Оглавление

Пролог

Вся команда собралась на палубе. В воде, спинной вверх, дрейфовало тело: серая кожа, длинные серые волосы. Это была девушка. Спустив на воду лодку, двое матросов быстро подняли тело из воды и вернулись на корабль. Перевенув девушку, толстяк ойкнул.

— Боги милосердные, что же с тобой случилось? — мужчина взял её за руку: холодная, пульса не было.

— Что дальше, сэр? — спросил капитан катера, который стоял ближе всех к девушке, — может, выбросим её обратно, от беды подальше?

Толстяк посмотрел на капитана таким взглядом, что тот невольно поежился.

— Нет. Даже и не думайте. Накройте чем-нибудь и отнесите вниз. Потом похороним её, как и должно. Я знал её. Она не заслужила такой судьбы, — толстяк махнул рукой и вернулся в каюту, где достал из чемодана бутылку виски и отпил из неё, после чего забылся сном.

Он проснулся от громкого шума со стороны палубы. Осторожно выглянув из-за двери, толстяк охнул, и заперся обратно. Там шла битва.

«Чёртовы пираты, будь им неладно!» — сокрушался он. В водах Перидии постоянно случались нападения пиратов. Эти дикари не умели жить иначе и промышляли только разбоем и грабежами. А сейчас, судя по звукам, экипаж катера проигрывал в бою против пиратов. Дверь вырвалась с петель и упала на пол каюты. В комнату зашли трое головорезов с мечами наготове. Взяв толстяка под руки, они потащили его в нижнюю каюту, где бросили к остальным пленникам. Он упал прямо на тело, укрытое простыней. Тряпка сползла, обнажив лицо девушки. Пираты загоготали. Сейчас начнётся казнь. Мужчина вздохнул: ему всё же не повезло спастись.

Когда лезвие было всего в паре сантиметров от его шеи, оно неожиданно остановилось. Пират закричал — ему отсекло кисть. Сабля со звоном упала на пол. Все оглянулись на шум и замерли. Простынь загорелась чёрным огнём. Девушка приподнималась с пола.

Она открыла глаза

Часть 1. Север

Глава 1. Метка

Она открыла глаза. У девушки были длинные серые волосы, серые глаза, тонкие губы, мягкие черты лица. Она была невысокого роста, очень худой, а её кожа была сероватого оттенка. Всё тело было покрыто ранами. Некоторые были весьма глубокими и серьезными, а на груди, там, где сердце, у неё было особенно страшное ранение: почерневшая, словно уголь, кожа и зияющая дыра, словно от удара чем-то острым.

Девушка приподнялась на кровати и оглянулась вокруг — это была неизвестная ей комната. Здесь было довольно уютно: камин, в котором потрескивал огонь; меха на полу, маленький столик в углу возле кровати, на котором стоял кувшин и миска с едой. Девушка не могла вспомнить ничего: своё имя, что произошло, где она находится. Попытавшись встать, она с громким стуком упала на пол, потому что ноги не слушались её. В этот момент дверь в комнату распахнулась:

— ­ Что случилось?! — в проходе стояла красивая высокая женщина. У неё были короткие черные волосы, коричневая кожа, зеленые глаза, густые брови, широкие губы. Лицо продолговатое, острое, худое, фигура крепкая. На ней была меховая куртка, длинный шарф, шапка и высокие черные сапоги. Женщина подскочила к лежащей на полу девушке и попыталась поднять, но, прикоснувшись к ней, тут же отскочила в сторону со вскриком.

— О боги, это еще что такое?! — Она рассматривала свои руки. — Ты такая холодная, словно… Не знаю даже… очень холодная! Да и выглядишь ты ничуть не лучше трупа. Девочка, да что же с тобой случилось?! — Последние слова были обращены скорее к самой себе, чем к собеседнице. Женщина встала, задумалась на мгновение, а затем сняла с себя шарф, обмотала им руки и попыталась поднять девушку ещё раз. Теперь всё прошло удачнее, и незнакомка вернула девушку в кровать.

— Хорошо, что ты очнулась. Мы думали, что ты умрёшь. Ну, знаешь… — она показала на почерневшую грудь. — Знаешь, с такими ранами не живут. Когда мы нашли тебя, ты еле стояла на ногах и была вся в крови. Притащили тебя сюда, начали раздевать, а ты и отрубилась. Я промыла твои раны, попросила нашего друида подлечить тебя, но ничего не помогло. Так что мы уложили тебя в кровать. Ты проспала пару суток. Это всё, что знаю я. А теперь будь добра, расскажи, что произошло?

Девушка попыталась сказать хоть слово, но ничего не вышло. Она словно разучилась говорить. «Что… произошло? Я помню… маму? И папу?» — Девушка напрягала свою память, как могла, но всё, что вспомнила — это размытые образы каких-то людей. И чем дольше она вспоминала эти образы, тем чётче они становились. Да, это были её родители. Но что с ними случилось?

— …бой. Э-э-эй. Что с тобой? — женщина обеспокоено на неё смотрела. -Открываешь рот, словно рыба, а слова обронить не можешь. Совсем плохо тебе, да? Давай-ка обратно в постель тогда. И как ты вообще жива с такими ранами?! Ах, да, кстати, меня Мари звать. Я местный кузнец. А это мой дом. Лежи пока, отдыхай. Еда на столике в углу, если захочешь. Если понадоблюсь, я во дворе.

Закончив свой монолог, женщина сняла с рук шарф, с интересом оглядела его, но ничего не обнаружив, накинула на плечи и вышла из комнаты. Девушка осмотрела себя. Все тело в порезах, ожогах, и эта страшная дыра в груди. Попыталась поднять левую ногу, правую — но безуспешно. Тогда она попыталась сесть и смогла это сделать только со второй попытки. У изголовья висела кое-какая одежда: штаны и куртка из меха. Девушка кое-что вспомнила: там, где она жила раньше, было тепло. Люди в тех краях не носили мехов, их одежда была простая и лёгкая, чтобы защищаться от палящего солнца и зноя.

С большим трудом одевшись, она вновь попыталась пошевелить ногами. В этот раз откликнулись пальцы на левой ноге. «Значит, не всё так уж плохо» — эта мысль обрадовала девушку. Она потянулась к еде: в кувшине плескалось какая-то жидкость, а в тарелке было что-то неизвестное. Попробовав кусочек, она обнаружила, что совсем ничего не чувствует. «Никакого вкуса… Странная еда… Или это со мной что-то не так?». Отпила из кувшина. «Нет, это я не чувствую никакого вкуса. Стоп. Вкус… А какой вкус должен быть у этой еды?». Она вспомнила еще кое-что: стакан с кисловатым вином, жареная курица и фрукты. Сладкие фрукты… И хлеб с сыром. То, что она ела сейчас, было хлебом с сыром. А в кувшине было молоко. Вспомнив это, она откусила еще кусок от хлеба. Но ничего не произошло, он был всё таким же пресным. Доев абсолютно безвкусную еду, запив таким же безвкусным молоком, она легла обратно. «Что же всё-таки произошло? Где я сейчас? Неужели эта странная женщина Мари сказала правду, и я действительно проспала два дня? Где же мама и папа?!». Воспоминания вновь пронзили её голову: она бежит по бескрайним зелёным полям, а за ней мчится её пёс Руди. Вдалеке виднеется их дом… И множество других домов. Она вспомнила свою деревню. Своих соседей. Вспомнила, что жила на границе с пустыней Лост, там, где начинались степи, но земля все еще была плодородной. Их деревня занималась земледелием и рыбалкой. Но что-то было еще. Что-то важное.

Дверь распахнулась вновь. Это Мари вернулась. В руках у неё были куски древесины, которые она методично забросала в камин. Оглянувшись на свою гостью и увидев, что она уже съела всю еду и даже самостоятельно оделась, женщина улыбнулась. Мари подошла к кровати, подняла руку, желая прикоснуться к девушке, но не решилась сделать это. Словно боялась прикасаться к прокаженному. Заметив выражение беспокойства на лице девушки, Мари всё-таки решилась, и дотронулась до бледно-серой руки. И тут же скривилась:

— Ох, что же это такое… Как ни прикоснусь к тебе, всё тело словно иголками пронзает, а рука… Словно в бочку с льдом руку опустила. С таким острым льдом, если можно так сказать. Я позвала нашего друида взглянуть на тебя еще разок. Он, конечно, больше по животным, но в болезнях толк знает. Должен придти с минуты на минуту. Вспомнила что-нибудь? Говорить хоть умеешь?

— Умею, — еле слышным шепотом ответила девушка.

Женщина удивилась, а затем улыбнулась шире прежнего:

­- Ха, не припоминаю, чтобы мертвецы разговаривали! Точно жить будешь! Так что там, вспомнила хоть что-нибудь? Звать-то тебя как?

— Хе… Хель… так меня зовут. Я вспомнила. Вспомнила, что я из деревни Мелон, что на востоке солнечных равнин. Помню свою семью, своих соседей.

— Деревня Мелон? Никогда о такой не слышала, впрочем, мы здесь вообще не знаем, что происходит у вас, столичных. Ха! Солнечные равнины, подумать только! Как же тебя занесло к нам? Ах, да, ты, наверное, хочешь знать, где ты? Деревня Калдт. Самое сердце Чилфроста! Подумать только, гостья из равнин… Да туда же месяц пути на повозке! — Мари явно не верила девушке, но это её ничуть не смущало. — А что насчёт ран? На зубоклыка с голыми руками пошла? Или еще какого хищника повстречала?

В дверь постучали, прервав издёвки от женщины: «Войдите!» Дверь распахнулась в третий раз. На пороге стоял пожилой мужчина. Он был высоким, статным, с длинной бородой и белой кожей. В отличие от Мари, он был одет намного проще: лёгкая рубашка из ткани, простенькие штаны и сандалии. Женщина заметила удивление на лице Хель и поспешила ответить на её немой вопрос.

­­­- Это Тарг. Наш местный друид. Он почти не чувствует холода, потому что родство к магии природы каким-то образом согревает его. Тарг, это Хель. Она утверждает, что прибыла к нам из деревни… Милон? Малон? Мелон? Да, Мелон. Из деревни Мелон, что на востоке, подумай только, Солнечных равнин!

Тарга же эти слова нисколько не удивили. Наоборот, он нахмурился. Его голос был очень холодным и грубым:

— Деревня Мелон. О, я знаю о такой. Тамошние жители известны тем, что одни из немногих все еще поклоняются Тёмному Богу.

Услышав последние слова, Хель вновь окунулась в прошлое: в их деревне был один странный артефакт, по легенде принадлежавший некоему темному Богу, но для них это была просто дорогая безделушка, которую ради красоты оставили на видном месте в небольшой часовне.

— …опять потерялась что ли? Ау-у, девочка, очнись! С тобой разговаривают! — Мари тыкала в её щеку пальцем в перчатке.

— Я вспомнила еще кое-что. Мы не поклоняемся Тёмному. Это просто слухи, — она посмотрела на Тарга. Тот оставался всё таким же холодным и хмурым.

— Она действительно из той деревни, Мари. Она говорит нам правду. А вот в то, что вы не поклоняетесь Тёмному, поверить я не могу. Как минимум, потому что на тебе его метка, — с этими словами он подошел к её кровати и беспардонно ткнул рукой в грудь, туда, где была почерневшая кожа.

— Метка Тёмного? — Хель не скрывала удивления.

— Да, его метка. Похожие метки делают себе самые преданные фанатики его культа. Татуировки в виде чёрного пятна на сердце, как бы символизируя, что в их сердце одна лишь Тьма. В твоём же случае… В твоём сердце действительно чувствуется Тьма. Ну да ладно, это меня не касается. Мари позвала меня попытаться подлатать тебя еще раз. Позавчера я испробовал все известные мне заклинания лечения. Ничего не помогло. Я пытался ускорить твою регенерацию, наложил оберег от большинства болезней, а когда я применил последнее заклинание, которое повышает температуру тела, из твоих ран ручьем потекла кровь. Словно ты была против того, чтобы я тебя лечил. Теперь же ты в сознании и я могу спросить: хочешь ли ты, чтобы я лечил тебя? — последние слова прозвучали с некоторым отвращением.

— Да, хочу. Если это поможет, — ответила девушка.

Тарг поднял руки над Хель. Пробормотав какие-то слова, он с силой опустил руки на её голову. Всё тело пронзила невыносимая боль. В глазах потемнело. Девушка хотела было кричать, но лишь смогла беззвучно открывать рот и судорожно хватать воздух. Прошла пара секунд, прежде чем она смогла что-нибудь увидеть.

— Да леший тебя подери! ­- Тарг сидел на полу и громко ругался. — Ничего не понимаю! Даже настолько простой оберег, а такая реакция?! Ты там как, жива еще? — он смотрел на девушку с нескрываемым интересом. Боль уже прошла, но внешне на теле ничего не изменилось.

— Жива, но было очень больно. Старик, ты точно не убить меня решил? — с тихой злобой в голосе спросила Хель.

В ответ Тарг лишь посмотрел ей в глаза. Он встал с пола и молча вышел из комнаты. На мгновение Хель показалось, что на его лице промелькнуло выражение ужаса.

— Мда-а-а-а… Не часто он бывает таким, — послышалось из дальнего угла, — там стояла Мари. — Ладно. Похоже, что твои раны какие-то особенные. Может, каким артефактом резали тебя или ты, действительно, повстречала какого-нибудь Бога и перешла ему дорогу. Отдыхай, позже принесу еще поесть.

Женщина вздохнула и вышла на улицу. Хель опустилась на подушку и уснула.

Эти люди прибыли в деревню на рассвете. Их было около дюжины. Во главе шла женщина, облаченная в золотую броню. На ней, как и на остальных рыцарях, была накидка с гербом в виде солнца. Отряд целенаправленно шел к маленькой часовне в центре деревни. Подойдя к ней, все остановились. Вокруг собрались жители деревни: не каждый день к ним заходили такие важные, судя по их одежде и броне, гости. Несколько минут небольшой отряд так и стоял возле дверей часовни, рассматривая здание перед собой, а жители рассматривали прибывших. Первой заговорила женщина в золотой броне:

— Окиньте взором этих заблудших. Посмотрите на них. Они погрязли во грехе. Их сердца давно позабыли, что такое тепло Свет. Их души не принадлежат им. Эти сквернцы отвернулись от истинной Богини! Они предпочли, они выбрали легчайший путь! Путь разврата, путь лжи и обмана. Они выбрали Тёмного! Так давайте же, братья и сестры мои, вернём их на путь истинный! Тела их истлеют, но души вернутся к Свет единой! Так давайте же поможем им! Да начнется очищение!

Закончив говорить, женщина вытащила золотой меч из ножен и подняла над собой. В этот же миг случилось многое. Остальные рыцари выхватили мечи и начали рубить всех вокруг. Началась страшная паника. Люди побежали кто куда. Хель со своими родителями была ближе всех к часовне. Её отец погиб одним из первых. Здоровяк-рыцарь отсёк ему голову резким ударом, и уже было замахнулся, чтобы убить его жену, но рядом стоящий пес набросился на него, вцепившись в ногу. Пёс ничего не мог противопоставить рыцарю в толстой стальной броне, но он отвлёк внимание человека на себя. Внезапно появившаяся рядом женщина в золотой броне насадила пса на меч и подняла высоко в воздух, выпотрошив ему кишки. Мать подхватила ошарашенную Хель и потащила в часовню. Это казалось единственным местом, где можно спрятаться, так как они были всего в паре шагов от входа. Они забежали внутрь и поняли, но уже слишком поздно, что это было роковой ошибкой. Женщина в золотой броне появилась у них за спиной. С кинжалом в руках. Она держала его через золотистую тряпку, словно боялась испачкать свои руки.

— Такой прекрасный… Такой чудесный. Не удивительно, что Дюк захотел его в свою коллекцию. Да, вы, заблудшие, умеете находить интересные вещи. Клинок Тьмы. Он ведь считался потерянным, знаете… — она перевела взгляд с кинжала на них, -Зря вы отвернулись от Света.

С этими словами она моментально подскочила к матери Хель и быстрым ударом отсекла ей голову. Мгновение спустя, она ударила девушку кинжалом в грудь, прямо в сердце. Адская боль пронзила всё тело, ноги подкосились, и Хель упала на пол. Кинжал всё еще торчал из её груди, кровь текла не переставая.

— Еретики. Все вы оскверняете эти земли своим присутствием! Но мы очистим ваши души. Мы вернем Свет то, что ей причитается… Во славу Короля-чародея! Во славу Свет нашей единой! — она начала вытаскивать кинжал из тела девушки.

«Прекрасный сосуд. Да. Ты вполне сгодишься…» — Слова эхом отзывались в голове. Хель потеряла сознание.

Она проснулась. За окном шел снег, наступила ночь. На столике появилась новая порция еды, камин всё так же яростно потрескивал искрами, а рядом с кроватью появился тазик с водой. Мари сидела у окна, смотря на улицу. Хель поднялась. Предприняла еще одну попытку пошевелить ногами, и в этот раз всё получилось.

— Сколько я спала? ­­­- спросила она у женщины.

— О, проснулась? Часов 18, вроде бы. Выглядишь всё так же скверно, ты как? — Мари повернулась к девушке.

— Живая. И ноги наконец-то чувствую.

— Попробуешь встать? — она подошла к кровати.

— Было бы неплохо, — Хель попыталась встать на ноги. На удивление, получилось с первого раза. Она прошлась по комнате, поприседала, и осталась довольна результатом. Мари слегка улыбнулась.

— Там еда, если ты проголодалась. Можешь помыться, если хочешь. Полотенце над камином.

— Спасибо за помощь. Я вспомнила еще кое-что… — она пересказала свой сон.

— Герб солнца? Так это же церковь Свет. А к вам пришли инквизиторы-паладины. Любят они это дело… людей резать, как свиней. Они ведь личная гвардия самого короля. Всех неугодных ему ждёт встреча с ними. Говорят, что очищают мир от зла, а сами… А эта женщина из твоего сна, как она выглядела? Случайно, не с золотыми волосами и безумным взглядом? Впрочем, ладно. Ты сказала, что в твоём сне тебя ударили кинжалом в сердце. Понятно, откуда у тебя та рана. Но откуда эти? — она обвела руками тело Хель.

«А и вправду, откуда?» — девушка попыталась напрячь память, но ничего более не вспомнилось. Мари еще какое-то время рассматривала Хель, но, не увидев ничего нового, отвернулась к окну. В этот раз из еды было жареное мясо. Она никогда не ела ничего подобного, похоже, что это было какое-то северное животное. И всё так же кувшин молока. И опять никакого вкуса. Поев, умывшись, она вновь осмотрела своё тело. Множество порезов, ожоги… Над её телом надругались после потери сознания? Мари словно прочитала её мысли:

— Не похоже, что паладины вернулись к твоему телу, чтобы лишний раз поглумиться. Не похоже это на них. Хорошо было бы взглянуть на твою деревню, но туда ведь месяц пути! Как ты думаешь, когда произошло то, что было в твоем сне?

— Я помню, в тот день на календаре было восемнадцатое краснолиста.

— Восемнадцатое? Уверена? Сегодня двадцать второе! Четыре дня назад? Да как это вообще возможно?

Хель промолчала. «Четыре дня назад? А мои родители могут быть и вправду мертвы… Возможно, все, кого я знала, уже мертвы. Что же мне теперь делать?», — её глаза намокли. Мари заметила это и нежным голосом спросила:

— Ты чего? Опять вспомнила что-нибудь?

— Н-н-нет. Нет. Задумалась просто…

— Знаешь, всё это настолько странно, что я не могу в это поверить. Вдруг это просто странный сон? — Мари вновь обращалась не к кому-либо конкретно, а к стенам вокруг, — раз уж ты очнулась, завтра решим, что с тобой делать будем. Не выгонять же тебя на мороз. А оставлять тебя люди боятся. Пойми, не каждый день к нам приходят южане, да еще и выглядящие, словно мертвецы. Но это будет уже завтра. А сейчас, пожалуй, я лягу спать. День был трудным.

Мари обошла комнату, подвинула меховой ковёр на полу поближе к камину и улеглась на него. Под голову она подложила шарф и шапку. Заметив немое удивление на лице Хель, она сказала:

— У меня тут всего одна кровать, да и комната всего одна. А ты моя гостья, так что пока я сплю на полу. Не жалуюсь, знаешь ли, так тоже вполне уютно.

Она отвернулась к камину. Через пару минут девушка услышала тихое похрапывание. «Решать, что со мной делать?» — слова не выходили из головы. Кое-что еще вспомнилось: она стоит посреди огромной каменной пустоши. Вокруг ни души, лишь черные камни. А в небе горят две звезды, которые словно затягиваются в какую-то чёрную дыру между ними… И голос. Ледяной, пробирающий до костей голос: «Так что, девчушка, готова ли ты заключить контракт?..»

Хель задумчиво смотрела в окно. Она вспомнила родителей. Слезы потекли по щекам, а сердце вновь заболело.

Глава 2. Решение

Мари проснулась еще до рассвета. Впрочем, рассвет на севере довольно позднее явление. Так или иначе, женщина погрузилась в свои дела, толком не проснувшись. Выходя из дома, она громко хлопнула дверью и разбудила Хель. Девушка подскочила, оглянулась, встала с кровати и подошла к окну: снег всё так и падал, было темно. В камине догорали последние поленья. Осмотрев комнату, Хель заметила небольшие изменения: у изголовья кровати лежали меховая куртка и шапка, а возле двери стояли меховые сапоги. Вся одежда была как раз по размеру девушки, так что она не замедлила с решением и оделась.

Она вышла из комнаты, а вернее из дома: как оказалось, домик состоял всего из одной комнаты. Рядом со входом стояла лавочка. Двор был небольшим, но со всех сторон его окружал высокий деревянный забор. Единственным входом и выходом со двора была массивная калитка. Вокруг не оказалось ничего примечательного: повсюду лежали разные небольшие кусочки металлов, в дальнем углу лежало треснутое колесо от повозки, у одной из стен росли небольшие кусты, в которых лежало дырявое ведро.

Хель вышла со двора. Деревня Сильверлиф оказалась довольно крупным поселением. Массивные деревянные дома, узкие улочки с каменными дорогами, повсюду растут высокие, широкие хвойные деревья. Люди ходят в красивых серых мехах. Детей в деревне не было видно, Хель подумала, что они еще спят. Рядом с домом, где сейчас жила Хель, расположилась кузница: невысокая каменная постройка, окруженная низеньким каменным забором. Судя по звонкому звуку из помещения, Мари уже работала. Девушка решила заглянуть внутрь. Она дважды постучала по двери, но никто не ответил, так что она просто зашла. Мари ковала меч. Лезвие у него было из чёрного, как уголь, металла, он был довольно коротким и лёгким на вид.

— Для охоты на клыкозубов. Оружие против них должно быть очень прочным и очень легким, чтобы можно было уворачиваться от их лапищ и клыков, и в тоже время можно было перерезать ему глотку одним взмахом. Железо Мёрзлых Берегов подходит для этого как нельзя лучше, — Мари повернулась к гостье, словно ждала её прихода — Стоишь на ногах, ходишь… Отлично. Старуха, то есть, наша старейшина, хочет тебя видеть. Я сейчас немного занята, чтобы нянчиться с тобой, можешь сходить к ней сама, если хочешь решить вопрос как можно скорее.

— Что если меня решат выгнать из деревни?

— Отвезем тебя в ближайший город, дадим необходимые припасы, немного денег и ты вольна идти куда пожелаешь, — Мари вернулась к своему мечу.

— А если решат оставить?

— Будешь жить у меня, отрабатывать свою еду и крышу над головой. Если не померла от таких ран, значит крепкая. Работа найдется, — женщина слегка улыбнулась.

— Хм… Выбор без выбора? Ну да ладно. Где мне найти вашу старейшину?

— Старуха живёт в самом центре деревни. Такое, двухэтажное здание из красного камня. Легко найдешь, если пойдешь по дороге на север, — Мари посмотрела в глаза Хель, словно надеясь увидеть там что-то новое.

Девушка и женщина еще какое-то время смотрели друг на друга, затем Мари опять начала возиться с мечом, а Хель вышла на улицу. Найти дом старейшины оказалось и впрямь просто: он сильно выделялся на фоне остальных. Красные каменные стены, два этажа, железная изгородь. «И к чему вся эта напыщенность?» — подумала девушка.

Девушка постучалась в двери, из-за них послышался противный старушечий голос:

— Кого принесло в такую рань?! Совсем уже! Ну раз уж пришел, заходи!

Хель вошла в дом. Внутри он выглядел еще роскошнее, чем снаружи. Но кое-что заставило девушку испытать отвращение к этой старухе еще до общения с ней: на стене, над камином, висел герб с солнцем. Старуха явно была одной из приверженцев религии веры в Свет, а прошлый опыт общения с ними у Хель был не самый приятный. Осталось надеяться, что старуха, в отличие от того друида Тарга, не будет считать девушку «фанатичкой» Тьмы. В кресле возле камина, под гербом, сидела старая женщина, одетая в роскошные белые меха. На вид ей было лет 70, кожа дряблая, глаза уставшие, но взгляд жадный.

— А, ты та девчушка, что приползла к нам пару дней назад? Выглядишь скверно! — Хель посмотрела на свои руки: кожа всё еще была серой, а раны так и не затянулись. — Что нам с тобой прикажешь теперь делать? Содержать мы тебя не можем, зимы здесь суровые, холодные, лишние голодные рты нам ни к чему!

— Я буду работать и жить у Мари, она не против, — Хель перебила старуху.

— У Мари? А, ты про ту южанку-кузнеца? Жить у Мари собралась? Подумать только. А куда она дела Абдула? Вот ведь чертовка! Интересненько. Мне нужно подумать, дай мне пару минут, — закончив говорить, старуха откинулась в кресле и закрыла глаза.

Хель тем временем осмотрелась вокруг: тут и там лежали вещи, которые явно стоили много монет. Красивые картины на стенах, несколько золотых кубков в шкафу со стеклянными дверями, белые меха на полу.

— Жить у Мари, говоришь? Помогать ей и работать на неё? Эта чертовка давно уже просила себе помощника или ученика, наверное, сойдёшь и ты. Ты говорила… откуда ты к нам такая попалась?

— Я не говорила. Я из деревни… — Хель оборвалась на полуслове, вспомнив реакцию Тарга.- Деревни Гриншир, южнее столицы.

— Столичная, стало быть? Здесь таких не особо жалуют, между прочим. Ладно, так и быть: ты на совести Мари. А теперь, будь добра, милочка, выйди вон и не мешай старой даме отдыхать!

Хель не заставила себя ждать и спешно покинула дом противной старухи.

— Старуха не прогнала тебя из деревни? Вот уж диво! — Мари не скрывала своего удивления. — Но мне вот что интересно, Хель, а ты не хочешь вернуться на свою родину, убедиться, что твой сон… действительно не был сном?

— Конечно, я хочу вернуться туда! Но вы говорили, что туда месяц пути? Чтобы туда добраться, мне нужны деньги и транспорт. Не думаю, что меня с моей внешностью, — она подняла руки повыше и закатила рукава, чтобы показать свои раны, -с радостью возьмут в попутчики. Сперва нужно отработать свою еду и заработать немного денег. И я не уверена, что перенесу дальнюю дорогу в таком состоянии.

— Логично, вполне логично… Ну добро. Если действительно хочешь подзаработать денег, в кузне тебе делать нечего. Больше всего денег мы получаем за охоту: здешний мех очень ценится на всём материке. Ещё есть золотые шахты, неподалёку от нашей деревни, но это совсем не женская работа. Ты же вроде из фермерских? Боюсь, что твои навыки здесь никак не пригодятся, у нас тут ничего не растёт, видишь ли, — женщина принялась постукивать пяткой по полу, — Чем же тебя занять? Сама-то чем хочешь заняться?

— Ну… Я умею читать и писать, немного умею врачевать и варить слабые отвары, но не похоже, что здесь это кому-то нужно. Тогда охотой. Мне нужны деньги, а в нашей деревне я была одной из немногих, кто сносно умел стрелять из лука и орудовать мечом.

— Ата-та. Никакого лука! — Мари пригрозила ей пальцем. — Продырявишь мех стрелой, кто его потом у тебя купит? Мы здесь охотимся, только перерезая горло. Всё равно бошки отрезаем: и мех целый остается, и тварь не брыкается! Ну так что, всё еще хочешь в охотники идти? Не передумаешь?

— Нет, не передумаю. Научите меня всему, чему сможете, думаю, справлюсь.

— Мой знакомый мастер в подобных делах, он даже безрукого научит клинок держать. Позову его сегодня побеседовать с тобой… — Мари задумчиво посмотрела на небо.

— Твой знакомый — Абдул? Старуха упоминала про него. Спрашивала, куда ты его дела?

— Куда, куда, под кроватью держу у себя! — женщина прыснула. — В своём охотничьем лагере он сейчас поживает, надоела ему уже эта деревня. Ладно, отправлю ему весточку, жди его ближе к вечеру. А пока прогуляйся, посмотри, что к чему в нашей деревеньке.

Хель уже собиралась уходить, как Мари схватила её за руку.

— Да что ж такое! — она опять скривилась, как будто бы сильная боль пронзила её руку. — Ух. Так. Отпустило. Возьми-ка мои перчатки. Не нужно лишний раз пугать людей. И шарф, пожалуй, надень. Так на тебя меньше глаз будет смотреть.

Женщина вытащила из кармана куртки шарф и перчатки, вручила их девушке и вернулась к своей работе.

Приодевшись, Хель вернулась на улицу. Прошлась по главной улице, позаглядывала в закоулочки, но ничего интересного не нашла. «Деревня как деревня, ничего особенного…» — С некоторой грустью отметила она. Разве что обнаружила, что рядом с деревней проходит достаточно широкая река, чтобы по ней могли ходить большие лодки. Вокруг деревни был очень густой хвойный лес. В деревню вели только две каменные дороги. Судя по знакам, одна вела в соседнюю деревню под названием «Гульгрув», где, скорее всего, и была золотая шахта, а другая дорога вела на большак.

В деревне была парочка местных лавочек, где можно было купить разные продукты. Так же нашлось интересное заведение «Корчма под снегом», где селяне пропускали кружку-другую горячительного уже с самого утра. Возле дороги, что вела на большак, умостился купец мехов. Судя по всему, местные продавали добычу ему, а он уже отвозил её в город, где и сбывал.

Всего девушка насчитала 37 домов, 2 торговых лавочки, одну таверну, пост купца и местную ратушу (которой оказался дом той самой старухи). Такая себе деревенька, которая просто живёт своим делом.

Но одна вещь заинтересовала Хель: за этот день она протоптала несколько километров, но совершенно не почувствовала усталости и голода. Близился вечер, так что она решила вернуться домой. Не терпелось посмотреть на этого Абдула. Странноватое имя для Северянина. Она вернулась к дому Мари, из трубы шёл дым, а в окне плясали отблески огня. Девушка постучала в дверь дважды, услышала знакомый голос хозяйки:

— Да, войдите, — и открыла дверь.

В доме, кроме самой Мари, был и высокий тощий мужчина, такой же смуглый, как и она сама.

— Ха'тир, — сказал мужчина ровным басом и поклонился.

— Эм… что? — Хель не знала, что значит это слово.

— Это «Приветствую» на моём родном языке. Мари рассказала мне о твоём желании стать охотницей, чтобы заработать себе на дорогу. Так же она рассказала о твоём недуге, скажем так. Раздевайся, посмотрю на тебя. Разговаривал он с очень странным акцентом, как бы жуя половину слов.

Девушка ожидала чего-то подобного, но не без колебаний сбросила куртку и перчатки, оставив на себе рубаху и штаны. Абдул внимательно рассматривал её со всех сторон.

— Говоришь, если дотронуться до неё, почувствуешь резкую боль? -Мужчина обращался к Мари. Но, даже не дожидаясь ответа, взял Хель за руку, — О-хо-хо, ух. Похоже на особый яд Крисс, м, Мари?

Абдул даже и мускулом на лице не повел, но руку отдернул.

— Да, только яд тебя еще и парализовал, а здесь… Давай не будем об этом. Так что скажешь о ней, выдержит твои тренировки?

Абдул еще несколько раз обошел Хель вокруг, внимательно осматривая её, дотрагивался до неё тут и там: до коленей, локтей, шеи, спины, головы.

— Тело крепкое. Дух тоже, если то, что пережила девчонка, было правдой. Готов начать хоть завтра. Но ей нужен клинок под её стать. Займетесь этим?

— Да, конечно. Абдул, старуха вспоминала про тебя. Ты опять ей дорогу перешел? Ты же помнишь, что она тебе говорила в последний раз? Будь добр, не попадайся ей на глаза лишний раз! — Мари сердито посмотрела на собеседника.

Хель отошла в сторону, чтобы не мешать их разговору.

— Старуха сама виновата. Нечего было приходить ко мне домой и читать молитвы про Свет! Не нравятся мне эти фанатики, я ей об этом прямо и сказал! Так она обиделась на меня, начала орать, что есть мочи, словно Шахритка какая-то! — голос Абдула начал отдавать холодной яростью.

— Ах вот оно что? Опять она про Свет? Вечно она всем мозги выносит им. Так вот почему ты уже неделю дома не появляешься, боишься, что она опять придет и начнет читать тебе морали? — женщина начала ухмыляться.

— Во имя всего… кхм, нормального, если она еще раз скажет при мне о своей любимой Свет… Если она еще раз скажет, что я грешен не только душой, но и телом…

— Не продолжай, не нужно. Я поняла тебя, — Мари махнула рукой, -ладно, спасибо что зашел. Останешься у меня на ночь? Или ты как?

— Нет, благодарю, но я лучше вернусь в лес. Там меня никто лишний раз не будет трогать. Как разберетесь с оружием, дай знать, — с этими словами мужчина натянул на себя плащ, надел странную шапку с маской, которая закрывала всё его лицо, кроме глаз, и поспешил удалиться.

Мари подошла к окну, провожая его взглядом.

— Как он тебе на первый взгляд? — спросила она у Хель.

— Похож на опытного человека в подобных делах. У него очень странный акцент. Откуда он? — Хель присела на кровать.

— Долгая история. Не отсюда. Приехал в эти края издалека. Не советую спрашивать у него о прошлом, если не хочешь, чтобы тебе врали. Он говорил про оружие лично для тебя. Завтра зайди ко мне в кузницу, будем подбирать, что тебе по душе. А сейчас… Точно, ты же целый день не ела! Сейчас что-нибудь принесу, погоди, — Мари спешно выскочила во двор.

— Оружие по душе? Я никогда ничем кроме лука и меча не пользовалась, — за размышлениями Хель не заметила, как Мари притащила в дом пару мешков набитых чем-то странным.

— Вот, прикупила сегодня! Баратианский хлеб, может лежать месяцами и не пропадает! Ты ешь, ешь, сколько хочешь! — Мари достала из мешка несколько булочек и протянула их девушке. На вкус они были всё такие же пресные, как и вся остальная еда.

«Кстати, прошло уже несколько суток, а вчера я несколько раз ела… И до сих пор не захотелось в туалет… Что-то случилось с желудком? Надо бы поискать, где они здесь, мало ли что», — Хель молча размышляла об этом, стараясь не подавать вида.

— Ты ешь, ешь! А я спать. Трудный выдался денёк, знаешь ли, — вывела из раздумий Марии, не дожидаясь какого-либо ответа, улеглась на пол. Через пару секунд она захрапела.

«Не устаю, не чувствую голода, не чувствую вкуса… Даже холода или тепла не чувствую. Что со мной происходит?» — тревога не покидала девушку, и с этими мыслями она легла спать.

Утро началось с того, что Мари разбудила Хель еще до рассвета.

— Вставай! Лучше начать наши дела до того, как проснутся остальные. Незачем им знать, чем мы занимаемся. Еда на столе, одежда там же, где и вчера. Я буду в кузнице, поторопись! — и она выскочила на улицу.

Одевшись и даже не прикоснувшись к еде, девушка следом вышла на улицу. Ради интереса она обошла дом вокруг и нашла его: «Точно, вот и туалет. Хоть теперь буду знать куда бежать, если приспичит…» — улыбнулась своим мыслям Хель. Мари уже разогрела горн и ждала гостью.

— Заходи давай быстрее! Так. У меня здесь небольшая партия оружия на продажу была, но от неё отказались, так что поступим так: ты будешь брать каждое из них и пытаться махать. Каким окажется удобнее всего это делать, такое и подходит тебе! Можешь начинать, я в сторонке постою, посмотрю! — Мари отошла к стене, подальше от стола с оружием.

«Такой себе план…» — подумала Хель, но подошла к столику. Здесь были длинные мечи, кинжалы, топоры. Даже щит одиноко лежал в уголке. Девушка испробовала все мечи, но ими было очень неудобно что-либо делать: слишком длинное лезвие. Попыталась рубануть лежавшее в углу кузни полено топором, но получилось не очень убедительно. А вот кинжалом было очень удобно орудовать, он был настолько легким, что двигался совершенно незаметно.

— Ого, а у тебя рука прирождённого убийцы: движения плавные, удары быстрое и чёткие. Кинжалы — это твоё. Знаешь, в общем-то, и с остальным оружием у тебя получилось справиться, но тебе, видимо, просто не понравилось, да? Ладно, этот кинжал я тебе отдать не могу, он скорее декоративный, стоит огромных денег. Выкуем тебе что-нибудь попроще и попрочнее. Сейчас я возьму замеры с тебя, чтобы подобрать размер рукояти и лезвия. Вот, подойди сюда и встань ровно. Правую руку вытяни вперед, левую назад. Ага, вот так! — Хель сделала, как сказала Мари, а та начала измерять её разным лентами.

— Готово! Так, мне понадобиться несколько часов, чтобы закончить работу. Если хочешь, можешь мне помочь, если не хочешь, можешь опять прогуляться, — вновь не дожидаясь ответа, Мари приступила к работе.

Помощь ей, как оказалось, была не нужна, она просто хотела похвастаться своим мастерством. Мари была мастером-оружейником, и судя по всему, использовала кое-какие заклинания при ковке, потому что металл под её руками гнулся и мялся, словно тесто. Прошло всего два часа, а работа уже была окончена: два великолепных кинжала. Один из них был чуть длиннее и имел более изогнутую форму, но лезвие было только с одной стороны клинка. Другой же был короче, ровнее, но с двусторонним лезвием.

— Тот, что длиннее, для правой руки. Им будешь резать по горлу. Который короткий для того, чтобы проткнуть сердце. Ну или еще что, смотря куда попадешь. Так, как ты могла заметить, я знаю некоторые заклинания для кузнецов, об этом никому ни слова. На каждый из клинков я наложила руны прочности и остроты, так что они не затупятся, даже если будешь бить об камень. Вот, попробуй взять их в каждую руку, -Мари протянула один кинжал за другим.

Хель словно родилась с ними в руках. Настолько комфортные, удобные, невесомые…

— Выглядишь так, как будто уже не один десяток лет пользуешься ими! — Мари широко улыбнулась, она явно осталась довольна своей работой.

— Стоило взять их в руки… Они словно сами направляют меня! Я хочу испытать их в деле, — глаза Хель загорелись огоньком.

— Ха, это легко. Сейчас позову Абдула, думаю, он не против начать уже сейчас. Так… Об этом, будь добра, тоже никому ни слова, — с этими словами Мари сложила пальцы рук вместе и что-то прошептала в них. По комнате словно пролетело что-то горячее и вырвалось на улицу.

Прошло несколько минут, как в кузню вошел Абдул. Он молча поклонился, махнул головой, сделав жест следовать за ним, и вышел. Хель пошла за ним, а Мари осталась работать в кузне.

Шли они долго, через лес. Час или около того. Вокруг не было ни души, только высокие и густые деревья. И всё это время в абсолютной тишине. Наконец, они подошли к небольшой палатке возле костра. Огонь весело потрескивал на углях.

— Вы закончили быстро, даже не пришлось переделывать? Отлично. Кинжалы. Хороший выбор. Учить я тебя буду прямо здесь, в лесу. Для начала попрактикуешься на деревьях. Затем на клыкозубах. Если останешься жива к тому времени, перейдем на толстошкуров. А в конце устрою тебе небольшой экзамен. Справишься — возьму к себе в команду. Заработаешь денег, а там и решишь, что тебе делать дальше. Что скажешь? — он вопросительно посмотрел на Хель.

— Согласна, — не раздумывая ответила она.

— Что, даже вопросов никаких не задашь? — на его лице промелькнула нотка удивления.

— Нет, не задам, — так же коротко сказала девушка.

— Ночевать будем в палатке. Из еды то, что добудем. Для воды растопим снег. Будет холодно — добавим поленьев в костёр. Туалет там, в кустах, — с последними словами он махнул рукой в сторону очень густых кустов.

— Хорошо, — равнодушно согласилась с такими условиями Хель.

Абдула этот ответ удовлетворил, так что он начал свои тренировки с небольшого вступления. Рассказывал, как и куда бить, как правильно резать, как двигаться. Показал на своём примере, посмотрел, как это делает девушка. Увиденное привело его в полный восторг:

— Да ты словно прирожденная убийца! Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы начать так плавно двигаться. Ты же смогла всего за час. Великолепно, Хель, великолепно! — Он одобрительно кивнул головой.

Покончив с первой частью тренировки, они перешли к практике на деревьях. Всего через несколько попыток, Хель уже могла одним ударом отсекать довольно толстые ветки и пронзать ствол небольших деревцев насквозь.

Убедившись, что девушка окончательно приноровилась к движениям, Абдул перешел к следующей части обучения: клыкозубы.

— Почему их так назвали? — спросила Хель, пока они искали одного из них по лесу.

— Потому что когда эта тварь открывает рот, чтобы откусить тебе руку или голову, всё, что ты видишь — четыре пары клыков. Чертовски острых клыков. Таких, чтобы можно было прокусить кожу местных животных. Она ведь у них толстенная, в пару пальцев.

Вскоре они нашли то, что искали. Огромная белая масса из шерсти и мускул. У него были четыре массивные лапы, с огромными когтями на каждой, длинная морда, из пасти которой торчали 8 клыков с верхней челюсти. Зверь спал.

— Начнём нашу тренировку. Клыкозубы очень быстры, но при этом неповоротливы. Он сделает рывок в твою сторону и попытается откусить тебе что-нибудь, тебе нужно будет либо сделать шаг в сторону, либо нырнуть под него и ударить. Конечно, было бы проще убить эту тварь, пока она спит, но тогда не выйдет полезного урока, — с этими словами он поднял с земли палку и швырнул в спящего зверя.

С жутким рыком тварь проснулась и действительно первым делом рванула на обидчика. Абдул ловко нырнул под зверя и одним ударом перерезал тому горло. Клыкозуб покачнулся, но не упал. И хоть кровь фонтанировала из раны, животное не собиралось сдаваться. Оно повернулось, поднялось на задние лапы, приготовившись ударить охотника. В этот момент Хель оценила высоту зверя — не меньше трёх метров. Абдул ловко увернулся от каждого удара, просто отходя в сторону противоположную лапе, которой зверь пытался достать противника, и сделал еще один удар: в голову. Клыкозуб хрюкнул и с громким шумом упал на землю. На всё про всё ушло не больше тридцати секунд.

— Как-то так и должно быть, — сказал Абдул и принялся свежевать тушу.

— Мы не отнесем его в лагерь? — удивилась Хель.- Будем разделывать прямо тут?

— А ты попробуй его потащить, он же весит полтонны! — усмехнулся мужчина.

Ради интереса Хель подошла к туше и попробовала потянуть её. И девушке удалось это сделать, хоть и с трудом, но она потащила за собой тушу зверя. Ухмылка пропала с лица Абдула и заменилась на крайнее удивление, а затем и на страх. Пройдя так пару десятков метров, она вдруг осознала, что делает, остановилась и отпустила тяжеленную тушу. Она с ужасом посмотрела на Абдула, а затем на свои руки.

— Что… Как… Что?! — еле слышно вымолвила она и попятилась назад, а затем опустилась на землю.

Глава 3. Охотники и добыча

Они молча вернулись в лагерь. Перед тем как уйти, Абдул снял с клыкозуба шкуру, отрезал несколько кусков мяса, чтобы было чем перекусить, остальное он просто оставил там же. Мужчина не разговаривал с Хель весь остаток дня. Он даже не смотрел в её сторону. Лишь на следующее утро он задал ей вопрос:

— Ты нежить? — он смотрел ей в глаза.

— Не знаю. Нежить — это кто? Что они вообще такое? Как я должна понять, что я одна из них? — девушка начала волноваться.

— Нежить не испытывает эмоций, не устает, им не нужна вода и пища, даже дышать не требуется, они не чувствуют боли и жалости… Они ничего не чувствуют. Их сила десятикратно превышает таковую обычных людей. И убить их очень трудно, — Абдул отвернулся к костру.

— Я чувствую боль, да и дышать мне нужно, — Хель задумалась, а нужно ли ей дышать на самом деле? Девушка попыталась задержать дыхание, но через минуту пришлось сделать вздох.

— Что насчёт остальных пунктов? Голод, жажда? Эмоции? — охотник не унимался.

— Сейчас я боюсь. Голод и жажду я не испытываю, — девушка начала убеждаться, что она действительно стала нежитью.

— Что-нибудь еще? — Абдул вновь повернулся к ней.

— Вкус еды. Я не чувствую вкуса еды.

— Большая часть сходится. Знаешь, есть еще один способ проверить, нежить ты или нет, — с этими словами мужчина поднялся и подошел к Хель. Он грубо взял её за руку, а затем провел лезвием ножа по её ладони. Кровь потекла по запястью.

— Ты не нежить. Эти твари не истекают кровью.

— Больно вообще-то! — Хель отдернула руку. — А просто сказать, что за способ, нельзя было?!

— Отлично, мы убедились, что ты живая. Может, тебя прокляли или еще что, мне теперь всё равно. Не люблю иметь дел с мертвецами, знаешь ли, — он вздохнул, — но это, — он показал ножом в её сторону, — всё упрощает. Теперь нам нужно узнать, чем еще ты отличаешься от обычных людей. А еще лучше помалкивать о том, что здесь произошло. Если не хочешь, чтобы тебя отдали жрецам. Или пустили на опыты. В общем, давай помалкивать.

— Ты извиниться не хочешь?! — Хель потрясла перед ним окровавленной рукой, — Я тут кровью истекаю! Мне больно!

— А еще хорошо было бы… Впрочем нет. Мы отстали от графика. Теперь твоя очередь охотиться за добычей. Пойдём искать еще одного клыка.

— Хватит меня игнорировать! — девушка не на шутку разозлилась на поведение Абдула и пнула его под зад. Мужчина от удара пролетел пару метров и упал в сугроб. Такого поворота событий Хель никак не ожидала, но подбежала, чтобы помочь ему встать. Абдул выглядел слегка ошарашенным, но быстро успокоился и поднялся с земли:

— А еще тебе было бы неплохо научиться контролировать свою силу. Ты ведь недавно стала такой, не так ли? С тех самых пор, как попала сюда?

— С тех самых пор как… — она вспомнила свой сон, — да. И я не знаю, что происходит!

— Не обязательно знать. Просто привыкни к тому, что теперь ты сильнее обычного человека. Идём, добыча ждёт, — Абдул спокойно пошел дальше, словно ничего и не произошло.

Вскоре они нашли еще одного клыкозуба. На этот раз он пожирал какого-то мелкого зверька. Он заметил охотников и повторил всё точь-в-точь как и прошлый клык — сделал рывок к ним. Хель решила не делать как Абдул, а со всей силы ударила кулаком в морду зверя. С громких стуком, пройдя по инерции еще пару метров, зверь упал без сознания на землю.

— Впечатляет. Но это не то, чему я хотел тебя научить. Плохая из тебя ученица! — Абдул усмехнулся и одним ударом добил зверя. Освежевав и этого, они вернулись с добычей в лагерь.

— Два клыка за пару дней! Потратили всего ничего, а денег заработаем на месяц спокойной жизни! Если хочешь, можем ещё поохотиться. Сам бы я никогда не утащил в деревню больше двух шкур, но с твоей силищей… Только представь, сколько мы заработаем! — Абдул мечтательно засмотрелся на костёр.

— Как поделим деньги? — Хель вернула его из мира грёз.

— Ах, да, про делить деньги. Я всегда делю добычу пополам. Так меньше вопросов у всех возникает, и претензий никаких. Тебя устраивает?

— Да, вполне. Сколько можно получить за одну шкуру? — Хель посмотрела на шкуры, что обсыхали возле костра.

— По-разному. Эти, например, — он показал рукой туда, куда смотрела Хель, — можно продать по сотне монет за каждую. Если повезет, чуть дороже. Думаю, сможем на сто двадцать сторговать. Если будут порезы, дыры или проплешины, тогда гораздо дешевле.

Они поймали еще двух клыков за этот день. Каждого из них Хель убила именно так, как хотел её наставник — используя кинжалы. Абдул более никак не акцентировал внимание на новые особенности девушки. Но Хель, наоборот, только об этом и думала. Из головы не выходил один из снов, где она стояла посреди чёрного поля камней, и тот самый ледяной шёпот: «Готова ли ты заключить контракт?».

«Что же всё таки произошло в тот день? Почему я не могу вспомнить, что было дальше? Мари говорила, что я сама дошла до их деревни и даже была в сознании какое-то время. Я смогла сбежать из часовни? Рана выглядит смертельной, но…».

— Эй, очнись! — Абдул ткнул её в живот. — Помоги мне развесить шкуры, они просохнуть до завтра должны! Так дороже выйдет.

Развесив шкуры на деревянных сетках, они принялись готовить ужин.

— Вот что странно, — сказала Хель, когда мясо уже приготовилось и они принялись его есть, -запах я вполне себе чувствую. Пахнет жареным мясом. Но вкуса никакого нет.

— Может тебя отравили чем-нибудь? Я как-то неделю ничего не чувствовал, после того как меня пытались отравить одним ядом. Он полностью парализует человека, лишая его всех чувств и замедляет метаболизм так, что человек словно «умирает». Но если не подействует, просто лишает чувств, — Абдул предался воспоминаниям.

— Да вроде нет… Хотя не знаю, не помню, что было дальше. Может и отравили. Но я же чувствую боль. И запах, сказала же только что.

— Мог подействовать не полностью. Такое тоже бывает. Но проверить, яд это или нет, можно только временем. Он всегда отпускает не позднее чем через неделю. Даже самая слабая жертва возвращается в норму спустя шесть-семь дней. Сколько ты уже в таком состоянии?

— Хм. Как раз шесть дней. Завтра должно отпустить, говоришь? Надеюсь что это твой яд, — Хель уже начала надеяться, что это действительно яд.

— А я бы на это не рассчитывал… — Абдул грустно посмотрел вдаль.

— Почему? — девушка посмотрела на охотника, но ответа не последовало.

Это выглядело очень странно: впереди идёт мужчина, на себе он несет большой рулон шкуры. А за ним низенькая девушка, которая несет на себе уже три рулона. Они остановились неподалёку от деревни.

— Не нужно, чтобы кто-нибудь это увидел. Я позову Мари, она поможет нам дотащить это до купца. Ей можешь рассказать о том, что произошло, но только ей и никому больше, — он сложил руки так же, как когда-то это сделала Мари и что-то прошептал. Вновь что-то горячее пронеслось вокруг, и через пару минут прибежала женщина.

— Четыре шкуры?! Как вы дотащили их сюда? Как вы… За два дня четыре шкуры?! Теперь мы легко перезимуем, Аб, подумать только… — Мари сильно обрадовалась такому подарку.

— Да, только не забывай, половина — её, — он показал пальцем на Хель, — к слову, вам будет о чём поговорить сегодня. А теперь так. Я беру две, а вы по одной и тащим всё это к Ивару.

— А как вы тащили их сюда? Аб? — Мари начала что-то подозревать.

— Потом. Всё потом. Она тебе расскажет сама. Идём!

Взяв свой груз, они вошли в деревню. Да, это оказалась тот самый пост торговца, который нашла Хель, когда гуляла по деревне. Ивар оказался низеньким, но довольно таки мускулистым и упитанным мужичком, на вид лет сорока. У него была длинная седая борода, короткий хвост на голове, мозолистые и широкие руки. Они целый час торговались с Абдулом, но в итоге смогли договориться: по 110 монет за каждую шкуру. Отдав Хель половину, как и обещал, Абдул отдал остальное Мари, а затем быстренько удалился прочь из деревни.

По пути домой Мари забежала в торговую лавку, купила пару мешков картофеля и мешок каких-то странных овощей, а дома сразу принялась готовить еду. Хель раньше не видела, как Мари это делает: поставила чан с водой прямо в камин, бросила туда пару картофелин и несколько жирных кусков мяса.

— А теперь рассказывай, каким образом ты поднимаешь такие тяжести, если ты не нежить? — Мари хмуро смотрела на девушку.

— Откуда ты… — начала было Хель, но женщина её перебила:

— У каждого свои тайны в сундуке. Тарг сказал, что ты из деревни, где поклоняются Тёмному, да? Ну или что вы там с ним делаете. Неважно. У тебя на груди… Будь добра, разденься. Никто за нами не подсматривает, не переживай.

Хель с неохотой разделась по пояс. Мари с интересном принялась разглядывать рану на груди девушки. Кожа всё так и оставалась черной.

— Я вот что подумала. Может, тебя прокляли? Встречала когда-нибудь искаженных? У тебя, конечно, не всё так плохо, как у этих бедолаг, но симптомы похожи.

— Искаженные? Это кто? — девушка надела одежду обратно.

— Оу, так ты и про них не знаешь? Хотя о чём это я, их обычно либо сразу убивают, либо они прячутся в своих норах… -Мари с отвращением посмотрела в пустоту. -А ведь они обычные люди. Разве что выглядят немного иначе. А, так вот. Искаженные — это обычные люди, на которых каким-то образом повлияла Тьма или Свет. У них изменяются части тела, где был контакт с этими сущностями. Скажем, если притронуться рукой к эссенции Тьмы, твоя рука почернеет, обуглится, перестанет чувствовать что либо. Грубо говоря, руки ты не лишишься, но при этом она станет выглядеть очень неприятно для окружающих. А если соприкоснуться всем телом… Таких людей и называют «искаженными». Из-за того, что они выглядят очень специфично, их недолюбливают. За ними охотятся и всё такое. Видела парочку таких. Бедолаги… — женщина закрыла глаза и вздохнула. -И у тебя на груди похожая напасть. Возможно, тот кинжал, ну которым тебя проткнули, действительно был как-то связан с Тьмой. Отсюда и черная рана. Это не объясняет твоих невероятных физических способностей, но кто знает, вдруг эта рана повлияла на тебя как-нибудь? Вот бы ты вспомнила, что было дальше. А сейчас я, пожалуй, поем. Буеш шупщик? — Мари зачерпнула похлебку прямо из чана и попыталась говорить с набитым ртом.

Следующий день прошел в обычной рутине деревенских дел. Мари нашла применение силе Хель в своей кузне: девушка с лёгкостью переносила связки оружия и подносила к кузнецу железо. Хель подзаработала еще немного денег и теперь могла отправляться домой — на дорогу хватало.

— Ты вроде беспокоилась, переживёшь ли путь домой? Теперь я уверена, что да. Абдул поузнавал, к нам на днях приедет караван за мехами и мясом. Можешь прибиться к ним и доехать до столицы. А оттуда наймешь повозку до своей деревни. Что думаешь? — Мари и Хель присели за столом в таверне, отметить кружечкой пива продажу большой партии оружия одному мелкому, но щедрому купцу, что заехал сюда по чистой случайности.

— Думаю, что нужно воспользоваться этой возможностью. Мне нужно узнать, что же всё-таки случилось дома. Но, возможно, я к вам, ик, еще как-нибудь заеду. Понравилось мне с тобой, — Хель уже была немного пьяна: сказалось то, что она не часто пила алкоголь раньше. А вот Мари держалось крепко.

— Ха! Тогда решено. Вещей у тебя нет, собирать нечего. Я заверну тебе в дорогу чего-нибудь съестного. Батерианского хлебца, например. Тебе как раз хватит булочки на всю дорогу… С твоими-то аппетитами, — с последними словами женщина хитро ухмыльнулась и подмигнула девушке.

— А что ты, ик, будешь делать? — Хель начала сильно пьянеть.

— Теперь у меня достаточно денег, чтобы ничего не делать целую зиму и не помереть при этом с голоду. Да и Абдул без дела не сидит, еще чего-нибудь заработаем, — Мари задумчиво поглядела в свою кружку.

— Подожди, ик, а почему Абдул так редко приносит мех на продажу? Он же, ик, меньше минуты потратил на одного клыка! — Хель начало покачивать.

— Потому что он занят не только охотой на зверей… У него много разных дел.

— Нпримр?

— Например не совать нос в чужие дела, -Мари засмеялась с покачивавшейся Хель. Женщина поднялась, оставила на столе несколько монет, взяла девушку под руки и они двинулись домой.

— А кто Абдл для тбя, Мри?

— Кто он для меня? Он мой младший братец, — женщина взвалила девушку удобнее на своём плече и ускорила шаг, -вот же ты. Смерть её не взяла, а от пары кружек пива пошла в разнос!

Этой ночью Хель видела тот же сон про смерть её родителей. И её собственную смерть. Но в этот раз она наблюдала за происходящим как бы со стороны. При этом девушку не покидало ощущение, что за ней кто-то следит. Закончился сон новой сценой: она вновь стояла посреди поля из чёрных камней, но её глаза были фиолетовыми, а руки горели чёрным пламенем.

Проснулась Хель под странным шум за окном. Стук копыт и лязг металла. Она вскочила с кровати, быстро оделась и подбежала к окну, но ничего не увидела: за окном была метель. Когда девушка была в паре шагов от двери, та внезапно отворилась. В комнату влетела Мари. Она была одета в странную одежду: кожаная броня с железными чешуйками. В руке был небольшой меч, весь в крови.

— Что происх.., — но Мари не дала Хель договорить, она взяла её за руку и потянула за собой. На мгновение женщина заскочила в дом, подняла одну из досок пола, вытащила оттуда небольшой мешок, а затем выбежала обратно на улицу.

— Старая мразь совсем рехнулась! Решила, что мы с Абдулом прислужники Тёмного, а я у себя укрываю демона! Позвала инквизицию! А ты уже знаешь, как они решают проблемы. Притащили сюда несколько! — Она тяжело выдыхала. — Подумать только! Несколько! Отрядов! Паладинов! Ради нас двоих! — Мари мчалась по улице в сторону леса, Хель бежала по пятам, а вокруг со всех сторон доносились звуки битвы.- Но они как всегда решили, что нужно очистить всю деревню и жителей от них самих, так что устроили нам здесь настоящую бойню. Местные, конечно, сопротивляются, но эти паладины не уличные сорванцы… Так, Аб должен был встретить нас здесь. Где он?!

Они выбежали из деревни и остановились под сенью самой высокой сосны в округе. Неожиданно Мари замерла и через секунду выругалась:

— Зараза! Да чем он думает вообще?! Опять захотел под шумок денег забрать? Ты же в прошлый раз чуть головы из-за этого не лишился, недоумок! — Мари в бешенстве ударила рукой по дереву, а затем повернулась к Хель.- Мне нужна твоя помощь. Ты поможешь? Если не хочешь, можешь идти… Город в той стороне, за пару суток доберешься… — Мари махнула на север рукой, а затем побежала обратно в деревню. Хель недолго раздумывая, побежала за ней.

— Спасибо, — сказала женщина, когда девушка догнала её, — этот болван, похоже, решил заработать деньжат пока вокруг бардак и хаос.

Она не успела договорить, из дома выскочили два высоких паладина в стальной броне. С ног до головы они были покрыты кровью, но, похоже, не своей. Мечи у них были наготове. Мари ловко проскочила между ними и одним ударом убила первого: попала клином в щель между шлемом и доспехом, прямо в шею. Паладин упал замертво. Второй же собирался насадить женщину на лезвие. Внезапно внутри Хель забурлила несдерживаемая ярость. Она бросилась на него, не контролируя свои движения: подскочив к нему в мгновение секунды, она с силой ударила врага в спину, он покачнулся и распластался по земле. Затем она ударила ногой по латам, и, помяв их, словно консервную банку, прикончила и второго паладина. Ярость и ненависть никак не отступала.

— Охренеть… — вырвалось у Мари. Она удивленно посмотрела на Хель, но быстро успокоилась и побежала дальше.

Хель в ужасе посмотрела на свои окровавленные руки и кровавую кашу под ногами:

— Нет, нет… Я не хотела… Не хотела убивать, — она подняла глаза на Мари. Её трясло.

— Нет времени на сомнения или ещё на что-то, давай, бежим! — женщина потянула её за рукав, и они побежали дальше. Когда до лавки оставалось всего несколько шагов, им навстречу вышли еще двое. В этот раз паладин и жрец. Прочитав какое-то заклинание, жрец окутал паладина белым пламенем, а тот в свою очередь рванулся к девушкам.

— Это их «праведный» огонь, не дотрагивайся до него, получишь сильные ожоги! — крикнула Мари и побежала в сторону от несущегося на неё латника. Хель же, опять не контролируя себя, нырнула вниз, когда паладин был в паре шагов от неё, и, одним ударом ноги свалила противника на землю. Вторым ударом она так же смяла его, как и того бедолагу, с которым разделалась) пару минут назад.

Жрец заорал и принялся махать своим посохом, но Мари уже успела зайти ему за спину: быстрый взмах и голова жреца лежит на земле.

Они зашли в лавку. Абдул как раз вышел из дальней комнаты. В его руках было два небольших мешочка с чем-то звенящим.

— Ты идиот! Чем ты вообще думаешь?! Ради пары монет рискуешь своей и моей жизнью?! Чёрт с тобой, теперь бежим, пока они все сюда не…

— …пришли, — закончил за ней высокий мужчина в золотой броне. -Кара настигла и вас, грешники…

За ним стояло по меньшей мере два десятка паладинов. Доля мгновения и высокий мужчина оказался рядом с Хель. Прошло еще не больше секунды, как она увидела лезвие рядом со своей шеей. Она закрыла глаза.

Девушка лежала на земле. Она ничего не чувствовала. Была ли она жива? Она не знала. Хель открыла глаза. Вокруг была лишь тьма. «Я ослепла?..» Через какое-то время девушка смогла различить очертания окружающего мира. Приподнявшись, она обнаружила, что находится посреди уже знакомого поля из черных камней. В небе опять горели два солнца, которые затягивались в черную дыру между ними. Хель осмотрелась. Она обнаружила, что абсолютно голая. Ран на теле не было… кроме дыры в сердце. Но кожа вокруг не была черной. И вообще кожа была привычного розоватого оттенка. Девушка встала.

— Я мертва? — спросила она. Но ответа не последовало. — Где я? — спросила она опять. — Кто-нибудь?..

И тогда она услышала голос в своей голове. Ледяной, пробирающий до костей голос:

— Добро пожаловать в мой родной мир, Хелья Моркет.

— Кто ты?

— Я тот, кто поможет тебе. Я дам тебе выбор…

— Выбор?

— Умереть, как остальные, на грязном полу… Или жить и мстить…

— Мстить? Кому? — и тогда она очутилась вновь в часовне. Она вновь наблюдала со стороны за происходящим. Вот она упала на пол. Рядом лежит труп её матери. И жрица в золотом, вытащив кинжал из груди девушки, наступив ей на голову, вышла из часовни. В глубине сердца появилась ярость и гнев.

— Мстить… -повторил голос.

— Что я отдам взамен? Какова цена?

— Ничего… Ты не отдашь ничего… Нет. Но ты позволишь мне остаться…

— Остаться? Где? — Хель ничего не понимала

— В твоем сердце…

— В моём сердце? И что же… — но голос перебил девушку:

— Выбор за тобой.

Она стояла посреди пустоты. Лишь картина в небесах выбивалась из общего пейзажа. Ярость в груди росла и вырывалась наружу.

— Я согласна, — наконец сказала Хель.

— Так что же, ты готова заключить контракт?..- голос буквально обжигал голову изнутри.

— Готова! — Она сжала кулаки.

— Превосходно, да… В таком случае… — голос на мгновение замолчал. Невыносимая боль в груди. Хель упала на землю, её грудь словно разрывалась на части, словно горела огнём и обжигалась льдом одновременно. Затем всё закончилось. Она с огромным трудом встала. Кожа вокруг раны почернела. Но это не единственное, что изменилось. Её руки. Кожа на руках начала трескаться, кровь потекла ручьем. Затем ноги, и всё тело. Девушка вновь упала на землю и стала биться в агонии. И вдруг всё прекратилось. Она опять поднялась. Ноги шатались, но она смогла стоять на земле. И она увидела: руки загорелись чёрным огнём. А затем и ноги, и всё тело. Она дотронулась одной рукой до другой, но огонь не обжигал. Нет, она чувствовала прикосновение. Но огонь был словно…

Хель очнулась на полу в часовне. Её трясло, она не могла дышать, грудь разрывалась от боли. Кашляя, она перевернулась на бок. Сделала глубокий вдох. Боль не унималась, но она попыталась встать. Что-то попало под руку… Это была голова её мамы.

Крик, что заставил бы оглохнуть любого. Это был даже не крик человека, нет, это было похоже на рёв огромного чудовища. Стёкла вылетели из окон, с потолка посыпались камни. Руки загорелись вновь. Одним ударом она выбила двери и вышла на улицу. Вокруг была самая настоящая мясорубка: повсюду валялись расчлененные тела, отсеченные головы, кровь текла рекой. Паладины не щадили никого. И тут один из них заметил девушку. Вернее, то существо, что когда-то было девушкой: всё тело почернело, пальцы на руках стали похожи на какие-то когти и горели чёрным пламенем, глаза стали красными.

Паладин с криком побежал на существо. Одним взмахом когтей Хель разрезала его доспехи и плоть словно масло, разорвав врага на две части. Тогда остальные паладины и жрецы тоже обратили на неё внимание.

— Исчадие Тёмного! — закричал кто-то…

Все рванули к ней. Мгновение, даже меньше, Хель оказалась за спиной того, кто закричал. Никто не понял, что произошло, но девушка разорвала еще одного противника на части. Вторая доля секунды, замертво упал третий. Они пытались отбиваться, как могли, кто-то даже попадал по ней, когда она была занята другими, но ничего не могло остановить демона. Прошло не больше минуты, как все паладины были мертвы: большая часть были либо разорвана на части, либо же…

Вдруг она увидела её: Женщину в золотом: она запрыгнула на своего коня и помчала так быстро, как могла. Хель рванулась за ней. С огромной скоростью она догнала всадницу, занесла когти, чтобы лишить жизни еще одного врага, но та внезапно куда-то исчезла. Хель упала на землю.

— Не нужно трогать чужие игрушки! — услышала девушка. Она подняла голову и увидела странного старика в чешуйчатой броне. Хель появилась за его спиной, но старик мгновенно испарился.

— Ого, какая быстрая. Остынь немного! — С этими словами старик вновь появился рядом с девушкой, схватил её за руку и потянул за собой. Ощущения были такие, словно её затянули на самое дно океана, а затем резко выбросили на сушу.

Она оказалась посреди заснеженного леса. Вокруг не было ни души. Хель осмотрелась вокруг, но не смогла узнать этого места. Тогда она посмотрела на свои руки: черный огонь исчез, кожа вернула серый цвет, а раны, порезы и ожоги теперь украшали её по всему телу. Не зная, что делать дальше, она просто пошла. Вскоре она увидела какие-то дома. «Деревня?..» — пронеслось у неё в голове. Кто-то закричал. К ней бежали незнакомые люди. Она упала.

Хель вновь очнулась в торговом посту. Высокий мужчина в золотых доспехах лежал на полу и кричал, его рука с мечом лежала в другом углу комнаты. Меч был разбит на части. Девушка посмотрела на свои руки — правая почернела, на ладони виднелся свежий глубокий порез. Началась паника, паладины побежали на них, кто-то схватил девушку за шею и потянул за собой: Мари двигалась в глубь поста, Абдул бежал впереди. Они забежали в заднюю комнату, закрыли за собой дверь, выскочили через окно на улицу. Мари достала из кармана какой-то свёрток, дёрнула за нитку, торчащую из него, и бросила «подарок» в окно.

Через пару секунд прогремел громкий взрыв, кто-то закричал. Беглецы еле успели отбежать от здания, и только чудом их не накрыло взрывной волной. Абдул куда-то всматривался пару секунд, а затем громко выругался:

— Дери тебя химера в задницу, это же тот караван, глядите-ка! — Он показывал на повозки, стоявшие возле ворот, ведущие в деревню.

— Аб, кто тебе рассказал про этот караван? — Спросила Мари, толкая Абдула и потянув Хель за собой. Они убегали в лес.

— Ингвар и сказал, кто же ещё. Он всегда вкурсе всех гостей…

— Похоже, что старуха очень сильно обиделась на тебя, если заказала целый караван из паладинов! Они ведь сюда не за день добрались!.. Точно, вот зачем она спрашивала, куда я тебя спрятала. Старая блядь, но ничего, своё она получила, — Мари наконец-то отпустила руку Хель.

Они добежали до лагеря Абдула. Тут было гораздо больше мешков, чем в тот раз, когда девушка оказалась здесь впервые.

— Всё готово. Можем уходить! — Абдул вручил каждому по мешку.

— Куда мы идём? — Хель смотрела на свою руку — она вновь посерела, но кровь так и текла.

— Чёрт, точно, твоя рука… — Мари достала из другого кармана бинт и перевязала руку девушке.- К слову, что это было?!

— Было что? — Хель сама не понимала, что произошло.

— Когда инквизитор, тот самый в золотой броне, попытался отрубить твою голову, твоя рука внезапно почернела и остановила его клинок, а затем ты просто оторвала ему руку и пнула его от себя! — Мари сама была в шоке от своих слов.

— Я не знаю! — Хель вспомнила про своё видение, но решила пока промолчать.

Абдул нахмурился:

— Мар, нам нужно в приют.

— Чёрт, нет, Аб, ты же знаешь, меня туда больше не пустят! — Мари замахала руками.

— Нам. Нужно. В приют! — мужчина с нажимом проговорил каждое слово.

— Тогда сам будешь разговаривать с матушкой! — Мари сплюнула землю.

— Приют? Что? Куда мы идём?! — повторила Хель.

— К нашим старым знакомым. В ближайший от нас город. В Дампф, — с этими словами Мари забросила мешок на плечо и двинулась в путь.