Онлайн кітапты тегін оқу  Ошибка в системе. Брак вне закона

автор Юлия Туезова

Оглавление

Глава 1 Наручники для двоих

Свидетель номер сорок два оказался таким же полезным для следствия, как дырявое ведро для тушения пожара. Старик-артефактор полчаса распинался о том, как плохо нынче зачаровывают дверные петли, но на вопрос о человеке, выносившем из лавки мешок с уликами, лишь неопределенно махал руками в сторону горизонта. Алекса Норд вышла из душного помещения, чувствуя, как в висках начинает пульсировать знакомая мигрень. Воздух столичного мегаполиса, пропитанный магическим смогом и запахом озона от проносящихся мимо грави-каров, обычно приводил её в чувство, но не сегодня.

— Кофе. Мне нужен кофе, в котором кофеина больше, чем здравого смысла в министерстве, — пробормотала она под нос, поправляя на плече ремень тяжелой сумки.

Её путь к ближайшей кофейне прервался самым беспардонным образом. Резкая, ослепляющая боль прошила район солнечного сплетения, словно кто-то решил проверить её на прочность с помощью разряда в десять тысяч вольт. Алекса согнулась пополам, едва не выронив жетон. Это не было похоже на обычный спазм или сердечный приступ; это было целенаправленное, издевательское магическое воздействие. Оно не просто причиняло боль, оно тянуло её. Настойчиво, неумолимо, как невидимый поводок, заставляя развернуться в сторону старых, давно забытых муниципальными властями кварталов.

— Что за чертовщина… — выдохнула она сквозь стиснутые зубы.

Боль не утихала. Она вибрировала в такт сердцебиению, становясь невыносимой при каждой попытке сделать шаг в сторону дома. Алекса, чья вера в человечество и магическую безопасность была подорвана годами службы в полиции, ядовито прокомментировала про себя мастерство современных проклятий. Видимо, какой-то недоучка-самоучка решил попрактиковаться в наложении «магнитного следа», не подумав о последствиях. Или, что вероятнее, какой-то обиженный преступник из её длинного списка «благодарных» клиентов решил устроить ей весёлый вечер.

Она шла, хромая на левую ногу, потому что каждое движение вызывало новые вспышки электрических разрядов под кожей. Путь пролегал через заброшенную стройку, где скелеты недостроенных высоток из зачарованного стекла тянулись к небу, точно костлявые пальцы мертвеца. Магические фонари здесь давно перегорели, и только редкие всполохи остаточной энергии в проводах освещали путь.

— Ну же, покажись, ты, жертва неудачного аборта магической академии, — прошипела Алекса, перебираясь через груду строительного мусора.

Лабиринт из бетонных стен и ржавой арматуры давил на психику. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным сыростью и пылью. Внезапно тяга стала настолько сильной, что Алекса почти побежала, лишь бы унять этот разрывающий внутренности зуд. За очередным поворотом, в тени массивной колонны, она заметила движение. Силуэт был тонким, гибким и раздражающе знакомым.

Даже в полумраке она узнала бы этот разворот плеч и эту небрежную манеру стоять, прислонившись к стене, словно он владел всем этим забытым богом местом. Кайден Рейн. Лис. Человек, чей фоторобот в её кабинете был истыкан дротиками больше, чем мишень в тире.

— Стой на месте, Рейн! Руки так, чтобы я видела каждый твой воровской палец! — выкрикнула Алекса, мгновенно выхватывая табельный пистолет и ныряя за ближайшую колонну.

Её сердце колотилось где-то в горле, но не от страха, а от гремучей смеси ярости и непонятного предвкушения. Кайден не дернулся. Он лишь медленно, с каким-то болезненным изяществом, поднял руки и осторожно выглянул из-за груды ящиков, за которыми прятался сам.

— О, следователь Норд. Какая… неожиданно ужасная встреча, — его голос, обычно бархатистый и уверенный, сейчас слегка подрагивал. — Послушайте, Алекса, при всём моём уважении к вашей настойчивости, не пора ли вам найти себе хобби поприличнее? Например, вышивание крестиком или коллекционирование кактусов. Ваше присутствие в моей жизни начинает напоминать плохой сериал, который невозможно выключить.

— Твое мнение о моём досуге интересует меня меньше, чем прошлогодний снег в пустыне, — парировала Алекса, не опуская оружия. — Что ты сделал? Какую дрянь ты на меня навесил? У меня ощущение, что мой желудок пытается выпрыгнуть через горло и убежать к тебе!

Кайден издал короткий, сухой смешок, который тут же перешел в стон боли.

— Поверьте, у меня симметричные претензии. Мой собственный скелет, кажется, решил сменить владельца и переехать в ваш уютный полицейский участок. Я просто стоял здесь, занимался своими… сугубо личными делами, и вдруг меня едва не вывернуло наизнанку от этого магического зова. Вы что, начали использовать запрещенные методы задержания? Арканы притяжения душ? Это же прошлый век, Алекса, это негуманно!

— Сугубо личными делами? — Алекса ехидно прищурилась, медленно выходя из-за укрытия, но всё еще держа его на мушке. — Какой именно артефакт ты неудачно вскрыл в этот раз, Лис? Неужели попался на «ловушку для идиотов» и теперь пытаешься свалить вину на мой «высокий профессионализм»?

Кайден поморщился, прижимая ладонь к груди. Свет от его магического амулета на шее тускло мигал, отражая его нестабильное состояние.

— Мой профессионализм не вызывает сомнений у тех, кто платит, — огрызнулся он. — А вот ваша полиция, кажется, прозевала магическую засаду такого масштаба, что нас обоих сейчас размажет по этим стенам. Вы вообще чувствуете этот фон? Это не просто проклятие, это… это что-то другое.

Они медленно сокращали дистанцию, движимые не столько желанием объясниться, сколько физической необходимостью. Чем ближе Алекса подходила к Кайдену, тем слабее становилась раздирающая боль в её солнечном сплетении. Электрические разряды затихали, сменяясь странным, вибрирующим гулом.

— Еще шаг, — скомандовала она, хотя сама уже едва держала пистолет ровно.

Когда между ними осталось не более двух метров, произошло то, чего Алекса не могла предусмотреть никакими полицейскими инструкциями. Резкая боль, терзавшая её последние пятнадцать минут, внезапно, в одну секунду, лопнула, как перетянутая струна. На её место хлынуло тепло. Оно не было агрессивным; оно ощущалось как издевательски уютное, мягкое объятие, окутывающее всё тело.

Это был резонанс. Магическая связь, настолько плотная и осязаемая, что воздух между ними, казалось, подернулся золотистой дымкой. Алекса замерла, её рука с пистолетом дрогнула и медленно опустилась. Она видела, как расширились зрачки Кайдена, как он непроизвольно сделал глубокий вдох, словно наконец-то получил доступ к кислороду.

— Что… что это за мерзость? — прошептала она, чувствуя, как по коже бегут мурашки, но уже не от боли, а от этого странного, пугающего комфорта.

Кайден смотрел на неё с выражением глубочайшего потрясения, смешанного с его вечным сарказмом.

— Кажется, госпожа следователь, мы с вами только что официально стали чем-то гораздо большим, чем просто «охотник и жертва». Вы чувствуете это? Это тепло… оно буквально шепчет, что я не должен отходить от вас ни на шаг, иначе мои внутренности снова устроят дискотеку.

— Заткнись, Рейн, — Алекса попыталась вернуть себе суровый вид, но её голос прозвучал неуверенно. — Это какой-то сбой. Ошибка в системе. Нас не может так тянуть друг к другу. Ты — вор, преступник, пятно на репутации этого города!

— А вы — воплощение бюрократического кошмара, — мило улыбнулся Кайден, хотя в его глазах всё еще читался шок. — Но, похоже, магии на это наплевать. Мы связаны, Алекса. И, судя по тому, как это тепло резонирует у меня в костях, связь эта имеет очень… официальный оттенок.

Она сделала еще полшага вперед, почти коснувшись его груди стволом пистолета. Тепло усилилось, став почти невыносимо приятным, что злило Алексу больше всего на свете. Её тело предательски расслаблялось в присутствии этого человека, которого она мечтала упечь за решетку последние два года.

— Я не знаю, как ты это провернул, — прошипела она, — но я найду способ это разорвать. А пока… пока ты пойдешь со мной.

Кайден поднял бровь, глядя на её дрожащую руку.

— В наручниках? Как романтично. Только учтите, Алекса, если мне будет больно от их стали, боюсь, вы тоже не останетесь в восторге от ощущений. Эта связь — улица с двусторонним движением.

— Ну уж нет, Лис. Ты пойдешь в участок, даже если мне придется тащить тебя волоком через все магические кварталы, — прошипела Алекса, доставая из поясной сумки стандартные полицейские наручники, зачарованные на подавление воли.

Кайден лишь иронично приподнял бровь, не сопротивляясь, но и не облегчая ей задачу. Он стоял, картинно расслабившись, словно позировал для портрета в рубрику «Самые разыскиваемые и обаятельные». Алекса с силой схватила его за запястье, намереваясь защелкнуть холодный металл. В ту же секунду, когда сталь коснулась его кожи, по её собственным рукам ударила резкая, оглушительная боль.

— Твою ж… — Алекса вскрикнула, едва не выронив спецсредство.

Ей казалось, что её собственные запястья сжимают невидимые тиски, вгрызаясь в кость. Она отпрянула, тяжело дыша и глядя на свои руки, на которых не было ни следа, хотя фантомная боль продолжала пульсировать в ритме сердца.

— Осторожнее, госпожа следователь. Похоже, наше «мы» теперь — это не просто фигура речи, а суровая физиологическая реальность, — Кайден потер запястье, на котором остался красный след, и Алекса почувствовала жжение в том же самом месте на своей руке. — Если вы решите меня пытать, убедитесь, что у вас под рукой есть двойная порция обезболивающего. Для нас обоих.

— Заткнись и иди впереди, — выдавила она, стараясь игнорировать тот факт, что её тянет к нему с силой магнитного поля.

Путь до центрального отделения магической полиции превратился в изощренную пытку. Город жил своей жизнью: мимо пролетали грави-платформы, неоновые вывески предлагали «мгновенное приворотное зелье без ГМО», а прохожие испуганно шарахались от суровой женщины в форме, ведущей за собой подозрительно довольного мужчину. Самым невыносимым было не общественное внимание, а то, как тело Алексы реагировало на близость Кайдена. Стоило ему отойти чуть дальше, чем на метр, как в груди начинало печь, а когда они случайно соприкасались плечами, по телу пробегала волна предательского, совершенно неуместного тепла.

— Не прижимайся ко мне, Рейн, — проворчала Алекса, когда они в очередной раз столкнулись на узком тротуаре.

— Алекса, дорогая, это не я прижимаюсь, это мироздание настаивает на нашей близости, — он лучезарно улыбнулся проходящей мимо ведьме, и та, покраснев, едва не врезалась в фонарный столб. — Видите? Даже пространство-время считает, что мы отличная пара.

— Еще одно слово, и я проверю, передается ли через нашу связь эффект от удара в челюсть.

Они вошли в здание Главного управления. Здесь воздух был пропитан запахом старой бумаги, дешевого кофе и озона от работающих сканеров ауры. Алекса надеялась, что в родных стенах она обретет прежнюю уверенность, но появление Кайдена произвело эффект разорвавшейся бомбы, начиненной блестками и наглостью.

— Всем доброго вечера! — Кайден облокотился на стойку дежурного так вальяжно, будто зашел в любимый бар, а не в цитадель правосудия. — Сержант, вы сегодня выглядите просто волшебно. Это новая помада или вы наконец-то выспались?

Пожилая сержант Миллер, чья суровость была легендарной среди новичков, внезапно смутилась и поправила выбившийся из пучка седой локон.

— Ой, господин Рейн… Опять вы у нас? — кокетливо пролепетала она, совершенно забыв, что должна выписывать пропуск задержанному.

— Миллер, оформляйте задержание! — Алекса грохнула папкой по столу, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев.

— Какое задержание, Алекса? Мы просто зашли проведать старых друзей, — Кайден подмигнул молодой стажерке, которая в этот момент едва не пролила чернила на важный отчет. — Госпожа Норд сегодня в исключительно дурном расположении духа. Наверное, из-за нашей бурной первой встречи. Знаете, это было так… искрометно. Буквально искры из глаз летели.

Алекса багровела. Она чувствовала, как десятки любопытных взглядов впиваются в неё. Коллеги, привыкшие видеть её «ледяной леди», теперь с нескрываемым интересом наблюдали за этой сценой.

— В допросную. Живо! — Алекса схватила его за локоть и потащила вглубь коридора.

В маленькой комнате с односторонним зеркалом и магическими лампами дневного света Кайден чувствовал себя как дома. Он уселся на стул, закинув ноги на стол, и начал с интересом изучать трещины на потолке. Алекса же судорожно пыталась заполнить протокол, но пальцы плохо слушались, а мысли постоянно соскальзывали на странное ощущение в животе — то самое тепло, которое не желало уходить.

— Итак, Кайден Рейн, — начала она, стараясь придать голосу официальный тон. — Ты подозреваешься в краже артефакта «Слеза Сирены» и незаконном использовании портальных сетей.

— Скучно, Алекса. Слишком официально, — он подался вперед, и его глаза, цвета старого янтаря, опасно блеснули. — Давайте лучше обсудим, почему ваша аура так уютно обволакивает мою? Я чувствую ваше раздражение, но под ним… под ним скрывается такое любопытное смятение.

— Это не смятение, это изжога от твоего присутствия!

— Ложь. Вы же следователь, должны различать симптомы.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Линда, эксперт по магическим связям и по совместительству единственная подруга Алексы в этом департаменте. Она окинула взглядом парочку, задержав внимание на золотистой дымке, едва заметно вибрирующей между ними.

— Ого… Алекса, я слышала шум в коридоре, но не думала, что всё настолько серьезно, — Линда подошла ближе, игнорируя протестующий жест подруги.

— Линда, не сейчас. Я провожу допрос, — отрезала Алекса.

— Допрос? Милая, вы сейчас выглядите не как следователь и преступник, а как два компонента одного взрывного заклинания, — Линда хихикнула, поправляя очки. — Ты вообще видела ваш резонанс? Эта пульсация, синхронизация ритмов…

— И что это значит? — Алекса замерла, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

Линда на мгновение посерьезнела, изучая магические потоки вокруг них своим профессиональным взглядом.

— Ну, если бы я не знала, что вы заклятые враги, я бы сказала, что это классический предсвадебный магический резонанс. Знаешь, такая штука, которая случается, когда Магический ЗАГС связывает пару еще до церемонии, чтобы они привыкли к ощущениям друг друга.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только мерным гудением магической лампы. Алекса почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Предсвадебный? Резонанс? С этим… с этим вором, лжецом и манипулятором?

— Брак? — выдохнула она, медленно опускаясь на свободный стул. — Этого не может быть. Это системная ошибка. Баг в матрице!

Кайден, до этого момента сохранявший маску ироничного спокойствия, тоже выглядел слегка ошарашенным, но быстро взял себя в руки. На его губах заиграла та самая издевательская ухмылка, которую Алекса мечтала стереть с его лица казенным сапогом.

— Ну что же, дорогая женушка, — протянул он, явно наслаждаясь моментом. — Похоже, судьба — та еще шутница. Или у высших сил очень специфическое чувство юмора.

— Замолчи. Просто замолчи, пока я не сделала что-то непоправимое, — Алекса закрыла лицо руками.

— О, мы уже перешли к стадии семейных ссор? Как мило, — Кайден вскочил со стула и начал мерить комнату шагами, отчего Алекса чувствовала каждый его шаг в своем собственном теле. — Кстати, о непоправимом. Раз уж мы связаны узами, которые крепче полицейских наручников, нам стоит обсудить список гостей. Я настаиваю на том, чтобы со стороны жениха были только профессиональные карманники и один очень талантливый фальшивомонетчик — он делает потрясающие подарки.

— Рейн, я тебя убью.

— Не получится, любовь моя. Линда ведь сказала — мы резонируем. Убьешь меня — умрешь от тоски. Или от инфаркта, что технически одно и то же в нашем случае.

Алекса подняла голову, её глаза метали молнии, но в глубине души она понимала: катастрофа уже случилась. И эта катастрофа сейчас вальяжно расхаживала по её допросной, планируя их «гипотетическую» свадьбу.

— Я найду способ это разорвать, — твердо произнесла она, хотя голос предательски дрогнул. — Я перерою все архивы, подниму на ноги всё министерство, но я не позволю какой-то магической ошибке разрушить мою жизнь.

— Ищите, ищите, Алекса, — Кайден остановился прямо перед ней, склонившись так близко, что она почувствовала запах его парфюма — смесь дорогого табака, сандала и чего-то неуловимо опасного. — Но пока вы ищете, учтите одну деталь. Нам придется делить не только общие муки совести, но и, судя по силе резонанса, одну жилплощадь. Не думаю, что система позволит нам находиться в разных концах города.

Алекса почувствовала, как точка кипения пройдена. Она вскочила, опрокинув стул, и ткнула пальцем ему в грудь.

— Только через мой труп, Рейн!

— Опять вы о смерти… — вздохнул Кайден, осторожно отводя её палец в сторону. — Давайте лучше подумаем, какой торт мы закажем. Я предпочитаю с лимонным кремом, он такой же кислый, как ваше лицо прямо сейчас.

Алекса задохнулась от возмущения, не находя слов. Мир вокруг неё рушился, превращаясь в фарс, где она была главной героиней в паре с самым разыскиваемым преступником столицы. И хуже всего было то, что её собственная магия, казалось, была полностью согласна с этим абсурдом.

***

Двери районного Магического ЗАГСа распахнулись с таким грохотом, будто Алекса собиралась брать это здание штурмом при поддержке тяжелой кавалерии. На самом деле всё было гораздо прозаичнее и унизительнее: её просто втянуло внутрь невидимым арканом магической связи, заставляя буквально приклеиться плечом к Кайдену Рейну.

Магический ЗАГС встретил их запахом застоявшейся пыли, дешевого парфюма с нотками «Магического мускуса» и отчетливым привкусом бюрократического ада. В ярком свете люминесцентных ламп, которые гудели с раздражающей частотой, контраст между ними выглядел просто вызывающе. Алекса — высокая, статная, в безупречно отглаженной форме следователя, с платиновыми волосами, стянутыми в хвост настолько туго, что, казалось, это помогало ей сохранять остатки здравого смысла. Её серо-стальные глаза метали молнии, способные испепелить небольшой квартал.

Рядом с ней Кайден был воплощением хаоса и порочного обаяния. Он стоял, слегка привалившись к стойке, с той самой небрежной ухмылкой, которая заставляла Алексу жалеть о запрете на рукоприкладство при исполнении. Его темные пряди были растрепаны, а в янтарных глазах плясали искры искреннего веселья, смешанного с долей опасного азарта.

— Прекрати так на меня смотреть, Рейн, — прошипела Алекса, пытаясь отодвинуться хотя бы на сантиметр.

Тщетно. Магическая цепь, невидимая, но ощутимая как стальной трос, дернула её обратно, заставляя врезаться бедром в его ногу.

— Дорогая, я смотрю на тебя с восхищением, — Кайден невозмутимо поправил воротник своей куртки. — Не каждый день встретишь женщину, которая готова ворваться в храм Гименея с таким лицом, будто идет на допрос серийного некроманта.

— Следующим, кого я допрошу, будешь ты. В подвале. Без адвоката.

Их перепалку прервал сухой кашель. За стойкой регистратора сидела ведьма неопределенного возраста, чья кожа напоминала пергамент, а количество колец на пальцах могло бы обеспечить безбедную старость целому воровскому притону. Она медленно подняла взгляд от магического кристалла, и её сонные глаза мгновенно расширились при виде Кайдена.

— О боги… — выдохнула она, поправляя выбившуюся седую прядь. — Какой экземпляр.

— Мадам, вы читаете мои мысли, — Кайден одарил её своей самой ослепительной улыбкой, от которой у регистраторши, кажется, на мгновение остановилось сердце. — Мы тут по небольшому недоразумению. Моя… очаровательная спутница считает, что система совершила ошибку. Хотя, глядя на неё, я начинаю сомневаться, что это ошибка.

— К делу! — Алекса грохнула своим удостоверением по стойке. — Следователь Алекса Норд. Проверьте записи за последний час. У нас произошел системный сбой при задержании. Нас… связало.

Ведьма, всё еще пребывая под гипнозом янтарных глаз Кайдена, нехотя перевела взгляд на кристалл. Она провела по нему костлявыми пальцами, вызывая всполохи синего света. Через мгновение её лицо вытянулось, а губы сложились в узкую линию.

— Ой-ой… — пробормотала она.

— Что «ой-ой»? — Алекса почувствовала, как внутри всё похолодело. — Я не люблю «ой-ой» в официальных учреждениях.

— Ну, как бы вам сказать, милочка… — ведьма снова посмотрела на Кайдена, на этот раз с жалостью. — Это просто сбой. Из-за опечатки в реестре несанкционированных магических контактов, система классифицировала вас двоих как «обряд спонтанного согласия».

— Чего?! — хором воскликнули Алекса и Кайден.

— Вы теперь под «Вечным узлом», — ведьма развела руками. — Древняя магия, интегрированная в наш новый софт. Она не терпит незавершенности.

— И как это… завершить? — Алекса вцепилась в край стойки так, что костяшки пальцев побелели.

Кайден, до этого момента наслаждавшийся ситуацией, тоже подобрался. Перспектива быть связанным с законом «навечно» явно не входила в его планы на вечер.

— Понимаете, — ведьма замялась, глядя на пульсирующее золотистое марево между ними, — «Вечный узел» создает энергетический затор. Именно поэтому вам так больно, когда вы отдаляетесь друг от друга. Магия требует подтверждения союза.

— Подтверждения? — подозрительно переспросила Алекса.

— Ну да. Чтобы сбросить избыточное напряжение и перевести связь в спящий режим, вам нужно… — ведьма мечтательно вздохнула, — поцеловаться. Искренне. Или хотя бы технически правильно.

В допросной воцарилась тишина. Алекса почувствовала, как краска заливает её лицо. Поцеловать этого вора? Этого пройдоху, который полгода водил её за нос по всем трущобам столицы? Это было не просто актом унижения, это было профессиональным суицидом.

— Это исключено, — отрезала она, и её голос прозвучал как удар ледяного молота.

— Ой, да брось, Льдинка, — Кайден сделал шаг к ней, отчего Алекса невольно вздрогнула от новой волны тепла, прошедшей по венам. — Это всего лишь физиологический процесс. Обмен слюной ради общего блага.

— Я скорее съем свой жетон, чем коснусь тебя губами, Рейн!

— Как романтично, — регистраторша подперла щеку рукой. — Настоящая драма. Шекспир бы плакал. Вы такая красивая пара.

— Мы не пара! Мы — ошибка системы! — Алекса чувствовала, что находится на грани нервного срыва.

— Если вы не сделаете этого сейчас, боль будет только усиливаться, — любезно добавила ведьма. — А через пару часов у вас начнется магическая лихорадка. Будете бредить именами друг друга.

Кайден картинно вздохнул и повернулся к Алексе, сокращая расстояние до опасного минимума. Он был так близко, что она могла видеть крошечный шрам у него над бровью и чувствовать запах его кожи — сандал и немного пороха.

— Послушай, Алекса, — его голос стал непривычно мягким, с бархатными нотками, которые заставляли её внутренности предательски сжиматься. — Давай просто покончим с этим. Представь, что я — это… ну, не знаю, улика, которую нужно обследовать.

— Улики не лезут ко мне целоваться, Рейн!

— Могу предложить тренировочный поцелуй, — он подмигнул ей, и его глаза вспыхнули насмешкой. — Прямо здесь, на глазах у этой почтенной дамы. Обещаю, я буду нежен. Или не очень, если тебе так больше нравится.

— Ты — мерзкое, беспринципное животное, — прошипела Алекса, чувствуя, как пульсация в районе сердца становится невыносимой.

— Но очень симпатичное животное, согласись.

Алекса повернулась к регистраторше, игнорируя близость Кайдена.

— После этого «акта» мы сможем подать на аннулирование?

— Конечно, — ведьма закивала. — Через месяц.

Алекса замерла.

— Сколько? — синхронно спросили не состоявшиеся молодожены.

— Месяц. Стандартный срок ожидания для расторжения магических уз. Система должна убедиться, что ваше решение не вызвано временным помутнением рассудка под влиянием лунных фаз или приворотных зелий.

Это было последней каплей. Месяц. Тридцать один день. Все это время она будет официально жена Кайдена Рейна. Каждое утро её будут будить не отчеты о преступлениях, а пульсация его присутствия. Каждое задержание будет превращаться в семейную сцену.

— Нет, — сказала она, и в её голосе появилась странная, пугающая решимость.

— Нет? — Кайден приподнял бровь. — Ты серьезно готова терпеть эту боль? Вечно?

— Я еду в Главное управление. В столицу, — она схватила его за рукав и дернула к выходу с такой силой, что он едва не потерял равновесие. — Там сидят лучшие маги-программисты страны. Они вскроют этот «Вечный узел» за пять минут.

— А если нет? — Кайден поспевал за ней, едва сдерживая смех. — Если они скажут то же самое?

— Значит, я научусь жить с болью. Это лучше, чем подарить тебе хотя бы секунду триумфа.

Они вылетели из ЗАГСа так же стремительно, как и вошли. Алекса чеканила шаг по мостовой, буквально таща за собой Кайдена, который, кажется, начинал находить в этой ситуации всё больше плюсов.

— Знаешь, дорогая, — прокричал он ей в затылок, когда они сворачивали к стоянке патрульных грави-платформ, — дорога до столицы займет минимум три часа. В тесной кабине.

Алекса не ответила. Она лишь крепче сжала кулаки, чувствуя, как магическая связь между ними вибрирует от его смеха.

— Три часа в абсолютной близости, — продолжал Кайден, его голос звучал прямо у её уха. — Ты уверена, что не хочешь поцеловаться прямо сейчас? Просто чтобы сэкономить на обезболивающем?

— Закрой рот, Рейн! — рявкнула она, запрыгивая в платформу. — Или я заклею его магическим скотчем.

— О, связывание? Кажется, наша семейная жизнь обещает быть гораздо интереснее, чем я думал, — Кайден устроился на соседнем сиденье, намеренно касаясь своим плечом её плеча.

Алекса завела двигатель, и грави-платформа со свистом оторвалась от земли. Впереди была долгая дорога, полная сарказма, боли и самого нелепого магического брака в истории полиции. И где-то в глубине души, под слоями профессиональной гордости и ледяного гнева, Алекса Норд понимала: это путешествие изменит всё.

Глава 2 Вынужденная сделка

Центральный дворец магии встретил их не величественным безмолвием, а гулом, напоминающим рой разгневанных магических ос, и запахом перегретого озона. Огромный зал ожидания, выложенный полированным мрамором, в котором отражались сотни измученных просителей, казался бесконечным.

— Если ад существует, он выглядит именно так, — прошептала Алекса, глядя на свой талон под номером «665». — И мы застряли в предбаннике.

Талон в её руке мелко вибрировал, каждый раз посылая разряд тока, когда очередь продвигалась вперед. Это было изысканное издевательство бюрократической машины: напоминать о томительном ожидании физически.

Кайден, вопреки здравому смыслу, выглядел так, будто пришел на светский раут. Он вальяжно развалился на жестком пластиковом стуле, закинув ногу на ногу, и с интересом рассматривал фрески на потолке, где боги магии карали смертных за неуплату налогов.

— Посмотри на это с другой стороны, Льдинка, — он лениво потянулся, и Алекса почувствовала, как её собственное плечо непроизвольно дернулось вслед за его движением. — Мы проводим качественное время вместе. В тесноте, да не в обиде. И вообще, номер шестьсот шестьдесят пять — это почти эпично. Следующим должен быть сам Князь Тьмы.

— Следующим будет твой труп, если ты не перестанешь называть меня «Снежинкой», — Алекса стиснула зубы, чувствуя, как магическая связь пульсирует в такт её раздражению.

Прошло три часа. Номера на табло менялись с грацией раненой улитки. Алекса успела изучить каждую трещинку на колоннах и трижды перепроверить все свои отчеты в коммуникаторе, пока Кайден развлекался тем, что строил глазки проходившим мимо практиканткам.

Когда табло наконец высветило их номер, Алекса подскочила так резко, что едва не вывихнула плечо Кайдену, который всё еще был привязан к ней невидимым энергетическим поводком.

— На выход, Лис, — скомандовала она, таща его за собой к кабинету номер 404.

— Символично, — хмыкнул Кайден, едва поспевая за её размашистым шагом. — Ошибка доступа. Прямо как твоя личная жизнь.

За столом, заваленным грудами пергамента и мерцающими кристаллами, сидел чиновник, чьё лицо, казалось, было вырезано из засохшего лимона. Он медленно поднял взгляд на вошедшую пару, поправил очки в тонкой золотой оправе и потянулся за их делом.

— Следователь Норд и… гражданин Рейн? — его голос скрипел, как несмазанные петли. — По какому вопросу? Ошибка в распределении магических квот?

— «Вечный узел», — отрезала Алекса, кивнув на их соприкасающиеся плечи. — Системный сбой во время задержания. Нужно аннулировать немедленно.

Чиновник замер. Его пальцы, занесённые над диагностическим кристаллом, мелко задрожали. Он еще раз посмотрел в бумаги, потом на золотистое марево, вибрирующее между героями, и издал звук, похожий на подавленный ик.

— Это… это невозможно, — пробормотал он, лихорадочно листая страницы магического реестра. — Узел активируется только при обоюдном, осознанном…

— Вы намекаете, что я осознанно решила связать судьбу с этим рецидивистом? — Алекса нависла над столом, и её глаза опасно сузились. — Проверьте логи системы. Там была опечатка в коде «Спонтанного согласия».

— Я позову техников, — чиновник побледнел и нажал на скрытую кнопку под столом.

Через пять минут кабинет превратился в филиал сумасшедшего дома. Пятеро магов-программистов в мятых мантиях, перепачканных чернилами и магической пылью, окружили Алексу и Кайдена. Они тыкали в них какими-то сенсорами, шептались и увлеченно спорили, полностью игнорируя тот факт, что «объекты исследования» — живые люди.

— Посмотри на этот рекурсивный цикл в левом предсердии! — восторженно воскликнул один из них, юноша с копной рыжих волос. — Код зациклился на эмоциональном резонансе. Удивительная чистота сигнала!

— Какой резонанс, идиот? — прошипела Алекса. — Это чистая ненависть. Она просто очень сильная.

— Неважно, коллега, — перебил его старший маг, потирая лысину. — Проблема в том, что «Вечный узел» прописался в ядре их магических сигнатур. Если мы просто обрубим связь, у обоих случится спонтанное выгорание ауры.

Кайден, до этого с интересом прислушивавшийся к разговору, заметно посерьезнел.

— Выгорание звучит как что-то, что испортит мне прическу навсегда, — заметил он. — Есть варианты без летального исхода и потери харизмы?

— Есть, — старший маг вздохнул и сложил руки на животе. — Технический откат. Мы запустим процедуру постепенного расплетения потоков. Но это не делается за один клик.

— И сколько это займет? — Алекса скрестила руки на груди, уже предчувствуя плохие новости.

— Ровно четырнадцать дней, — вынес вердикт маг. — Процедура требует ежедневного личного присутствия обеих сторон здесь, в Центре. И каждый этап должен подтверждаться вашими совместными отпечатками ауры. Письменное согласие, магическая печать… Если пропустите хоть день — процесс обнулится, и узел затянется еще крепче.

Алекса почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Четырнадцать дней. Две недели в компании человека, которого она мечтала упечь за решетку последние полгода.

— Вы издеваетесь? — её голос сорвался на крик. — Какое «личное присутствие»? Вы понимаете, что мы даже в уборную порознь сходить не можем? У нас расстояние разрыва — три метра! Мне что, прикажете стоять под дверью, пока он… или ему заглядывать ко мне в кабинку? Это нарушение всех прав человека и сотрудника полиции!

— Ну, я бы не был так категоричен относительно кабинки, — вставил Кайден, за что получил болезненный тычок локтем в ребра. — Ай! Больно вообще-то нам обоим, забыла?

Чиновник, всё это время пытавшийся слиться с мебелью, вдруг встрепенулся.

— Кхм, в качестве временной меры… мы можем выдать вам экспериментальные образцы. Браслеты-демпферы модели «Разрыв-2.0».

Он достал из сейфа две увесистые стальные полосы, испещренные рунами.

— Эти артефакты создают локальное поле, которое растягивает магическую нить, — пояснил программист, надевая браслет на запястье Алексы. — Они позволят вам удаляться друг от друга на расстояние до пятидесяти метров.

Алекса облегченно выдохнула. Пятьдесят метров — это почти свобода. Это возможность спать в разных комнатах и не слышать, как этот гад храпит или замышляет очередное ограбление.

— Слава богам, — прошептала она, уже прикидывая, как расставит мебель в своей квартире.

— Но есть один нюанс, — добавил маг, защелкивая второй браслет на руке Кайдена.

— Я ненавижу ваши «но», — простонала Алекса.

— Браслеты работают на энергии вашего внутреннего созвучия. Их нужно заряжать вручную. Каждые несколько часов.

— И как именно? — подозрительно спросил Кайден, вертя рукой.

— Через продолжительный физический контакт, — маг смущенно кашлянул. — Самый минимально-затратный способ — держать друг друга за руки. Минимум десять минут для полной зарядки. Если уровень энергии упадет до нуля, браслеты заблокируются, и вас притянет друг к другу с силой магнитного пресса.

В кабинете воцарилась тяжелая, осязаемая тишина. Алекса смотрела на свое запястье, потом на Кайдена, в глазах которого уже разгорался костер издевательского веселья.

— То есть, — медленно произнесла она, — чтобы не быть приклеенной к нему круглосуточно, я должна… гулять с ним за ручку, как на первом свидании?

— Именно так, госпожа следователь, — подтвердил маг. — Гармония — залог стабильной работы оборудования.

Кайден, не теряя ни секунды, картинно протянул ей широкую ладонь. Его пальцы слегка подрагивали от сдерживаемого смеха, а в янтарных глазах плясали чертики.

— Ну что, дорогая? — промурлыкал он. — Кажется, нам пора подзаправиться. Прямо здесь, под одобряющие взгляды научной элиты. Не стесняйся, я не кусаюсь… если не попросишь.

Алекса посмотрела на его руку так, будто это была ядовитая змея. Но браслет на её запястье уже начал тревожно мигать красным светом, подавая сигнал о низком заряде.

— Я тебя ненавижу, Рейн, — она с силой вложила свою ладонь в его, чувствуя, как по коже пробегают обжигающие искры.

— О, я тоже тебя люблю, Льдинка, — Кайден крепко сжал её пальцы, и Алекса почувствовала, как браслет отозвался довольным мягким гудением. — Смотрите-ка, какая идеальная совместимость. Мы просто созданы для этой зарядки.

Маги-программисты дружно закивали, что-то помечая в своих блокнотах с видом ученых, наблюдающих за спариванием редких панд.

— Свободны, — буркнул чиновник, прячась за стопкой бумаг. — Ждем вас завтра в девять ноль-ноль на первый этап дефрагментации узла.

Они вышли из здания Центрального дворца магии молча. Вечерний город встретил их шумом летающих платформ и яркими неоновыми вывесками, рекламирующими всё — от магических очистителей совести до приворотных зелий мгновенного действия.

Алекса всё еще не выпускала руку Кайдена, и это зрелище вызывало понимающие улыбки у редких прохожих. Она чувствовала себя так, будто идет по заминированному полю в клоунских ботинках.

— Нам нужно поговорить, — наконец выдавила она, когда они отошли на приличное расстояние от входа.

— Согласен, — Кайден на удивление серьезно кивнул, хотя его ладонь продолжала нежно поглаживать её большой палец. — Предлагаю вон тот ресторан на углу. Там делают лучший кофе в этом бюрократическом квартале. И, что немаловажно, там достаточно места, чтобы мы могли сидеть на расстоянии пятидесяти метров, если зарядка позволит.

— Пятьдесят метров — это мечта, — Алекса ускорила шаг, таща его за собой. — Идем. Мне нужно что-то покрепче кофе, но закон запрещает мне пить при исполнении. А поскольку я теперь исполняю роль твоей сиамской близнецовой жены, технически я всегда на службе.

— Ты слишком много думаешь, Алекса, — Кайден легко подстроился под её ритм. — Расслабься. Две недели — это не вечность. Хотя, признаться, я начинаю находить в этом определенный шарм.

— Если ты сейчас скажешь что-то про «судьбу», я ударю тебя твоим же браслетом, — пообещала она.

— Какая ты агрессивная, когда голодная. Идем, Снежинка. Ужин за мой счет — всё равно мои счета скоро арестуют по твоей милости.

Они скрылись за дверями ресторана, всё еще крепко держась за руки, — два человека, разделенных законом, но намертво спаянных вышедшей из-под контроля магией.

***

Ресторан «Осколки Эфира» встретил нас звоном магического хрусталя и запахом жареных перепелок, густо приправленных специями из Дальних Земель. Мы выбрали самый дальний столик, спрятанный в нише за огромным аквариумом с иллюзорными медузами, которые лениво переливались всеми оттенками индиго. Я буквально рухнула на стул, чувствуя, как гудят ноги и как натягивается невидимый поводок, связывающий меня с этим ходячим недоразумением.

— Прекрасное место, — Кайден развалился на стуле с такой грацией, будто это был трон, а не потертая кожаная банкетка. — Здесь отличная карта вин и официанты, которые умеют вовремя забывать лица посетителей. Прямо как в твоих отчетах, Льдинка.

— Избавь меня от своих гастрономических обзоров, — я бросила сумку на соседний стул, стараясь не смотреть на него. — У нас деловой ужин, если ты забыл. И длиться он будет ровно столько, сколько нужно, чтобы я не пристрелила тебя прямо здесь.

В этот момент браслет на моем запястье издал пронзительный, издевательский писк. Металлическая полоса вспыхнула тревожным красным светом, пульсируя в такт моему участившемуся сердцебиению. Кайден даже не поморщился, хотя его артефакт наверняка выл ту же самую мелодию.

— Опять? — выдохнула я.

— Техника не терпит твоего негатива, — Кайден, не дожидаясь приглашения, перегнулся через стол и накрыл мою ладонь своей. Его пальцы, длинные и мозолистые — верный признак человека, который умеет обращаться и с отмычками, и с ножами — переплелись с моими. По телу тут же пробежала теплая волна, и противный писк сменился уютным, едва слышным мурлыканьем заряжающегося артефакта.

Я замерла, глядя на наши соединенные руки. Контраст был почти болезненным: моя бледная кожа, привыкшая к офисному свету и перчаткам, и его загорелые, покрытые мелкими шрамами кисти. Его тепло казалось слишком реальным, слишком живым для этого стерильного магического мира.

— Не напрягайся так, Лекса, — тихо произнес он.

— Не смей меня так называть, — я попыталась дернуть рукой, но он только крепче сжал пальцы, продолжая процесс «зарядки». В его голосе проскользнула новая нотка, лишенная привычного паясничанья, но я была слишком занята внутренним протестом, чтобы это оценить.

— О, прошу прощения, — он снова нацепил свою маску. — Конечно. Как я мог забыть? Для мира ты — госпожа следователь, для системы — законная супруга, а для меня… ну, пока что ты просто Льдинка, которая очень старается не растаять от простого рукопожатия. Расслабься, я не краду твою энергию. По крайней мере, не больше, чем положено по протоколу.

— Ты — невозможный лжец, — я наконец подняла взгляд и столкнулась с его янтарными глазами. — Ты лжешь даже тогда, когда молчишь. Весь твой образ, эта небрежность, эти шуточки — всё это фасад.

Кайден расплылся в своей фирменной улыбке. Я про себя называла её «улыбкой Чешира» — той, что остается в воздухе, когда сам кот уже давно скрылся с места преступления вместе с фамильными бриллиантами. Она была обволакивающей, опасной и чертовски профессиональной.

— Каждый из нас носит маску, — он пожал плечами, не выпуская моей руки. — Твоя, например, сделана из высококачественной стали и полицейских уставов. Но за ней, я уверен, прячется кто-то, кто очень хочет послать всё это бюрократическое болото к чертям и просто… пообедать в тишине.

Он вдруг резко посерьезнел. Улыбка не исчезла, но она словно застыла, а в глазах погасли озорные чертики. Кайден подался вперед, так что расстояние между нашими лицами сократилось до критического минимума. Я почувствовала запах его парфюма — горький полынь и старая кожа.

— Послушай меня внимательно, Алекса. Эти четырнадцать дней могут стать для нас либо адом, либо очень продуктивной сделкой. Мне нужна твоя помощь. Настоящая, а не та, что прописана в твоих должностных инструкциях.

— Ты хочешь, чтобы я нарушила закон ради вора? — я приподняла бровь, стараясь вернуть себе профессиональную отстраненность.

— Я хочу справедливости, — отрезал он, и в его голосе впервые прозвучал металл. — Ты ведь знаешь, почему я «Мастер хаоса», как вы меня окрестили в своих личных делах? Потому что я ищу то, что спрятано под ковром вашей чистенькой полиции. Мой отец не был преступником. Его убрали те, кто сейчас носит такие же значки, как у тебя. И имя Лорда Аларика Стерлинга фигурирует в этом деле чаще, чем мне бы хотелось.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Информация о деле его отца была засекречена под грифом «СЕРЕБРО», доступ к которому имели только высшие чины и следователи по особо важным делам. Стерлинг был неприкасаемым, символом системы, которую я защищала.

— Мое условие простое, — Кайден смотрел на меня в упор. — Я буду образцовым мужем, буду приходить в этот чертов ЗАГС каждое утро, буду держать тебя за руку, сколько потребуется браслетам. Но взамен… мне нужен доступ в секретный архив Департамента. Сектор сорок восемь, дела десятилетней давности.

— Ты просишь о должностном преступлении, — прошептала я. — Если нас поймают, я не просто потеряю работу. Я окажусь в соседней камере с тобой.

— Но ты ведь тоже чувствуешь, что в твоей системе закона что-то не так, — он слегка погладил мою ладонь большим пальцем, и на этот раз я не отстранилась. — Твоя интуиция следователя вопит о коррупции. Я — твой единственный шанс подобраться к правде, Алекса. Я знаю, как обходить магические щиты, а ты знаешь, где лежат ключи.

Я посмотрела на него. В этот момент передо мной был не вальяжный Лис, не преступник, над которым я насмехалась, а человек с глубокой, незаживающей раной. Человек, который был готов поставить на кон всё ради мести или истины. И, к своему ужасу, я поняла, что верю ему.

— Хорошо, — я медленно кивнула, чувствуя, как внутри что-то надламывается. — Хорошо, Кай.

Имя сорвалось с губ непривычно мягко. Он замер на секунду, удивленный тем, что я сократила дистанцию хотя бы в обращении.

— Но учти, — продолжила я, возвращая голосу твердость. — Ты — ходячая улика. Ты по-прежнему под моим надзором. Мне нужно время, чтобы подготовить почву, обмануть систему мониторинга и найти лазейку в протоколах безопасности архива. Это не делается за один вечер.

— Я и не тороплюсь, — он снова улыбнулся, на этот раз почти искренне. — У нас впереди целых демять дней семейной идиллии. Времени предостаточно, чтобы «Её Непреклонность» придумала гениальный план спасения мира или хотя бы моей репутации.

— Не надейся на мою доброту, Рейн. Я делаю это не ради тебя, а ради того, чтобы очистить свой отдел от грязи.

— Конечно, — он шутливо салютовал свободной рукой. — Твои принципы непоколебимы, как скалы Северного предела. Я просто удачно подвернулся под руку.

Браслет на моей руке тихо звякнул, сигнализируя о полной зарядке. Мы могли бы отпустить руки, но на секунду — лишь на одно мгновение — мы оба помедлили. Тишина между нами стала плотной, почти осязаемой, заполненной невысказанными опасениями и странным, пугающим предвкушением.

— Мы соучастники, — констатировала я, наконец убирая руку. — Ты понимаешь это? Прямо сейчас мы совершили сговор.

— Добро пожаловать на темную сторону, Льдинка, — Кайден откинулся на спинку стула, и его глаза снова загорелись привычным азартом. — Здесь нет бесплатного печенья, зато компания гораздо интереснее. И, кстати, твой муж проголодался. Давай уже закажем эти чертовы перепелки, пока я не начал грызть ножку стола.

Я посмотрела на него — на своего законного мужа, на своего врага и теперь на своего единственного союзника в войне, которую я даже не планировала начинать. Пути назад действительно не было. Магический узел затянулся не только на наших аурах, но и на наших жизнях, превращая двух одиночек в команду, обреченную на успех или на общее падение.

— Только попробуй пошутить про семейный бюджет при официанте, — предупредила я, открывая меню. — И я забуду о нашем уговоре быстрее, чем ты скажешь «амнистия».

— Как скажешь, дорогая, — Кайден подмигнул мне, и я поняла, что ближайшие две недели станут самым сложным испытанием в моей карьере. И, возможно, самым интересным.

Глава 3 Консультант с обворожительной улыбкой

Вход в здание Департамента магической безопасности всегда напоминал мне чистилище: слишком много яркого света, слишком много людей, которые знают о твоих грехах, и слишком много бюрократии, чтобы это было раем. Но сегодня это было не чистилище. Это была сцена для самого позорного спектакля в моей карьере. Кайден шел рядом со мной, небрежно засунув руки в карманы брюк, и насвистывал какой-то легкомысленный мотивчик, который до боли напоминал свадебный марш в джазовой обработке.

— Прекрати это немедленно, — прошипела я, не поворачивая головы и глядя строго вперед, на автоматические магические турникеты.

— Что именно, Льдинка? Радоваться жизни или выражать свои глубокие чувства через музыку? — он бросил на меня взгляд, полный притворной невинности.

— Дышать, — отрезала я. — Твое присутствие здесь само по себе является оскорблением здравого смысла и Уголовного кодекса.

Едва мы переступили порог центрального холла, гул голосов начал затихать. Это было похоже на то, как если бы кто-то медленно выкручивал регулятор громкости. Магические сканеры на входе пискнули, распознавая мой жетон и… его браслет. Десятки голов повернулись в нашу сторону. Я чувствовала, как по спине поползли липкие мурашки. Следователь Алекса Норд, символ холодного профессионализма, входит в святая святых ведомства под ручку с «Лисом» — человеком, чей портрет украшает доску «Их разыскивает магия» в каждом втором отделении.

— Внимание всем! — я повысила голос, стараясь придать ему ту самую ледяную уверенность, которая обычно заставляла стажеров ронять папки. — Прежде чем вы начнете строить теории, достойные бульварных романов, поясняю. В системе Магического ЗАГСа произошел критический сбой. То, что вы видите — временная техническая мера, необходимая для нейтрализации магического резонанса. Это досадное недоразумение никак не повлияет на мою работу или раскрываемость дел.

В воздухе повисла тяжелая пауза. Я видела, как Сара из отдела архивации прикрыла рот ладошкой, а детектив Миллер выронил свой зачарованный пончик прямо на кипу рапортов.

— Иными словами, — Кайден сделал шаг вперед, сверкнув своей самой ослепительной улыбкой, от которой у половины женского персонала, кажется, разом подкосились коленки. — Мы с Лексой официально помолвлены. Системно, магически и, я бы сказал, кармически. Да-да, дамы, я знаю, ваше разочарование безгранично, но моё сердце и все мои лучшие комплименты теперь зарезервированы исключительно для этой суровой богини правосудия.

— Ты… — я задохнулась от возмущения, но он не дал мне вставить ни слова.

— О, Лекса, не надо этих нежностей при коллегах, — он галантно поклонился группе оперативниц, которые уже начали активно перешептываться. — Прошу прощения, леди, я бы с радостью обсудил с вами тонкости магического права, но моя невеста очень ревни