автордың кітабын онлайн тегін оқу Сказания Меннескер. Ледяная стрела
Julia Goldfox

Кітап туралы Қазір оқып жатыр44 Тегін фрагмент

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Третий том «Сказаний Меннескер» расскажет о том, как война, разгоревшаяся в Ланд Меннескер, находит отголоски и на западе — в Великих Степях, где кланами варгров правят три хана…

Пройдя через множество испытаний, герои вновь сталкиваются с многочисленными преградами на пути к собственному счастью. Счастью, за которое придется сражаться и бывшему офицеру Ларе Стилкросс, прошлое которой тенью легло на ее будущее.

16+

Часть 1. К свободе

Пролог

За окном протяжно выл ветер, стекла отзывались беспокойной дробью холодного дождя. Слабые солнечные лучи едва-едва пробивались сквозь свинцовую завесу, что заволокла небо, и было так темно, точно уже наступил вечер. Этот день был тревожным, и не только из-за бушующей за окном стихии.

Молодая женщина поежилась от холода и, обхватив себя руками, обернулась. На кровати, заботливо укрытый ею теплым пледом, крепко спал хозяин дома несмотря на то, что за окном стоял хоть и пасмурный, но все же день. Спал тихо и с таким выражением умиротворения на лице, точно еще совсем недавно он не боролся на пределе возможности с противником, не валился на землю без сил, не истекал кровью у нее на руках.

С ее плеч точно свалился тяжелый камень, когда маг очнулся. Однако чувство вины все еще острыми когтями терзало ее изнутри, не давало спокойно спать, мешало забыть о том, что воцарившееся на короткое время спокойствие не продлится вечно.

И во всем этом виновата только она. Впервые за долгое время поддавшаяся желанию сделать так, как считает нужным она, а не кто-то другой, лучница обрекла себя на предательство, сама того не заметив.

Стиснув зубы, женщина бросила последний взгляд на чернокнижника, медленно поднялась и, осторожно прикрыв за собой дверь, направилась к соседней комнате. Комнате, в которую ей всякий раз было страшно заходить. Комнате, где сейчас горел тусклый свет. Комнате, где, она чувствовала, ее ждали.

Помещение, куда она вошла, было озарено теплым светом от двух маленьких магических светильников и нескольких свечей. Окна были скрыты от глаз тяжелыми портьерами, отчего и без того тревожная атмосфера становилась и вовсе невыносимой.

Из полутьмы на нее посмотрел единственный уцелевший темно-карий глаз. В этом взгляде больше не было той пугающей жажды крови и злобы, что она увидела, когда у дома Вайлонда развернулась жестокая бойня. Только усталость: самая обыкновенная, человеческая усталость.

Еще утром она привела сюда Мэриана, и глупо было полагать, что маг так просто примет то, что она приволокла сюда на пару с Аделаидой его раненого врага. Однако маг отреагировал, к ее удивлению, довольно спокойно для своего строптивого нрава. И теперь женщину беспокоило совсем иное.

«Я и так умираю, так что дай хоть наговориться напоследок», — эти слова эхом отдавались у нее в голове, заставляя снова и снова возвращаться к мысли о том, что ее брат, скорее всего, прав, и скоро Повелитель Теней заберет его к себе.

— Подойди, — прохрипел некогда сильный и опасный человек, одно имя которого могло нагнать страху.

И, пусть сейчас он мог лишь с трудом пошевелиться, а голос мужчины звучал тихо, в нем все еще была внутренняя, пугающая сила. Этот властно-приказной тон ей был знаком уже много лет, и стоять и отмалчиваться она не могла: капитан не любил, когда его приказы игнорировали.

Лучница подошла к кровати и присела на край, невольно уставившись на жуткие ожоги, покрывавшие добрую половину тела раненого, чем вызвала лишь усмешку у сводного брата.

— Неплохо мне досталось… — тихо протянул тот. — Я думал, что там же все и закончится. Что там я и отправлюсь к Повелителю Теней, утянув за собой этого проклятого мага. Жаль, что промахнулся…

Стилкросс снова усмехнулся, поморщившись от боли. Лара стиснула зубы: она знала, чем все это закончится. Знала, что грозный капитан действительно отправится на тот свет. И, какую бы обиду она на него ни держала за то, что он чуть не убил Мэриана, чуть не убил ее саму… он был и останется ее командиром, за которым она следовала все эти годы. Останется ее братом.

— Но черт бы побрал и тебя, и эту дамочку, — фыркнул мужчина, бросив взгляд в сторону задремавшей в кресле напротив рыжеволосой Аделаиды. — Знали же, что ничего сделать уже нельзя. Ненавижу, когда мне внушают ложные надежды.

Он тихо закашлялся, вытянув обожженную шею и зажмурившись. Лара взяла в стоявшем на полу корытце холодное полотенце и осторожно прошлась по обгоревшему лицу, чем вызвала лишь недовольное фырканье.

— Сделать еще можно, — покачала головой лучница, сама не веря в собственные слова. — Мэриан может…

— Даже если ты уговоришь своего чернокнижника помочь, он вряд ли что-то уже сможет сделать, — тихо просипел мужчина. — А ты еще можешь…

Лара выжидательно посмотрела на лежащего перед ней человека. Ей крайне не нравился этот тон, хороших идей от Линда после такого обычно не следовало. Тот кашлянул и продолжил:

— Ты еще можешь… что-то изменить. Выбрав его, ты выбрала нелегкий путь, который не каждый человек сумеет осилить, — он с шумом втянул воздух, вкладывая чуть ли не все имеющиеся у него силы в эти слова. — Тебе придется сражаться, зубами победу вырывать, но не сдаваться… драться как химера и быть опасной как гадюка. Иначе ваш путь оборвется, не успев толком… начаться.

Лара вздрогнула, когда широкая ладонь схватила ее за запястье с удивительной силой. Карий взгляд застлала пелена боли.

— Ты носишь мое имя, так носи его достойно. Чтоб мне на том свете стыдно не было… это приказ. Не сдаваться, не прятаться, и драться со всей возможной яростью и силой за свое счастье, потому что моего мне уже не достичь.

Женщина почувствовала, как по щекам побежали тонкие ручейки слез. Еще ни разу на ее памяти этот человек не говорил с ней с такой заботой и теплотой в голосе.

Она гордо вскинула голову и отчеканила:

— Есть!

Губы капитана изогнулись в слабой ухмылке:

— Умница.

Это слово звучало так непривычно, что ей сначала показалось, будто его произнес и вовсе кто-то другой. Ее сводный брат был не очень-то щедр на похвалу, и слышать нечто подобное в свой адрес было и приятно, и, в то же время, больно.

В голосе мужчины слышались протяжные хрипы, дышать ему было явно тяжело. Судить о том, какую зверскую боль могут причинять полученные в той резне ранения, можно было лишь по редким тихим ругательствам, слетающим с языка капитана, и корчащейся от боли не поврежденной половине лица.

— У меня есть для тебя еще одно поручение… — просипел он, вновь собравшись с силами.

— Нет, — отрезала лучница, чувствуя, как глаза щиплют слезы. — Я знаю, о чем ты хочешь…

— Опять упрямишься, — тяжело вздохнул мужчина и прикрыл уцелевший глаз. — Позволяешь своему капитану испытывать такое унижение и боль?

— Я этого не сделаю. Я не… — она опустила голову и стиснула зубы, щеки были мокрыми от слез. — Этот приказ я не смогу выполнить.

Взгляд капитана посуровел, он трясущейся рукой дотянулся до ее лица и заставил посмотреть в свою сторону.

— Тогда считай это просьбой… — его голос дрогнул.

Голос, в котором всегда звучала сталь, который внушал страх и благоговейный трепет, который был тверд и непоколебим, как и его обладатель, дрогнул.

— Прошу… — перед ней точно лежал совершенно другой человек, и при других обстоятельствах лучница даже вряд ли смогла бы его узнать. — Ты не представляешь, как это мучительно… Я хочу, чтобы ты сделала это до того, как я окончательно потеряю от боли рассудок…

— Нет, — она замотала головой и рухнула ему на грудь, вырвав из легких раненого усталый протяжный вздох. — Нет, пожалуйста…

— Тогда, перед этим домом, ты была куда уверенней, направляя на меня оружие. Так в чем же дело? — тихо усмехнулся капитан, проведя рукой по золотисто-медовой макушке женщины.

Потому что тогда они были посреди неравного боя. Потому что она увидела в его взгляде тот страшный огонь, что когда-то пылал в глазах ее отчима, точно пугающий призрак из далекого прошлого. Потому что он не был ранен и безоружен и не просил как можно скорее окончить его жизнь, чтобы избавить себя от предсмертной агонии. Потому что единственным, что двигало ею, был не приказ и не чья-то просьба, а ее вырвавшаяся на свободу воля.

Она плакала. Тихо, чувствуя, как дрожащая рука слабо гладит ее по голове. Слышала страшные хрипы, вырывающиеся из поврежденных обожженных легких. Ей было мучительно больно: все внутренности вдруг свернулись тугим змеиным клубком, а горло сдавили стальные тиски слез.

— Пожалуйста, — тихо отозвался мужчина, вновь закашлявшись. — Считай это последней просьбой умирающего. Даже если и произошло бы чудо, и сами Боги дали мне второй шанс, я лишился бы всего… остался бы беспомощным калекой, лишенным будущего, к которому шел столько лет. Для меня такая милость была бы хуже смерти, ты же знаешь. Да и… мне уже не выкарабкаться.

Лара подняла голову и смахнула слезы. Она очень хотела прервать череду мучений, терзавших уже который день подряд капитана, но понимала, что, несмотря на его просьбы, для нее это будет непосильно. Память услужливо подбросила ей тени из прошлого, тени того далекого времени, когда этот человек был единственным, кто мог заступиться за нее перед отчимом. Был единственной защитой и опорой.

Как все могло обернуться таким образом: почему, в итоге, они оказались по разные стороны баррикад? Что случилось с ним? В какой момент он начал так сильно меняться, превращаясь в себя нынешнего? Превращаясь в своего отца.

Скрипнула половица. Женщина резко обернулась и увидела стоящего в дверном проеме мага, тяжело опирающегося о дверной косяк.

— Мэр…

— Я все слышал, — холодно бросил чернокнижник, не спеша сдвигаться с места.

В полутьме сверкнули льдом холодные белесые глаза. Капитан тихо рассмеялся. Маг оттолкнулся от косяка и нетвердым, прихрамывающим шагом приблизился к койке. Лара подняла на него вопросительный взгляд, но чернокнижник лишь покачал головой:

— Только тебе решать. Прости.

Перебинтованная ладонь легла ей на плечо. Женщина вздрогнула и опустила взгляд. Послышалась возня: дремавшая до сих пор Аделаида потянулась и, откинув назад медные волосы, буркнула:

— Отбросить копыта решил, поганец? — голос лавочницы звучал негромко, с едва различимой хрипотцой.

Капитан тихо, надрывно, точно горло рвали сотни острых лезвий, рассмеялся и, откинувшись на подушки, болезненно поморщился.

— Вот так и получается… что на тот свет я отправлюсь в окружении предавшей меня сестры, чернокнижника, которого я безуспешно пытался убить… и женщины, которая меня ненавидит.

— Прошу заметить: ненавидит за дело, — фыркнула Аделаида, поднявшись с кресла и закутавшись в шерстяное покрывало.

— Ну, не злись… — слабо усмехнулся капитан. — Уж не о такой кончине я мечтал, но куда ж денешься… Судьба, чтоб ее.

К вечеру раненый уже метался на постели, протяжно хрипя и чуть ли не вопя от боли. Поднявшийся жар не удалось снять, а холодные, вымоченные в специальном растворе тряпки валялись на полу, ведь уже не помогали. Мужчина начал бредить, впервые в жизни лучница видела его слезы.

Вайлонд, хоть и с большой неохотой, но дал мужчине самое сильное обезболивающее, которое имелось в его запасах. Однако эффект от него был слабый — мало что уже могло унять предсмертную агонию.

Она не отходила от кровати, то пытаясь удержать брата на месте, то вновь начиная плакать, то извиняясь, то отворачиваясь и закрывая лицо руками. Лара не помнила, когда нащупала рукоять кинжала.

Аделаида, взяв мага за предплечье, отвела в сторону и тихо бросила:

— Лучше оставить ее наедине с…

Хозяину дома хоть подобный расклад и не нравился, удалось перебороть желание остаться рядом со сжимающей в руках лезвие женщиной. Он нехотя покинул комнату, все еще сильно хромая. Мелисса, которую сюда так и не пустили, тут же засыпала Вайлонда вопросами, но тот лишь положил ей руку на плечо и покачал головой.

Дверь мягко закрылась.

Мужчина на кровати часто дышал, смотря невидящим глазом в одну точку. Лучница сильнее сжала кинжал дрожащей рукой и стиснула зубы. Дышать внезапно стало тяжело, а взгляд застлала туманная пелена слез.

Она легко приобняла свободной рукой мужчину, тот вцепился в нее судорожной хваткой, вновь пытаясь что-то сказать в приступе бреда.

Клинок вошел легко и быстро. Мужчина рвано вздохнул и затих.

Она почувствовала, как начинает кружиться голова, как наружу рвется плач, как сердце сжимается от боли. Бывший офицер, она бы никогда не подумала, что ей будет настолько сложно прервать чьи-то страдания, ведь ее когда-то учили убивать.

Лару отвели в сторону и усадили в кресло не сразу, дав еще некоторое время прийти в себя. Голоса остальных доносились до нее словно из-за густой непроницаемой пелены. Но когда ее легко приобняли за плечи тонкие перебинтованные руки, лучница словно очнулась.

Лара ненавидела показывать на людях свои чувства. Ей всегда говорили, что эмоции равносильны уязвимости. Стоит поддаться одной из них, и ты проиграешь, выдашь все свои слабости, подставишься под удар… Мэриан был одним из немногих, перед кем она по каким-то причинам показывать свои эмоции не боялась. Не боялась быть собой, а не лишенным человечности офицером.

Она прижалась к чернокнижнику, чувствуя, как его руки сначала неуверенно, но потом все крепче и сильнее обхватывают ее за плечи. Как ее осторожно прижимают к себе, как еле слышно звучат слова утешения. За одни только эти объятия, за этот голос, звучащий так успокаивающе, за это она была готова отдать все то немногое, что у нее осталось — жизнь.

Она будет сражаться. Столь же яростно, как химера. И будет опаснее любой гадюки. Она никому и ни за что не позволит отнять у нее этого человека, который сейчас обнимает ее и пытается утешить, как только может — немного неловко и не умеючи, но от этого не менее искренне. Ведь у нее больше не осталось близких людей.

Она обязательно выполнит этот приказ и добудет счастье для дорогих ее сердцу людей и для себя. Она не отступится.

Глава 1. В одной лодке

Лара судорожно вздохнула и открыла глаза.

Первые солнечные лучи уже пробивались сквозь потемневшее от пыли и грязи небольшое окно, освещая старый, но еще достаточно крепкий стол, на котором стояло несколько пузырьков с зельями и отварами. Чуть поодаль, у лестницы, в широком кресле, скорее напоминавшем небольшую софу, свернувшись клубочком, спала Мелисса, прикрыв голову крылом.

Женщина попыталась перевернуться на бок и, поморщившись от боли, тихо зашипела: давал о себе знать ожог на спине.

— Все в порядке?

Она подняла взгляд. В дверном проеме показался чернокнижник, во взгляде которого читались беспокойство и усталость. Внутреннее волнение и охватившая женщину во сне паника мгновенно куда-то испарились.

— Бывало и лучше.

Маг покачал головой и, взяв один из стульев, беспорядочно брошенных у стола, сел рядом с узкой кроватью, на которой прошлым вечером и расположилась лучница.

— Ты беспокойно спала. Если хочешь, я могу сварить легкое снотворное.

Лара потянулась рукой к ладони мужчины, скрытой черной перчаткой. Теплой и дрожащей.

— Все в порядке. Лучше себе снотворное свари, хоть по ночам бодрствовать перестанешь.

Мужчина фыркнул и отвел взгляд, невольно вызвав у женщины улыбку. Она прекрасно знала, что тот ночами не спит, подолгу сидя под открытым небом и смотря на восток, где остался его дом. А после тратит время на приготовление каких-то целебных мазей и эликсиров. Днем же беспокойно дремлет, привалившись к борту повозки или свернувшись среди вещевых мешков.

Лара вздохнула и отпустила руку. Большей частью возня с зельями была связана как раз-таки с ней. Мелисса была куда устойчивей к людским болезням или ранениям. Лучница же из-за болей в спине мало чем могла помочь. Вернее — могла, но маг ее к тяжелой работе не подпускал, ссылаясь на незаживший ожог, потревоженный их побегом из Брама.

— Доберемся до границы — вот тогда и отосплюсь, — тихо сказал мужчина, невесело усмехнувшись.

Им буквально каким-то чудом удалось наткнуться на заброшенный охотничий домик в редком лесу у самого склона. И, пусть тот продувался всеми возможными ветрами, пара заклинаний сделала вое дело — и тут стало тепло и сухо. Граница же располагалась в двух днях пути отсюда. А там…

Там свобода.

Большинство беглецов разных рас, возрастов и специальностей обосновалось именно к западу от границы Ланд Меннескер: вот там-то им удастся затаиться и скрыться от преследователей из столицы. Лара закрыла глаза, представляя, как все было бы проще, если бы не существовало никакого королевства, раздираемого беспорядками, если бы за ними никто не гнался. Какой спокойной жизнью можно было бы тогда жить.

— Давай сменю повязку. Не хочу будить Мелиссу, — вздохнул Вайлонд, доставая из миски, стоявшей на столе, пропитанные специальным настоем полоски ткани.

Элардлис с кряхтением села на кровати, которая хоть и именовалась таковой, была жесткой, точно голая земля. Развернувшись к магу спиной и с трудом стянув рубаху, женщина невесело усмехнулась:

— Знаешь, это может войти в привычку.

— Еще одна саркастическая нота…

— И что тогда?

— Обижусь.

— Ладно, молчу, — усмехнулась лучница, поморщившись, когда кожу начало щипать от пропитавшего ткань отвара.

Женщина тихо зашипела, дернув плечами. С такой травмой было довольно болезненно не то что в привычном темпе из лука стрелять, даже потягиваться. И, хоть та и начала заживать, боль никуда исчезать не торопилась.

— Еще неделя — и можно будет забыть про повязки, — проворчал чернокнижник, подавшись вперед и перехватив ткань.

Лара вздрогнула, ощутив на шее теплое дыхание. От головы до кончиков пальцев точно прошла волна, заставившая ее изогнуться и едва прислониться спиной к накладывающему повязку мужчине. Прикрыв глаза, она услышала, как он рвано вздохнул.

Закрепив ткань, чернокнижник резко отстранился и, проведя рукой по вороным прядям, выдохнул:

— Пойду посмотрю, что осталось из припасов.

С этими словами он быстро поднялся и тихо вышел из комнаты. Внутри расползалось какое-то неприятное чувство беспокойства и тревоги, своими липкими лапами забирая ее в свои объятия. Женщина совершенно не понимала, что чувствует, и как ей себя вести. Ее пугала неизвестность.

Она знала, что может положиться на этого человека в любой ситуации, была и совершенно уверена в том, что сильно привязалась к нему. Всю жизнь она следовала за кем-то, ей нужен был ориентир, ей нужен был кто-то, кому она готова посвятить свою жизнь. Раньше это был ее сводный брат, внушавший ей уважение и страх, а также чувство долга перед ним.

Но потом что-то заставило ее пойти за совершенно противоположным ему человеком, заставило на какое-то время забыть и о долге, и о службе. Поначалу она списала это на то, что чернокнижник мог попросту навести на нее порчу какую или заговор, не давая собственному образу покинуть ее сознание. Но потом, когда она осознала, что магия тут вовсе ни при чем, лучница сделала решающий шаг.

И вот теперь она рядом с ним, что бы ни произошло. Но определенности от этого не прибавилось. Кем они являются друг для друга? Пошел бы он на такой же шаг, встань маг перед выбором, столь же сложным, сколь был ее собственный?

От этой неопределенности хотелось выть, а в душе роилось множество сомнительных мыслей. Стоило ли это той жертвы, которую она принесла, буквально обагрив руки кровью своих сослуживцев и сводного брата? Пусть ни с кем из них у нее не было даже дружеских уз, они доверяли ей. А она…

Она просто запуталась в себе и том, что чувствует.

Утро, разгоравшееся бледным заревом, становилось все ярче и ярче, а ветер, всю ночь стучавший в окна, немного стих. Близилась осень, холодная и промозглая северная осень. Ее запах витал в колючем воздухе, гнул верхушки редких деревьев и пронизывал до самых костей.

Она никогда не любила осень. Это была пора увядания, от нее точно веяло смертью. Будучи рожденной в Илиграде, лежащем в теплых южных землях, женщина привыкла к комфортному климату и редкой непогоде. Здесь же ситуация была обратная: непогода была делом привычным. Немудрено, что лучница изрядно мерзла, даже кутаясь в теплый плащ, и завидовала Мелиссе, которая, хоть и одевалась потеплее по просьбе мага, холода не чувствовала. Везет же обладателям горячей драконьей крови.

Повозка скрипела, то и дело подпрыгивая на неровных буграх застывшей от холода грязи. Одер недовольно хрипел и мотал вороной головой, явно не особо довольный тем, что ему приходится везти груженую телегу в одиночку. Лара ежилась и что есть силы хваталась за поводья. Мелисса то и дело улетала вперед, высматривая возможную опасность, и временами кружила вихрем темно-алой чешуи среди деревьев. Мужчина вновь дремал, устало опустив голову на мягкий сверток.

Вокруг царила тишина. И такой тишине лучница привыкла не доверять.

***

Рука мужчины взметнулась в воздух, после чего капитан приложил к губам указательный палец и кивнул в сторону. Ей не нужно было объяснять, что необходимо делать. За то время, что она состояла в подчинении у своего сводного брата, лучница привыкла понимать каждый едва заметный сигнал с его стороны.

Лара откинула назад золотую прядь едва достающих до плеч волос и тенью скользнула к притаившимся у старого колодца солдатам.

— Ждите сигнала, заходить со стороны склона, — коротко бросила она. — Ларс и Гильда, за мной.

Два стрелка, еще совсем новички, покрепче стиснули в руках луки и проследовали за ней вдоль густых зарослей ежевики. Лара ловко взобралась на склон и заняла позицию у молодого тиса. Двое новобранцев пристроились неподалеку, неуверенно переглядываясь и то и дело нервно перебирая пальцами тетиву.

Лучница получила звание старшего лейтенанта, а это означало двойную ответственность. В том числе и за членов отряда.

Лара прижалась к стволу и поправила кожаные наручи. С ее позиции можно было легко разглядеть, что творится внизу, у старой мельницы, лопасти которой гулко скрипели под налетевшим ветром. Где-то там, среди подгнивающих досок пряталась вооруженная банда отщепенцев с юга, которые вот уже как пару месяцев совершали набеги на окрестные поселения. Главарь банды — Олух Одноухий — был довольно вертким и неглупым малым. «Охота», как ее окрестил капитан, заняла довольно приличный, по его меркам, срок. Но, хоть Олуха и его шайку все же удалось загнать в угол — в их якобы временное убежище, нору, победой это пока было рано называть.

Лара была готова поклясться, что различила в старом оконце чей-то мелькнувший силуэт. Женщина подняла руку, привлекая внимание двух боевых магов, которые подобрались к мельнице практически вплотную. Оба тут же заняли свои позиции.

Воздух чуть ли не трещал от напряженной тишины, нарушаемой лишь бегом измельчавшей речушки да стоном мельницы. Элардлис знала, что это за тишина. Знала, что она продлится не очень-то долго, что вскоре ее разорвут на куски крики, яростный рев и звон стали.

В небо взмыл орел, огласив округу громким клекотом.

Первый удар был нанесен магами, которые подожгли мельницу. Наружу тут же высыпали вооруженные отщепенцы, облаченные в черно-серые одежды. По ним мгновенно ударили подоспевшие солдаты.

Вскоре вокруг мельницы закипела страшная битва. Орел, сверкнув желтыми глазами, камнем упал вниз, налетев на одного из мечников. Наверняка это фамильяр одного из чернокнижников, которые были в шайке Олуха. Лара тут же отыскала взглядом колдующего мужчину, отбивающегося от боевых магов, и подала сигнал затаившимся на позициях новичкам.

Вот пара стрел пролетела совсем рядом с темным магом, тот мгновенно среагировал и выставил перед собой нечто наподобие барьера. Другие бандиты отступили к стенам погасшей от брошенного заклинания мельницы.

Орел с оглушительным клекотом вновь бросился в ряды врагов, выставив вперед острые когти. Марберг, молодой мечник, присоединившийся к отряду в том году, закричал и упал на землю, когда когти хищной птицы вонзились в незащищенную часть лица, виднеющуюся из-под шлема. Лара среагировала мгновенно.

Ее не просто так считали одним из лучших стрелков. Можно сказать, этот навык, добытый адским трудом, на пару с ее сводным братом и проложил ей путь в ряды боевых отрядов.

Женщина уверенным движением натянула тетиву. Стрела легко рассекла воздух и вонзилась в огромную птицу. Орел издал пронзительный крик и оставил солдата в покое, но умирать не спешил, яростно махая крылом и пытаясь взлететь. Однако жизнь птицы оборвал вскочивший на ноги мечник, который с громкой руганью рассек орла практически на пополам.

Чернокнижник пустил в сторону притаившихся лучников воздушное режущее заклинание. Однако стрелки по приказу Лары уже сменили позиции и продолжили обстрел.

Главаря банды женщина заметила не сразу. Олух Одноухий, будучи не особо крупным, использовал это как свое преимущество и, подобно кошке, скользил между солдатами и орудовал двумя короткими клинками так ловко, что, казалось, он и вовсе был одним целым со своим оружием.

Лара пустила еще пару стрел, свалив забравшихся на мельницу черно-серых лучников. Краем глаза женщина вновь уловила одноухого главаря банды, продвигающегося в сторону бьющего наотмашь мечом капитана. Женщина вновь вытащила стрелу и пустила в полет. Она вонзилась в землю совсем рядом с пронесшимся, точно ветер, главарем — тот продвигался слишком быстро, прикрываясь вражескими солдатами. Было бы слишком опасно бить с такого расстояния.

Лара дала сигнал двум другим лучникам, чтобы те прикрыли ее, и скользнула вниз по склону, прячась за деревьями. Вот вновь мелькнул Олух, практически вплотную подобравшийся к командиру отряда. Мимо.

— Да чтоб тебя… — сквозь стиснутые зубы процедила женщина.

Третью стрелу она пустила в совершенно другую сторону. Та вонзилась в землю прямо перед капитаном. Мужчина, покосившись на синее оперение, подсек одного из противников и, резко развернувшись, отразил удар Одноухого.

Лучница едва успела уйти в сторону, когда заметивший ее чернокнижник запустил в нее увесистый валун. Дерево, за которым она пристроилась, затрещало, и женщина, перекувыркнувшись через голову, отлетела в сторону. Сверху посыпались щепки. Маг, уже готовясь добить оглушенного противника, вдруг замер и захрипел. Две стрелы вонзились ему в грудь и в спину. Мужчина рухнул на землю, а старший лейтенант мысленно поблагодарила новобранцев за их весьма меткую помощь.

Олух, сцепившись с капитаном, уводил того все дальше от отряда, осыпая Стилкросса быстрыми, как молния, ударами. Вскоре оба оказались у измельчавшей речки, глинистые берега которой уходили вниз, к воде. Капитан, заметив, куда его пытается завести главарь банды, яростно зашипел, точно гадюка, и попытался уйти от реки, но было поздно: склон заскользил под ногами, и мужчина на секунду потерял концентрацию. Упав прямо в речушку, которая скорее была не более, чем крупным ручьем, капитан затих. Одноухий триумфально спустился следом в попытке добить оглушенного мужчину, но тот в последнюю секунду хищно оскалился и, схватив меч, рубанул по рукам противника. Однако Олух быстро сообразил, какую свинью решил подложить ему капитан, и ушел в сторону.

Вновь тетива хлестнула по руке. И стрела с синим оперением таки достигла цели. Одноухий согнулся пополам, хватая ртом воздух. Капитан же, улучив момент, ловким движением разрубил главаря банды от правой ключицы практически до пояса.

Вскоре почти вся банда была перебита. Оставшиеся в живых после бойни были закованы в кандалы, чтобы быть также убитыми, но чуть позже и после официального суда.

Лара бросила взгляд в сторону тела Одноухого, которое волокли к общей яме. На вид это был еще совсем молодой мужчина, может, даже младше ее самой. С редкими рыжеватыми усами и едва заметным шрамом на лбу, он не выглядел как вожак бандитов, терроризирующих селян. Однако, стоило ей вспомнить, как тот ловко орудовал двумя клинками, сомнения мгновенно покинули женщину.

Из леса вышел Ларс, губы которого побелели, на его лице застыл ужас. На плечах он волок неподвижную Гильду. У девушки была раскроена правая часть головы, по-видимому — заклинанием.

Элардлис склонилась над мертвой молодой лучницей и тяжело вздохнула. На плечо женщине легла широкая ладонь.

— Это наша работа.

Она кивнула. Капитан стоял за ее спиной и тоже смотрел на убитого новобранца.

— Да и лучше уж смерть на поле боя, чем от какой-нибудь заразы или в агонии от тяжелых ран, — бросил мужчина.

— Но она же еще вчерашний ребенок… она едва поступила на службу и вот…

— Она знала, на что шла, — холодно заметил капитан, украдкой бросив взгляд в сторону Ларса. — И он тоже.

Тот стоял в стороне, до побелевших костяшек стиснув в руках лук и опустив взгляд. В глазах бледного, точно смерть, парня стояли слезы.

***

Лучница, резко дернув поводья, остановила повозку. Одер недовольно фыркнул и мотнул головой. Женщина вгляделась в зеленый полог, за которым что-то мелькнуло. Мелисса спешно вернулась и тихо сказала:

— Две повозки, едут вроде не солдаты.

— Они тебя видели?

Даже если это не воины, надо быть осторожными. В столь безлюдном и отдаленном крае мало кто ездит: никогда не знаешь, с кем столкнешься.

Тут маг зашевелился и сонно пробормотал:

— Почему остановились?

— Кто-то едет недалеко от нас в ту же сторону, что и мы, — шепнула лучница, достав стрелы и приготовившись атаковать, если придется.

Мужчина тут же проснулся и, спрыгнув на землю, взмахнул рукой. Прошептав заклинание, он еще немного приблизился к кустам и замер. По всей видимости, незнакомцы тоже остановились и притихли, заметив их.

Мелисса тихо зарычала, когда хрустнула ветка под чьей-то стопой. Лара натянула тетиву, стиснув зубы и пересилив ноющую боль в мышцах, но тут раздался чей-то голос из-за зарослей:

— Мы простые путники и не хотим проблем.

— Откуда нам знать, что это не разбойники? — фыркнула Мелисса, в какой-то момент невероятно напомнив лучнице Вайлонда.

— Потому что место для них не слишком выгодное, — хмыкнул мужчина. — Сама посуди: по этой дороге мало кто ездит, а богачи на севере — вещь редкая. А вот солдаты, преследующие нас…

— Мы готовы отдать вам деньги, но только не трогайте нас! — вновь раздался голос, который, судя по тембру, принадлежал юноше.

— Ну ладно, — тихо бросила лучница и громко окликнула незнакомца: — Покажись!

Их собеседник еще некоторое время мялся, потом зашуршали кусты, и на свет вышел парень лет пятнадцати с веснушчатым носом и большими голубыми глазами, взгляд которых был еще по-детски наивен. Он поднял руки ладонями вверх и сказал:

— Мы не ищем конфликтов. Прошу, если вам нужно что-то из обозов, можете взять. Только дайте уйти живыми. Мы вскоре покинем границу, и вы о нас больше не услышите, — он старался говорить твердо и уверенно, но от зорких глаз лучницы не укрылись дрожащие руки и беспокойно бегающий из стороны в сторону взгляд.

Маг недоверчиво покосился на него:

— Сбрось капюшон.

— Ч-что? — неуверенно протянул молодой человек, сделав шаг назад.

Чернокнижник взмахнул рукой и выкрикнул заклинание, заставив сухую траву за спиной юноши вспыхнуть ярким пламенем.

— Сними капюшон, — процедил Вайлонд.

Мелисса удивленно переглянулась с опустившей лук женщиной. Лара кивнула и сказала как можно мягче:

— Лучше сделать как он просит.

Парень, у которого чуть ли не подгибались от страха ноги, дрожащими руками потянул за ткань и стащил с себя капюшон темной накидки.

Чернокнижник кивнул и заставил пламя погаснуть. Лара пригляделась и увидела выбивающиеся из-под золотисто-рыжих волос заостренные вытянутые уши. Демон. Теперь и она смогла выдохнуть спокойно: на них сейчас идет охота, а значит этому пареньку и правда нет резона враждовать с каждым встречным путником.

— Можешь не бояться, — сказал маг с таким взглядом, что послушать его совета было крайне сложно. — Мы, как и подобные тебе, спешим пересечь границу.

Демон приободрился, в его взгляде зажглась надежда. Он вновь натянул капюшон, спрятав уши, и сказал:

— А я… могу я спросить? — он поднял взгляд больших голубых глаз и уставился на чернокнижника. — Вы ведь тот, о ком так часто говорят в последнее время? Вы черный всадник?

Лара подавила смешок, когда маг растерялся и бросил взгляд сначала на Мелиссу, затем — на нее. Однако драконесса его опередила:

— Да! И, если вы только попробуете…

Но мужчина заставил ее замолчать одним только пугающим до дрожи белесым взглядом. Оно и правильно: пусть перед ними и демон, который тоже теперь не в чести у столицы, это не означает, что он не попытается сдать их всех солдатам, чтобы спасти собственную шкуру.

— Аррен! Что происходит?! — из кустов выскочил бородатый здоровяк, облаченный в кожаную куртку, отороченную бобровым мехом. — Мы видели огонь из-за деревьев. Они напали на тебя? — с этими словами он схватился за рукоять огромного топора.

Этот незнакомец был человеком, в отличие от своего спутника. И действовал он куда решительней.

— Постой, Барт! — замахал руками перед его носом юноша. — Все обошлось. Это не солдаты и не бандиты.

Здоровяк недоверчиво покосился на них и перебросил топор из одной руки в другую, прищурив выглядывающий из-под кустистых бровей темный глаз. Лара почувствовала, как его взгляд задержался на ней, и застыла, точно ледяная статуя. Если вдруг он слышал о ней как о помощнице Стилкросса или где-то видел, то пиши пропало. Но он просто коротко кивнул, и женщина перевела дух.

— Но с чего ты взял, что им можно верить? Один подозрительней другого, еще и с драконом.

Женщина почувствовала, как напрягся маг, который явно горел желанием подпалить густую бороду здоровяка. Однако все разрешил юноша-демон, который встал между ними и сказал:

— Барт, это тот, про кого мы слышали. Это черный всадник, давший отпор солдатам сначала под Россом, а после — в Браме!

— Быстро же слухи разлетаются, — тихо прошипел Вайлонд.

— Вороной конь и красный дракон. Точно! — хлопнул себя по лбу тот, кого назвали Бартом, после чего громко рассмеялся: — Вот так встреча.

Мелисса на слове «дракон» гордо выпятила грудь и сверкнула белоснежными клыками. Мэриан радоваться не спешил и все еще недоверчиво косился на незнакомцев.

— Противники столицы нам не враги, — заявил Барт, убрав топор за пояс и склонив голову. — И, раз мы все едем к границе…

— Я против объединения, — перебил его маг, уже поняв, к чему он клонит. — Но могу заверить вас, что и мы не причиним вам вреда.

Лара кивнула, заметив разочарование во взгляде молодого демона, который был явно вдохновлен тем, чтобы продолжить путь бок о бок с черным всадником, слухи о котором наверняка уже достигли даже Нортштрума.

— Что ж, — пожал плечами его товарищ, хлопнув демона по спине. — По крайней мере, теперь нам будет куда спокойнее.

Однако в его темных глазах все же мелькнула тень недоверия. И его можно было легко понять: в нынешние непростые времена мало кому можно доверять. Хорошо, что он это тоже понимает и не требует от них большего.

Когда компания вновь скрылась в зарослях, а из-за деревьев послышался топот копыт и скрип телег, Мэриан тихо бросил:

— Нельзя спускать с них глаз.

— А мне они показались не такими уж страшными. Они же просто напуганы, — склонила голову на бок дракоша, выдохнув облачко пара.

— Не стоит доверять всем подряд только потому, что они не кажутся тебе «страшными», — покачал головой маг и кивнул в сторону мелькнувшей впереди старой дороги, по которой уже катили их новые знакомые. — Поехали, но держите ухо востро.

***

Закат золотисто-рыжим шелковым полотном раскинулся над прояснившимся под вечер небом. Лес остался позади, и впереди расстелилась пустошь, за которой мрачной полосой темнело плоскогорье, что в народе прозвали Плато Слез. Лежащее на границе Ланд Меннескер и Ланд Бесатт, когда-то оно было заселено демонами, но после чудовищной серии катаклизмов опустело, превратившись в мрачную тень прежнего себя, хранящую руины старых городов-призраков.

Пересекать подобную неприветливую местность никому не хотелось. Однако, уходя от преследователей, беглецы забрали слишком сильно на север, и теперь были вынуждены двигаться по выбранной дороге. Другая, что пролегала южнее, была намного безопаснее, но и встретить там «попутчиков», как желательных, так и нет, можно было чаще. Именно этим путем Вайлонд и планировал отправить Мелиссу к границе, а потому сильно сокрушался, что они не могут вернуться к той дороге.

Если верить байкам северян, Плато Слез стало пристанищем для опасных хищников, многие из которых поражали воображение и, ничуть не меньше — пугали. Но подобная репутация могла вполне сыграть путникам на руку: если их и преследовали до этого, мало кто отважился бы сунуться сюда следом за беглецами. Да и слухи о чудищах давно переросли в были и легенды, берущие свои корни еще из тех времен, когда на земли демонов обрушились чудовищные катаклизмы, которые нагнали в свое время ужаса и на другие народы.

К вечеру полоса впереди приобрела более-менее различимые очертания, вырисовываясь стеной, что высилась на границе. На ночлег было решено остановиться у небольшой тихой речушки, берега которой скрывали под собой густые заросли.

Лара вгляделась в густеющую тьму и различила тусклый огонек впереди. Видимо, повстречавшаяся им компания беглецов не так уж сильно обогнала их. За ее спиной раздался чих, глухое ворчание и шмыганье носом. Лучница обернулась и увидела кутающегося в покрывало мага, который продолжал недовольно бубнить что-то про «треклятую осень».

— Думаю, тебе лучше прилечь и как следует выспаться, — хмыкнула женщина, укоризненно посмотрев на поправляющего угли в костре мужчину.

Тот поднял на нее измученный взгляд и, к ее удивлению, спорить не стал, что было на него вовсе не похоже. Видимо, дальняя дорога вымотала его, как и остальных, что было заметно даже по понурившей голову Мелиссе, которая хоть и старалась не унывать, была не в лучшем расположении духа.

— Выспишься тут… — тихо бросил Мэриан, опустив голову.

Когда же все это закончится? Этот вопрос читался в его взгляде, точно маг спросил об этом без слов. И то же самое вертелось на языке у женщины. Когда они смогут облегченно вздохнуть, оставив позади все неурядицы? Когда смогут спокойно засыпать без мыслей о том, какая опасность будет подстерегать их завтра?

Мелисса подняла голову и, сверкнув золотом глаз, посмотрела на мага, после чего поднялась и раскинула крылья, чем привлекла внимание обоих. Лучница тихо рассмеялась, когда дракоша прижалась к чернокнижнику, обняв его крыльями. Он что-то буркнул, пошатнулся, но отстраняться не стал.

— Все будет хорошо! — без особого энтузиазма, но с улыбкой во взгляде заверила их Мелисса. — Мы перейдем границу и найдем дом. Большой, чтобы было слышно эхо в каждой комнате, — мечтательно протянула она и зевнула. — И будет там много интересных книг и ящиков со сладостями…

— Это ты ее приучила, — сказал Вайлонд, с упреком глянув на лучницу.

Она усмехнулась и скрестила руки на груди:

— Кто бы говорил. Я как-то ночью, стоя на часах, застала ее за тем, как она выписывала на земле какие-то знаки и колдовала вместо того, чтобы спать.

Мужчина удивленно покосился на дракошу, которая виновато опустила голову.

— За это ругать не буду, не бойся, — бросил он. — Иди лучше обними покрепче Лару.

Женщина и вскрикнуть не успела, как вокруг нее обвился темно-алый хвост, а к ее плечу прижалась рогатая голова. От дракоши исходило невероятное тепло, похожее на согревающее летнее солнце, на живое пламя, пляшущее в костре. Усмехнувшись, лучница провела рукой по драконьей шее, и ей на секунду показалось, что Мелисса даже заурчала, точно большая кошка.

Все-таки не удержав равновесие и усевшись на землю, Элардлис в ответ крепко прижалась к драконессе и глянула на мага, который следил за ними со стороны полным тепла взглядом. Все же она видела в его глазах то, что не могла до этого разглядеть в людях, которые, казалось бы, были довольно близки ей. Отчего-то в этом ворчливом и угрюмом человеке было куда больше теплоты и заботы о дорогих ему людях, чем в тех, кто вечно носил на лице фальшивую улыбку и уверял в своей искренности.

— Ну все, пора спать, — протянула лучница, потрепав дракошу за ухом. — Я первая на часах.

Вайлонд попытался было возразить, но только громко чихнул. Этим аргументы исчерпывались.

***

Она быстрым шагом прошла по коридорчику трактира, по обе стороны от которого тянулись ряды дверей, ведущих в комнаты постояльцев.

Если бы не ее умение сохранять просто стальную выдержку, когда того требуют обстоятельства, Лару бы точно трясло от злости. А последняя выходка старшего лейтенанта Ройбера довела даже ее буквально до белого каления. Лучница остановилась напротив последней двери, находившейся в конце коридора, и постучала.

В комнате горел маленький светильник, установленный на пошатывающемся столе, на котором была расстелена карта, немного обугленная, немного потрепанная, но достаточно четко отображающая окрестности.

— Капитан, — окликнула она.

Мужчина, склонившийся над картой, развернулся и бросил в ее сторону напряженный вопросительный взгляд, но тут же расслабился:

— А, это ты, — и махнул рукой: — Входи.

Она закрыла за собой дверь и встала рядом со сводным братом, делающим какие-то отметки на карте. Некоторое время оба стояли молча, после чего Стилкросс бросил:

— Докладывай. Ты ведь не просто так пришла.

В его голосе отчетливо слышались нотки усталости, и это значило, что капитан сейчас не в лучшем расположении духа. Но раз уж она пришла, молчать действительно не стоит.

— Я хочу доложить о совершенно неподобающем поведении старшего лейтенанта Ройбера и нарушении прямых указаний, — ударив каблуками друг о друга, отчеканила лучница.

— Конкретней, — бросил мужчина, отойдя от стола и посмотрев на карту сверху вниз. В его голосе не было особого участия, но Лара знала, что тот внимательно слушает, хоть с виду и не придает этому особого значения.

— Убийство местных жителей без видимых причин — это невыполнение приказа, согласно которому требовалось только…

— Ты об инциденте с демонессой и тем мальчишкой на мостовой?

Она кивнула. Капитан покачал головой и вздохнул:

— Кажется, я упустил момент, когда из запуганной девчонки ты превратилась в солдата, доносящего на своего… кхм, сослуживца, — он невесело усмехнулся и, отойдя к окну, устремил взгляд в сгущающиеся сумерки. — И чего же ты хочешь от меня?

— Принять меры. Был нарушен приказ, причем твой.

— Переходишь на личности?

Она опустила взгляд и готова была поспорить, что ее брат ухмыльнулся.

— Не бойся, Ройбер не только тебе докучает. Я просто хотел, чтобы ты сказала это вслух.

— Так ты предпримешь меры? — расслабившись, спросила Лара.

Ответа некоторое время не было, и она уже начала беспокоиться, не ляпнула ли что-то не то, из-за чего прилетит не только Ройберу, но и ей. Но тут мужчина вновь заговорил:

— Да. Если всем подряд спускать все с рук, ничто не будет работать так, как надо. Их отряд под моим временным командованием, но я могу спокойно разжаловать его. Такой расклад тебя устроит?

— Вполне.

Старший лейтенант Ройбер откровенно недолюбливал их с братом. Впрочем, они и сами не очень-то радовались его обществу, а потому слышать, что он перестанет нарываться и дальше творить что ему вздумается, было если не приятно, то хотя бы успокаивающе. Но все же сомнения не покидали ее, вгрызались в сознание и заставляли раз от раза возвращаться к одной и той же мысли.

— Что-то еще? — не глядя спросил капитан.

— Я могу обратиться не как к старшему по званию?

Он обернулся и вопросительно глянул на нее, потом прищурился и сказал:

— Мне не нравится твой тон, за этим обычно ничего хорошего не следует. Но хорошо. Вольно, старший лейтенант Стилкросс.

Лара облегченно вздохнула. Пусть брат и был не в духе, вряд ли собирался отчитывать ее за что-либо. Она обхватила себя руками и опустила голову, с виду став ниже.

— Я не уверена, что хочу продолжать это. На моих руках и без того достаточно крови, пролитой за эту страну, и я чувствую, что сейчас мы совершаем огромную ошибку, которая ни к чему хорошему не приведет. Возможно, было бы куда лучше, если бы мы не поддержали переворот? Что, если…

Ее грубо обхватили пальцами за подбородок и заставили поднять голову. Женщина вздрогнула, когда встретилась взглядом с пылающими огнем темными глазами, в которых плясали отблески светильника. Внутри все похолодело в предвкушении выволочки.

— Любой, — подчеркнуто произнес Стилкросс, — несущий ответственность за своих подчиненных капитан сейчас отправил бы тебя на виселицу за измену, — он хищно прищурился и понизил голос: — Но я этого делать не хочу и не буду, поэтому закрой свой рот и постарайся молчать в тряпочку. Все ясно, старший лейтенант?

— Да, — выдохнула лучница и облегченно перевела дух, когда хватка ослабла.

Мужчина отстранился и, кивнув, вернулся к карте, на ходу бросив:

— Ступай. С Ройбером я позже сам разберусь.

Она вышла и прикрыла за собой дверь. Возможно, оно и к лучшему. Лара знала, что Линд после просто забудет об этом разговоре, не придав ему значения, как делал много раз ранее. Возможно, именно это ее и спасало, ведь стоило ей заявить о подобном кому-нибудь другому, от нее и впрямь бы избавились. Да хотя бы тот же Ройбер отдал бы все, чтобы отправить и ее, и ее брата на тот свет, дали бы только повод.

Лара тяжело вздохнула и быстрым шагом пошла прочь от двери.

***

Лучница резко открыла глаза и села. Рассветное зарево уже очертило линию горизонта, небо постепенно светлело. Мелисса, сидевшая у повозки, обернулась и махнула хвостом:

— Я сменила тебя чуть раньше. Все хорошо?

Как она могла не заметить и задремать, стоя на посту? Женщина покачала головой: похоже, она стала терять хватку.

— Спасибо, — она мягко улыбнулась и, поднявшись, погладила дракошу по шее, на которой поблескивал серебристый узор.

Новый день предвещал довольно долгий путь, но осталось всего ничего. Вот уже скоро они окажутся за пределами земель Меннескер, а что тогда? Время покажет.

Глава 2. Опасность из забытых времен

Хоть солнце и выглянуло из-за туч, а день обещал быть ясным, холодные северные ветра и не думали успокаиваться, заставляя путников время от времени поеживаться.

Едва различимая дорога, по которой они ехали, и вовсе пропала, затерявшись среди укрытого сухой травой и камнями предгорья. Продолжать путь стало куда сложнее, и то и дело слышалось недовольное фырканье и ржание фамильяра мага. Тем не менее, к полудню они вновь вышли на дорогу и подобрались достаточно близко к Плато, мрачные склоны которого холодно взирали на сгрудившихся перед ними людей.

Здесь же, совсем неподалеку, остановились и встретившиеся им накануне беглецы. Их, как и предполагала лучница, было куда больше, чем просто Аррен и Барт, с которыми они уже встречались ранее.

Две повозки стояли рядом, ограждая разведенный костерок от безжалостных порывов ветра. В небольшом котелке варилась похлебка, запах которой приятно щекотал ноздри; этот аромат заставил путников вспомнить о том, что со вчерашнего вечера они практически ничего не ели.

Над готовящейся едой хозяйничала высокая полная женщина средних лет. Неподалеку стояли уже знакомые беглецам Барт и Аррен, которые беседовали с еще одним мужчиной. И вот он сразу вызвал у лучницы недоверие. Поджар и жилист. В отличие от того же Барта, который был хоть и крупным противником, но вряд ли достаточно поворотливым, этот незнакомец казался проворным и опасным. А обветренное лицо со сдвинутыми к переносице темными бровями выглядело так, если бы принадлежало очень суровому человеку.

Меньше всего подозрений у нее вызывал Аррен, который, несмотря на свою демоническую природу, вряд ли в своей жизни и гусю шею свернул — про то, чтобы держать в руках оружие, и речи не шло.

Лара замотала головой и опустила взгляд. Ей пора прекратить воспринимать каждого человека как врага и оценивать его как противника.

Группа Барта обратила на них внимание, и лучница почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок, когда по ней скользнуло разом несколько пристальных взглядов. К путникам приблизился Аррен, на котором в этот раз не было капюшона.

— Я знал, что мы еще встретимся, — демон добродушно улыбнулся и махнул рукой. — Мы как раз остановились на привал. Может, присоединитесь?

— А кормить их кто будет, а? — рявкнула женщина у костра. — Куда нам еще больше лишних ртов?

— Мы справимся сами, — буркнул Вайлонд, спустившись с повозки.

— Но… — протянула было Мелисса, но тут же умолкла, поймав на себе строгий взгляд белесых глаз.

Плечи демона безвольно опустились, и он в ответ лишь кивнул, после чего вернулся к своей группе. Незнакомый мужчина вновь пристально поглядел на мага и его маленькую компанию, задержав взгляд на лучнице, отчего внутри все вдруг похолодело. Что, если он узнал ее?

Лара зачесала волосы на бок, так, чтобы как можно сильнее скрыть шрам. Чертову отметку, которая, точно клеймо, была с ней вот уже много лет. Клеймо, которое напоминало ей о том дне, когда вся ее жизнь перевернулась с ног на голову без шанса обернуться назад, и которое она всей душой ненавидела.

— Что-то не так? — спросил маг, когда довольный фамильяр, избавившись от упряжи, проскакал вокруг их стоянки.

Она покачала головой:

— Просто устала.

Мужчина смерил ее оценивающим взглядом и, подойдя чуть ближе, заглянул ей в глаза:

— Врешь.

В такие моменты с ним было невозможно спорить. Сложно было выдержать этот пронзительный взгляд, который словно видел больше, чем доступно обычному человеку. У нее перехватило дыхание, но внешне лучница постаралась не показать своего волнения.

— Угадал, но у нас сейчас и так проблем хватает. Не время жаловаться.

Он хотел было возразить, но осекся, когда раздался звонкий радостный смех, и из-за телег второй группы выскочил мальчишка лет семи, следом — светловолосая девочка, улыбающаяся от уха до уха и радостно машущая руками. Женщина у костра прикрикнула на обоих, но те, словно и не слыша ее слов, продолжили играть. Лара украдкой глянула на сидевшую рядом дракошу, которая сменила личину на человечью и с тоской наблюдала за резвящимися детьми.

— Хочешь присоединиться? — тихо спросила лучница.

Девчонка в ответ замотала головой:

— Нет. Я уже взрослая, чтобы играть с детьми! — она вздернула нос и гордо кивнула точно в подтверждение собственных слов.

— И правильно: глупое занятие, — кивнул в ответ чернокнижник.

— Решил из нее такой же занудный пень сделать?

— Не надо путать занудство и серьезность, — скрестив руки на груди, проговорил мужчина, каждое слово которого кивком подтвердила Мелисса. — К тому же, ее помощь мне еще понадобится здесь.

Женщина прыснула со смеху, но ничего отвечать не стала. По крайней мере, они отвлеклись от той темы, которую она предпочла бы вообще не затрагивать.

***

Когда они снялись с места, тучи вновь сомкнулись тяжелыми ставнями над головой. Мелисса сказала, что, скорее всего, к ночи пойдет дождь.

Полоса Плато все увеличивалась и увеличивалась, возвышаясь все больше и больше над головами путников. И вскоре впереди показался склон, ведущий к подножию одного из массивов. Отсюда в сгущающейся тьме была едва различима не обозначенная на картах река, которая пробегала по глубокому ущелью, что, точно рваная рана, рассекало Плато Слез.

Здесь, на вершине склона, где холодный ветер дул особенно сильно, было практически негде укрыться, однако и продолжать путь под дождем и в кромешной темноте не хотелось никому, пусть Мэриан с Мелиссой и ориентировались во мраке лучше остальных. Вторая группа остановилась неподалеку, видимо, тоже решив переждать ночь наверху.

— Не нравится мне это место, — проворчал маг, закончив рисовать на земле руническую вязь.

— Назови хоть одно, которое бы тебе понравилось, — хмыкнула Лара, поймав ответную усмешку.

Он произнес заклинание, и воздух вокруг точно замерцал. Защита от дождя, о котором предупреждала Мелисса, догадалась лучница. Она огляделась, но дракоши нигде не было видно. Элардлис бросила обеспокоенный взгляд на чернокнижника, который поднялся и махнул рукой куда-то в сторону.

Вскоре из-за темной пелены, сгустившейся вокруг, показалась драконесса, которая что-то несла в зубах. Стоило ей приблизиться так, что отблески костра осветили чешуйчатую морду и добычу, как Мэриан тут же выругался и потребовал у нее «выплюнуть эту гадость». Мелисса неохотно подчинилась и понурила голову, а Лара повнимательней пригляделась к пойманному зверю. Это оказалась черная змея толщиной с человеческое предплечье, по спине которой проходил зеленый ромбический узор. Тело ее покрывали странные наросты.

— Змеи здесь, да в это время года? — вскинула бровь лучница. — Никогда таких не видела.

Чернокнижник легко отстранил ее и пригляделся повнимательней. Светлые глаза загадочно сверкнули. Он поворочал туловище змеи и недовольно покачал головой.

— Очень плохо…

Лучница с дракошей переглянулись.

— И что это значит?

Мужчина вновь покачал головой и, не оборачиваясь, бросил:

— Это означает, что надо быть начеку и держаться подальше от воды.

Позже и вправду пошел дождь, мелкие капли которого побежали по незримым границам временно возведенного воздушного купола. И наблюдать за этим было удивительно, несмотря на то, что она часто видела подобное.

Подобрав ноги, лучница запрокинула голову и улыбнулась, испытав не поддающийся объяснению детский восторг. Как давно ее так впечатляло самое простое и практичное при

...