремум требует слишком много ресурсов и внимания, — пожала плечами женщина, — к тому же лет сто назад экватор уже пытался захватить эту звёздную систему. Закончилось это плохо для всех. Но эту историю тебе лучше узнать из уст самого Вергилия. Если останешься в команде «Афелия», он тебе обязательно расскажет.

Ретт кивнул и не стал настаивать на том, чтобы новые друзья пересказывали сейчас историю мира. Он почувствовал себя уставшим. Разум был полон до краёв впечатлениями необычного дня, и, казалось, они вот-вот перельются через край. Андроид откинулся на жёсткую спинку кресла и закрыл глаза, ощущая затылком холод обшивки.

Прежде чем веки сомкнулись, он успел увидеть мерцающее силовое поле в обшивке «Афелия».

---

–002. «Афелий»

Ангар «Афелия» оказался огромен: в нём помещалось несколько десятков шаттлов на двадцать человек. Судно, на котором Ретт прилетел с Деймоном, Треем и Неллой, было просто крошечным по сравнению с ними. Из люков шаттлов в ангар лились потоки людей, спасённых от чистки. Кибернетические конечности отражали блики искусственного света, имплантаты на открытых частях тела тускло светились разными цветами.

Мог ли андроид в прошлой жизни видеть нечто подобное? Возможно. Но это осталось позади. Правильно сказал Трей: сегодня у Ретта день рождения.

Полный апатии ко всему происходящему, андроид сидел, погрузившись в свои мысли. Невидящий взгляд скользил по людям, лицам, обстановке помещения. Голова его покоилась на руках, сложенных на коленях. Ретт заметил, что спасённые сбиваются в небольшие группы, но сам присоединяться к ним не торопился: в конце концов, он рассчитывал стать рекрутом, а не беженцем. Оставалось ждать возвращения Деймона от командира корабля с новостями.

Наконец створки двери разъехались в стороны, и в ангар вошёл Деймон в сопровождении… Это существо могло бы называться женщиной, если бы не было сделано из металла. Её шаги были плавными и невесомыми. Гладкая тёмно-серебристая кожа вошедшей искажала световые блики, когда они скользили по ней. Бирюзовые глаза слабо светились, две тонкие чёрные линии как бы обозначали границы радужки и зрачка.

Женщина не носила одежду, и на её теле можно было заметить тонкие чёрные «швы», соединявшие подогнанные друг к другу металлические пластины. Плавно колыхаясь при каждом шаге, тёмно-серые кабели, соединённые с разъёмами по обеим сторонам её головы, были похожи на пряди волос.

Разглядывая удивительное существо, Ретт не заметил, как поднялся на ноги и выпрямился во весь рост, а Деймон и женщина тем временем остановились напротив него.

— Это Зера, — сказал киборг, заметив, что андроид никак не может оторвать взгляда от его спутницы. — Она синте́зия.

Синтезия.

Удивление, понимание, ряд ассоциаций.

Раса разумных существ неорганического происхождения, появление на свет которой было чудом — до синтезий эволюционные процессы, известные науке, касались лишь органики.

— Здравствуй, — ровно сказала Зера, касаясь указательным пальцем ложбинки между «ключицами». — Приятно познакомиться.

Её голос не имел никаких тонов: эти существа не испытывали эмоций.

— Приветствую, — ответил Ретт.

Синтезия повернулась к Деймону.

— Он андроид, вы не ошиблись, — сказала она. — Я проведу диагностику его систем, чтобы точно знать, с кем мы имеем дело.

— Хорошо, — ответил киборг. — Ты можешь подождать нас у входа. Я скажу Ретту пару слов, и мы подойдём.

Прикрыв глаза, синтезия кивнула. Развернувшись, она поплыла к выходу.

— Зера — главный медик на корабле, — объяснил Деймон, когда она отошла. — Поскольку почти все мы здесь киборги или андроиды, работы у неё всегда хватает.

— А есть настоящие люди? — осведомился Ретт, оглядывая группы беженцев.

— Есть. Но их можно по пальцам пересчитать. Это совсем уж идейные. Или те, кому на Экстремуме грозит смерть, потому что попали к Скинлану в немилость.

— И они помогают вам? Почему?

— У каждого свои причины. У некоторых просто нет выбора, как я уже сказал, — ушёл от прямого ответа Деймон. — Вернёмся к тебе. Я поговорил с Вергилием. Он не против взять тебя в команду, но хочет увидеться с тобой, прежде чем примет решение. Если он всё же посчитает, что ты остаёшься, то сообщит, чем ты будешь заниматься.

— Я не могу выбрать?

— Нет. Вергилий сам знает, какие люди ему нужны.

— Чего мне ожидать?

Деймон, поняв, чего страшится Ретт, усмехнулся:

— Не волнуйся. Вряд ли тебя назначат уборщиком или пилотом шаттла. Обычно андроиды у нас становятся агентами, информаторами, разведчиками. В Среднем Городе вы свои, местные вам доверяют. Если в разговоре с Вергилием проявишь себя с лучшей стороны, тебе не о чем волноваться.

— Хорошо. Спасибо.

— Пойдём, сначала отведу тебя к Зере. Без очереди! — он засмеялся. — Осмотр всех этих беженцев-киборгов займёт несколько дней, а тебе повезло: ждать не придётся.

Андроид и киборг направились к выходу из ангара.

— А что будет, если Вергилий решит, что я не нужен команде? — спросил Ретт, поглядывая на спутника.

— Высадим тебя на Элегии, космической станции, куда везём всех этих беженцев. Колониям нужны рабочие руки.

Ретт помрачнел. Это его абсолютно не устраивало. Он пока не знал, что будет делать дальше, но провести остаток жизни в тихом месте на окраине звёздной системы точно не входило в его планы. «Афелий» мог бы стать неплохим трамплином, полосой разгона, дорогой в совершенно новую интересную жизнь.

Сейчас Ретту ничего не оставалось, как положиться на этого Вергилия. В крайнем случае можно попробовать договориться со строгим капитаном чтобы он не высаживал андроида на Элегии, а помог вернуться на Экстремум. Уж там-то возможностей всяко больше, чем в «раю для фермеров».

Деймон передал своего подопечного Зере, а сам остал-ся ждать в коридоре, пообещав Ретту, что после осмотра покажет ему жилую часть корабля.

Зера отвела андроида в медицинский отсек. Несколько коек там было занято, над одной из них суетился мужчина-синтезий. Его глаза светились жёлтым. Он сразу заметил вошедших.

— Раненый, Зера? — без тени эмоций спросил синтезий.

– Нет, Трес, — ответила та. — Рекрут. Нужна диагностика. Я займусь им.

— Понял.

— А где Дуо, Прим и Куатра?

— У тяжелораненых. Я тут один справляюсь. Иди.

— Хорошо. Если что, ты знаешь, где меня искать.

Синтезия и андроид прошли в небольшое помещение со множеством мониторов и сканирующих устройств. Зера попросила Ретта присесть на койку и подошла к нему.

— Я подключусь к твоим системам, чтобы проверить, какие из них повреждены. Затем можно будет запустить сканирование на этих аппаратах, чтобы провести диагностику конкретных систем. Это не больно. Но тебе придётся позволить мне сделать это.

— О чём вы? — хрипло спросил Ретт.

Зера подняла руку и постучала себя кончиком пальца по голове в том месте, где у человека находилось ухо.

— Разъём. С помощью него ты можешь подключаться к системам киборгов, других андроидов, синтезий, а также напрямую к компьютерам, чтобы выходить через них в «синтетику». Ты можешь скачивать информацию в собственный мозг или подключать к своему разъёму накопители информации.

— Ого.

— Позволь мне подключиться к тебе.

Зера поймала пальцами один из кабелей, свисавших с её головы. Ретт увидел, что он заканчивался входным адаптером. Андроид кивнул и повернул голову. Зера аккуратно отогнула лоскут киберкожи и вставила адаптер в разъём на голове Ретта, потом осторожно надавила на него.

С тихим щелчком устройство вошло в отверстие, и андроид почувствовал щекотку на грани боли. Кабель Зеры замерцал, затем загорелся голубоватым светом — соединение было успешно установлено.

Если Зера и начала диагностику, то Ретт этого, да и ничего другого не почувствовал. Свет глаз синтезии стал тусклым. Она вдруг заговорила:

— Мозговая активность, уровень — высокий. Все системы работают исправно, кроме… Блок памяти повреждён.

— Да, — сказал андроид. — Я ничего не помню о себе и о своей прошлой жизни. Я очнулся уже с пустотой вместо воспоминаний.

Зера взглянула на него.

— Возможно, последствия электроудара. Вся информация, все твои воспоминания были стёрты без возможности восстановления.

— Но я ведь помню, как говорить, ходить, для чего служат вещи, окружающие меня, и как ими пользоваться!

— Эти навыки уже не зависят от твоей памяти, — объяснила Зера. — Они закрепились не только в мозгу, но и в мышцах. За это отвечает органическая часть твоего мозга.

— Но ведь воспоминания должны оставаться и в мозгу, разве нет? Как у обычных людей… Почему я ничего не помню?

Зера пожала плечами.

— Ты прав. Образы у органических существ сохраняются и в мозгу тоже. Почему с тобой иначе, я пока не могу сказать. Возможно, после полной диагностики станет ясно.

— А как же новые воспоминания? — тряхнул головой Ретт, кабель, соединяющий его с головой Зеры, плавно закачался. — Если с блоком памяти у меня неладно, с сохранением новых воспоминаний тоже будут проблемы?

— Маловероятно. Однако, конечно, я не исключаю мелких сбоев в его работе, ты можешь переживать дежавю чаще, чем другие, или, наоборот, не сможешь сразу вспомнить какое-нибудь событие. Но думаю, что будет скорее иначе: запоминание чего-то нового сейчас пойдёт быстрее за счёт свободного места. В любом случае Трес сможет заняться твоим блоком памяти, он специалист по киберимплантатам.

— То есть он может починить его?

— Обещать не могу. Он должен сначала взглянуть. Зайдёшь завтра-послезавтра, когда поток раненых немного схлынет, и Трес сможет осмотреть тебя как следует.

— Хорошо, я понял.

Андроид почувствовал досаду и разочарование. Надежда всё-таки понять, кто он, появившаяся после разговора с Деймоном, рассыпалась в пыль. Теперь оставалось только принять личность Ретта Калестона, андроида, чудом выжившего в чистке. Если повезёт, он останется на «Афелии», будет путешествовать вместе с командой и кораблём и, возможно, когда-нибудь найдёт ответы хоть на какие-то свои вопросы.

Зера ничего не сказала, даже если заметила перемену в настроении Ретта. Она спокойно продолжала диагностику.

— Блок беспроводного подключения, приёма и передачи информации работает прекрасно.

— Что это значит?

— Я уже сказала, что, как и все андроиды, синтезии и многие киборги, ты можешь подключаться к информационным сетям, видеть потоки информации, скачивать её и загружать в собственную память. Прямо сейчас можешь попробовать подключиться к сети «Афелия». Наши техники используют её, например, чтобы выявлять и устранять проблемы в работе систем корабля.

— Здорово!

— Но, как и в любой компьютерной сети, ты можешь подхватить вирус. Я сейчас проверю информацию о твоём происхождении…

Глаза Зеры засветились ярче, но тут же она произнесла:

— Цифровая подпись разработчика мне неизвестна. И она очень хорошо зашифрована.

Ретт внимательно посмотрел на неё, снова не до конца понимая, что это может значить. Неизвестная зашифрованная цифровая подпись разработчика программного обеспечения? Это могло стать ниточкой, ведущей к ответу на вопрос о том, кто он. Зера, словно узнав, о чём он думает, монотонно заговорила:

— У любого андроида предустановлены самые необходимые для функционирования киберимплантатов программы, в том числе операционная система и антивирусы. Обычно их разработчиком является компания-­создатель андроида, а по цифровой подписи можно узнать, какая именно.

Своим объяснением Зера натолкнула Ретта на мысль: можно попытаться расшифровать подпись, только где бы отыскать специалиста, который за это готов взяться? Если, конечно, удастся вернуться на Экстремум. Андроид отвёл взгляд от синтезии. Зера никак не могла знать об этих его мыслях, но Ретт отчего-то боялся, что она поймёт, прочтёт во взгляде. Так легко было забыть, что ей всё равно.

Синтезия продолжала осматривать его. Ретт же почти не обращал внимания на то, что она делала. Лишь несколько раз, когда Зера дотронулась до него, едва слышно зашипел от боли. Наконец она сказала, что андроид может идти. Тот кивнул, поблагодарив за помощь, и собирался уже покинуть медицинский отсек, как заметил голографическое изображение себя самого над проектором.

Молодой мужчина с приятной, даже красивой внешностью. Ретт испытывал смешанные чувства, разглядывая собственную детальную копию: квадратное лицо, прямой и чуть крупный нос, подбородок с ямочкой, чётко очерченные узкие губы. Глаза под низкими и ровными, с небольшим изгибом бровями были карими, густые ресницы бросали на скулы серые тени. Волосы андроида оказались тёмно-каштановыми, почти чёрными. Пряди на левом виске и чёлку покрывала красная краска.

Ретт с большим трудом оторвался от созерцания своего изображения. Появилось горячее желание сохранить каждую деталь собственной внешности в памяти. Андроид понравился себе, кроме того, образ помог ему зацепиться за новую жизнь.

Зера, занимаясь своими делами, даже не заметила его замешательства. Ретт, думая о своём изображении, вышел из медотсека, оставив синтезию наедине с его голограммой.

В коридоре его снова перехватил Деймон, появившийся из сумрака, словно тень.

— Долго она с тобой возилась, учитывая, что ты здоров, как конь, — громыхнул бас Деймона. — Всё хорошо? Зера рассказала о твоих особенностях: имплантатах, антивирусах, софте?

— Да, всё нормально. В общих чертах.

— Отлично. Чуть позже ты обо всём узнаешь в деталях. Пока не забивай голову. Пошли покажу тебе самое основное. Обычно новички живут с другими рекрутами, а потом, если получают назначение, переезжают уже к коллегам. Техники — с техниками, скользящие — со скользящими…

— Понял, — отозвался андроид, с удивлением обнаружив, что у него нет никакого желания спрашивать, кто такие скользящие.

Мозг перенасытился событиями и новой информацией, сделался ленивым и уже мало на что реагировал.

Деймон показал Ретту несколько отсеков, уставленных койками. Это были жилые каюты для новичков. Выбрать можно было любую свободную койку, а условным знаком, что она уже занята, считался отвёрнутый краешек термоодеяла. Из жилых кают Деймон провёл андроида через камбуз.

— У каждой группы свой график, — объяснил Деймон. — Так мы не пересекаемся с другими членами команды и не создаём хаос. Рекруты же едят с той группой, к которой были приписаны. Например, у техников ужин в шесть по бортовым часам.

Слушая его слова, Ретт кивал. Киборг и андроид оставили камбуз позади, спустившись на две палубы ниже.

— А помыться можно вот здесь, — Деймон указал на створчатую дверь очередного отсека. — Вам, андроидам, это нужно так же, как и людям. Я тебя подожду, а потом отведу назад в спальные отсеки. Тебе стоит отдохнуть.

— А завтра?

— Перед тем как говорить с Вергилием, ты должен пообщаться с нашим психологом. Она составит психопрофиль, отправит его капитану.

Андроид усмехнулся.

— Вергилий будет знать, с кем говорит?

— Отчасти. Кроме того, психолог поможет выявить отклонения в поведении. Если они есть — их купируют сразу же, не дожидаясь, пока ты слетишь с катушек и всех тут порежешь.

Деймон ухмыльнулся и хлопнул Ретта по спине. Затем киборг отошёл к противоположной стене, кивком приглашая посетить душевую. Андроид, оглянувшись, проводил его взглядом. Потом дотронулся до считывающего устройства на двери. Створки разъехались в стороны, и Ретт шагнул в залитую зеленоватым светом комнату. Вдоль металлических стен тянулись одноместные кабинки, с каждой стороны — по десятку.

В стенки кабинок от пола и до верхней границы были встроены блестящие смесители. Купание длилось всего две минуты: сначала подавалась эмульсия из гигиенических средств, затем чистая вода. Это было очень удобно в условиях космического корабля, где воду приходилось экономить, и она использовалась для купания несколько раз, проходя очистку.

Ретт, пройдя вдоль ряда кабинок, остановился перед последней. Оглядевшись, словно проверяя, нет ли в душевой кого-то ещё, андроид принялся быстро раздеваться. Он стягивал с себя футболку, когда ткань зацепилась за что-то. Прочная цепочка. Ретт подцепил её кончиками пальцев и поднял на уровень глаз. На цепочке висел необычного вида кулон: круглый, ярко-красного цвета с матовой поверхностью, которая словно вбирала в себя свет. По нижнему краю кулона шли зазубринки.

Для чего нужен был талисман, андроид не представлял. Но, раз он был на его шее всё время, возможно, это как-то поможет открыть тайну происхождения Ретта в будущем? Хотелось верить. Может быть, это символ какой-то корпорации? Или человека, которому он принадлежал в прошлом?

Аккуратно положив медальон на гору своей одежды, андроид ступил в кабинку. В ту же секунду дверца плотно закрылась, и Ретт очутился в полупрозрачном коконе.

Тёплые пенные струи без запаха брызнули из смесителей, не только смывая грязь, но и словно унося с собой пережитое на Экстремуме. Андроид закрыл глаза и отдался приятному расслабляющему ощущению, которое казалось совершенно новым. Теперь многие ощущения покажутся ему таковыми.

Вода, насыщенная моющими средствами, закончилась. Наступила пауза между циклами. Шею и лицо Ретт яростно скрёб ногтями, чувствуя, как частички краски скатываются и застревают под ними. Позорное клеймо дичи, двуногой человекоподобной твари, на которую открыли охоту.

«Меченый!» — вспомнил Ретт крик гвардейца. Андроид запустил пальцы в волосы, пытаясь смыть краску и с них. С большим трудом ему удалось распутать слипшиеся пряди. В этот момент из смесителей полилась чистая вода. Частички краски алыми червячками собирались вокруг краёв слива, колыхались на пузырящемся потоке, но были слишком тяжёлыми, чтобы исчезнуть в чёрном зеве.

Вскоре второй цикл закончился, и двери кабинки распахнулись. Ретт вышел из неё и взял чистое абсорбирующее полотенце из высившейся на специальной полке стопки.

Рядом с полотенцами он обнаружил униформу «Афелия» — чёрно-синие брюки, такого же цвета куртку и чёрную футболку из синтетической ткани. Куртка Ретта была испорчена краской, и он отправил её в утилизатор, затем надел бельё и брюки. Андроид потянулся к футболке, заметил какое-то движение слева от себя. От неожиданности он подскочил, натолкнувшись спиной на косяк соседней кабинки.

Ретт сразу же понял, что никого в душевой больше нет, только он и его собственное отражение в голографическом зеркале на противоположной стене. Уловив движение, чёрная непроницаемая поверхность пошла волнами, затем на ней появилось изображение андроида, копирующее каждое действие оригинала. Он медленно повернулся, в одних штанах и босиком неспешно направился к зеркалу, чтобы рассмотреть своё тело.

Он был хорошо сложён, высок и мускулист. На гладкой светлой коже груди виднелись белые старые шрамы: один длинный, начинающийся под правой ключицей и заканчивающийся под левой грудью, и четыре круглых, диаметром около двух с половиной сантиметров каждый. Ретт машинально дотронулся до длинного шрама и провёл кончиками пальцев вдоль него. Память подкинула ассоциацию с чем-то неприятным.

У левого плеча андроид заметил огромный синяк, вокруг которого были кровоподтёки и царапины. Похоже, в это место он и получил удар, до сих пор отдававшийся во всей руке болью. Ретт опустил ладонь, посмотрел на своё лицо. Оно было очень бледным, под глазами разлились тёмные тени, а на точёных скулах и лбу багровели ссадины — следы пережитого на Экстремуме.

В этот момент створки двери в душевую разъехались в стороны, и в помещение, переговариваясь, вошли пятеро киборгов. Они даже не взглянули на Ретта.

Он поспешил отойти от зеркала. Отворачиваясь, мельком заметил огромный синяк под правой лопаткой, в центре которого багровели три точки, словно отмечавшие вершины треугольника. А вот и источник тупой боли в спине. Ретт торопливо подошёл к своему костюму и быстро оделся. Не дожидаясь, пока на него обратят внимание, андроид вышел из душевой в коридор корабля.

Деймон поманил его за собой. Андроид пошёл следом, не особенно запоминая, куда именно: не было смысла пытаться уложить в памяти все эти повороты безликих серо-чёрных металлических стен. Иногда по пути Деймон с кем-то радостно здоровался. Лиц Ретт тоже не запоминал, они все слились в сплошную мешанину причёсок, глаз, носов и губ. Наконец Деймон остановился перед уже знакомыми створками в спальный отсек. Прикладывая руку к считывателю отпечатка ладони, он кивнул Ретту, приглашая войти.

Только сейчас андроид ощутил непреодолимое желание поскорее лечь спать, всё равно куда, хоть на пол — лишь бы закрыть глаза и провалиться во временное небытие.

Но Ретт долго не мог заснуть, прокручивая в голове события этого дня. Ему казалось, что прошёл не день, а целая вечность: так много всего случилось за столь короткий промежуток времени. Остаться в живых, спастись от преследования, попасть на гигантский космический крейсер, узнать, что память утрачена навсегда и принять для себя новую личность…

У некоторых на те же вещи уходит целая жизнь, а у него — какие-то сутки. Андроид неслышно усмехался, переворачивался на другой бок и закрывал глаза, но перед внутренним взором снова вставала груда тел в тёмном помещении, он видел чёрные дула винтовок, летящий на него гравимобиль, образ Зеры и её светящиеся глаза, собственное бледное лицо с голографического изображения…

Мысли словно гудели в голове, не отпускали и наваливались липкими, удушающими комками. К тому же непривычный гул и вибрация корабля тоже давали о себе знать, мешая заснуть. Эти звуки примешивались к шуму, существовавшему только в голове Ретта, и становилось ещё хуже.

По собственным ощущениям, он смог уснуть только под утро, если такое понятие вообще было применимо к времени на борту корабля. Почти сразу Ретту начал сниться сон. Позже он мог вспомнить всё в мельчайших деталях. Андроид задумался над тем, видят ли другие сны так же ярко и запоминают их так же подробно, как он, или это особенность, обусловленная его «пустой» памятью?

Он открыл глаза. Яркий белый свет больно резанул по ним. Ретта словно окутывал полупрозрачный белый дым. Здесь было комфортно и тепло, только этот свет был слишком уж ярким. Андроид вытянул руку, поразившись тому, как сложно ему это далось, словно конечность была сделана из цельного куска металла. К тому же среда как будто сопротивлялась его движению. Ретт едва различил в «дыму» свои пальцы, которые неожиданно упёрлись во что-то мягкое и упругое.

Андроид слегка надавил на эту преграду, та подалась, и он почувствовал сопротивление. Что это? Где он? Ретт замер и прислушался к своим ощущениям. Он не чувствовал под собой опоры, но и не падал при этом вниз. Снова согнув руку в локте, обхватил ладонью плечо. Прикосновение получилось каким-то слишком гладким, даже скользким.

Жидкость! Вокруг был не дым, а жидкость! От удивления и страха Ретт открыл рот и глотнул вязкой белой субстанции. Безвкусно. Он поднял вторую руку, инстинктивно пытаясь зажать лицо и не дышать, и задел запястьем что-то твёрдое. Опустив голову вниз, андроид с ужасом увидел, что к животу подведена тонкая ярко-алая трубка.

Забыв о жидкости вокруг, Ретт схватился за трубку, она была горячей и пульсировала в его ладони. Он потянул за неё, но ничего не произошло, лишь неприятное ощущение прокатилось от центра живота по всему телу. Отпустив трубку, андроид стал в ужасе метаться, то и дело натыкаясь на мягкие стенки окружавшей его преграды. Он выгибался, пинался, хватал руками пустоту перед собой, скрючивался, и тут…

Не успев ничего понять, он ухнул куда-то вниз вместе с белой жидкостью. На эти секунды, пока длилось падение, Ретт словно перестал существовать, мир превратился в белую влажную кутерьму. А затем андроид ударился обо что-то мягкое.

Он барахтался в белёсой жидкости, которой оставалось всё меньше — она с бульканьем куда-то сливалась. Андроид, которому теперь нужно было дышать собственными лёгкими, захрипел, вдыхая носом и с шумом выпуская воздух изо рта. Он лежал на дне стеклянной чаши, на подушке из силикона, липкий и скользкий. На воздухе, вне эмбрионального мешка, движения ощущались совсем по-иному. Ретт попытался схватиться за прозрачную стенку чаши, подтянуться и выбраться, но склизкая ладонь съехала, оставив на стенке вязкий след. Окончательно обессилев и часто-часто дыша, Ретт остался лежать неподвижно, упёршись щекой в изгиб стенки чаши. Увидев, что к нему приближаются тени, он поднял глаза…

Сильнейшее неведомое чувство охватило всё его существо, и Ретт проснулся, дёрнувшись. Андроид, находясь под впечатлением от сна, быстро ощупал себя. Он всё ещё был на «Афелии», лежал на своей койке в общей каюте. Голоса проснувшихся людей звучали глухо, но он к ним не прислушивался. Страх. Вспомнил страх, когда увидел склонившихся над ним людей.

Ретт не торопился вставать с койки и, лишь когда спальный отсек опустел — члены команды разошлись по своим постам — поднялся, держась за низ кровати над ним, и сел, спустив ноги на пол. Опустив локти на колени, андроид спрятал лицо в ладонях и выдохнул. Это был не сон, а воспоминание о том, как он появился на свет.

Он не должен был проснуться тогда, подумалось ему, случившееся было ошибкой. Кто же создал его по образу и подобию человека?

Андроид помотал головой и выпрямился. Передёрнул плечами, словно стало прохладно. Затем осмотрелся. Несколько коек всё ещё было занято: освободившиеся от дежурств или выходные, люди Вергилия мирно спали.

Щёлкнул запор одёжного крючка, когда Ретт стащил с него куртку и брюки. Одеваясь, он пытался понять природу внезапно накативших размышлений о своём происхождении.

Он вспомнил о чистке и фыркнул. Кому бы понравилось осознавать, что ты не личность, а всего лишь механизм, пусть из плоти и крови? Механизм, который можно выбросить, когда он отслужит своё. От которого одним движением можно избавиться, когда он просто станет не нужен.

Покидая спальный отсек, Ретт поклялся себе, что узнает обо всём и найдёт того, кто подписал ему смертный приговор.

–003. Капитан космического корабля

Деймон поймал новичка в коридоре у двери в спальный отсек. Киборг дружелюбно улыбнулся андроиду, а тот недовольно кивнул. Ему ведь так и не удалось толком отдохнуть, и усталость тяжёлым мешком давила на плечи.

Деймон сообщил, что Ретта уже ждёт на беседу психолог. Андроид что-то пробурчал в ответ.

— Не переживай, — жизнерадостно сказал киборг, — Хелена очень милая. Даже самые отъявленные одиночки афелийцы любят с ней разговаривать. Сам увидишь.

Ретт молча пожал плечами. Настроения поддерживать беседу не было совсем. То и дело перед внутренним взором вставали образы пульсирующей алой трубки, подведённой к животу, дымно-стеклянной амниотической слизи, тёмных искажённых теней. Андроид даже не смотрел, куда Деймон его ведёт. Лишь когда тот остановился перед очередной створчатой дверью, Ретт узнал светлую обшивку медицинского отсека.

Киборг приложил ладонь к считывателю, и створки разъехались. Он первым шагнул в помещение, заслонив Ретту обзор.

— Хелена, привет! — прогрохотал Деймон. — Привёл к тебе новичка. Вергилий просил без очереди — у нас тут андроид…

Внезапно сделалось мерзко. С тех пор как Ретт оказался на «Афелии», ему уделяли много внимания, но вовсе не из уважения. Просто он может быть им полезен. Как и своим бывшим хозяевам, которые в конце концов избавились от него. Андроид невидящим взглядом смотрел на улыбающегося Деймона, тот громко щёлкнул пальцами перед носом новичка.

— Проходи, тебя ждут, — ничего не заподозрил киборг.

Андроид шагнул в помещение с белыми стенами, разительно отличавшееся от того, где его осматривала Зера. «Кабинет», — подумал он, слово всплыло из глубин сознания. Вдоль стен тянулись полки, заставленные плоскими металлическими рамками. Сейчас они были не примечательны, но Ретт знал: при включении между ними появляется голографическое изображение.

Напротив вмонтированного в стену иллюминатора, транслировавшего голоснимок зелёного луга под голубым небом, располагался стол каплевидной формы, белый с бледно-фиолетовыми прожилками. За ним Ретт увидел рыжеволосую девушку с очень светлой кожей. Глаза психолога были неестественно голубыми и ярко светились. Взгляд её застыл, она смотрела куда-то в пространство перед собой. На виске её светилось голубое кольцо церебрального имплантата.

Дверь за Реттом закрылась, он шагнул вперёд. Психолог тут же «ожила», лучезарно улыбнулась ему и пригласила сесть, указав на кресло через стол.