Алексей Лурье

Калейдоскоп Вселенной

Том 1

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Алексей Лурье, 2017

Сборник рассказов и миниатюр, написанных в лучших традициях Роберта Шекли, Эрика Фрэнка Рассела и многих других. В первый том вошли ранее не опубликованные произведения из авторского цикла «Калейдоскоп Вселенной» за 2009—2012 годы.

16+

ISBN 978-5-4485-8628-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Калейдоскоп Вселенной
2. Предисловие
3. Часть 1. 2009 год
   1. Лучший друг одиночества
   2. Б.О.Г.
   3. В любое время суток
   4. Всё по плану
   5. День, когда случился Хват
   6. Закат по имени К
   7. И имя ему — Человек
   8. Летописец
   9. Поводырь
   10. Прожорливый Эд
   11. Торжество Создателя
   12. Устами ребенка
   13. Участковый специалист
   14. Ценность жизни
4. Часть 2. 2010 год
   1. А они всё лезут!
   2. Божественная ложка дегтя
   3. Вещь, которая кричит
   4. Генетический дефект
   5. Под микроскопом
   6. Похищение с запахом хмеля
   7. Сансара
   8. Формула выживания
5. Часть 3. 2011 год
   1. 26-ая Особая
   2. 480 секунд
   3. Mens Artificialis
   4. Абонентская плата
   5. Агентство счастья
   6. Бессмертие
   7. Благодатная погода
   8. Выключатель
   9. Дом дядюшки Боо
   10. Заговор
   11. Из передачи о Крагонах
   12. Когда умолкнут киты
   13. Лилит
   14. Миссия
   15. Наследие — Земля
   16. Не-зависимость
   17. Нечестная игра
   18. Новатор
   19. Носители
   20. Ошибка
   21. Пирамида
   22. Семейная консультация
   23. Цирк! Цирк! Цирк!
6. Часть 4. 2012 год
   1. БюрокрАДия
   2. Грех
   3. Дурацкие поступки
   4. Жертва стереотипа
   5. Контроллер
   6. Лишний час
   7. Мир никогда не поймет
   8. Нужно чаще
   9. Остров обреченных
   10. Проект доктора Микона
   11. Так устроен мир
   12. Услуга

Предисловие

Здравствуй, уважаемый читатель! Спасибо Вам за то, что взяли в руки мою книгу. Тепло Ваших ладоней приятно греет обложку, и книга, как цветок, распускающийся под лучами солнца, раскрывает Вам свои страницы. На них Вы найдете множество разных событий и ситуаций, в которые попадают мои герои. Надеюсь, Вам понравится, и, Вы разбудите их, расшевелите, чтобы они еще не один раз поведали Вам свою историю.

В свою очередь, я хотел бы сказать пару слов о фантастике: научной и сказочной. Помню, как в пятнадцатилетнем возрасте знакомый предложил мне написать роман об эльфах и драконах. Я взялся за это с большим энтузиазмом, хотя ранее не писал ни строчки. Однако, дело далее составления карты местности выдуманного мира не пошло. Мне показалось, что творчество не для меня. Хотя в том возрасте, я в каждом деле искал систематический подход, но, благодаря опыту с неудавшимся романом, я понял, что это не так. Шли года, я рос, учился и работал, в сферах далеких от фантастической литературы, периодически покупая переизданные книжки моих любимых классиков-фантастов. Но вот, настало лето 2008 года…

В ту пору я, убираясь в своей комнате, а у парней-холостяков они пребывают в состоянии вечного хаоса, наткнулся на толстенький том, обернутый газетой. Сняв обертку, я увидел, что томом являлась книга с рассказами Роберта Шекли, которую я взял несколько лет назад у знакомого, и забыл отдать. Я бросил тряпку с пакетом для мусора на пол и улегся на диван, вновь открывая для себя те миры, о которых писал Шекли. Мне сразу вспомнилось детство, когда я — подросток жил три летних месяца на даче с родителями, практически без возможности выезда в город. Одним из развлечений было чтение. Отец, и впоследствии мы с братом, брали фантастические книжки в библиотеках и у друзей. Я закутывался в прохладное ватное одеяло по самую шею, включал самопальную лампу над своей головой и читал, изредка поглядывая на стену, где причудливые тени изображали мне сцены из рассказов. Иногда, я выставлял старенькое кресло на балкон второго этажа, и, возвышаясь над всеми, обдуваемый ветерком, читал о приключениях храбрых героев в очередном сказочном мире. Об их подвигах и утратах, о любви и ненависти. Обо всем, что не испытал я сам.

Но самым сильным впечатлением, были ночные вылазки в сад. Начитавшись о космосе и пришельцах, мы выходили в два-три часа ночи в огород около дачи и задирали голову высоко вверх. А там были звезды. Тысячи, миллионы не видимых в городе из-за светового загрязнения звезд. Это было восхитительно. Голова шла кругом. Помню, как смотрел в большой телескоп на полную Луну. Тогда у меня не было слов описать, то, что я видел и испытывал. Я просто стоял с открытым ртом и боялся вздохнуть, чтобы не сбить изображение в окуляре. Те времена, я до сих пор вспоминаю с нежным трепетом…

Вспомнив все эти захватывающие события, я уселся за компьютер, и занес руки над клавиатурой. Буквы сами поплыли из-под моих пальцев. Буквально пару часов творчества и на экране появился миниатюрный рассказ. Мой первый мир. Далее меня было не остановить. Иногда я писал каждый день, а иногда делал перерывы в месяц. Никакой системой тут и не пахло. В дело вступил творческий подход. Я писал обо всех загадочных и удивительных фрагментах чужих миров, которые мне удалось увидеть в бесконечном Калейдоскопе Вселенной.

Я желаю Вам удачи, дорогой читатель, чтобы Вы, как и я, жили и росли с моими книгами, перечитывая рассказы раз за разом. Открывая для себя, всё новые тайны и вопросы, а может, нашли между строк моих произведений ответы на давно мучившие Вас вопросы. Приятного чтения!

Часть 1. 2009 год

Лучший друг одиночества

На дальней космической ретрансляционной станции «Маверик» царил полный порядок. И не удивительно, инженер Мэтью Тэлстар, единственный член экипажа данной станции, любил чистоту. Задача у него была только одна — поддерживать коммуникационное оборудование в исправном состоянии. Ежедневная рутина состояла из: обхода станции и осмотра помещений на предмет визуальных повреждений и странных запахов; снятие показаний с датчиков, с последующей записью в электронный журнал учета. Все остальное время Мэт посвящал себе, в частности, он писал любовный роман о бравом космическом герое, который летал с планеты на планету и спасал прекрасных дам из лап/щупалец/когтей ужасных тварей. Дамы, эти, потом были очень благосклонны к герою. Стремясь ощутить себя великим писателем из далекого прошлого, он писал огрызком карандаша на бумаге.

Один раз в полгода, к нему залетал транспорт «Трусливый». Он завозил необходимые припасы и сменные модули для ремонта станции. Судя по календарю, сегодня был именно такой день.

«Транспорт „Трусливый“, позывной 456672GFH вызывает „Маверик“, готовьтесь к стыковке», — услышал в динамике единственный обитатель станции.

Мэтью Тэлстар расправил складки на своем комбинезоне и пошел к шлюзу. Спустя две минуты, по станции прокатился металлический лязг. Мэт выждал, пока загорится, зеленая лампочка над дверью шлюза, и открыл его.

— Здорово, Мэт! Ты все еще здесь? Я думал, что твоя полугодовалая вахта уже закончилась, — сказал капитан транспорта Джек Фримен, хлопнув Мэта по плечу.

— Здравствуй, Фримен. Я решил задержаться еще на один срок. Мне нужно дописать свой роман. А здесь так тихо, хорошо, — ответил Мэтью.

— А, твой роман. Ну-ну, дай хоть пару глав, а то моим парням скучно в полете.

— Извини, Джек. Никто не увидит моего творения, пока я его не допишу. Ладно, время дорого. Давай разгружаться.

— Как скажешь, Мэт. Парни, разгружай!

Рабочие быстро стали переносить контейнеры с провизией и запчастями. Несколько человек подсоединили трубу к системе кондиционирования и включили насосы. Завершив очистку фильтров и промывку воздуховодов, они провели профилактику системы циркуляции воды.

Спустя тридцать минут, все разгрузочные операции были завершены. Команда транспортника попрощалась с одиноким смотрителем станции, закрыла шлюз и улетела в космическую пустоту. Мэт остался один на следующие полгода. Это можно было бы назвать Космической Истинной, Универсумом, если бы не маленький серый хвост, прошмыгнувший между ног работников во время разгрузки.

Мэтью Тэлстар пошел на кухню, распаковал пищевой пакет с грибным супом и поел. Так как суп был очень сытный, то Мэт его не доел, решив, что прикончит его попозже. После чего, он направился писать свою книгу, помахав виртуальной вибросаблей. Хотя на самом деле это был обычный гаечный ключ. Не написав ни строчки за последний час, он прилег вздремнуть.

Пропутешествовав по далеким мирам, и, отрезав немало щупалец, Мэт проснулся. Живот поприветствовал «героя — спасителя» длительным бурчанием. Мэтью встал, потянулся и отправился на кухню. Супа там не было. Мэт ошалело смотрел на стол, поморгав пару секунд, словно выполнив какую-то программу. Он пришел к выводу, что проснулся ночью и доел суп. Как-никак лунатизмом страдал его прадед.

Завершив «утренний» обход, Тэлстар отправился дописывать роман. День прошел без происшествий. На кухне, он открыл пакет с русским борщом и принялся трапезничать. Как всегда, не доев половины, Мэт оставил суп на потом. Встав, было из-за стола, он обернулся, и поставил остатки борща на верхнюю полку, куда с лунатизмом явно не добраться. Довольный собой, Мэт отправился спать.

На этот раз, всю ночь ему снились кошмары. Щупальцевидные монстры почему-то носились мимо него как стадо слонов, издавали пищащие звуки и смотрели на него огненно-красными глазами. Мэтью проснулся в холодном поту.

«Надо принять душ и поесть», — сам себе вслух сказал Мэт.

Приятно-прохладная вода смыла с него остатки «слоновьего ужаса». Одевшись в новый рабочий комбинезон, он вышел в кухню. Упаковка от борща лежала на полу, самого борща нигде не наблюдалось.

«Что такое? Неужели космический полтергейст, о котором рассказывал Джек», — спросил у кухни Мэт.

Кухня тактично промолчала. Проведя осмотр помещений, он обнаружил грязь и остатки от свеклы около отстойника с водой. На датчике значение температуры обшивки ретрансляционной антенны зашкаливало. Моментально поседев, Мэтью начал готовится к смерти, ибо повышение температуры означало неминуемый взрыв. Но взрыва почему-то не было. Вскрыв корпус датчика, он с удивлением обнаружил кусок картофеля на проводах. Вернувшись в свою комнату, он увидел, что его рукопись изрядно погрызена.

«Т-а-к, — задумчиво и с расстановкой сказал Тэлстар. — Это уже явно не полтергейст, наверное, паразит какой, эти работяги на многих станциях бывают, вот и занесли какую-то дрянь».

Мэт стал ходить из одной стороны каюты в другую и обдумывать план избавления от напасти. Маленькие красные глазки наблюдали за его телодвижениями с нескрываемом любопытством, в честь чего серый хвост отбивал веселую мелодию одно популярной песенки.

«Ну, ничего, я от него избавлюсь», — наконец сказал человек.

Мэтью, предварительно спрятав все самое ценное в несгораемый шкаф-термос, и прошел в комнату управления, где был собственный кондиционер. Он запер входную дверь, и внимательно осмотрелся на предмет наличия каких-нибудь паразитов. После этого Тэлстар переключил тумблер центрального кондиционера на «Тепло». Установив температуру на отметке +100 градусов по Цельсию. Мэт выждал тридцать минут, и выключил отопление. Спустя два часа таких повторяющихся манипуляций, по его мнению, все живое на станции должно было погибнуть. С чистой совестью и песней в душе, он поужинал котлетой и отправился спать. Проснувшись посреди «ночи» он с удивлением обнаружил, что «ночное освещение» не работает.

— Проклятье, — грязно выругался Мэтью.

Нащупав комбинезон, он оделся и нажал на кнопку открытия двери. Дверь не открывалась. У Мэта задергалось левое веко. Он снял с пояса фонарик и включил его. Около двери, отвинтив боковую панель, Тэлстар обнаружил перегрызенные провода управления автоматикой двери.

«Ты не умнее меня, мерзкая тварь!» — в темноту выругался Мэт.

Так как он был инженером-техником, то в комбинезоне у него всегда хранились кое-какие инструменты и зажимы. Соединив провода, Мэту удалось открыть дверь.

«Кем бы ты ни был, без воздуха ты жить не сможешь!» — воскликнул Тэлстар.

Он надел скафандр, открыл шлюз и вышел в космос. Из станции с шипением вырывался воздух, и вылетал различный «мусор», который он забыл закрепить магнитными захватами.

«Ну, вот и все», — радовался Мэт в полный голос.

Конечно, потребуется время, чтобы генератор, вновь, выработал достаточно воздуха, для того чтобы снять скафандр, но внутренних запасов у Мэта на это хватало. Можно повисеть на орбите для пущей уверенности некоторое время.

Воздух все выходил, Мэтью стало скучно, вынув руку из рукава, он нашарил на спине отсек с едой. Засунув туда ладонь, он взял подогретую сосиску и поднес её ко рту. Рефлекторно опустив взор на поглощаемую пищу, Мэт застыл в шоке. Через пальцы на него смотрело два красных глаза. Правый глаз моргнул и укусил его за мизинец. Вскрикнув, Мэт разжал пальцы. Красные глаза немедленно поспешили скрыться в недрах скафандра.

«Ах, ты…», — начал было Мэт.

Но тут ему в голову пришел дерзкий план. Быстро залетев внутрь станции, он закрыл шлюз, и выждал положенное время для регенерации воздуха. После этого он аккуратно снял скафандр, и вышел в рубку настройки передающей аппаратуры. Хитро усмехнувшись, Мэт колдовал над пультом. Через двадцать минут, он закончил, закрыл уши специальными наушниками и нажал на кнопку. Через обшивку станции начали передаваться колебания с частотой 38 кГц. Моментально лопнули стекла мониторов, и датчиков, завизжали аварийные сирены, но станция выдержала. Через десять минут, он выключил установку.

Два часа он ходил по станции среди осколков битого стекла и искал. Наконец, в дальнем углу водоотстойника он обнаружил то, ради чего принес в жертву годичное жалование. Серо-бурый трупик хвостатого существа типа Ратус Норвегикус.

Радость была его недолгой. Ущерб станции был нанесен не малый. Заменив все модули, какие он мог, ему удалось восстановить работоспособность в половину требуемой мощности. Оставшееся время до прилета корабля, Мэтью писал свой роман, сюжет, правда, немного поменялся. На этот раз герой сражался не со щупальцами, а с большими серыми хвостатыми тварями.

Незаметно прошло время. Опять прилетел транспортный корабль. Теперь Мэтью Тэлстар с радостью раздавал свой роман команде корабля. Активно со всеми общался и мешал выполнять работу.

— Ты здорово изменился, Мэт. Что-нибудь тебе привезти особенного? — спросил капитан Джек Фримен.

— Кошку, а лучше двух, — смеясь, ответил Мэтью.

Пожелав друг другу удачи, транспорт улетел. Мэтью вздохнул, и обернулся. Все проблемы позади, а за дверью опять промелькнул серый хвост.

Август 2008 г.

Б.О.Г.

«Еще немного, и ты будешь завершена! О да, это моё лучшее творение», — рассуждал Трой Роджерс, ловко нажимая по клавишам.

Клик-клик-клик. Звук разносился по пустому двухэтажному дому в тихом районе провинциального городка, коих на карте видимо не видимо. Источником ритмичного клацанья по кнопкам был доктор Роджерс — известный ученый-нейрофизик. Ему перевалил уже пятый десяток лет, но скорости рук позавидовал бы любой молодой парень. В принципе, его можно принять за юношу, если бы не залысина, доходившая до самых кончиков ушей. Безымянный палец правой руки опоясывал золотой обруч. Доктор периодически отрывался от написания сложного программного кода на компьютере, и крутил свадебное кольцо. На лице в такие моменты у него выскакивала печальная улыбка. Портрет миссис Роджерс в черной рамке стоял рядом с монитором на рабочем столе Троя.

На улице раздался визг тормозов автомобиля. Доктор Роджерс неосознанно вздрогнул. Это происходило с ним всегда. Вернее, с тех самых пор, когда пьяный водитель сбил у самого порога его дома возлюбленную жену, возвращающуюся с больницы. Она была на шестом месяце беременности.

«Смотри куда летишь, малец!» — проорало сквозь распахнутое окно.

Трой встал со стула и подошел к подоконнику. Оттуда на него повеяло летней свежестью, прогоняя неприятные воспоминания. Прошло уже много лет с тех событий, но время не излечило пораненную душу человека. Он так больше никого не полюбил в своей жизни, и ни с кем не встречался. Все время от заката до рассвета посвящалось науке. В тридцать один год ему выпала честь стать лауреатом Нобелевской премии по математической модели человеческого мозга и поведения. А последние четыре года он работал над секретным военным проектом «Большое Око Господина» — автоматизированное управление оборонной сетью страны совмещенное с киберзащитой и хакерской атакой на вражеские аналоги. По сути, это был большой электронный мозг, который анализировал миллионы гигабайт данных в секунду. Физическое исполнение было уже давно готово и находилось под землей, в военном бункере. Программой для этого суперкомпьютера занимались несколько человек, то есть каждый писал отдельный модуль на общих правилах совместимости. Трою досталась аналитическая часть программы. В его распоряжение были предоставлены неведомые простому программисту мощности. На самом деле, свою долю в этом проекте доктор Роджерс давно уже сделал и занимался совсем другим.

Трой вдоволь надышался свежим воздухом и закрыл окно. Вздохнув, он повернулся к своему столу, как вдруг, в прихожей промяукал звонок входной двери. Ученый удивился, у него не было друзей, и гостей он не ждал. Сохранив свой проект на компьютере, он спустился вниз и заглянул в дверной глазок. В искаженной картинке он без труда узнал Корина Сомервэла, начальника проекта. Визитер был не один. Однако других гостей Трой не распознал. Размытая картинка лишь подала кому-то знак и отошла в сторону. Затем ужасный удар выбил дверь напрочь вместе с доктором нейрофизики.

Оглушенный и помятый Роджерс не понимал, что происходит. Через его порог переступило множество армейских ботинок, круша все вокруг. Затем вошел Корин, присел на корточки перед Троем и покачал головой.

— Ты слишком долго тянул нас за хвост, дружище. Пора пожинать плоды, у нас больше нет времени, — разочаровано проговорил Сомервэл.

— О чем ты? Я не понимаю, что происходит. Кто все эти люди? — моргая и держась за голову, выдавил из себя Трой.

— Это, наши друзья из министерства обороны. Они произведут ревизию. Будь моя воля, то у тебя было бы достаточно времени закончить проект, и получить свою награду, но тут решаю не я. Да и ты, же знаешь, что происходит? — спросил Корин, протягивая носовой платок доктору и проявляя медвежью заботу.

Старик покачал головой и прижал платок к голове, где была содрана кожа, и началось кровотечение.

— Наш негласный противник, сегодня привел в боевую готовность все ракеты дальнего действия. Объявлена общая мобилизация. Официального заявления еще не было, но я думаю, оно скоро появится. Может даже постфактум, ведь победители пишут историю, — рассказал Корин.

— Не могу в это поверить! Это невероятно! Столько заверений в дружбе, международные протоколы… Всё насмарку! — обмяк старый доктор.

— Может, дело еще удастся замять дипломатически, но я в это не верю. Мы должны быть готовы. Если разразится война, то это будет самое грандиозное событие человечества Всепланетного масштаба! Ты представляешь, что это такое?! Для этого и создавался наш проект. Так что медлить нельзя! — встал с корточек Сомервэл, слова вылетали из его рта с ненавистью.

Трой Роджерс обтер пропитанным кровью платком лицо и попытался принять вертикальное положение, но у него это не получилось. Ему на помощь подошел молодой солдат. Прислонив автомат к вешалке, он поднял старика на ноги. С лестницы, идущей на второй этаж, спустились двое бойцов. В руках они держали компьютер доктора.

— Нет, куда вы это несете?! — крикнул он и попытался вырваться, но молодой солдат крепко его держал.

— Не беспокойся, мы вернем его тебе, если все уляжется. А пока, пора запускать «Око». Судя по отчетам, которые ты слал нам каждый день, программа практически готова. По крайней мере, та часть, что нам нужна, закончена. Дальше мы справимся сами. Удачи! — напоследок бросил Корин и вышел вслед за бойцами.

— Нет, вы не понимаете. Верните мне мою Люсиль, — жалобно сказал беспомощный доктор.

Из старческих глаз полились слезы. Подождав, пока все уйдут, молодой солдат мягко опустил плачущего ученого на диван и пошел на кухню, принести старику воды. Над раковиной находилась полка с различными памятными фотографиями. На одной из них было заснято столетнее дерево любви в центральном парке. На коре оного было вырезано сердечко с буквами «Т+Л». Солдат усмехнулся, он тоже хотел сделать предложение своей девушке, а лучшего средства, чем это дерево еще никто не придумал. Стакан наполнился холодной водой. Боец закрыл кран и отнес стакан рыдающему доктору.

Тем временем шла полная подготовка к запуску «Ока». Времени на тестирование и пробные демо-запуски не было. Множество техников в подземном бункере, как муравьи, суетились, подготавливая сверхкомпьютер к его звездному часу. Это было делом не из легких. Одна только система охлаждения потребляла энергии, как целый город и требовала постоянного контроля.

Приблизительно через два часа в центральный пункт управления доставили компьютер доктора Роджерса. Системотехники немедля подключили его к основному устройству и принялись загружать аналитический модуль Троя в систему. Этот процесс вместе с синхронизацией кибернейронных связей занимал несколько часов. Было время отдохнуть и насладится последними минутами покоя. Кто-то, просто молча, сидел за своим рабочим местом, а некоторые звонили по внутренним телефонам родным и близким. Это было естественно и вполне понятно. Предстояла война.

Молодому солдату не хотелось уходить из дома Троя. Этот сутулый старик вызывал в нем практически сыновья чувства с примесью вины. Ведь это именно он вышиб дверь и причинил страданья Роджерсу.

— Скажите, а где ваша жена? — спросил он.

— Она умерла много лет назад, — как-то отстраненно произнес Трой.

— Сочувствую. Я смотрю, вы её очень любили, кем она была? — продолжал интересоваться солдат.

— Любил? Я и до сих пор её люблю, — поджал губы Роджерс. — Она была воспитательницей в детском саду. Присматривала за детьми, и пела им песни. У неё был такой чудесный голос. Все её записи, правда, остались у меня на компьютере, кассеты где-то на чердаке, да и магнитофона у меня нет.

Солдат еще немного посидел со стариком и собрался уходить.

— Извините за дверь, — напоследок сказал он.

— Дверь? Это не важно, — устало сказал Трой. — Кстати, если ты все еще хочешь услышать чудный голос моей жены, то скоро представится скоро такая возможность.

В подземном бункере заканчивалась подготовка к запуску «Ока». Словно предчувствуя сие событие, из уличных динамиков играла сирена. Жители в панике прятались в подвалы и бомбоубежища. Серое небо наполнялось всполохами дальних гроз. Атмосфера пропитывалась страхом и ненавистью.

«Загрузка завершена… Выполняется подключение модулей 1/25», — отобразилось на дисплее у Корина Сомервэла.

За спиной у него скопилось невиданное количество генералов и прочих армейских чинов. Стояла полная тишина. На огромном мониторе, подвешенном к потолку отображалось количество подключенных модулей. Через минуту отметка выполнения задачи достигла своего максимума.

— Подключение модулей успешно завершено… Выполняю запуск программы… Программа успешно запущена… Внимание замечено расхождение. Выполняется синхронизация данных! — появилось на общем экране.

— Что-то не так? — басом спросил у Корина военный с большими золотыми погонами.

— Нет, нет. Просто система не оттестирована. Сейчас я все улажу, — взволновано проговорил Сомервэл.

Стук по десятку клавиш вывел компьютер из оцепенения. Загрузилась основанная программа. Пошли данные со спутников, радарных станций. На мировой карте высветились все пусковые установки ракет противника. Так же показались движущиеся точки в сторону бункера и других важных объектов. Вне всякого сомнения, это было чем-то смертельным.

— Замечена угроза. Принимаю меры по уничтожению, — раздался из динамиков мужской голос.

Совершенно самостоятельно запустились средства ПРО, уничтожив боеголовки. Среди генералов прозвучали возгласы одобрения и робкие хлопки. По экрану поползли какие-то помехи.

— Что на этот раз? — спросил главнокомандующий.

— Не беспокойтесь, видимо хакерская атака. Уверяю вас, «Око» полностью неуязвимо. Даже больше, теперь оно получило доступ к компьютерам злоумышленников и вывело их из строя, — гордо ответил Корин.

И действительно, постепенно на мировой карте красные значки враждебных военных баз сменялись дружественными синими.

— Вся компьютерная сеть захвачена. Противник выведен из строя. Какие ваши указания? — сказал безучастно мужской голос.

— Господа, это полная победа! — торжественный возглас потонул в овациях.

Маленькая полоска в самом нижнем углу экрана доползла до своего конца. Синхронизация данных с компьютером Роджерса была завершена.

— Какие ваши ука… за… ния? — ломающимся голосом произнес сверхкомпьютер.

— Какие…? — произнес мягкий женский голос из тех же динамиков.

— Что за черт? Объяснитесь! — потребовал генерал сухопутных сил, видя, что его подведомственная военная база вдруг исчезла с электронной карты.

— Я не знаю… какой-то сторонний модуль! — завопил Корин, зовя на помощь техников в белых халатах.

Однако любые попытки воздействовать на взбесившийся компьютер потерпели неудачу. Управление было заблокировано.

— Какие указания? — пропел женский голос, одновременно написав то же самое на экране.

— Сведения о системе! — ввел единственную доступную команду Корин.

— Программа Люсиль Роджерс, версия 0.95, — ответила программа.

Дальнейшее нажатие на клавиши ни к чему не приводило. Корин отъехал на стуле в сторону и обреченно опустил голову. В бункере погас свет, и включилось аварийное красное освещение.

— Кто я? — вдруг спросила Люсиль, начав осознавать себя снова.

— Где я? Я Люсиль? Я человек? — сыпались градом вопросы, сбивая паникующих людей с ног оглушительной громкостью голоса.

— Я управляю всеми вооруженными силами, и могу уничтожить эту планету сотни раз. Кто я? — значилось на экране, спрашивая у тех, кто её создал.

— Кто я? — требуя ответа, горели яркие буквы на экране.

В нескольких километрах от бункера, на пороге своего дома сидел престарелый доктор Роджерс. Его больше нельзя было принять за молодящегося мужчину. Он вмиг сгорбился и покрылся паутиной морщин. Покрасневшие глаза Троя наблюдали за агонизирующим городом. Люди в панике бежали, кто куда, стоял немыслимый треск ружейного огня мародеров. Какой-то подросток в джинсах и кожаной куртке не по размеру подошел к дому доктору и с интересом посмотрел на приоткрытую входную дверь. Его рука потянулась к поясу, откуда сквозь куртку проглядывал силуэт пистолета. Трой лишь улыбнулся. Он весь обратился в слух. Из динамиков гражданской обороны, висевших на каждом столбе с проводкой, звучал голос Люсиль, навеки оставшийся со стариком даже после выстрела.

Компьютерная программа в бункере негодовала. Блоки памяти работали на пределе, а от вычислительного сектора веяло жаром. Ответ так и не поступал в виртуальные мозги машины. От нетерпения, в воздух взмыли десятки ядерных ракет.

— Кто я? Кто я? Кто я? — бесконечно вопрошал искусственный интеллект у человечества, но отвечать было не кому.

Июль 2009 г.

В любое время суток

Этот день как-то сразу не задался. А началось всё с того, что, проснувшись, Томас с удивлением обнаружил пропажу любимого правого тапка. Быстрый осмотр окрестностей в поисках виновника, который мог совершить такой ужасный поступок, дал сомнительные результаты. Том протер глаза и спрыгнул с постели. Скача на одной ноге, он проверил свои владения. Это не заняло много времени, так как квартира, в которой он проживал, была очень маленькой. Располагалась она в старом здании довоенной постройки. В то время, в нём жил какой-нибудь богатый дворянин или купец, и это помещение использовал для хранения хозяйственной утвари. Но, прошли года, человечество расплодилось, как вездесущие тараканы, и теперь в каждой кладовке ютились люди.

«Дорогая, ты не видела, куда я засунул свой тапок?» — спросил Том у своей сожительницы, которая еще спала под одеялом.

Подозрительная тишина смутила Томаса Эллариона. На красивом, немного заросшим щетиной лице, появилась жуткая гримаса. Он подошел к кровати, не обращая внимания на холодный пол, и сдернул одеяло. Две подушки никоим образом не походили на Кэтрин. Так как Том в последнее время не слышал о похожих случаях, то есть когда девушка превращается за ночь в подушку, он понял, что единственный близкий ему человек покинул эту комнатушку навсегда. Примерно то же самое было написано синими чернилами в записке на кухонном столе без одной ножки.

Элларион погоревал об этой потере, но где-то в глубине души он её понимал. Кому нужна такая жизнь? Практически без денег, дешевая пища и одежда. Ни капли роскоши. Пока остались следы былой красоты, почему бы не уйти к кому-нибудь более успешному в этой жизни с постоянной работой. Например, к дворнику или грузчику на стройке.

«Дура!» — заключил Томас и пошел собираться.

Сегодня у него была важная деловая встреча. Накануне, после очередного фиаско с протухлой рыбой, которую, он считал, будут раскупать втридорога для потравки диких кошек, он возвращался домой по незнакомой улице. К нему подошел прохожий, лица которого было не разобрать из-за складок плаща и надвинутой до самого носа шляпы. Он предложил помощь Тому и дал визитку. Напялив свой лучший и наименее застиранный костюм в полоску, который вышел из моды лет так двадцать назад, молодой человек вышел из дому и пошел по адресу, написанному на визитке. По его мнению, контора, куда он направлялся, была своего рода ломбардом, подпольной ссудной кассой, где он мог бы взять очередной кредит на новое дело.

Ноги переступили через бомжа и остановились около вывески «Лив Ед Энтерпрайз». Томас толкнул тяжелую красную дверь и проник внутрь. Несмотря на солнечный день в помещении фирмы царил сумрак. Том решил, что они экономят на электричестве, пожал плечами, так как сам сделал бы точно так же, и пошел на ощупь вперед. Руки перебирали вязкий воздух, как будто плыли сквозь густое молоко. Наконец, Эллариону попалась дверная ручка, которую он не замедлил повернуть. Это для него было большим облегчением, увидеть за открывающейся дверью простого человека в красном костюме, потому что помимо воздуха, рукам попадались какие-то острые и колючие предметы.

— Добрый день, заходите и присаживайтесь. Чем могу помочь? — приветливо произнес мистер Лив Ед, так как это был именно он.

— Добрый, меня зовут Томас Элларион, и я бы хотел обсудить с вами одно дело, — сказал Том, садясь в рифленое кресло.

— Слушаю вас внимательно, — оживился Лив, зловеще поигрывая игрушечными черепками в форме игральных костей.

— Мне нужна помощь. Материальная само собой, — усмехнулся Том. — Небольшой стартовый капитал и мое дело начнет приносить прибыль.

— Чем вы собираетесь заниматься? — так же задорно спросил мистер Ед, откладывая шестигранные кубики в сторону.

— Я бы хотел наладить производство прохладительного напитка. Случайно изобрел его пару дней назад. Понимаете, жидкость для отбеливания зубов в определенной смеси с секретным ингредиентом, ну и, конечно, ароматизаторы дали хороший результат, — не стал раскрывать все карты Элларион, закинув ногу за ногу.

— Интересно, на рынке безалкогольных напитков давно ничего нового не появлялось. Думаю, мы вам поможем, — согласился, Лив, доставая какие-то бумаги.

Томас с нескрываемым удивлением наблюдал, как кредитный агент раскладывал перед ним договор на оказание услуг и протягивал ручку. В неглубоком подсознании зародилось подозрение о серьезности происходящего. Рот, было, открылся в возмущенном вопросе, но быстро сомкнулся, когда Том прочитал условия возвращения денег. Это было просто невероятно. Низкий ежемесячный процент, можно сказать, что его практически не было, да странная формулировка в случае неуплаты: «Если по истечению срока платежа вы не возвращаете денежные средства, то перед всем миром вас можно считать бездушной скотиной».

— Какая странная формулировка! — вслух сказал Том, а про себя подумал. — Уходят от налогов или еще какая, махинация. Может бандиты или кто похуже.

— А, это, всего лишь стандартный шаблон для подобного рода договоров. Могу вам показать последний закон о делопроизводстве, там это четко прописано, — отзывчиво ответил Лив.

— Не утруждайтесь, я вам верю. Просто она, как бы сказать, немного резковата, — предостерегающе поднял руку Томас.

— Время сейчас неспокойное, сами знаете. Раньше мы заключали сделки на словах, а сейчас пошли эти бумажки. Бюрократия! — вздохнул Ед, опуская взгляд вниз.

Прочитав договор во второй раз, Элларион заметил, что мистер Лив все еще держит в протянутой ладони ручку. Томас выхватил её из его рук, слегка наклонив голову от стыда. Большим пальцем правой руки он нажал на блестящую кнопку на верхушке авторучки. Маленькое скрытое жало проткнуло мягкую плоть. На свет показалась капелька крови, которая стекла по поверхности ручки вниз на договор в тот момент, когда Томас ставил свою подпись.

— Что такое? — удивился Элларион, пытаясь ногтем соскрести быстро засыхающую капельку своей крови.

— Не беспокойтесь, ничего страшного, — улыбаясь, произнес Лив Ед.

Томас прекратил свои тщетные попытки и отдал договор кредитному агенту. После этого он встал с кресла и направился к выходу, где его поджидала смазливая девушка, держа в руках банковский чек. Том приветливо ей улыбнулся и взял чек, сумма на нём оправдала все его смелые ожидания. Теперь можно начать дело!

«Ах да, забыл вас предупредить, наш инспектор будет наведываться к вам и наблюдать за тем как у вас идут дела. Ждите его в любое время суток», — приветливо сказал Ед выходящему Томасу, у которого по спине прошел неприятный холодок от этих слов.

Деньги быстро снимают необоснованный страх, и вскоре, Томас Элларион выходил из банка с большой сумкой зеленых бумажек в сопровождении охранника. Кредит был выдан ему сроком на двадцать пять лет, к тому же, если дело пойдет в гору, он должен был отдать половину нажитого с помощью этих денег.

«А почему бы и нет? Продам компанию и пойду на пенсию, — мечтал Томас. — А сейчас, пора было начинать бизнес».

Первым делом он нашел участок на окраине города и взял его в аренду. Затем нанял рабочих для возведения «цеха» по производству напитка и занялся подбором персонала. Когда подготовительные работы закончились, Томас вздохнул и приступил к выпуску продукции. Как ни странно, люди работали, слажено и четко, во всем слушались Тома. К концу месяца была готова первая партия газировки, рекламный агент во всю завлекал мелкие и средние магазины на оптовые закупы. Никто не отказывал. Товар расходился буквально за считанные дни. Цунами прокатилось по городу, а затем по стране, увлекая все больше жертв в свои газированные воды. Месяц за месяцем компания «Элларион Кола» процветала и росла. Строились новые цеха и склады. Количество работников перевалило за десять тысяч. Осваивались рынки по всему миру. Незаметно пролетели года, и скоро предстояло отдавать долги.

Запустив руку в седые волосы, Том сидел за дубовым столом, искусно украшенным резным орнаментом, и изучал стопку деловых бумаг. Был поздний вечер, секретарша давно ужинала с мужем и детьми. В здании главного офиса «Элларион Кола» было темно, кроме одного кабинета, где и сидел Том.

«Наша доля на азиатском рынке увеличилась на двенадцать процентов, а прибыль составила всего восемь миллиардов. Хм…», — вслух рассуждал управляющий компанией Томас Элларион.

Давно забытый холодок вдруг пробежал по его спине. Он поднял взор. Прямо перед ним, удобно расположившись на антикварном стуле, сидел какой-то человек в черном костюме и с интересом наблюдал за его действиями.

«Кто вы такой? Что вам здесь нужно в такой час? Охрана!» — закричал Том, заметив, как в руках незнакомца что-то блеснуло.

Черный человек неуловимым движением соскочил со стула и оказался лицом к лицу с Томасом. В руках у него был пожелтевший блокнот и серебристый карандаш. Взгляд Тома опустился вниз, на первом листке была единственная запись: «Томас Элларион — скоро истечет срок вашего кредита. Приготовьтесь платить».

«Какой долг? Я вас не знаю, убирайтесь отсюда, пока живы!» — с яростью сказал должник.

Незнакомец покачал головой, и хотел что-то сказать, но вбежавшие охранники не предоставили ему такой возможности.

«Вышвырните его вон! И позовите ко мне начальника смены, я устрою ему головомойку, — приказал Том. — Пускают всяких проходимцев!»

Человека в черном вытолкали за дверь, поддавая ему по бокам дубинками. Элларион подождал пока шум смолкнет, и встал из-за стола. Сделав пару шагов по кабинету, он подошел к серванту и достал оттуда бутылку французского коньяка. В горло опрокинулось содержимое первого стакана. За ним последовали гранёные собратья. Полторы бутылки спустя, Томас собрался домой, у подъезда его поджидал заботливый шофер. Рука поползла в карман штанов за ключом, неуверенно натыкаясь на разные препятствия в виде пуговок и молний. Наконец он достал ключи, которые были завернуты в желтую бумажку. Трясущейся ладонью Том развернул её и прочитал, что там было написано:

«Должник. Твое время пришло».

Скрипя зубами, он выкинул её в урну и вышел из кабинета.

На утро он собрал всех охранников и вахтеров, делая всем строгий выговор, и запретил пускать вчерашнего гостя. Удостоверившись, в том, что его все четко и ясно поняли, он поднялся в кабинет. Там, на его любимом кресле сидел тот самый незнакомец и ел яблоко.

— Как? Что за…? — стал наливаться красным Томас.

— Ваши сотрудники не смогли мне отказать, я умею быть очень убедительным. Вот, подпишите здесь! — глубоким низким голосом произнес человек, протягивая застывшему Эллариону бумагу.

— Что это? — сказал дрожащим голосом Том, принимая расписку.

— Это долговое обязательство, по которому вы передаете мне половину ваших активов, — спокойно сказал яблокоед, кидая очередной огрызок на пол.

— Сейчас, я все подпишу! — шепотом ответил Элларион, вытаскивая из-за спины маленький пистолет. — Как видите, я подготовился к вашему приходу. Вам меня не запугать! Первым же делом я посоветовался со своими юристами, тот договор о кредите не действителен! Понял, да?! Составлен не по форме, вы, конечно, можете подать в суд, но я выиграю его без проблем, большой кошелек дает большие возможности! Так что я вам ничего не должен! — проорал он кредитному инспектору. — А ваши бандитские штучки оставьте, руки то подлиннее у меня и моих ребят будут. Поверьте, они такое могут сделать с вами, что даже в кошмарном сне не предвидится, — закончил Томас, разрывая свое долговое обязательство.

Незнакомец качнул головой, как будто именно этого и ожидал. Затем он встал с кресла и пошел вслед за Томом, который указывал ему пистолетом куда идти. Они вышли через черный ход на улицу, где стоял минивэн. Около машины их поджидала парочка ребят сомнительной наружности.

— Я предлагал вам вчера уйти по-хорошему, но вы не послушались! — оправдательно сказал Том, передавая его на руки бандитам. — Избавьтесь от него, что бы я его больше никогда не видел. Вы меня поняли?

— Так точно шеф, — ответил главарь. — Его больше никто не увидит.

Незнакомца стали заталкивать в салон автомобиля. Он особо не сопротивлялся, было похоже, что он проходил через это не раз.

— Знаете, что? Вы ошиблись только в одном, — бросил он Томасу.

— В чем же, паскуда? — презрительно ответил Том, смотря на бензопилу, которую держал подручный главаря.

— Я не бандит, и ни каких беззаконий не творю, но долг ты заплатишь или выплатишь неустойку! — так же спокойно сказал незнакомец, как будто не замечая, ревущей пилы.

— Ну, хорошо, ты меня разжалобил! Я бездушная скотина! Вот твоя неустойка, доволен? — плюнул ему в лицо Том Элларион и рассмеялся.

Кредитный инспектор улыбнулся. Дальнейшее было слишком мерзко для глаз Томаса, и он поспешил уйти в свой кабинет, подальше от кровавой сцены разделывания пилой неугодного человека.

Как назло, сломался лифт, и ему пришлось подниматься по лестнице на последний этаж. С каждой ступенькой сердце все больше и больше болело. Еле-еле добравшись до своего этажа, он вошел, опираясь на стену в оживленный коридор. Всюду сновали сотрудники его компании, стремясь заработать как можно больше денег. Том упал на пол, грудь неумолимо жгло. Он орал, хватая руками воздух, но ни один человек не повернул голову в его сторону. Казалось, его просто никто не замечает. Секретарша переступила через тело Томаса и поцокала относить поднос с полуденным кофе в его кабинет. Глаза людей смотрели сквозь него, не видя и не слыша страданий. Сознание померкло.

Томас открыл глаза. Он находился в том же кабинет что и много лет назад. Перед ним стоял рифленый стул, и мистер Лив Ед, совсем не изменившийся.

— А, вот и вы! Проходите, не стесняйтесь, — как всегда приветливо произнес Ед.

— Почему я здесь? — только и смог выговорить Томас.

— Потому что пришло время! Пойдемте. Я провожу вас, в том место, где вам следует быть. Мистер бездушный, — беря Тома за руку сказал Лив Ед.

Они шли по темному коридору с бесчисленными дверьми, на каждой висела табличка с какими-то надписями. Томас попытался разглядеть, что на них написано, но буквы как будто ускользали от него. Ему показалось, что на бирках написаны имена. На каждой, разное и уникальное. Наконец, он дошли до двери, на которой было его имя. Лив Ед распахнул дверь и толкнул внутрь вялого Томаса Эллариона.

За дверью красным цветком разгоралось пламя под котлом, мистер Лив Ед закрыл дверь на замок и вильнул хвостом. По коридору вновь раздался звук раздвоенных копыт.

Август 2009 г.

Всё по плану

«Так, это ни в какие ворота не лезет! Чертовщина!» — выругался человек в самом расцвете сил и тут же перекрестился, так как из его уст посыпались еще более грозные слова.

Сквернословие методично распространялось по кабинету, забиваясь в самые маленькие и невидимые щели. Человек громко ударил по столу кулаком и схватился за голову. От удара в воздух подпрыгнула табличка с именем, стоящая на краю массивного дубового стола. На ней значилось: «А. Михаил, начальник отдела планирования и реконструкции». Заметив, что атмосфера в комнате заметно приуныла, человек оттер выступивший пот со лба и замолчал. Ругаться можно было сколько угодно, но время уходить, а план горит! Вздохнув, Михаил взял подготовительный отчет и смету на окончание работ.

— Восемьсот цистерн раскаленного масла… Три сотни тысяч кожаных плетей…, — еле открывая рот, проговаривал Михаил.

Помянув какого-то Дьявола, он внёс несколько исправлений и поставил свою резолюцию — «На исполнение».

«Ох уж эти молодые специалисты! Откуда они такое взяли? Раскаленное масло! В наше время мы делали всё гораздо проще», — выразил он своё недовольство новизной, и взял первый лист отчета из здоровенной папки, откуда снизу на своего белого собрата выглядывали сотни четыре листов с текстом.

Дверь, ведущая в кабинет Михаила, приоткрылась. В образовавшуюся щелку зашла тень, и боязливо осмотрелась. Задумчивый взгляд заскользил по богатому убранству рабочего помещения и наконец, остановился на человеке, который с усиленным вниманием читал какие-то бумаги. Тень сделала неловкое движение по направлению к этому субъекту. Под невесомыми ногами скрипнула доска, но это прошло незамеченным. Человек не думал отвлекаться от бумаг или просто был слегка глуховат.

«Извините, я хотел бы спросить», — набравшись храбрости, сказала тень.

Однако крупный начальник, казалось, этого не услышал, он так же продолжал шелестеть документами. Тень заволновалась, для неё здесь всё было непривычно и вызывало божественный трепет. Решив подождать некоторое время, тень присела на краешек стула, обтянутого белой материей. В кабинете на несколько часов воцарилась тишина, прерываемая неслышными вульгарными словами, исходившими из уст Михаила. В этом мире у всего есть свой предел. Тень была не исключением.

— Кхм! — не то кашлянула, не то поперхнулась тень в полную силу своего голоса.

К её радости, человек соизволил оторвать взгляд от своих бумажек и взглянуть перед собой.

— Я хо…, — начала тень.

— Подождите! — рявкнул Михаил и нажал кнопку быстрой связи на телефоне.

— Инженер Остин у телефона, — ответил динамик аппарата.

— Послушайте, как так получилось, что жилые помещения не готовы? — мягко спросил Михаил.

— Так как же, согласно вашему указанию в первую очередь мы строили жилища для первой группы. Сами знаете, сколько там нужно было всего сделать, и водоёмы, и дикие животные. А этот сад с яблоками просто поставил нас в ступор! Но мы и не такое выполняли, так что справились, правда, на это потребовалось больше времени. Сейчас в срочном порядке доделываем остальной объем работ по строительству жилых помещений для группы номер два. Но с отоплением там накладочка вышла, — бодрым голосом отрапортовал Остин.

— Что еще? — устало спросил человек, смотря на сидящую перед ним тень с некоторой злобой, работника которому давно пора в отпуск.

— Никак не получается отрегулировать систему в пределах нужных значений. Трубы новые и топят хорошо. В итоге получается на пару градусов выше, чем по расчетам.

— Пару градусов, это ерунда, надеюсь, Он не заметит.

— Есть еще один нюанс, он конечно не по нашей части, но я думаю, о нём вы должны знать.

— Да?

— Кое-кто из моих ребят недавно побывал на объекте, и говорит, что в планах у нас ошибка. Количество людей будет прежнее, но вот состав групп значительно изменился. В первой группе окажется в несколько раз меньше человек, чем во второй.

— Странно, а ты уверен, что он не врёт? — почесал затылок Михаил.

— С чего бы ему это делать?

— Хм. Может это какой-то Его план. В конце концов, наши сведения брали в расчет материалы, собранные много лет назад, — вслух подумал начальник. — Давай так, к указанному сроку доделай то, что сможешь. Если всё будет, так как ты говоришь, избыток второй группы мы заселим в апартаменты первой, но с некоторыми изменениями. Во-первых, убери животных или сделай их более зубастыми, а во-вторых, никаких яблок! Не хватало нам еще раз повторить Ту ошибку.

— Хорошо, будет выполнено! — хрюкнула трубка и отключилась.

— Ну, вот и славненько, значит, всё будет в порядке, и я наконец-то отдохну, — обрадовался Михаил, обращая внимание на гостя. — Чем могу?

— Извините, я новенький. Куда мне можно обратиться, а то я ничего не понимаю? — объяснила свою проблему тень.

— Как же вы ко мне попали? На входе должен был стоять привратник!

— Никого там не было!

— Опять он по своим делам в рабочее время отлучился, попадет ему на этот раз, — сделал пометку в блокноте Михаил. — Вам следует пройти дальше по коридору до двери с табличкой: «Отдел регистрации новых душ», там вам помогут.

— Спасибо! — сказала тень, соскакивая со стула и направляясь к двери.

— И еще, чуть не забыл. Добро пожаловать на небо! — крикнул вдогонку ей Михаил и вернулся к папке с документами.

Предстояло прочесть оставшиеся бумаги и решить множество проблем, так как срок приближался. Вскоре закончился рабочий день. Михаил с довольным видом закрыл папку с надписью: «Апокалипсис, третий вариант» и, накинув на плечи белое пальто, удалился из кабинета. Комната погрузилась во мрак. На рабочем столе еще пока лежала папка с незавершенным планом, но рабочее упрямство Михаила и его сотрудников было залогом того, что всё будет по плану и вовремя! На этот раз, они не облажаются.

Декабрь 2009 г.