Оглавление

Глава 1

Маргарита

Капли дождя барабанят по окнам старенькой «Газели» заведующей приютом, стекая с мокрых осенних листьев тополей, что выстроились в ряд вдоль разбитой дороги. Анна Петровна Талицкая, моя новая опекунша, управляет детским домом для девочек, куда мы сейчас направляемся. Мы не обменялись ни единым словом уже добрых пятнадцать минут — с тех самых пор, как она забрала меня с маленькой железнодорожной станции в центре городка. Мёртвая тишина в салоне становится такой плотной и удушливой, что я начинаю всерьёз беспокоиться — не задохнусь ли я от неё раньше, чем мы доберёмся до места.

Эта женщина в строгом тёмно-синем костюме советского покроя бросила на меня всего один-единственный осуждающий взгляд — на мои острые стрелки чёрной подводки и пышные бёдра, выставленные напоказ в сетчатых колготках под чёрными потрёпанными шортами, которые плотно облегают мою округлую попу, — и презрительно закатила глаза, словно увидела нечто непристойное.

Стерва. Простите, но я категорически не собираюсь прятать своё тело под бесформенным мешком только потому, что, упаси господи, кто-то увидит мои женственные формы. Никто не взорвётся и не умрёт от того, что почувствует себя слегка неловко, взглянув на девушку с большой грудью и мягким животом, которая уверенно носит короткие подолы и глубокие вырезы. Я ношу то, в чём мне комфортно и хорошо, — и плевать мне на тех ханжей, кому это категорически не нравится.

Мой стиль одежды — это единственное, что я ещё показываю этому жестокому миру. Единственное, что остаётся по-настоящему моим.

Хотя я, честно говоря, и не ожидала ничего принципиально иного. Такова жизнь в государственной системе. Меня швыряет из одного приёмного дома в другой, из приюта в приют, словно ненужную вещь, и я никогда, ни при каких обстоятельствах не вписываюсь никуда из-за своего тяжёлого прошлого. Меня перестали отдавать в приёмные семьи много лет назад, после слишком многих… неприятных инцидентов.

«Проблемная» — это слово, которое чаще всего встречается в моём толстом досье, исписанном мелким почерком социальных работников.

«Маргарита замкнутая… Маргарита слишком сложная в обращении… Маргарита ввязалась в драку в школе… Маргарита снова устроила пожар…»

Это неизменно становится основной причиной, по которой меня возвращают обратно в систему, словно нежеланный новогодний подарок, который хочется поскорее сдать в магазин. Отбраковка — вот кто я такая на самом деле. Бракованный товар.

Скованными, неуверенными движениями я старательно натягиваю рукава бордового шерстяного свитера на уродливые шрамы на тыльной стороне сжатых кулаков. Ожоги от того страшного пожара в доме давно зажили, но оставили мою кожу изуродованной тонкими красными и серебристыми линиями, которые причудливо тянутся от самых кончиков пальцев до локтей, словно паутина боли. Я не помню всего о той кошмарной ночи — только отдельные вспышки самых страшных моментов, которые до сих пор снятся мне в кошмарах. Шрамы — моё вечное напоминание обо всём: о той ужасающей ночи в окружении смертельного пламени, о выражении лица моего приёмного брата, о том, что со мной что-то фундаментально не так.

Неприятный, тяжёлый комок медленно сгущается в горле, пока я тщательно прячу руки на коленях и осторожно провожу большим пальцем по одному из самых заметных шрамов сквозь плотную ткань свитера. На короткий миг зрение предательски затуманивается от жгучих, едких слёз. Сжав губы до белизны, я энергично моргаю, прогоняя их прочь, и упрямо начинаю смотреть на грустный маленький городок, сквозь который мы медленно проезжаем. Я больше никогда, ни при каких обстоятельствах не позволю этим слезам пролиться.

Я не могу толком объяснить это даже самой себе, но всякий раз, когда я даю полную волю своим эмоциям, вокруг меня начинают происходить по-настоящему странные, необъяснимые вещи. Я научилась чувствовать меньше — намеренно притуплять всё в себе, словно приглушать звук. Так я не обрекаю себя на неизбежный провал и острую боль от очередного болезненного отвержения.

Странные чудеса и аномалии, которые неотступно преследуют меня повсюду, куда бы я ни пошла, по-настоящему пугают людей. Чёрт возьми, они пугают и меня саму до чёртиков. У меня нет разумного объяснения этим совершенно невозможным явлениям, которые неизменно случаются, когда я теряю контроль над собой.

Уже целых два года я перескакиваю из одного группового дома в другой, словно мячик для пинг-понга. Мне искренне нравился тот приют в Петербурге, но из-за критической переполненности я выиграла сомнительную лотерею и была срочно отправлена из большого города в Каменные Копи, что в Ленинградской области, чтобы освободить драгоценное место для младших детей.

Городок выглядит удручающе депрессивно. Одна-единственная главная дорога, покрытая выбоинами, разрезает его пополам, с обеих сторон выстроились старые кирпичные здания, на которых давно облупилась краска от выцветших вывесок местного бизнеса времён былого расцвета этого места. Это должно быть, как минимум шестьдесят лет назад, ещё при Союзе.

В Питере были всевозможные занятия, кружки, секции. А в этой глухой дыре в Ленобласти, судя по всему, предлагаются захватывающие варианты досуга вроде районной библиотеки с облезлыми корешками книг, кинотеатра «Шахтёр», показывающего два фильма месячной давности, и жалкой забегаловки под названием «У Марьи». Просто великолепно. Это обещает стать самым скучным месяцем в моей и без того невесёлой жизни — застрять в этом богом забытом городишке, навеки застывшем в советском прошлом.

К настоящему времени я окончательно смирилась с тем, что состарюсь в государственной системе опеки. Нет никакого счастливого конца с вечным домом и любящей семьёй — не для меня, не после того страшного пожара. Ладно, что поделаешь. Мой восемнадцатый день рождения уже совсем скоро маячит на горизонте. Это всего лишь ещё один маленький ухаб на длинной, изрытой выбоинами дороге моей жалкой, никчёмной жизни.

Месяц в доме для девочек здесь — моя самая последняя остановка, прежде чем меня окончательно выкинут из последнего места, где государство формально обязано меня приютить и кормить.

Затем я останусь совершенно одна в этом мире.

Плыви или тони, как говорится.

Я с трудом сглатываю. Воспоминание о голосе моей приёмной матери Веры Ивановны бьёт под дых совершенно ниоткуда, как кирпич по голове. Каждый раз, когда я невольно вспоминаю её любимую фразу, во рту остаётся только привкус затхлой, земляной воды из старого колодца, которой была наполнена ванна в том проклятом доме. Предательская дрожь грозит полностью захватить меня, и я изо всех сил борюсь с ней, стискивая зубы.

Анна Петровна бросает на меня очередной косой взгляд в зеркало заднего вида, и её суровая хмурая гримаса заметно усиливается. Она, наверное, думает, что я наркоманка, отчаянно нуждающаяся в очередной дозе. Многие девочки в петербургском приюте действительно пошли по этой скользкой дорожке в никуда. Страшно даже подумать, как легко достать всю эту дрянь в Питере или в короткой поездке на электричке. Но я ни за что не прикоснусь к этому дерьму. Я и так уже достаточно сломана, и никакое самолечение химией не исправит меня и не заглушит то, что во мне кардинально не так.

Мы проезжаем мимо выцветшего синего знака, гласящего, что угольные шахты Каменных Копей навсегда закрыты по решению администрации. Он весь исписан цветным граффити и покрыт ржавчиной.

— Почему закрылись шахты по добыче горючего сланца? — не знаю, что именно заставляет меня спросить. Мне не так уж и интересно, честно говоря. Просто праздное любопытство, чтобы как-то развеять эту убийственную скуку.

Она резко, судорожно вдыхает и качает головой, сжимая тонкие губы так сильно, что морщинистая кожа вокруг рта становится мертвенно-бледной.

— Не спрашивай о шахтах, девочка. Эти проклятые смертельные ловушки прокляты богом, — процеживает она сквозь зубы.

— Эм, ладно… — неуверенно бормочу я.

— Они ввергли этот несчастный город в настоящий ад, — продолжает она, словно не слыша меня.

Её шипящие, полные затаённой злости слова кажутся адресованными скорее ей самой, чем продолжением нормального человеческого разговора. Она мертвой хваткой впивается в обтёртый руль, и её зубы неприятно скрежещут в тишине салона.

Я устало откидываю голову на спинку сиденья с тяжёлым вздохом.

— Извините, что спросила.

Она демонстративно игнорирует меня, что меня, честно говоря, вполне устраивает. Главная дорога внезапно заканчивается, и после нескольких крутых поворотов наша «Газель» въезжает на старый деревянный мост, ведущий в чащу леса по разбитой лесной дороге. Высокие стройные сосны тянутся ввысь к серому небу, словно костлявые пальцы мертвеца, переплетая свои кроны над головой и делая эту жуткую дорогу ещё более сумрачной и зловещей.

Моё блуждающее внимание невольно привлекает заросшее травой заброшенное кладбище, появляющееся между стволами. Ржавые железные ворота объявляют его как «Кладбище города Каменные Копи», но половины букв на старой табличке уже давно не хватает.

Это живо напоминает мне японскую мангу в жанре исэкай, которую я недавно читала, где главный герой трагически погибает под колёсами грузовика, чтобы проснуться в совершенно ином, фантастическом мире. Художник очень любил использовать руины заброшенных городов, захваченные дикой природой, чтобы ярко подчеркнуть глубокое отчаяние и одиночество главного героя. Я тогда искренне увлеклась этой историей о постепенном раскрытии скрытой правды о мире, в который герой всегда был предназначен попасть. После этого я окончательно пристрастилась к историям исэкай как к любимому способу побега от суровой реальности.

Мрачное кладбище постепенно исчезает из вида, когда мы огибаем очередной поворот, а затем шины с глухим стуком попадают в мерзкую выбоину, где асфальт практически полностью превратился в гравий и щебень. Машина неприятно подпрыгивает и трясётся на резком повороте по разбитой подъездной дороге, которую я чуть было не пропустила за зарослями кустарника.

— Мы на месте, — сухо объявляет Анна Петровна.

Я мысленно подпрыгиваю от радости. Всё, что я успеваю увидеть на коротком пути к детскому дому для девочек, красноречиво говорит мне о том, что время, проведённое здесь, будет самым настоящим кошмаром. Жуткий полуразрушенный дом в самой чаще леса? Есть. Ещё более пугающий подходящий сарай, зловеще выглядывающий из-за основного здания? Есть. По крайней мере три километра до ближайшего признака человеческой цивилизации? Динь-динь-динь, у нас есть абсолютный победитель в номинации «Самый мрачный дом для девочек года».

В таком бодром темпе я даже пожалею о том, что не могу вернуться к Жировых, своей предыдущей приёмной семье. Неприятный жар предательски покалывает ладони, и я энергично тру ими по бёдрам, отчаянно пытаясь остановить эту странную, пугающую энергию. Не сейчас, молю я. Держись, Рита.

Хрупкий, истерический смех застревает в горле, прежде чем вырваться на свободу. Если я искренне предпочту вернуться туда, то это уже официально. Я окончательно и бесповоротно свихнулась.

Машина с лёгким скрипом тормозов останавливается перед массивным трёхэтажным домом, который выглядит так, будто его наспех построили советские строители по самому дешёвому проекту. Один сильный порыв ветра — и это ветхое место обязательно рухнет. Сорняки, папоротники и молодая поросль образуют свой собственный мини-лес по обе стороны от влажной, усыпанной опилками тропинки, ведущей к главному входу.

— Бери свою сумку и заходи внутрь. Не копайся, — резко приказывает Анна Петровна, быстро выходя из машины и спеша прочь энергичным шагом.

Один месяц. Я снова окидываю мрачное здание удручённым взглядом. Целая вечность впереди.

Внутри дома меня сразу поражает удушливый затхлый цветочный запах, плотно висящий в спертом воздухе, от которого я чуть не начинаю давиться. Я инстинктивно хлопаю рукой по носу и рту, пытаясь не вдыхать эту гадость. Что это такое, двадцатилетняя советская сборная солянка? Господи, какая гадость.

Совершенно не обращая внимания на моё состояние, она уверенно ведёт меня на второй этаж по узкому, скрипучему коридору, затем указывает на потрёпанную дверь ближе к самому концу.

Я останавливаюсь перед ней, закидывая спортивную сумку с моими скудными пожитками повыше на плечо.

Кусок обычного малярного скотча с надписью: «Маргарита Молотова», нацарапанной чёрным маркером, красуется под более постоянной пластиковой табличкой с выцветшими белыми буквами: «Наталья Соколова». Я давно перестала мечтать о милых декоративных табличках на дверь ещё до десяти лет, но даже это какой-то новый уровень убожества. Неприятное жжение медленно разгорается в желудке. Я осторожно тру его, но это совершенно не успокаивает нарастающий дискомфорт.

Заведующая поднимает тонкие, выщипанные брови.

— Экономнее использовать что-то одноразовое и дешёвое. Ты ведь почти достигла совершеннолетия. Ты всё равно не задержишься здесь надолго, — произносит она с плохо скрываемым равнодушием.

«Спасибо за тёплый приём», — не говорю я вслух.

Она резко открывает дверь, демонстрируя пустую комнату. Она обставлена как типичное общежитие советского ПТУ — две узкие односпальные кровати в противоположных углах, одинаковые облезлые столы и две потрёпанные тумбочки. Сторона моей новой соседки по комнате аккуратная и обжитая. На стене висят несколько ярких постеров корейских поп-групп.

Пустая сторона комнаты — безоговорочно моя. Я тяжело сбрасываю сумку на выцветшее цветочное покрывало и нервно вытираю вспотевшие ладони о джинсы.

— Правила дома, — торжественно объявляет Анна Петровна.

«О боже, не могу дождаться», — думаю я.

Я старательно держу свой саркастический не-энтузиазм при себе, как и большинство других вещей в последнее время. Люди считают меня тихой и угрюмой затворницей, но я просто искренне предпочитаю осторожность открытости. Когда я не сдерживаюсь должным образом, мне становится слишком легко потерять самообладание, и тогда всё выходит из-под контроля. А когда я теряю контроль над собой…

В общем, это всегда очень и очень некрасиво получается.

Я покорно опускаюсь на самый край кровати, пока Анна Петровна начинает нервно расхаживать по комнате взад-вперёд, словно загнанный зверь.

— Мне подробно сообщили о твоей ярко выраженной склонности к бунтарству и неповиновению, — начинает она с жёстким, испепеляющим взглядом в мою сторону.

Перевод: её заранее предупредили обо мне. Я уже давно привыкла к этому. Сломанная маленькая Маргарита, отчаянно жаждущая внимания любой ценой. Люди давным-давно перестали слушать меня и искать мою сторону в любой истории. Неприятная волна жара медленно разливается по груди. Когда моё лицо остаётся совершенно бесстрастной маской, она продолжает свою тираду.

— Знай, что я веду этот дом очень строго и по чёткому распорядку. Наглость и открытое непослушание здесь категорически не потерпят. Ты и другие девочки находитесь на моём попечении, и я искренне горжусь тем, что формирую каждую из вас наилучшим образом во время вашего пребывания в стенах этого учреждения, — она многозначительно окидывает меня тем же осуждающим взглядом, что и у железнодорожной станции, подолгу задерживаясь на сетчатых колготках на моих ногах. — Хотя ты и не пробудешь под моей крышей слишком долго, я настойчиво ожидаю, что ты будешь неукоснительно уважать и соблюдать все установленные правила.

Тяжесть её пристального взгляда сопровождает ещё одну долгую, напряжённую паузу. Крайне неохотно я бормочу:

— Да, Анна Петровна.

— Прекрасно. В этом доме мы встаём ровно в шесть утра, — продолжает она монотонно. — Сначала — обязательные домашние дела, затем завтрак в столовой. После этого — уроки домашнего обучения.

При удивлённом звуке, который невольно вырывается у меня, прежде чем я успеваю его подавить, она резко прерывает своё хождение и встаёт прямо передо мной, важно уперев руки в бока.

— Ты ещё не получила аттестат зрелости, юная леди. Твоё время здесь действительно коротко, но ты обязательно завершишь все необходимые уроки и получишь документ об образовании.

Я сдавленно кашляю в ответ, и это, кажется, её вполне удовлетворяет. Она продолжает монотонно вещать об обеде после уроков, о вечерних занятиях и отбое. В Питере я училась на втором курсе техникума, но какой теперь смысл? Я всё равно не пойду в университет. Как только меня окончательно выставят из системы, я останусь совершенно одна в этом мире.

Мой незамысловатый план — выбраться отсюда и найти хоть какую-то стабильную работу. Если очень повезёт, я найду что-то такое, что обеспечит крышу над головой и еду на столе. Слишком многие дети оказываются на улице, когда достигают совершеннолетия, наивно ожидая, что смогут полностью сами о себе заботиться с минимальной помощью от государственной программы, которая опекала их до этого переломного момента.

— Тебе разрешено наслаждаться свободным временем между обедом и ужином по будням, — монотонно продолжает Анна Петровна. — Делай что хочешь или находи себе полезное занятие, если склонна к этому. Если ты будешь дома к ужину, мы едим ровно в шесть. Если нет, то действуешь на свой страх и риск. Холодильник всегда заполнен едой для таких случаев, и вся пища соответствующим образом промаркирована. — Её выражение лица, если это вообще возможно, становится ещё строже, пока она говорит нарочито медленно, словно я полная идиотка. — Категорически не смей брать еду из контейнеров, помеченных для основных приёмов пищи. Я лично распределяю все порции и веду строгий учёт.

Я послушно киваю, мысленно наполовину отстраняясь от происходящего. Боже милостивый, Анне Петровне определённо нужно немного расслабиться. Или наконец распустить свой намертво затянутый пучок. Краем глаза я замечаю, как дверь тихо открывается, и моя новая соседка осторожно проскальзывает внутрь. На первый взгляд она кажется простоватой и долговязой, но её ногти раскрашены в настоящее буйство ярких цветов. Она бесшумно садится на свою кровать, пока наша строгая заведующая продолжает читать мне эту унылую приветственную речь.

Анна Петровна внезапно останавливается, пристально и подозрительно разглядывая мои волосы. Я с трудом сопротивляюсь острому желанию нервно потрогать свои естественные волны до плеч.

— Если твои волосы искусственно окрашены в этот вызывающе кричащий рыжий оттенок, тебе категорически не разрешается пользоваться общей ванной комнатой для химических процедур с самодельными наборами, — процеживает она.

— Это мой натуральный цвет, — отвечаю я заметно напряжённо.

— Понятно, — она тяжело вздыхает, словно даже мои огненно-рыжие волосы являются личным оскорблением её эстетических чувств. — Я уже рассказывала тебе о шахтах. Также настоятельно рекомендую держаться подальше от дороги на север от города. Она ведёт прямиком к подземным пожарам горючих сланцев, которые до сих пор активно горят. Отдельные участки дороги регулярно проваливаются без всякого предупреждения.

Её слова звучат хрупко, натянуто и резко. Она судорожно сжимает руку в кулак, бросая быстрый взгляд на окно за моей спиной, где в стекле отражаются её блестящие от слёз глаза. Я украдкой смотрю на девушку, тихо сидящую на кровати, пытаясь понять, норма ли это вообще для нашей заведующей. Она полностью поглощена своим телефоном — это модель значительно новее моей, которая настолько стара, что почти как старая раскладушка.

— Самое главное и важное — держись подальше от кладбища на окружной дороге, — голос Анны Петровны становится почти зловещим шёпотом. — Это земля самого Дьявола. Отравленная, проклятая почва. Если я хоть раз услышу, что ты была там, ты немедленно вылетишь отсюда навсегда. Это абсолютно и категорически запрещено.

Анна Петровна резко замолкает, и её лицо становится мертвенно-бледным, словно она увидела привидение. Она судорожно делает несколько глубоких, прерывистых вдохов, прежде чем с видимым усилием обрести самообладание. Её заметно дрожащая рука указывает на мою молчаливую соседку.

— Наташа поможет тебе освоиться в ближайшие дни. Как только полностью привыкнешь, я настойчиво ожидаю, что ты всегда будешь пунктуальной, внимательной и беспрекословно послушной.

С этими суровыми словами она поспешно уходит, захлопывая дверь значительно сильнее, чем это было необходимо. Скептическая хмурая гримаса медленно искривляет мои губы.

— Что это, чёрт возьми, было? — тихо спрашиваю я.

Наташа равнодушно пожимает худыми плечами.

— Не особенно волнуйся по этому поводу. Ничего действительно особенного — просто очередная старая бабская байка, которую она очень любит распространять среди новеньких, чтобы как следует запугать нас и заставить безропотно подчиняться всем её дурацким правилам, — она театрально закатывает глаза. — По крайней мере, ты получила знаменитую Лекцию, как мы её между собой называем, в своём вполне сознательном возрасте. Мне довелось выслушивать её в двенадцать лет, и я тогда была в полном ужасе, что она собирается прочитать мне ещё и урок полового воспитания в придачу.

Мои губы медленно и неуверенно изгибаются в слегка кривоватой ухмылке. Сама форма этой едва заметной улыбки кажется мне совершенно чужой и непривычной.

— А знает ли эта старая карга вообще, что такое секс? — осторожно интересуюсь я.

Она ухмыляется, многозначительно пожав одним плечом.

— Вполне возможно. У неё ведь когда-то был сын.

— Был? — переспрашиваю я с нарастающим любопытством.

— Да, он трагически погиб в какой-то совершенно безумной аварии, когда был ещё подростком, — она быстро бросает настороженный взгляд на плотно закрытую дверь. — Мы, конечно, не должны ничего знать об этом, но она иногда разговаривает во сне и зовёт его по имени, отчаянно умоляя никуда не уходить.

Неприятные мурашки мгновенно пробегают по всей коже, и острая вина за то, что я посмеялась над Анной Петровной, тяжёлым комом застывает в желудке. Жизнь действительно паршива и несправедлива. Я знаю это горькое чувство лучше, чем большинство людей вокруг.

— В любом случае, я заходила только за этим, — Наташа быстро хватает свою потёртую сумочку и решительно направляется к двери с небрежным взмахом руки.

Я не спрашиваю её, куда именно она направляется, и можно ли пойти с ней. Это совершенно не моё дело. Я уже давно научилась держаться особняком и не лезть в чужие дела. Абсолютно нет смысла заводить близкие дружеские отношения с девочками, которые вполне могут напрочь забыть о твоём существовании уже завтра.

Тяжело плюхаясь на спину на узкую кровать, я некоторое время ерзаю, пытаясь как-то устроиться поудобнее на этом комковатом, продавленном матрасе, и медленно поворачиваю своё внимание к единственному окну в комнате. Вида практически никакого нет — только одинокое старое дерево за стеклом, определённо ближе к смерти, чем к полноценной жизни.

Я обязательно переживу этот месяц здесь. В конце концов, я успешно пережила куда более худшие вещи, чем обычный групповой дом в глухой лесной чащобе с чопорной, строгой заведующей.

Как только наконец останусь совершенно одна в этом мире, я немедленно уеду отсюда подальше. Пока не знаю точно, сяду ли на поезд обратно в родной Петербург или отправлюсь куда-то совершенно в другое место. Главное и самое важное — навсегда оставить эти проклятые Каменные Копи далеко позади себя.

Глава 2

Маргарита

Прошло не более двадцати минут с того момента, как Анна Петровна крикнула своим привычным строгим голосом «отбой!» и поднялась на третий этаж готовиться ко сну, а моя новая соседка по комнате, Наташа, уже светила фонариком телефона, натягивая тёмные кроссовки на босые ноги. Она была полностью одета в чёрную одежду — словно готовилась к какой-то тайной операции.

Я тоже была во всём тёмном, но лишь потому, что у меня до сих пор не хватало мотивации распаковать свои немногочисленные пожитки из потрёпанной дорожной сумки. Весь день я не сдвинулась с места, просто лежала на этом незнакомом матрасе и смотрела в потолок, размышляя о том, как долго я продержусь на этот раз. Анна Петровна была явно недовольна тем, что я пропустила ужин в свой первый вечер в приюте. Отличное начало для демонстрации той пунктуальности и послушания, которые она, очевидно, ожидала от меня получить.

— Пойдём, — тихо сказала Наташа, заметив, что я наблюдаю за её приготовлениями, развалившись на своём комковатом матрасе с продавленными пружинами.

— Разве здесь нет комендантского часа? — пробормотала я, не особенно заинтересованно.

Она фыркнула, словно я сказала что-то невероятно наивное.

— Ага, ты прямо похожа на девчонку, которая слепо следует всем правилам. Давай же. Мы так делаем постоянно. — Она пересекла маленькую комнату в несколько шагов и потянула меня за руку. — Анна Петровна спит как убитая и всегда ложится рано, чтобы встать ещё до рассвета. У неё есть небольшая слабость к мужчине, который приносит утренние газеты, но только не упоминай об этом при ней, а то она просто взбесится.

Я удивлённо приподняла брови. Это совершенно не соответствовало тому образу строгой и неприступной начальницы, который она так старательно рисовала в течение дня.

Сова протяжно ухала в старом дереве за окном у моей кровати. По крайней мере, я надеялась, что это была сова, а не что-то более зловещее. Я никак не могла привыкнуть ко всей этой природной тишине и покою. Безмолвие и неподвижность этого богом забытого места действовали мне на нервы по сравнению с постоянным шумом, движением и яркими огнями городской жизни Питера. Без всего этого привычного хаоса я слишком ясно слышала свои собственные мысли, а это было последнее, чего мне хотелось. Мне понадобится ещё часа два бессмысленного ворочания, чтобы достаточно утомить себя и наконец уснуть на этой чужой кровати.

Лёгкий, но отчётливый стук раздался в нашу дверь: два медленных удара, затем, после короткой паузы, ещё один. Наташа словно по заранее оговорённому сигналу опустилась на колени рядом со своей кроватью и принялась рыться глубоко под ней, явно ища что-то конкретное. Через несколько мгновений она достала длинную узкую коробку и небольшую тканевую сумку.

Отряхнувшись от пыли, она посмотрела на меня серьёзным взглядом.

— Серьёзно, это последний шанс пойти с нами, иначе мы уходим без тебя.

Я сглотнула, нервно теребя край цветочного покрывала под собой. Снова оставлена позади и в стороне, как это всегда происходило. Никто не звал меня с собой, как только людям казалось, что они знают мою печальную историю. Видимо, Анна Петровна пока не рассказала здешним девочкам о том, что именно записано в моём личном деле.

Спасибо за такую поддержку, Анна Петровна.

Впрочем, это продлится недолго. Как только они узнают, что я настоящий фрик, они точно не захотят иметь со мной ничего общего. Как и все остальные до них.

— Ладно, — я старательно изобразила равнодушие, хотя внутри медленно разрастался тёплый пузырь предвкушения от того, что меня наконец-то включили в какую-то компанию.

— Надень что-нибудь такое, что не жалко будет испачкать, — она указала на свою тёмную одежду практичного покроя.

Я критически осмотрела свои сетчатые колготки, короткие шорты и свитер с глубоким вырезом. Подумав немного, я принялась рыться в своей потрёпанной сумке и нашла толстовку на молнии, накинув её поверх всего остального.

Наташа приложила палец к губам, когда я была готова, и жестом велела молча следовать за ней в коридор. Он был совершенно пуст и погружён в полумрак. Похоже, тот, кто стучал к нам, уже ушёл вперёд, прокладывая путь. На лестнице она внимательно указала мне на одну конкретную ступеньку, прежде чем осторожно перешагнуть через неё. Ещё четыре ступеньки по пути вниз она таким же образом обошла. Наверное, они предательски скрипели под ногами.

Мы тихо, словно призраки, пробирались через весь дом, пока наконец не встретились с остальными участницами на мульчированной дорожке снаружи. Наташа молча передала длинную тонкую коробку и сумку невысокой девочке с короткой стрижкой.

Дождь к этому времени прекратился, но оставил после себя воздух густым, влажным и туманным. Холодная влага неприятно липла к обнажённым ногам и щекам. Я засунула руки в карманы толстовки, внимательно разглядывая двух других девочек, с которыми ещё не успела познакомиться за время своего недолгого пребывания здесь, поскольку практически не выходила из комнаты с момента приезда.

— Это Жанна, а это Вера, — прошептала Наташа, указывая на каждую по очереди.

В отличие от Наташи, Жанна была с полным, хотя и тёмным макияжем, и густо подведёнными стрелками, очень похожими на мои собственные. Вязаная шапочка была небрежно надвинута на её свободно заплетённые чёрные волосы. Вера была ниже всех нас и единственная в практичных походных ботинках и спортивных штанах. Обеим было около шестнадцати лет. Вместе с Наташей и мной, стоящей на самом пороге выхода из системы государственной опеки, мы составляли поистине славную компанию отверженных и забытых.

Разница заключалась лишь в том, что в их молодых глазах всё ещё жил тот особенный взгляд, цепляющийся за слабую надежду на то, что однажды их обязательно заберёт настоящая семья и увезёт отсюда навсегда. Надежду, от которой я окончательно отказалась столько лет назад, что едва могла вспомнить, каково это было — искренне мечтать о вечной и любящей семье.

— Тебе не холодно? — участливо спросила Вера, с беспокойством глядя на мои голые ноги.

— Нормально, — коротко ответила я.

— Серьёзно? — Жанна опустила взгляд на мои ноги в тонких колготках. — На улице же настоящая холодрыга.

Напрягая плечи от неловкости, я глубже засунула руки в карманы толстовки и принялась переминаться с ноги на ногу.

— Я всегда горячая. Вы что, вытащили меня из тёплой кровати только для того, чтобы нарушить комендантский час и просто торчать перед домом на холоде?

— Сама увидишь. Пойдём скорее, — Наташа хотела взять меня под руку дружеским жестом, но я невольно вздрогнула, резко выдохнув и отстранившись локтем. — Ой, прости меня. Я не знала, что ты не любишь, когда тебя трогают.

Я чуть не рассмеялась горько. Нормальные люди просто не любят излишних прикосновений. А я была очень далека от всякой нормальности. Мне действительно лучше было вообще не прикасаться к людям. Да и кто вообще захотел бы ко мне прикасаться, зная правду?

Возможно, они пока не знали мою печальную историю, но я отлично справлялась с тем, чтобы наглядно показать им, какая я законченная психопатка. Это, кажется, был даже новый личный рекорд по скорости.

Молча развернувшись, я направилась обратно к дому, стиснув зубы и безжалостно раздавливая тот маленький пузырь предвкушения, которому вовсе не следовало расти в моей груди.

— Струсила? — Наташа быстро перегородила мне путь к двери, подняв руки в извиняющемся жесте с виноватой улыбкой.

Я внимательно оглядела их троих, настороженно ожидая подвоха. Она всё ещё хотела, чтобы я пошла с ними? Я совершенно не понимала, почему?

— Мы теряем драгоценное время, — проворчала Вера вполголоса с явным недовольством. — Я ухожу, а вы решайте сами, как хотите. Увидимся там.

Для такой невысокой и хрупкой девчонки она оказалась удивительно шустрой, мгновенно юркнув в густой лес с весело подпрыгивающим высоким хвостиком. Напряжение медленно отступило из моего тела, оставив меня в полной растерянности — я так привыкла всегда держаться особняком от других.

Жанна театрально закатила глаза.

— Пойдёмте уже, пока она опять не споткнулась в темноте о какой-нибудь корень.

Я молча последовала за ними, внимательно глядя под ноги на едва различимую тропу, чтобы точно знать, куда безопасно наступать. Все три девочки уверенно пробирались через освещённый серебристым лунным светом лес, словно знали каждый корень и камень наизусть. Даже внимательно следя за их движениями, я успела пару раз болезненно споткнуться в особенно тёмных местах между деревьями.

Вскоре густые заросли сорняков и колючих кустарников расступились, открывая взгляду неровную поляну с хаотично разбросанными по ней старыми деревьями. Впрочем, нет, это была не совсем поляна. Прищурившись в полумраке, я стала внимательно разглядывать землю под ногами, пока разнообразные каменные формы наконец не обрели ясный смысл.

Надгробия. Мои брови удивлённо взлетели вверх. Мы находились на заброшенном старом кладбище. Именно в том месте, о котором Анна Петровна категорически запретила мне даже думать, не говоря уже о посещении.

Яркий лунный свет пробивался сквозь разорванные облака, красиво освещая густой туман, словно покрывалом укрывший древнее кладбище. Отсюда были отчётливо видны массивные железные ворота у главного входа внизу пологого холма. Веры нигде не было заметно.

— Оно огибает весь дом Талицкой, — пояснила Наташа, широко махнув рукой. — Кладбище просто огромное.

— И это всё, что здесь есть для развлечения? — моё равнодушное бормотание вовсе не предназначалось для чужих ушей, но Жанна всё-таки услышала и многозначительно ухмыльнулась.

— Сюда ходят абсолютно все, — заявила она с гордостью. — Она указала на полуразрушенные остатки каменного здания на самой вершине холма. — Как думаешь, у тебя хватит смелости войти в старую часовню? Говорят, она проклята. Я собственными глазами видела там настоящего призрака, когда мы в прошлый раз сюда выбирались.

Я равнодушно пожала плечами.

— Есть только один верный способ это узнать.

Не дожидаясь их реакции, я решительно зашагала по влажной от росы земле, совершенно не заботясь о том, чтобы обходить полузатонувшие в землю старые надгробия. По пути я прошла мимо статуи плачущего ангела с наполовину разрушенным временем лицом.

Если начальница каким-то образом узнает об этом маленьком ночном проступке в мою самую первую ночь здесь, особенно после того, как она ясно и недвусмысленно запретила сюда ходить, выгонит ли она меня немедленно? Анна Петровна была назначена государством моим официальным опекуном на ближайший месяц. Честно говоря, мне было совершенно плевать, если она попытается избавиться от меня досрочно. Это была всё та же старая, давно знакомая песня и пляска, которые я монотонно повторяла из года в год.

Кончики пальцев невольно скользнули по густым плющевым лозам, живописно вьющимся по одному из немногих ещё стоящих древних надгробий. Странное, необъяснимое чувство медленно закружилось в животе. Почти как узнавание чего-то давно забытого, но важного. Это конкретное место. А может быть, этот давно умерший человек? Наклонив голову набок, я попыталась прочесть старую надпись, но безжалостная стихия давно стерла имя до полной неузнаваемости. Лучшее, что я смогла разобрать, — это год, когда этого таинственного человека похоронили здесь, более двухсот лет тому назад.

Чем дольше я стояла на этом месте, тем сильнее нарастало странное тянущее чувство где-то в глубинах памяти. Что-то в этом древнем месте казалось до боли знакомым и ностальгическим. Я никак не могла понять, что именно, и с раздражённым звуком отбросила это бессмысленное чувство, уставшая от собственных фантазий.

Видимо, я слишком долго и отчаянно тосковала по какому-то месту, где бы наконец-то смогла вписаться, что даже заброшенные кладбища начали казаться мне уютными и домашними.

Горький смешок невольно вырвался из груди, пока я медленно обходила старый мавзолей. Кто-нибудь, срочно запишите эту девчонку к хорошему психотерапевту.

Но почему, чёрт возьми, я должна была знать это конкретное кладбище? Это вообще не имело никакого логического смысла. Согласно моему официальному досье, меня бросили совсем младенцем где-то в глухих лесах под Питером, оставив на пороге недалеко от старого заброшенного дома — того самого печально известного места, если вы поклонник местных городских легенд и мистических историй. А я определённо не была их поклонником.

От небольшой каменной часовни на самой вершины холма остались лишь живописные руины: колокольня давно обвалилась, сам колокол бесследно исчез. Крошащаяся каменная лестница, ведущая на верхний этаж, всё ещё примыкала к стене, но обрывалась коротким падением на землю, не ведя больше никуда. Под древними ступенями зиял небольшой арочный проход, достаточно высокий для того, чтобы взрослый человек мог свободно пройти.

На мгновение мне показалось, что воздух внутри тёмной арки странно мерцает, словно живой. Я несколько раз моргнула, пытаясь снова уловить это явление. Покачав головой, я решила, что это просто густой туман играет с моим уставшим зрением.

Вера появилась из глубины часовни с зажжённой свечой в руках, когда я наконец подошла ближе.

— Ты это почувствовала? — спросила она с любопытством.

— Что именно почувствовала? — мой тон был настороженным, я внимательно следила за её лицом.

— Не знаю точно, словно что-то мощное и древнее хочет вырваться наружу? — она нервно засмеялась, неуверенно пожав плечами. — Другие девчонки клянутся, что вообще ничего особенного не чувствуют, но каждый раз, когда мы сюда приходим, у меня по всему телу бегают мурашки.

— Может быть, это просто обычный адреналин, — предложила я вполне логичное объяснение. — Ты сама себя накручиваешь, подсознательно ищешь то, чего на самом деле нет.

Жанна и Наташа неторопливо поднимались на холм к нам. Они о чём-то тихо шептались между собой.

Я повернулась к ним с прямым вопросом.

— Что вообще за история с этим местом? Почему оно находится под строжайшим запретом?

Предупреждение Анны Петровны о том, что старое кладбище — это отравленная, проклятая земля, никак не сходилось с реальностью. Я не видела здесь ничего по-настоящему необычного или пугающего. Это место было просто очень старым, и кроме того факта, что невежливо бездумно топтаться по чужим могилам, я совершенно не понимала, почему наша начальница была настолько суеверна, чтобы категорически запрещать нам сюда ходить.

— Здесь мы общаемся с потусторонним миром, — протянула Жанна с нарочито драматичной интонацией. — Всё готово?

— Да, доска полностью готова к работе, — ответила Вера, кивнув в сторону часовни.

— Отлично. — Жанна подняла таинственную коробку и многозначительно ухмыльнулась. — Кто готов к нашему спиритическому сеансу?

— Она действительно крутая в этом деле, — доверительно прошептала мне Наташа, пока мы заходили в полуразрушенные руины, уютно освещённые множеством свечей, которые Вера заботливо расставила по всей комнате. — Однажды она делала расклад на картах Таро для одной девочки, и уже на той же самой неделе её удочерила замечательная семья, которая владеет местным хозяйственным магазином, где она подрабатывала по выходным.

Мне казалось, что та счастливая девочка просто сама нашла свою новую приёмную семью благодаря собственному обаянию. Но я послушно кивнула, притворяясь искренне заинтересованной, и принялась внимательно оглядывать тесную каменную комнату. Янтарное мерцающее сияние множества свечей отбрасывало причудливые зловещие тени на влажные замшелые стены. В помещении витал пронизывающий холод, от которого я невольно дрожала. Снаружи, на открытом воздухе, определённо было намного теплее.

Посреди комнаты на полу лежало старое одеяло, а на нём — доска для спиритических сеансов. Она действительно была довольно стильной — даже я, с моей мертвой душой, могла честно это признать. Чёрный фон, белые буквы и невероятно крутая иллюстрация мрачного жнеца с косой. Планшетка в самом центре доски изображала солнце и луну в виде древних символов. Девочки уселись в тесный круг вокруг доски и выжидающе смотрели на меня.

Я немного переминалась с ноги на ногу, прежде чем неохотно присоединиться к ним. Я никогда особенно не увлекалась подобными мистическими вещами. Мне нравились японские манги о реинкарнации из обыденной жизни в фантазийные миры, но я совершенно не верила в настоящую магию или сверхъестественные силы. С тех самых пор, как Жировы взяли меня на воспитание в довольно юном возрасте, я окончательно разочаровалась во всём, что было хоть как-то связано с оккультизмом или паранормальными явлениями.

Гнилой, отвратительный голос моей бывшей приёмной матери болезненным эхом отдался в голове: «Ты абсолютно ненормальная. Сам дьявол прислал тебя сюда, чтобы испытать меня на прочность. Я лучше утоплю тебя собственными руками, прежде чем ты утащишь меня за собой в ад».

Вспышка жгучего жара пронзила живот при этом мучительном воспоминании. Её больше нет рядом. Она никогда не сможет причинить мне вреда.

Девочки уже касались сердцевидной планшетки на доске кончиками пальцев. Я не сразу последовала их примеру, крепко сжав пальцы в кулаки.

— Ты когда-нибудь раньше это делала? — с любопытством спросила Наташа.

Нет, никогда. Признаться, в моей неопытности? Тоже определённо нет.

— Конечно делала. Кто в наше время не пробовал? — мой голос прозвучал жёстко и натянуто, пока я неуверенно копировала их движения.

Ровным счётом ничего не происходило в течение нескольких долгих мгновений. Узел болезненного напряжения в плечах медленно ослабевал. Мои руки слегка касались рук Наташи и Веры, и абсолютно ничего страшного не происходило. Никто не пострадал от моего прикосновения. Никто не закричал от боли или ужаса.

Я затаила дыхание, осторожно глядя на них.

— Ну и что дальше?

Жанна торжественно закрыла глаза.

— Духи древности, услышьте мой искренний зов. Если вы действительно слушаете нас, мы с сёстрами от всей души приветствуем вас и просим, чтобы вы благосклонно общались с нами через эту священную доску. Мы полностью открываем себя как ваши покорные сосуды.

— Это ты её двигаешь! — возмущённо прошипела Наташа.

— Нет, клянусь, это не я! — горячо поклялась Вера, широко раскрыв глаза.

А может быть, это я неосознанно слегка толкнула планшетку? Вполне возможно. Хотя я определённо не хотела её двигать и даже не думала об этом. Мы все внимательно смотрели — они с нарастающим благоговением, я со здоровым скептицизмом — как мы вчетвером молча следили за её медленным движением по доске в напряжённой тишине. Я старалась держать пальцы максимально легко и расслабленно, пока кто-то из них, вероятно, осторожно двигал её в нужном направлении. Они наклонились ближе, их предвкушение и волнение неудержимо нарастали, пока всё наконец не остановилось.

Вера громко ахнула от изумления.

— Не может быть! Этого просто не может быть!

— У нас никогда раньше не было такой прямой и ясной активности с доской, — Жанна подняла восхищённые глаза на меня. — Обычно здешние древние духи ведут себя довольно стеснительно и неохотно. Я сразу знала, что от тебя исходят особенные мистические флюиды.

— Понятно, — я медленно оглядела весь круг. — И чего же хотят эти давно умершие товарищи? Может быть, пароль от социальных сетей, чтобы хоть как-то скрасить свою вечную загробную скуку?

Наташа весело ухмыльнулась.

— Очень мило, но нет. Они чётко написали «уйди домой» и начали ещё одно слово, но почему-то остановились на букве «М». Они явно имеют в виду именно тебя. Твоё имя — единственное из всех присутствующих, что начинается с этой буквы.

Ах, понятно. Они просто мило издеваются надо мной, устроив небольшой розыгрыш для новенькой. Ну что ж, я готова подыграть им. Определённо лучше сыграть по их правилам, чем закончить всё прямо сейчас и провести следующий месяц с тремя глубоко обиженными соседками только потому, что я не смогла вынести их безобидную шутку.

— Да, круто, — произношу я с заметным опозданием, стараясь вложить в голос нужную долю восхищения.

— Задай им конкретный вопрос, — предложила Вера с нарастающим возбуждением. — Спроси, почему они так настойчиво хотят, чтобы ты ушла домой?

Сдерживая непреодолимое желание театрально закатить глаза, я послушно обратилась к таинственной доске.

— Вы слышали, о великие духи. В чём, собственно, дело?

Жанна значительно откашлялась.

— Духам обычно требуется, чтобы ты была предельно конкретной и точной в своих вопросах. Общаться с миром живых им невероятно трудно. Как бы ты сама себя чувствовала, если бы была бестелесной энергией, блуждающей между мирами?

Учитывая тот факт, что я сама довольно часто ощущала себя именно бестелесной энергией, лишённой корней и дома, я думаю, мы с этими липовыми призраками прекрасно бы поладили и нашли общий язык.

С лёгким смирительным вздохом я решила попробовать ещё раз, чтобы окончательно угодить ей.

— Хорошо, будем конкретными. Я жила во многих совершенно разных местах за свою жизнь. В какой именно дом вы хотите, чтобы я вернулась?

Пламя свечей внезапно замерцало и заплясало, хотя в этих каменных древних руинах не было ни малейшего сквозняка. Вера и Наташа мгновенно обменялись широко раскрытыми, полными изумления взглядами. Снова деревянная планшетка, к которой мы все осторожно прикасались кончиками пальцев, начала медленно двигаться по загадочной доске. Девочки заворожённо наклонились ближе, чтобы внимательно следить за происходящим, вслух проговаривая складывающееся послание, пока заострённый кончик сердца методично указывал на каждую букву алфавита.

— И.… с.… т.… о.… к, — медленно закончила Наташа, недоумённо нахмурив брови. — Исток? Откуда ты изначально родом?

Официально говоря? Понятия не имею, и это чистая правда.

Нервно облизнув пересохшие губы, я попыталась ухмыльнуться как можно более беспечно.

— Технически говоря, службу защиты детей вызвали, когда меня совсем крошечной нашли в Сосновой пустоши под Питером.

Взгляд Жанны мгновенно стал намного острее от неподдельного интереса.

— А ведь в тех самых лесах, согласно старинной городской легенде, обитает наш местный лесной дух — Леший Питерский.

Я категорически не хотела, чтобы она узнала о том, что меня буквально нашли на пороге того самого печально известного заброшенного дома, поэтому решила отделаться шуткой.

— Ого, ты неплохо знаешь местный фольклор и городские легенды.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку, внимательно изучая меня проницательным взглядом.

— А ты в курсе того, что у Каменных Копей есть своя собственная древняя легенда? — При моём совершенно пустом выражении лица она довольно ухмыльнулась. — Мы сидим именно в том самом месте, где она когда-то родилась много веков назад. Эта старая часовня сгорела дотла именно из-за неё.

— У меня по всему телу бегают мурашки каждый раз, когда ты рассказываешь эту историю, — Вера крепко обняла себя руками и заметно вздрогнула.

— Каменные Копи — это дом настоящих врат в преисподнюю, — торжественно объявила Жанна.

Я резко и неожиданно для самой себя рассмеялась.

— Простите, что именно?

— Врата в ад. Древний путь в царство тьмы. Легенда гласит, что именно это старое кладбище — то самое место, где скрываются мистические врата между мирами.

— Да ладно вам.

— Я абсолютно серьёзно говорю. Подобные врата существуют по всему миру, но наши получили особенную известность ещё во времена Северной войны. Говорят, врата надёжно скрыты от посторонних глаз, но их вполне можно открыть при помощи специального древнего ритуала. — Жанна игриво поиграла с кончиком своей аккуратной косы, на губах медленно проступила гордая улыбка. — Но как только они будут открыты… твоя судьба окончательно решена. Могущественный демон, который вечно охраняет врата, безжалостно забирает душу того, кто осмелится их призвать.

Я пренебрежительно фыркнула.

— И какой же тогда смысл вообще стараться? Звучит как откровенно паршивая сделка.

— Такова уж извечная история этих проклятых врат, — философски пожала плечами Вера. — Люди специально приезжают сюда со всех уголков страны, чтобы попробовать свои силы. Считается высшей проверкой личной смелости.

— А вы сами когда-нибудь пробовали эти дурацкие врата смерти? — прямо спросила я.

Она отрицательно покачала головой, а затем с вызовом посмотрела на меня.

— Ну что, Рита, хватит ли у тебя смелости?

— В смысле?

— Открой врата. Мы официально вызываем тебя попробовать. — Её тон резко изменился с откровенно вызывающего на почти заискивающий. — Или ты попросту боишься?

Внезапно всё встало на свои места, и картина прояснилась. Я сжала губы в тонкую линию. Вот зачем они на самом деле заманили меня сюда глухой ночью. Вот почему старательно выдумали всю эту театральную чушь с мистической доской и призраками. Самое классическое подтравливание новенькой. Жанна просто хотела убедиться в том, что с приходом очередной девочки установленная здесь иерархия останется в точности прежней. Она совершенно определённо была главной среди этих трёх подруг.

Часть меня отчаянно хотела послать её куда подальше и смириться с тем, что в Каменных Копях меня навсегда заклеймят как чопорную стерву, которая совершенно не выносит даже безобидных шуток.

Но была во мне и совершенно другая часть. Та, что давно устала постоянно принижать себя ради удобства окружающих. Неужели они и впрямь думают, что смогут меня напугать подобной ерундой?

Горький, призрачный привкус ледяной колодезной воды неожиданно появился во рту, заставив меня болезненно сглотнуть. За свою короткую жизнь я уже пережила вещи намного хуже любой выдуманной легенды.

Решительно поднявшись на ноги, я отряхнула свои короткие шорты и вызывающе скрестила руки на груди, возвышаясь над сидящей Жанной.

— Отлично. Я открою ваши чёртовы врата или что там у вас. — Ведь абсолютно ничего не произойдёт. Легенда, которую они мне только что рассказали, представляет собой полнейшую чушь. — Просто скажите мне, что именно нужно делать.

Глава 3

Маргарита

Вера выводит нас наружу, предварительно собрав их вещи в потёртую холщовую сумку Наташи.

— Мы будем наблюдать оттуда, — Жанна указывает рукой на железные ворота у просёлочной дороги, покрытой утрамбованным щебнем. — Удачи тебе.

Я прищуриваюсь, чувствуя, как в животе закипает жгучий жар предчувствия.

— Если я выживу, — произношу я, намеренно выделяя интонацией своё скептическое отношение ко всему этому абсурдному предприятию, — что вы мне за это дадите? Не думайте, что я стану делать это просто так, из спортивного интереса. Мне совершенно плевать на то, что вы думаете о моей смелости или её отсутствии.

Жанна внимательно разглядывает меня долгое мгновение, словно оценивая товар на рынке.

— Пять тысяч рублей.

Я плотно сжимаю губы, обдумывая предложение. Деньги определённо пригодятся. Мои собственные скудные сбережения, которые я с таким трудом накопила в Питере, работая официанткой в захудалом кафе, тают с каждым днём. Месяца здесь точно не хватит, чтобы найти приличную работу в этой глуши. Никто не хочет нанимать беглянку без документов и рекомендаций. То, что она обещает, как раз пойдёт на билет отсюда на поезде дальнего следования, когда моё время в Каменных Копях окончательно закончится.

— Договорились, — киваю я решительно.

Наташа медлит и переминается с ноги на ногу, пока остальные девчонки начинают неспешно спускаться с холма, дурачась и танцуя между ветхими надгробиями в лунном свете.

— Начни подъём с самой вершины лестницы, — объясняет она тихим голосом, — затем спускайся медленно, спиной вперёд, считая до тринадцати. Внизу обязательно пройди через каменную арку.

Она нервно колеблется, и я начинаю терять терпение от этой затянувшейся паузы.

— И всё? Что должно случиться дальше? Неужели это всё представление?

— Как только пройдёшь через арку, откроются врата в преисподнюю, — её голос становится едва слышным шёпотом. Она тревожно оглядывает старинное кладбище и нервно теребит молнию на потёртой куртке. — Местная легенда гласит: если ты заглянешь в них, то умрёшь до конца этой же ночи. Если каким-то чудом выживешь, то семь ночей кошмарных несчастий постепенно сведут тебя с ума. Я слышала от местных старожилов, что никто ещё не доживал до седьмой ночи, не сойдя окончательно с ума или не умерев в страшных муках. В любом случае, врата заберут то, что захотят взять.

Я задумчиво жую внутреннюю сторону щеки.

— Звучит весьма зловеще.

— Ты обязательно справишься, — её голос звучит так неуверенно, будто она пытается успокоить скорее себя, а не меня.

— А кто-нибудь из ваших знакомых это действительно делал?

— Ну… — Наташа неловко опускает голову и начинает рыть носком ботинка мокрую землю. — Жанна подначивала меня попробовать, когда я только сюда переехала четыре года назад из Новгорода. Я сказала всем, что прошла испытание, хотя на самом деле струсила в последний момент. Но вот сын Анны Петровны… Говорят, он это действительно сделал, и уже на той же неделе попал в жуткую аварию. На дороге к северу от нашего посёлка внезапно образовалась огромная воронка от весеннего размыва грунтовых вод, и его старенькие «Жигули» рухнули прямо в эту трещину. Один из его закадычных друзей признался Анне Петровне прямо на похоронах, что накануне они были здесь и курили анашу.

— Простое совпадение, — буркаю я скептически.

Крупица искреннего сочувствия к Анне Петровне всё-таки тянет меня за душу. Жить каждый день рядом с этим мрачным напоминанием о последних днях её единственного сына — должно быть, поистине тяжкое бремя для материнского сердца.

— Я просто хочу сказать, что не скажу остальным девчонкам, если ты решишь притвориться, как когда-то я.

— Спасибо за заботу, — огрызаюсь я, не скрывая откровенного яда в голосе.

Она великодушно предлагает прикрыть меня, но всё равно участвует во всей этой комедии, прекрасно понимая суть шутки надо мной. Жанна долго шепталась именно с ней перед подъёмом на этот проклятый холм — кто знает, может быть, это вообще была её собственная гениальная идея подбить меня бегать и вилять задом у этих древних развалин.

Наташа болезненно отстраняется с обиженным выражением на бледном лице. Нахмурившись и поджав губы, она неуверенно плетётся вниз за остальными подругами.

— Пора с этим делом окончательно покончить, — бормочу я решительно под нос.

Равнодушно оглядывая обветшалую каменную лестницу, ведущую в никуда, я начинаю медленный подъём. Потёртые временем камни оказываются скользкими от влажного изумрудного мха и осенней сырости. На половине пути я тяжело выдыхаю, чувствуя, как теряю равновесие на неровной поверхности. Судорожно хватаюсь за обрушающуюся стену руин древней часовни, в животе тревожно бурлит от высоты. Падение с верхней ступени, конечно, не такое уж высокое, но будет чертовски больно, если раскроить череп о крупные покрытые мхом камни внизу.

Если другие смельчаки пробовали это испытание после такого же дождливого дня, как сегодня, то держу пари, они просто поскальзывались и разбивались насмерть о камни. Наверное, именно так и родилась эта мрачная легенда в народе.

Наверху я осторожно шаркаю подошвой ботинка по осыпающемуся краю ступени. Мелкие камешки и крошки раствора сыплются вниз с тихим стуком. Глубоко вздохнув для храбрости, я оглядываюсь через плечо и начинаю медленно спускаться спиной вперёд, широко раскинув руки для равновесия. Мысленно считаю до тринадцати, как велела Наташа.

У самого подножия деревья внезапно перестают шелестеть листвой, воздух замирает в неестественной тишине. Я больше не слышу голосов девчонок или каких-либо других звуков. Всё кладбище молчит, словно вымерло, и только глухой стук моих ботинок по последним ступеням нарушает эту гробовую тишину.

В животе неприятно скручивает от знакомого предчувствия. Это те самые странные, необъяснимые явления, что упорно преследуют меня повсюду, куда бы я ни переехала.

Не знаю точно, нужно ли продолжать идти именно спиной через арку, и мне уже наплевать на все эти глупые условности. Хочу поскорее убраться отсюда подальше. Решительно развернувшись лицом к арке, я демонстративно показываю два средних пальца, проходя через каменный проём.

Как я и думала, абсолютно ничего сверхъестественного не происходит. Зато я честно заработала свои пять тысяч рублей.

— Вот так! — кричу я вниз по склону холма изо всех сил. — Я прошла ваше дурацкое испытание! Довольны теперь?

Но погодите-ка… Я снова внимательно осматриваю всё кладбище вокруг, живот неприятно сжимается от тревоги. Девчонок нигде не видно. Я совершенно одна в этом богом забытом месте.

Я тяжело вздыхаю с досадой. Так и знала, что так оно и будет. Спорю на что угодно — они уже давно в своих тёплых постелях и ржут надо мной за то, что заставили пройти этот идиотский ритуал. Даже милая Наташа, оказывается, была в доле. Я уверена, она была мила и дружелюбна только для того, чтобы усыпить мою природную бдительность, но показного дружелюбия недостаточно, чтобы обмануть человека, который вообще разучился кому-либо доверять. Я сожгла эту способность давным-давно, в том самом адском пожаре, который дотла испепелил дом Жировых вместе с несчастной Верой Ивановной.

На одну секунду я наивно подумала, что здесь всё может быть совершенно иначе.

Как же глупо с моей стороны. Вот что я получаю за попытку выйти за привычные рамки и поверить в то, что достойна вписаться в чью-то дружную компанию. Да пошло оно всё к чёрту. Я прекрасно знаю, как устроен этот мир, но всё равно позволила себя одурачить, как последнюю простофилю.

Странное, едва уловимое чувство настойчиво тянет меня, когда я отхожу от древней арки, словно какая-то невидимая нить всё туже затягивается вокруг талии, чем дальше я удаляюсь от этого места.

То самое странное чувство дежавю возвращается с новой силой, будто какая-то часть меня смутно узнаёт эти мшистые кочки, которые я растоптала под ногами. Ощущение совершенно непрошибаемое и навязчивое. Вера говорила, что тоже чувствовала нечто подобное. Для неё это было похоже на что-то живое, отчаянно пытающееся выбраться наружу.

Я злобно смотрю на каменную арку под осыпающейся лестницей, и воздух снова начинает мерцать, как я уже видела раньше вечером. Тонкие, едва заметные серебристые линии, очень похожие на разряды статического электричества, стремительно мелькают в тёмном проёме. Затем они разом исчезают, словно их и не было, и уши неприятно закладывает от резкого перепада давления. Я прижимаю к ним ладони и медленно, недоумевающе моргаю. Неужели мне всё это просто привиделось?

Я почти окончательно убедила себя в том, что все эти видения — плод моего разыгравшегося воображения, пока непроглядную тишину не разрывает жуткий, нечеловеческий крик, от которого все волосы на теле встают дыбом. Кажется, кто-то настойчиво зовёт именно меня по имени.

Я резко оборачиваюсь на звук.