Глава I
Заблудшие овцы.
Старый и израненный со временем вожак северных волков Малеф любил рассказывать маленькому Хелебору разные истории из жизни своего народа, своих предков и вожаков, но больше всего он любил катать его на своей черной, местами побелевшей от времени спине. Он водил маленького мальчика по устьям обширных, полноводных рек и по могучим лесам, что тянулись вдоль величественных гор. Они всегда гуляли вдвоем, оставляя стаю далеко позади себя, там, в глубоких склонах ледяных пещер. Зарываясь в густую теплую шерсть, мальчик забывал о холодных северных ветрах, что обдували его кожу, даря холод и стужу, он наслаждался лишь одним — теплым волчьим дыханием и теплой меховой черной шкурой.
Тогда они все были живы, задолго до нового бога дикарей, что решит убить их всех, омыв гору кровью её защитников. И именно тогда они были по-настоящему счастливы, бродя по снежным горным холмам, омываемым ледяными ветрами. И в один момент, спустившись вниз с горы, они повстречали на склоне заблудших овец, их было больше сотни, все они бродили по склону, поедая местами высохшую от времени и холода траву; а пастух, что должен был охранять их, спал, мирно посапывая в стороне. Малеф остановился, опуская мальчика на холодную промерзшую землю, невольно заставляя его посмотреть на овец, что тянулись вдоль склона длинной белой линией, уходя всё дальше от пастуха, оставляя его одного.
— Хелебор, это овцы, а это их пастух, он охраняет свой скот и направляет его вдоль гор, ведь если овцы потеряются, то станут кормом для нас, — волк посмеивался, наблюдая за овцами, что поднимались все выше в горы. — Но мы не убьем их сейчас: им не время умирать. Вместо этого я расскажу тебе сказку, что услышал ещё волчонком от своего отца, это история о волке и пастухе. Слушай же внимательно, Хелебор, и запоминай.
И волк начал свой долгий рассказ, медленно идя за стадом овец:
— Это было в годы ледяного дракона, когда земля промерзла от его дыхания, принося стужу и голод всему живому, что жило здесь испокон веков. Люди замерзали и умирали в своих домах, а волки, разыскивая еду, поглощали их тела. Это было страшное время, наполненное криками боли и отчаянья; но дракон не слышал их, наполняя землю ледяной стужей, убивая всё живое, карая людей за их грех и нас, что не спасли его драгоценное дитя, — волк остановился, прислушиваясь к голосу мальчика, что задал ему вопрос:
— А почему мы идем за овцами? Их ведь нет в твоей истории?!
Волк молчал, позволяя ребенку залезть на его широкую спину, вновь идя за овцами, покидая нерадивого пастуха вдали.
— Ошибаешься, Хелебор, овцы главные в этой истории, и вскоре ты поймешь почему, — волк замолчал, а потом продолжил свой рассказ:
— Молитвы людей не спасали ни их, ни их детей, а стужа всё крепла, как и плач дракона, что разносился ледяным дыханием по земле. Еды практически не осталось, и кроме людей стали умирать и волки, замерзая от холода и отчаянья. Стай больше не существовало: все стали одиночками, что пытались выжить в этих бескрайних холодных землях, иногда убивая друг друга при встрече. Все, кроме бывшего вожака стаи и его детей, они покинули родные края в поисках еды и отправились далеко на юг, в земли людей, надеясь найти там пропитание. Дойдя до деревни, они не нашли ничего, кроме замерзших домов и белых снегов. Тела, что раньше были здесь, давно поглотили волки, что искали пищу. Вожак отчаялся и хотел уже перегрызть себе глотку, чтобы накормить детей своей плотью, но увидел вдали существо, что поднималось далеко вверх по горе. Оно было похоже на комок снега, и только уши выдавали его: они были черны, как ночь. Волк бросился на овцу и разорвал её плоть своими острыми зубами, наполняя землю её кровью. Плоть овцы была слаще меда, это была, словно еда богов, что подарила им шанс на выживание в эту холодную зимнюю ночь. Жизнь, что утекала из детей его, вернулась с новой силой, давая им шанс выжить, давая им силы подняться вверх, далеко в горы, туда, где жил пастух и его овцы.
Волк набросился и убил одну овцу, что дальше всех отделилась от стаи, ложась рядом с её телом и позволяя Хелебору отрывать куски плоти с её израненного тела.
— И вскоре они встретили пастуха и его стадо овец, что было способно прокормить его семью на множество лет и ночей, но волк не стал убивать никого, держась вдали от них. Голод постепенно брал свое, и крики его голодных детей вынудили его убить вновь овцу, больную овцу, что сама бы умерла со временем от болезни, даря ей легкую смерть от своих зубов. Так они и жили несколько месяцев: волк убивал больных овец и кормил своих детей их мясом, а пастух следил за своим стадом, не спуская глаз со стаи волков. Но всё не могло продолжаться так же хорошо, как было, и волк это понимал, как и пастух. И в одну особенно холодную ночь волк лишился навсегда своих детей от рук пастуха, что убил их во время его охоты. Горький вой раздался по лесам и горам, такой же горький и печальный, что и вой самого ледяного дракона. Это был крик родителя, что потерял драгоценное дитя от рук человека, и тогда, пожалев волка, дракон упал замертво, обращаясь в гору, засыпая вечным сном в объятьях костей своего дитя и даря жизнь тем, кто был ещё жив. А волк, наполненный болью и отчаяньем, убив пастуха, взобрался на гору, высоко в небо, защищая тем самым вечный сон ледяного чудовища и его дит
