Оглавление

Пролог

Каждый вздох обжигал легкие. Я делала шаг и передышку, с трудом понимая, доживу ли я до перекрестка. Должна была. Ради этого все и затевалось. Нужно. Дожить. Чего бы мне это не стоило. А иначе…

На улице царила темная ночь, луны на небе не было, словно кто-то ее похитил. Делая еще один вздох, я поняла, что стало еще хуже. Добавились какие-то странные хрипы, и я схватилась за грудь с ужасом осознания.

Еще пять шагов. Только пять шагов. Каких-то пять несчастных шагов…

Когда перекресток стал мне доступен, я попросту повалилась на колени перед ним, словно в преклонении. Но причина, по которой я здесь, примерно похожа.

Я собралась с силами, взяла палочку, которая попалась мне под руку в первый раз, когда я свалилась от нехватки воздуха. И начала чертить. Медленно. Символ за символом, символ за символом, символ за…

Чьи-то шаги меня отвлекли, я напряглась и вгляделась в мрачную фигуру. Неестественно большую фигуру. Топот ног был почти неслышен, но зато тележка…

Через несколько мгновений ко мне подошел фермер. Остановился. Глянул на меня. Я хрипло вздохнула и уставилась на него в ответ. Что может сказать девица ночью на перекрестке незнакомцу?

— Доброго здравица, — натянула самую неестественную улыбку на лице я.

— Взаимно, — кивнул фермер, и скользнул взглядом по начерченным символам.

Я нервно вздохнула, уже собираясь придумать объяснение, но тут до меня вдруг дошло. Какой фермер ночью с телегой по дорогам ходит? Медленно я отклонилась в сторону, снова хрипнула вместо вздоха, и посмотрела на плохо прикрытый явно чужой урожай. Фермер кашлянул и суетливо сдвинулся чуточку влево, пытаясь загородить награбленное.

— Какая темная ночь! — Подметил фермер. Мы видели друг друга исключительно, потому что неподалеку горел фонарь. — Вообще никого не увидишь!

— Да, — нервно подтвердила я.

Мы с фермером снова встретились взглядами, молча договорились, что будем молчать до могильной плиты, и он поехал дальше. Я попыталась сделать глубокий вздох, хрипы усилились, дышать становилось все труднее. Если не потороплюсь, до могильной плиты мне будет не так уж и далеко.

Кое-как собравшись с силами, я продолжила чертить. Голова раскалывалась и кружилась, глаза были сухими и слезились одновременно, руки дрожали и двоились перед моим взором.

Но каким-то чудом я все-таки дочертила все необходимые символы. Кто бы мог подумать, что одна-единственная книга, интересовавшая меня последние четыре года, станет моей последней надеждой на спасение?

Я хрипнула, закашлялась и повалилась в центре круга, с ужасом осознавая, что воздуха мне катастрофически не хватает. В ушах зазвенело, меня трясло так, что было похоже на конвульсии. Несмотря на мой недуг с рождения, так плохо мне не было еще никогда в жизни.

Спокойно. Восстановить дыхание. Успокойся и тихонько дыши. Маленькими порциями. Маленькими вздохами. Паника завладевала мной, но я изо всех сил стиснула зубы и пыталась дышать. Дышать. Дышать…

Сколько я так провалялась? Не знаю, и не думаю, что это важно. Главное, я кое-как с горем пополам смогла дышать. Звон в ушах отступил чуть назад, словно хор на сцене на второй план, я собралась с силами и заставила себя сесть. Итак, самое сложное.

Слова. Как же тяжело мне давались слова. Это было похоже на шепот, но на большее мне рассчитывать не приходилось. Зачем я из раза в раз листала эту книгу? Запоминала символы и слова? Могла ли это быть интуиция? Предзнаменование? Или?..

Ледяным ветром меня обдало внезапно, порыв взметнул мои светлые длинные волосы, я попыталась вдохнуть, но сделать это у меня привычно не получилось. Прямо передо мной воздух пошел рябью, символы, которые я чертила, взметнулись вверх и обрисовали идеальный круг беспроглядной тьмы. В ней вспыхнули два алых глаза.

— Девчонка? — С осуждением, пренебрежением, издевкой и насмешкой одновременно прозвучало это единственное слово.

Мне было не до любезностей или обид, я выдохнула и собралась с силами.

— Я взывала к тебе, — едва слышно выдохнула я, экономя силы. Голос мой звучал, но очень тихо. — Я знаю условия.

— Условия? — Хищная улыбка, которой было не увидеть, больно ударилась мне в самую душу.

Я крякнула, взялась за плечо чисто машинально, и поняла, что метка, полученная два дня назад, все еще жжет.

— Все просто, демон, — хрипнула я вместо уверенности, — я тебе свою душу, ты мне жизнь.

— Хм… — звучало так, будто он задумался. — Тебе разве есть что мне предложить?

Я попыталась ответить, но легкие снова сковало очередным приступом, пришлось побороть себя, чтобы продолжить разговор. Спокойно, я за шаг от спасения. Нельзя тут умереть перед финишем. Кто так делает?

Я не могла сказать и слова, но лучше за меня скажет она. Я взялась за ворот платья и оттянула его так, чтобы изящная фиолетово-зеленая метка на моем плече открылась демону. Не думаю, что он бы не увидел ее, если бы не просмотрел, но в данный момент мне была дорога каждая секунда.

— Хм… — теперь его голос звучал заинтересованно, — как такому слабому и поврежденному созданию досталась метка некроманта?

— Сейчас мы заключим сделку, и я уже не буду столь слабой, — заявила я почти уверенно и закашлялась, с ужасом осознавая, что еще одного приступа просто не переживу.

— Ты так уверена? — Хищная улыбка снова уколола в самое сердце. И так паршиво, куда еще сильнее бить-то? — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — скорее выплюнула, чем нормально ответила я.

— Некромантов принимают с восемнадцати, — беспощадно напомнил демон.

Я осклабилась и ударила кулаком землю, потому что сил моих не было терпеть.

— Если я отправлюсь в Школу некромантов сейчас, меня скорее всего не станет, но я могу подготовиться, — выпалила я и задохнулась.

Удивительно, что я произнесла предложение без запинки. Улучшения? Борьба за последнюю надежду. В ушах снова начинает звенеть, мир распадаться на части.

— Зачем мне ждать так долго? — Надменно, холодно, с чувством полного превосходства.

Я тут задыхаюсь, а он в игры играет. Обругала бы его, на чем свет стоит, если бы мне не требовалось расходовать воздух в своих легких столь рационально. Давай же, соберись!

— Условия я озвучила. Заключай сделку.

Демон рассмеялся. Тихо, словно шипение змеи, но отзвук его смеха мурашками побежал по моей коже. Я вцепилась в грудь и попыталась заставить себя унять сердцебиение. Нет, страх не проходил. К сожалению…

Слабость навалилась внезапно, я завалилась на землю и рвано пыталась сделать вдох.

— Мне кажется или ты тут помираешь? — С чувством превосходства потешался надо мной демон.

А я ненавидела его так сильно, что… а ничего. Я действительно помираю. Слезы потекли из моих глаз. Все было тщетно. Пятнадцать лет цепляться за жизнь в попытке сделать нормальный вздох и вот он, мой неизбежный конец…

Воздух вдруг зазвенел, тени вокруг зашептали, темное, сотканное из самой тьмы лицо с алыми глазами приблизилось к моему. Постепенно оно прояснялось, но я была не в том состоянии, чтобы разглядывать его.

— Ты допустила ошибку, — пока я пыталась сфокусировать зрение на пылающих алых глазах, заявил демон, — здесь… — он указал на один символ, — здесь… — второй — и здесь.

Последним он указал на меня, или на место, где я находилась. Демон улыбнулся шире, я бы отодвинулась, если бы у меня были хоть какие-то силы. Его губы шептали прямо в мои.

— Я заключу сделку, — заявил он, и я как будто воспарила над землей, но потом я почувствовала прикосновение к своей правой руке и закряхтела вместо крика. Потому что стало нестерпимо больно. — И я заберу твою душу. В свое время. Но до того момента ты сделаешь кое-что для меня.

Боль растекалась по всей руке, я кряхтела и корчилась, не в силах противиться, не в силах удержаться, не в силах…

Отключилась и проснулась спустя… неизвестно, сколько прошло, если честно. Я все еще лежала в круге призыва и надо мной все еще царила ночь. Но демон исчез, словно его никогда и не было. На секунду я даже подумала, будто это была лишь игра моего воображения.

Но тут я вдруг осознала, что дышу. Ровно, размеренно, без хрипов. Просто дышу. Попыталась сделать еще один вздох. Еще — глубже. Я дышу. И я не задыхаюсь. Не…

Осторожно привстав, я все еще испытывала неимоверную слабость. Правая рука болела так, будто в ней поселился яд. Я подняла ее и выдохнула разочарование. Мало того, что она стала заметно темнее, теперь от самого плеча до кончиков пальцев она была покрыта демоническими рунами.

Я сделала еще один глубокий вздох и улыбнулась. Получилось. Я жива.

— Благодаря мне, — раздалось хищное эхо как будто бы в моей голове или вокруг.

Я огляделась по сторонам, но ничего не обнаружила.

Что же, будем радоваться главному. Жива и ладно.

Глава 1

Четыре года спустя…

Я отворила дверь и увидела перед собой худого, вытянувшегося явно только недавно, мальчишку. Он смотрел на меня испуганными глазами. На вид он выглядел бедно, но, полагаю, поэтому он здесь.

— Ты на должность помощника Мастера? — Уточнила я на всякий случай.

— Да, Госпожа, — кивнул мальчик.

Я улыбнулась.

— Меня зовут Тесса, не зови меня Госпожой, — впустила я мальчишку.

Несмотря на то, что он был младше меня, по росту он обогнал меня на целую голову. В прихожей он робко встал в угол, задел люстру и верхнюю полку, став сразу же пунцовым.

— Простите, — бормотал он едва слышно.

Я улыбнулась и поддержала мальчика.

— Не беспокойся, тебе нужно время, чтобы освоиться, ко всему привыкнуть, — заверила я.

— Я — Том, Госпожа, — робко представился он.

— Так, Том, что я сказала тебе насчет Госпожи? — Тут же отчитала я.

Мальчишка чуть не плакал.

— Простите, Тесса, — вымолвил он неуверенно.

— Вот и славно, — улыбнулась я и поманила его за собой.

Длинный коридор вел мимо множества закрытых дверей.

— Мастер не любит, когда двери распахнуты, — сразу же стала посвящать в курс дела я, — но и запирать их не следует. Только входную.

Дабы первым делом проверить, как хорошо Том запоминает то, что я ему говорю, завернув в дверь слева, я прошла внутрь и дождалась, когда за мной зайдет Том. К моему великому счастью Том поспешно закрыл дверь почти бесшумно и повернулся ко мне, начав горбиться, как будто пытаясь стать ниже.

Я ему ободряюще улыбнулась.

— Перед тобой столовая, — обвела рукой большую залу я. В центре стоял длинный стол, полностью заваленный книгами. — Запомни раз и навсегда: Мастер здесь не ест, он хранит тут свои книги. И эти книги ты трогать ни за что, ни при каких обстоятельствах не станешь. Даже если Мастер попросит. Это понятно?

Я заглянула в сизые глаза Тома, тот обдумал мои слова и неуверенно кивнул.

— А как же?.. Если он попросит?..

Я выдохнула и шагнула к тому ближе, пытаясь говорить чуть тише.

— Поверь мне, Том, эти книги трогать нельзя, — строго наказала я.

Том вздохнул и закивал, а я направилась дальше, показывая ему кухню. К счастью здесь все было не сложно, все необходимые рецепты по дням и неделям были развешены прямо над разделочным столом. Кто-то проделал гигантский труд еще до моего появления здесь, и все работало как часы. Если следовать инструкциям.

Дальше мы посетили задний двор и угодья, где я познакомила Тома с Веснушкой, любимой кобылой Мастера.

— Он на ней не катается, — рассказывала я, — но очень любит поговорить. А чтобы Веснушка была в хорошем настроении каждый день, она должна съедать морковку. Ее ты и будешь выращивать.

— А как же остальные продукты? — Разволновался Том.

— Купишь на рынке, — отмахнулась я. — У Мастера до сих пор много работы. И, кстати о ней.

Я вздохнула, и мы отправились обратно в дом, на чердак, куда попасть было не так уж просто. Дверь всегда заклинивало, и если держать ее открытой, можно было бы избежать множества проблем. Но Мастер не любил, когда двери открыты, поэтому каждый раз я мучилась с ней неимоверно.

Вот и в этот раз я на нее и навалилась и толкнула, и штурмовала — все тщетно. Том робко стоял в сторонке и во все глаза наблюдал за моим ритуалом. Я объяснила ему, что дверь просто плохо открывается, и — кто бы мог подумать? Том робко шагнул к ней, взял за ручку и… открыл. Просто, без лишней суеты, та даже не скрипнула! Предательница.

Он так уставился на меня, будто все сломал.

— Хм, — прищурилась я, а Том начал обливаться потом, словно на экзамене. — Говорят, дома Мастеров магии живут своей жизнью. Кого-то они недолюбливают, а кого-то принимают. Похоже для тебя, Том, это судьба.

Том сначала стоял и не знал, что ему делать или отвечать, а потом выдавил улыбку больше похожую на сморщенный лимон, и впустил меня внутрь.

На чердаке, к которому я за последние годы успела прикипеть, хранились тысячи свитков с заклинаниями. Том, как только их увидел, сразу встал как вкопанный и разинул рот от удивления.

— А это то, чем Мастер зарабатывает на жизнь, — оповестила я.

Том нервно сглотнул и вздохнул. Я услышала в этом вздохе хрип и на секунду на меня накатила паника.

Больше не больно, дышать я могу свободно, пожалуйста, отпусти…

Не без труда сделав глубокий вздох, скорее чисто машинально, нежели мне действительно теперь было трудно дышать, я постаралась отвлечься и натянула отрепетированную улыбку.

— Жители города часто обращаются к Мастеру за заклинаниями, — стала рассказывать я, — твоя задача — принимать рецепт, то есть обращение гражданина, а затем передавать его Мастеру. Когда заклинание готово…

Я подошла к одной из полок и указала на листок, приклеенный сверху.

— Видишь? Здесь заказ, — Том подошел поближе и внимательно вчитался в текст: «Плодородность земли для фруктовых деревьев». — Если под ним лежит свиток, значит, заказ выполнен. А теперь смотри.

Я взяла тот самый свиток и коснулась им заказа. Мгновенно и листок, и свиток вспыхнули золотистым, растворившись в воздухе. Том уронил челюсть и таращился на место с минуту, не в силах собраться с мыслями. Я уже начинала волноваться.

— Обращай внимание на свитки и листки, — наставляла я, — иногда заказы нетерпеливы, требуют своего. Иногда граждане приходят повторно. Но ты не должен поддаваться на их уговоры. Магия — дело не простое. Если поторопиться, можно получить совершенно противоположный результат. Запоминай.

Откашлявшись, я заученным текстом заговорила:

— Волшебство — дело тонких структур, это тебе не в свисток свистеть!

Я просияла, а Том моргнул.

— Прям… так?

— Да, — кивнула, — эту отговорку придумал Мастер. Пока гражданин поймет, какой там свисток в виду имеется, можно закрывать дверь и спокойно идти выполнять дальнейшие указания. Ну, что? Ты готов встретиться с Мастером?

Том медленно улыбнулся и робко кивнул. Самое интересное начиналось.

Мы спустились на этаж ниже, и Том с благоговением стал выглядывать у меня из-за плеча. Как и во всем доме, все двери, встречавшиеся на нашем пути, были закрыты. Я со своими обязанностями справлялась хорошо. Предвкушая то, что сейчас последует, я попыталась скрыть улыбку и искоса глянула на Тома.

Мы подошли к самой дальней двери, я ненадолго задержалась, а потом открыла. Большой, просторный зал проветривался распахнутыми настежь окнами. Тюлевые занавески плясали и танцевали на августовском ветру.

И вместе с ними танцевал Мастер. Очень древний старец с длинной белой бородой до колен, в одной белой ночной рубашке, сейчас кружился и напевал себе под нос какую-то песенку. Том опешил. И это была его ошибка.

— Дверь! — Крикнул Мастер.

Том не откликнулся, пришлось настойчиво на него посмотреть. Он впал в такой ступор, что совершенно позабыл о главной обязанности. Очухавшись, он вспыхнул и ахнул от испуга, а затем поспешно затворил дверь. Стыдливо опустив взгляд, Том опасался встречаться глазами с Мастером.

Но тот удовлетворился исполнением и продолжал кружиться в танце. По всему залу летали маленькие листочки с заданиями. Том выглядел так, будто не прошел главное испытание и сейчас его отсюда выгонят. Я поспешила подойти к Мастеру поближе.

— Кхм, — откашлялась я, — Мастер, это Том. Он будет мне заменой, когда я уеду.

— Та-ра-ри-ра-рам! — Ответил Мастер, очень ловко закружившись волчком с занавеской.

Для ста пятидесяти он иногда необычайно ловок и подвижен.

— Он показал хорошие результаты, я насчитала девяносто пять балов из ста, — оповестила я.

Том снова начал обливаться потом, с ужасом глядя на Мастера. А тот…

— Та-ра-ра-ра! Ра-ра-ра-тра-ля-ля! — Еще один пируэт, я улыбнулась, наблюдая за замешательством бедного Тома.

— Веснушке он понравился! — Оповестила я.

И вот наконец-то! Мастер прекратил танец, повернулся к нам и уставился на меня невидящим взглядом. Он явно пребывал в далеком царстве и далеком государстве, на то, чтобы вернуться, ушло несколько минут.

— А! Тесса! — Узнал меня наконец-то он, я улыбнулась и кивнула в подтверждение. Мастер тут же сгорбился, схватился за спину и заковылял в мою сторону, как истинный старик. — Что за день сегодня? Все из рук валится!

— Четверг, — ответила я, и Том, похоже, решил, что мы оба чокнутые.

Мастер притормозил, разочарованно скис, а затем выпрямился, размял спину и поймал один из листочков. Прищурившись, он зачитал содержимое и в воздухе по мановению его руки тут же вспыхнул свиток. На нем Мастер быстро высек несколько золотистых искр, а затем отправил все заклинанием на чердак.

— Значит, это Том, — еще даже не взглянул в нашу сторону, заключил Мастер.

Том сразу же вздрогнул и встал по стойке смирно, выпрямив спину. Мудрые глаза Мастера добрались до мальчика, тот снова обливался потом и краснел.

— Кроток и не болтлив, — дала вполне нужную характеристику я.

— Не то, что ты, — фыркнул Мастер, я улыбнулась, а он издал торжественное «и-хи». — Что же, принимаю.

И Мастер резко крутанулся в воздухе, возвращаясь к танцам с занавесками. Я взяла Тома под руку и потащила на выход. Он никак не мог понять, что происходит, поэтому до последнего упирался и все смотрел на Мастера. Вопрос задать он так и не решился, что подтверждало мою характеристику. Когда я вышла в коридор и дождалась Тома, я проследила за тем, как он поспешно затворил дверь и выдохнул, оставшись полным негодования.

— Все плохо, да? — Уточнил он и нервно сглотнул.

— Все как раз наоборот, — поддержала я. — Пойдем, уже время обеда, нужно приготовить, да и сам поешь.

На кухне Том был на удивление проворен, готовил быстро, умело, легко. Поскольку я должна была убедиться, что все хорошо, попробовала его еду, и надо отметить повар из него был идеальный. Уже под моим контролем он отнес поднос в кабинет Мастера, аккуратно поставил его на стол под нужным углом, а потом мы вернулись в кухню и сели есть сами. Том явно был к такому не готов.

— Неужели мы можем есть все это? — Окидывая богатый стол перед нами удивленным взглядом, удивлялся Том.

— Привыкай, Том, Мастер хоть и со странностями, но это ты так по первости будешь считать, — улыбалась все я. — А потом быстро привыкнешь и поймешь, что он очень мудрый и хороший. Он любит своих помощников.

Том принял информацию, все еще смущаясь, попробовал блюдо и позволил себе положить салат из свежих овощей. Поразмышляв, он взглянул на меня.

— Можно задать вопрос? — Он смелел потихоньку, но я уже догадывалась, о чем он спросит. Кивнула. — Почему ты уходишь?

— Время пришло, — сообщила я. — Мне пора двигаться дальше.

— Но ведь здесь хорошо, — заметил Том.

— Да, но теперь это место для тебя, — заверила я. — Понимаешь, Том, в жизни Мастера было много помощников. И ни один не приходил и не уходил без причины. Кому-то хватало одного дня, кому-то одного взгляда. А кто-то оставался и на десять лет. Помогать магу — это почетно, но он лишь посланник. Он может дать то, что необходимо, но не сделать из тебя того, кем ты должен стать. Считай это перевалочным пунктом. Поверь мне, в свое время ты поймешь, когда придет пора уходить.

Том нахмурился, и на его лице я заметила удивление. Да, сейчас он не мыслил об уходе, как и я когда-то давно. И это нормально, ведь когда попадаешь сюда, кажется, что здесь можно провести целую жизнь. А почему бы и нет? Задания простейшие, времени для себя предостаточно. Здесь тепло, уютно и хорошо кормят. Кто бы отказался здесь задержаться?

Но время пришло, я это знала наверняка. Моя метка некроманта начала чесаться и давала о себе знать легким жжением. Мне нужно отправляться на обучение, а иначе она сожжет меня заживо.

После обеда мы отправились в комнату Тома. Когда он увидел кровать, он чуть не прослезился и проговорился о том, что у него семь старших братьев и спать ему всегда приходилось на полу. А тут — мягкая перина, балдахин, да еще и комната отдельная! Рай, да и только.

— Вот и все, Том, — подвела итог я. — Свое дело я сделала, теперь обживайся.

— Спасибо, Тесса, — светясь от счастья, обернулся на меня Том. — Куда бы ты не следовала, я желаю тебе успехов.

— Благодарю, — кивнула я. — И тебе.

Закрыв за собой дверь, я прошлась немного по коридору и остановилась, улыбнувшись.

— До свидания, Мастер! — Попрощалась я громко.

— Та-ра-ри-ру-рам! — Раздалось в ответ.

Я посмеялась. В своей комнате я забрала сумку с вещами, спустилась вниз и вышла на улицу. Вечерело, но было по-прежнему тепло. Однако накидку я все равно накинула, ибо тащить ее было тяжелее в руках, нежели на себе.

Окинув последним взглядом особняк, я двинулась в сторону станции. И тут правую руку обожгло.

Вцепившись в нее, я сжала зубы и попыталась успокоить боль. Она не проходила. Словно я не могла ее контролировать. То-то и оно. Со времени ритуала прошло четыре года, и если сначала я еще боялась, что демон затребует что-то свое, позднее, когда он не связывался со мной, я почти успокоилась.

Но сейчас…

С трудом добравшись до безлюдного проулка, я забилась в самый дальний и неприглядный тупик, пытаясь с собой сладить. Поскольку моя правая рука сильно выделялась демоническими рунами, я носила перчатку. Мало ли для чего? Так надо. Никто не задавал вопросов. А если и задавали, у меня была готова легенда:

— Сунула в кипяток, когда мне было пять.

Вопросы отпадали сами собой. Что? Кто-то будет проверять?

И вот теперь татуировка жглась и взывала. Я прислонилась к стене и стянула перчатку. Линии забурлили алым, руку потянуло вверх, и непроизвольно я выставила ладонь так, будто создавала заклинание. Как не странно оно сработало, и прямо перед моим взором заплясали знакомые символы, а из образовавшегося круга проступили едва заметные сквозь беспроглядный мрак черты демона. Единственное, что я видела отчетливо, это светящиеся алым пламенем глаза.

— Здравствуй, Пчелка, — поприветствовал он меня.

Руку я все еще направляла на круг, попыталась ее опустить, но — все тщетно. Рука не слушалась. Она мне не подчинялась. В принципе, я так и думала, что подобное случится, просто немножко расслабилась в последнее время. И зря.

— Это ты, — все еще пытаясь безуспешно взять под контроль свою руку, вздохнула я.

— Ну, а кто ж еще? — Язвительно отозвался демон. — Надеюсь, ты про меня не забывала?

— Забудешь тут, — кивнула на свою руку я.

— О, что это такое? Я слышу в твоем голосе непочтение? Но ведь я же спас тебе жизнь, разве ты не должна мне быть за это благодарна?

— За это ты получишь мою душу, — все же более спокойно ответила я.

— Да, но я мог бы отказаться, — едко замечает демон. — Но я принял решение и спас тебя. За это ты, по крайней мере, могла бы сказать мне спасибо, ты не считаешь?

Тут уж мне было нечем крыть. Он, и правда, был волен сделать любой выбор, он мог бы мне навредить. Я изучила собственное заклинание призыва многим позже. И, к сожалению, нашла все те огрехи, о которых говорил мне демон. Я нарушила защиту, что могло привести к моей неминуемой гибели с самого начала, как только демон отозвался. Я нарушила правила двух миров, что могло высосать из меня жизнь.

И самое главное — я начертила только один круг, когда по правилам должна была начертить два, и сидеть во втором. И именно поэтому демон завладел моей рукой. А мог и телом.

— Спасибо, — поблагодарила я его.

В ответ послышалась хищная улыбка.

— Как здорово, что мы пришли к союзу, ведь он в наших интересах, — заметил демон.

— Чего ты хочешь? — Вздохнула я полной грудью и только это не заставило меня сморщиться.

Служить демону запрещено, за это могут и на костер отправить. Но я добровольно заключила с ним сделку. Да, у меня не было выбора, но кто-то бы сказал, что лучше уж смерть, чем это. Все бы так сказали. И именно поэтому я была не в восторге от появления демона.

— Благодаря тому, что ты бездарность… — начал без стеснения он, — у меня была возможность воспользоваться твоим телом. Хоть и частично. Обычно маги защищают и ограждают себя от нашего влияния, но ты появилась как нельзя кстати. Как ты уже догадалась, татуировка на твоей руке дает мне возможность призывать с твоей помощью себя в этот мир и не ограничиваться только лишь перекрестками.

— Замечательное откровение, — без особого энтузиазма отозвалась я.

— Благодарю, — подыграл демон. — Хотя благодарить я должен тебя за то, что позволила войти в тебя…

— Звучит мерзко, — сморщилась я.

— Уж как есть, — ласково мурлыкнул демон и моя правая рука начала плясать без моего дозволения.

Я пыталась взять ее под контроль, но легче было гигантский валун в гору катить, нежели сладить с волей демона.

— Раз ты покидаешь жилище мага, полагаю, пришло время тебе отправляться в Школу некромантов, — оставив пляски с моей рукой, сделал заключение демон. — И вот ведь удача! В Школе мне кое-что понадобится.

— Что же?

— Книга.

— На тему?

— Об этом мы поговорим, когда ты туда приедешь, — увильнул демон. — Но прежде, чем куда-либо отправляться, запомни правила нашего общения. Во-первых, тебе запрещается кому-нибудь обо мне рассказывать. Особенно о способе заключения нашей сделки.

— Да я и не стремилась, — вздохнула я.

— Во-вторых, все, что я тебе прикажу ты выполнишь беспрекословно и без лишних вопросов, — тут уж я нахмурилась и нервно облизала губы.

— Чьи-нибудь убийства в этот список входят?

Черты лица демона чуть прояснились, словно бы специально, как будто он хотел, чтобы я заметила его улыбку.

— Милая, ты меченый некромант, убийства — это твоя натура.

— Некромантия работает с мертвыми.

— Но ведь как-то же эти мертвые мертвыми становятся, не так ли? — Ухмылка в его голосе пронзала насквозь.

— Я бы могла не согласиться, но это же не переговоры, так ведь?

— И, в-третьих, — продолжал демон, проигнорировав мое замечание. Я сделала глубокий вздох, чтобы снова вспомнить, зачем я выбрала эту участь. — В моих же интересах, чтобы ты выжила, поэтому постарайся не помереть.

Я тут же скривилась в ответ.

— Ну да, самое простое оставил напоследок, — едко заметила я.

— Это и правда просто, посмотри, — он нагло развернул мою ладонь лицом ко мне, и я взглянула на закрученный вензелями символ в центре. — Если вдруг тебе будет угрожать опасность, коснись этой руны.

И больше демон ничего не сказал.

— И что будет тогда? — Уточнила я нетерпеливо.

— Узнаешь, а-а-а! Не надо спешить, — это он на то, как я потянулась к символу, тотчас же отреагировал. — Этот ресурс истощается, на восстановление требуется время. Используй с умом.

— Ладно, — я забросила идею с руной и вздохнула. — Это все пожелания?

Демон обрел более четкие формы, а затем высунулся из портала. Он все еще был словно соткан из мрака, правда, немного более четким. Возможно, дело в том, что мы посреди дня беседовали, но я различила его крепкий мужской торс и острые черты лица. Тонкие холодные пальцы прикоснулись к моему лицу. Мурашки побежали по телу, я закусила губу.

— Помни, маленькая Камелия, твоя жизнь ценна для меня только до тех пор, пока ты беспрекословно выполняешь мои приказы, — шепнул мне в губы демон и исчез.

Я сделала глубокий вздох, натянула перчатку и незамедлительно отправилась на станцию, стараясь не думать не о сделке с демоном, за которую меня бы уже сожгли, если бы кто узнал, не о том, что ему от меня по-прежнему что-то нужно, я просто сосредоточилась на главном: я наконец-то отправляюсь в Школу некромантов.

Метка появлялась исключительно у избранных, и оттого мне было приятнее, ведь несмотря на малопривлекательность профессии, раз меня для этого выбрали, значит, это мое предназначение. Не многим в жизни везет найти его. Поэтому я и была полна надежд. До тех пор, пока не приехала.

И вот тут началось самое странное.

Время сбора было назначено заранее. Школа некромантии обычно ведет прием новичков все лето, но для тех, у кого проявилась метка, а это случалось повсеместно и невозможно было узнать заранее, кто эту метку получил, в каждом большом городе, а также в небольших деревнях и селах, на доске объявлений обязательно появлялась дата, когда всем потенциальным адептам стоит прибыть.

Если честно, я боялась опоздать, потому что задержалась с демоном, да и поездка была не из легких. Но то, что я увидела…

Школа некромантии располагалась недалеко от четырех погостов и была построена таким образом, чтобы концентрировать мертвую энергию, необходимую для мастерства. По крайней мере, об этом говорилось в проспекте, который я обнаружила на стойке в лавке одежды. Не обязательно быть некромантом, чтобы одеваться во все черное и ходить с лицом, будто можешь поднять целое кладбище.

В общем, я еще раз осмотрелась и сильно нахмурилась. Похоже, я все-таки ошиблась и опоздала или приехала не туда. Потому что погосты были. Мрачное, затянутое тучами небо тоже. Вороны, каркающие так громко…

Нет, это не только вороны.

Я заметила его не сразу, просто во мгле мрачного дня это было трудно сделать. Но вот он забрался на холм и окинул властным взглядом все вокруг. Высокий, холодный, во всем черном, иссиня-черные волосы почти закрывали его глаза. Отсюда их, конечно же, было не увидеть, но…

Что-то было в этом парне такого, что притягивало взгляд. Он сам был словно вороном, а те кружили над ним, будто над Господином. Завораживали, очаровывали, пленили.

Когда сердце забилось чуть чаще, я по привычке сначала испугалась. Пятнадцать лет я жила в страхе, что разнервничавшись не смогу как следует надышаться, и в конце концов просто умру. Да, с тех пор прошло четыре года, но это не означало, что страх ушел и больше не вернется.

Понадобилось не меньше минуты, прежде чем я успокоилась.

— Привет! — Кто-то громко заявил, и я невольно обернулась.

Ко мне с широченной улыбкой на лице приближалась девушка. Она была ниже меня ростом, с лучезарным лицом и темно-русыми кудрявыми волосами. Она была похожа на фею, еще и это бархатное розовое платьице. Я точно не в Школу для некромантов попала.

Снова посмотрев в сторону загадочного парня, я обнаружила, что он уже куда-то исчез.

— Я — Шела, будем знакомы! — Фея подошла поближе, взяла мою правую руку и насильно потрясла.

Шум в ушах настиг меня мгновенно, словно накрыло прибрежной волной и оглушило одновременно. Я зажмурилась, а в голове прозвучало:

— Еще раз так сделает, я ей врежу, — заявил демон, а потом все стихло.

Я даже толком разозлиться не успела, но поспешно спрятала руку за спину. Так, ладно, тут единственный человек, кроме меня, пожалуй, стоит подружиться, а не подкармливать невежественного демона.

— Привет, я — Тесса, — представилась в ответ. — Мы где?

— В Школе некромантии, конечно же! — Хлопнула в ладоши она и звонко рассмеялась совершенно не к месту. А потом она сначала с воодушевлением заглянула мне через плечо, и улыбка медленно угасла. — Только вот… где же Школа?

Вот этот вопрос меня тоже сильно беспокоил, я вместе с Шелой уставилась на… ничто в общем-то, и пару минут мы рассматривали ничего. Я подумала, что возможно дело в каком-нибудь испытании, мол, «найдешь Школу — добро пожаловать», но чем больше проходило времени, тем меньше была моя уверенность.

Я нахмурилась. Позади что-то хрустнуло, я испугалась, а моя правая рука напряглась. Причем гораздо быстрее, чем я отреагировала на шум. Вот ведь… демон! Отвернувшись от Шеллы, я поднесла ладонь ко рту и зашипела:

— Перестань!

Ответа не последовало, а я сделала вид, будто припудрила носик и огляделась. К месту сбора подтягивались еще адепты. Их становилось все больше и больше и, судя по тому, что некоторые из них уже о чем-то беседовали и возвращались с погоста, полагаю, они прибыли раньше и решили осмотреться.

— Никто не знает, где Школа? — Спросил один странноватый парень с фиолетовыми волосами. Его глаза были белесыми, словно без зрачков вообще, если так подумать: вот типичный представитель некромантии.

— Хотелось бы задать тот же вопрос, — подошла поближе невысокая смуглая красавица с угольно-черными длинными волосами.

— Что-то здесь не так, — осмотревшись, вынес вердикт фиолетововолосый. — Похоже, это ловушка.

— Для адептов? — Этот голос пробрал до мурашек и все невольно повернули головы.

Тот самый парень с воронами. Несмотря на то, что он был не выше других, наверное, на полголовы выше меня, не больше, он каким-то образом умудрился занять самый высокий холм, с которого взирал на нас, словно был выше нас всех. И я сейчас не о росте.

Что-то было в нем, что приковало внимание всех. Этот надменный взгляд, острые черты лица, его красивая фигура. Девушек среди адептов было немного, но почти все разглядывали этого таинственного красавчика.

— А что? Нынче какой-то особый отбор для жертв маньяков? — Надулся сразу фиолетоволосый и обиженно сложил руки на груди.

— Нет-нет-нет, — вмешалась Шела. — Мы правильно пришли, я сверялась много раз, ошибки быть не может. Просто мы чего-то не понимаем.

— Это верно! — Прозвучал явно более взрослый мужской голос, и мы обернулись.

Очевидно, не адепт, скорее… некромант со стажем. Мужчина приближался к нам несколько странно, как будто покачиваясь при каждом шаге. Его черные волосы до плеч торчали во все стороны, а широко распахнутые темные глаза стреляли в каждого из нас, словно брали пробу. Ухмылка на его лице смягчала первое впечатление, но все равно у меня мурашки от него побежали по коже.

Пока он приближался, я заметила в его ладонях браслет из маленьких костей, который он перебирал пальцами, словно четки.

— Ужасающего дня, мои дорогие адепты! — Поприветствовал он нас театральным жестом, вскинув руки вверх и запрокинув голову. — Юные умы и невинные тела пожаловали в проклятую проклятых! Дабы запятнать свои умы нечестивыми знаниями о мертвых и немертвых!

Он остановился в центре толпы и снова вскинул руки кверху, замерев в этой позе, словно ожидая оваций, или выдерживая театральную паузу. Мы подождали пару секунд, потом робко переглянулись — никто не знал, что нужно делать.

Но, по-видимому, этот театр одного актера не нуждался в зрителях. Мужчина резко развернулся и осмотрел нас самодовольным взглядом.

— Представляю вашему вниманию величайшего некроманта всех времен и народов, якшавшегося с самим Проклятым Грохеном — Агертон Фистро! — Огласил он. Все адепты синхронно повернули головы в место, откуда он пришел, а странный тип скромно добавил: — Это я.

Моя правая рука подчеркнуто махнула в сторону Агертона, и, к моему сожалению, он это заметил! Вспыхнув от смущения, я как полная дура, решила хоть как-то спасти положение, махнула еще пару раз, как будто отмахиваюсь, а потом покосилась на фиолетововолосого, скорчив при этом рожу. Вроде бы пронесло. Извини, фиолетововолосый.

— Итак! — Снова театральный жест наконец-то отвлек от меня всеобщее внимание. — Наверное, вы все думаете: но где же Школа некромантии?

В ответ все дружно закивали, и кто-то даже что-то сказал, но все это прозвучало в общем гомоне, поэтому отдельных слов разобрать было нельзя.

— Идемте за мной! — Поманил за собой Агертон и припустился рысцой вперед.

Мы последовали за ним. Когда он остановился на краю обрыва, который мы как здравомыслящие люди обходили стороной, присоединяться к нему никто не спешил. Но он все подзывал. Наконец и я глянула вниз, и разинула рот от удивления. Ровно, как и остальные.

Потому что здание Школы находилось внизу, в этой пропасти.

Глава 2

— Минуточку! — Когда первичный шок более или менее прошел, возмутился фиолетововолосый. — Как это произошло?!

— О, все очень просто, адепты! — Взял слово Агертон. — Несколько месяцев назад выпускники не пожелали сдавать сложные экзамены и намеревались всеми силами избежать этого события. К сожалению, плохими некромантами они были по причине, а потому вместе обычного отвлекающего заклятия они обрушили Школу в пропасть.

— В общем, ничего не обычного! — Хохотнул Агертон. — А теперь ныряем!

И он шагнул вперед, устремляясь вниз. Кто-то из адептов чисто инстинктивно подался за ним, чтобы остановить, но никто и ничего не успел сделать. Мы дружно уставились вниз в ожидании… если честно, даже не знаю, чего тут все ожидали. На самом деле Агертон нырнул вниз и скрылся из виду. Мы долго пытались его увидеть всеми силами, но все было тщетно.

И тут, когда первые мысли о том, чтобы сбежать отсюда стали закрадываться не только мне в голову, Агертон внезапно выплыл, словно из пустоты, в воздухе буквально висела его голова и плечи.

— Ну, так вы идете или нет? — Игриво позвал нас за собой он.

А потом снова исчез, нырнув обратно. Ох… я вздохнула, решила подумать обо всем и все взвесить. Но адепты внезапно начали прыгать вниз! Не то чтобы я всегда следовала за толпой, просто… просто Агертон же выжил, а я все еще хочу стать дипломированной некроманткой.

Вот я и сиганула. С трудом сдержала крик, когда летела. Но к моему великому удивлению летела я недолго. Оказавшись на небольшой площадке, где через пару минут собрались почти все адепты, я уставилась на перекошенные двери и, собственно, само здание Школы некромантии.

Оно было… немного потрепанным и выглядело так, будто здесь случилась пьянка ураганов, смерчей и прочих стихийных бедствий. Огромное здание скрипело, ходило ходуном, свистело, потряскивало, будто вот-вот должно рассыпаться на кусочки и превратиться в пыль. Милое местечко, ничего не скажешь.

— Добро пожаловать в Школу некромантии! — Снова театрально предстал перед нами Агертон. — Лучшую Школу некромантии в… ообще! А-ха-ха-ха!

Злобный смех его речь не приукрасил, но, несмотря на весь его запал, несколько адептов у меня за спиной начали тревожно указывать на здание. Я тоже пригляделась, и, думаю, побелела, потому что в одном из окон я заметила призраков!

— Это?!.. Это?!.. — Все тыкал пальцем фиолетововолосый.

— Что? — Удивился будто бы Агертон, затем обернулся и бегло глянул на окна. — А, ну да, — отмахнулся он, — забыл сказать: Школа была захвачена нежитью и призраками. А теперь перейдем к обучению!..

— Стойте, — прервал мрачный красавчик и даже Агертон с его решительным настроем сменить тему, не смог перетянуть одеяло на себя. — Как это захвачена? Мы же приехали сюда обучаться.

— О, это такая смешная история, — начал заранее давиться смехом Агертон, — вы все умрете со смеху! Значит, помните тех дурачков, которые, значит, Школу погребли? Ну, так вот, могилы-то были потревожены, многие заклинания смешались в кучу, в общем, поэтому-то Школу и закрыли!

— В смысле, закрыли?! — Возмутился кто-то за моей спиной.

— И как мы должны здесь учиться?! — Возмущенно воскликнул один из адептов.

Остальные абитуриенты тоже загалдели и начали поддерживать эту идею, кто-то поспешно обозвал Агертона дурнем. Агертон то ли свое новое прозвище расслышал, то ли просто не был рад, что все внимание было сосредоточено не на нем, вот он и притопнул ногой, разом заставив всех замолчать.

— К вашему сведению я, Агертон Фистро, один-единственный согласился вернуть былое величие славной Школе некромантии, которая не один год воспитывала самых великих и неповторимых некромантов во всей истории! И это то, как вы мне за это благодарны?

Он картинно запрокинул голову и шлепнул ладонью по лицу, изображая глубокую тоску. Ничего не происходило, сквозь пальцы он подсмотрел за нашей реакцией, убедился, что его представлением никто особо не тронут, и вышел из роли. Приняв серьезнейший свой вид, он поводил плечами и критически осмотрел парочку адептов.

— И все же, я никого не держу, — заметил он. — Если хотите, можете покинуть обитель темных знаний, способную сделать из вас сильнейших некромантов во всей вселенной!

На последней фразе Агертон повысил голос и прогремел, словно гром, придавая словам больше драматичности. Парочка адептов засуетилась у меня за спиной, но возникла одна маленькая проблема.

— А как отсюда выбираться?! — Крикнул кто-то из задних рядов.

Агертон принял совершенно незаинтересованный вид, с большим интересом разглядывая свои ногти, а затем как бы ненароком глянул в нашу сторону. Притворившись, будто искренне не верил, что это мы к нему обращаемся, он вопросительно обвел нас взглядом.

— Что? А, это вы мне! — Обрадовался он. — Видите ли, я бы объяснил вам, да вот только с разрешения Совета некромантов я могу обучать только адептов Школы некромантии, ибо знания этой обители прокляты и засекречены. А раз уж вы не хотите обучаться, собираясь уходить…

Агертон выжидающе смотрел на нас и как будто ждал, что мы разойдемся. Естественно, никто так и не ушел, потому что не знал как. На что этот местный сумасброд удивленно вскинул брови:

— Что? Вы все остаетесь? — Казалось, он паясничает, но в следующую секунду до того, как кто-нибудь успел возразить, он торжественно добавил. — Я верил в вас! С самого начала! Мои дражайшие адепты! Это было нелегким испытанием, но вы все справились! Все до одного! Молодцы!

— Ничего не молодцы, — огрызнулся мрачный красавчик. — Ты не оставил нам выбора.

— Выбор — понятие относительное. Если копать глубже, определенно можно найти труп… то есть, смысл, соответствующий возможностям, — хитро заметил Агертон.

— Хватит, — огрызнулся красавчик, и адепты стихли так, будто шуметь запрещалось. — Как ты собираешься учить нас в этой Школе, если она захвачена?

Агертон впился своими маленькими глазками в красавчика и несколько мгновений, казалось, происходит битва взглядов. Но как уже стало ясно, Агертон был непредсказуемым чокнутым, а потому он расплылся в довольной улыбке и приглашающе развел руки в разные стороны.

— Мы начнем с практики, — торжественно объявил он.

— С практики?! — Сорвался голос у фиолетововолосого. — С какой еще практики?! Мы же только приехали!

— Ну, а чего тянуть? — Фыркнул Агертон, а затем развернулся к Школе и пригляделся к ней, как будто бы размышляя, как к ней будет лучше подойти. Обстоятельства того определенно требовали! — Что мы имеем?

— Ничего, в том-то и проблема, — крикнула какая-то студентка.

— Ребята, — робко вмешалась Шела, — может быть, это не так уж и плохо? — Адепты уставились на нее злобными взглядами, подавляя в ней желание жить, не то что вести диалог. Но Шела только вжала голову в плечи и чуть тише добавила: — Разве мы не этого хотели?

Вот тут-то было сложно спорить. Если задуматься: как проходит обучение? Обычно, я имею в виду. Садишься за парту, штудируешь кучу информации из учебников, учишь-учишь-учишь-учишь. И чем больше учишь, тем больше хочется уже перейти к практике. Да, я находила вариант начинания с практики совершенно сумасшедшим, но глядя на Агертона — а что? Он мог предложить что-то разумное?

Чего я удивляюсь? Я вообще жила четыре года с Мастером заклинаний, у которого причуды такие!.. Впрочем, о бывших работодателях плохо не вспоминают. А то еще подслушает мои мысли и пришлет заклинание оплеухи.

— Что вы предлагаете? — Выступила вперед я.

Агертон расплылся в довольной улыбке, ведь за моей фразой больше возражений от других адептов не последовало.

— Пожалуй, начнем! — Воскликнул некромант, развернулся на пятках и решительно зашагал к зданию.

Вообще-то я полагала, он покажет нам парочку заклинаний или чего-нибудь в этом роде, а не просто… пойдет вперед. Ну… ладно. Сама вызывалась, теперь идти на попятную уже как-то поздновато.

Агертон подошел к дверям и вцепился в ручку, пытаясь их открыть. Те явно были рассчитаны на то, чтобы никого не впускать внутрь, потому и не поддавались. Пока мы подходили, Агертон разве что вверх тормашками не подвесился, все старался изо всех сил открыть двери.

Потом бросил это дело, одернул свой черный кожаный сюртук и отвел ладонь в сторону так, что нам она была видна. В ее центре вспыхнули зеленоватые всполохи, закрутились в вихрь и образовали по форме шар. Пока я во все глаза разглядывала этот шар, Агертон уже успел отправить его в сторону дверей и те поспешно разлетелись на кусочки.

— Хорошо иметь ключ от всех дверей! — Расхохотался Агертон и проследовал внутрь.

Адепты помялись недолго, а затем заторопились за ним следом. В беспроглядный мрак. Раздался звук, будто чиркнула спичка, вспыхнуло фиолетовое пламя и быстро облетело большой просторный холл, зажигая поочередно все светильники. Не сказать, что света стало много, но хотя бы можно было разглядеть масштабы помещения и степень разрушения Школы.

Что осталось от нее приятного? Школа определенно еще держалась. Но явно из последних сил. Повсюду валялся мусор, коридоры утопали во мраке, а злобно завывающий ветер леденил кровь. Все было не так в этом месте, и только один Агертон как будто этого не понимал.

— Итак! — Воскликнул он, когда двери в противоположной от нас стороне начали с жутким скрипом открываться. — Поскольку я! Ваш бессменный учитель! Надо бы сначала в библиотеку. Освободим библиотеку!

Этот клич звучал словно призыв, но никто из нас нормально на него не среагировал, все держались друг друга и молчали, боясь привлечь к себе излишнее внимание. И тут из дверей поодаль от нас показалась костлявая фигура. Кровь стыла в жилах, а еще страшнее было то, что Агертон стоял к скелету спиной. А мы тут толпой совсем одни!

— Что же, раз никто не разделяет моего энтузиазма, — обиженно начал кривляться Агертон, пока скелет подбирался все ближе. — Пожалуй, мне придется изменить программу обучения на «учите все сами».

— Эээ… — протянул кто-то, а двое адептов затыкали пальцами Агертону за спину.

— Совет был непреклонен, он собирался закрыть Школу насовсем, — не слушал нас совершенно Агертон. — Но я пожертвовал своим свободным временем, которого у меня до фига мало! Чтобы приехать сюда ради вас!

— Мастер! — Крикнул кто-то.

Скелет набрал скорость, занес костлявую руку и буквально собрался снять с Агертона скальп. Но тот упорно не замечал этого! И тогда мрачный красавчик откуда-то достал металлический обрубок, похожий на лом, выступил вперед, и когда скелет подбежал поближе, ударил его так, что мертвец тотчас же рассыпался на мелкие косточки.

Агертон медленно обернулся, окинул оценивающим взглядом всю эту картину и осуждающе покачал пальцем.

— Нет-нет, адепт, — критически заметил Агертон, на что красавчик скривился и сжал лом в своей руке сильнее, с трудом подавляя желание двинуть им этому чокнутому некроманту. — Заклинание очень просто.

Агертон снова вскинул ладонь вверх, на всех его пяти пальцах появились фиолетовые искры, а затем, свившись в нити, потекли к центру, закручиваясь в вихрь и обретая форму черепа. Как бы странно это не прозвучало, череп выглядел мертвым.

Красавчик мрачно смотрел на некроманта, но возмущаться не стал, тоже вскинул ладонь и стал видимо представлять то же самое. К нашему великому несчастью из того самого помещения, откуда пришел первый скелет, появился новый. А за ним еще два. И все бросились в нашу сторону с решительным желанием покромсать нас в капусту.

Что делать оставалось?

Я вскинула левую ладонь и принялась представлять это нечто фиолетовое, чтобы соткать череп. Поскольку я не знала ни основ, ни понятий, да вообще ничего, неудивительно, что ничего не получалось. Но скелеты все бежали на нас, а времени не оставалось. Что делать-то?!

Уставившись на скелеты с ужасом в глазах, я внезапно ощутила безусловный страх, который не просто сковал мои внутренности, он меня поработил. И тут, вопреки всему, что можно было сделать, мое сознание отключилось. Не совсем, конечно, просто отошло на второй план. А моя левая рука засветилась фиолетовым.

Удивиться я не успела, внутри воцарился настоящий покой, я сосредоточивалась на повторении той самой черепушки, что все еще мерцала на ладони у Агертона, и через пару секунд он уже был соткан.

Скелеты уже в нескольких шагах…

Страх вернулся, я испуганно выбросила руку вперед, отправив череп в их сторону. Следом за моим заклинанием прилетели еще несколько, а самое мощное и быстрое было выпущено красавчиком. Скелеты издали «пуф», а затем рассыпались в мелкую пыль, оседая на полу. Снова стало почти тихо, только здание Школы продолжало кряхтеть и свистеть.

— Хм, — критически хмыкнул Агертон, — значит, среди вас есть меченные. Это интересно.

Я бегло оглядела толпу адептов, желая найти тех, кому также удалось создать заклинание, а затем встретилась взглядом с красавчиком. Не скажу, что он смотрел заинтересовано, скорее мрачно констатировал наличие конкурента.

— Что значит «меченные»? — Спросила Шела.

Значит, она заклинание создать не смогла.

— Это значит, что Проклятый Грохэн отметил их и дар некромантии у них с рождения, — ехидно заметил Агертон. — Тем лучше! Адепты с метками — выступите вперед!

Я, фиолетововолосый, смуглая девчонка со злобным взглядом и черными волосами, а также еще один пухлый парнишка сделали шаг вперед, присоединяясь к красавчику.

— Поздравляю! — Воскликнул Агертон в своей театральной манере. — Теперь вы пятеро мои помощники! — Чего? Уже на этой фразе можно было задать сотни вопросов. Но Агертон ведь не закончил: — И преподаватели Школы некромантии, по совместительству.

— Не понял! — С ходу заявил фиолетововолосый. — Мы — кто?!

— Совершенно очевидно, что вы способные адепты! — Торжественно провозгласил Агертон. — Зачем мы будем тянуть время и ожидать, когда пятеро меченных самой смертью уже способны творить заклятия некромантии?!

— Одно! — Строго заметил красавчик.

— И то вышло случайно, — поддержала я.

— Не скромничайте! — Отмахнулся Агертон и решительно припустился куда-то в левое крыло.

Поскольку мы тут спорили и собирались продолжать, подобной реакции мы явно не ожидали, немного растерялись, переглянулись и попытались найти хотя бы одно логическое объяснение происходящему. К сожалению, его не было. А Агертон тем временем притормозил перед мрачным коридором, запустил в него всполохи фиолетового пламени и зажег серию новых факелов, осветив длинный путь.

— Так вы идете или как?

И не дожидаясь наших вопросов или возражений, он уже вышагивал по коридору. Поскольку пути назад не было, ибо никто не знал, как подняться наверх из этой ямы, а оставаться в холле, где то и дело появлялись зловредные скелеты, тоже перспектива так себе, большинство поспешили следом за некромантом.

Он не сомневался, что мы его догоним, вышагивал гордо, осматривал картины на стенах и портьеры с таким видом, будто оценивал Школу. Словно покупатель перед покупкой. Или оценщик. Тут и там Агертон скептически цокал языком, вздыхал разочарованно и бубнил себе под нос что-то неразборчивое.

Так мы прошли весь коридор, а затем свернули направо. В конце не менее длинного коридора, путь по которому Агертон также осветил, обозначились высокие двустворчатые двери. Туда мы и отправились.

Все время прокручивая в голове слова некроманта насчет захвата Школы, я, не переставая, думала: как вообще это работает? То есть, хорошо, захват прошел удачно, но что дальше? Парочка скелетов и все?

И вот мои мысли такие сбивчивые и наивные, мечутся в моей голове, словно рой пчел, а Агертон распахивает двери библиотеки и на него в ответ наваливается целая толпа скелетов и вдобавок вылетают призраки!

Кто-то завизжал, кто-то сразу же свалился на пол и принялся молиться, кто-то же, как красавчик, выступил вперед и замахнулся ломом. Потом вспомнил про заклинания и начал его создавать. Я тоже отошла от шока и попыталась сделать то же самое, с ужасом глядя на Агертона.

Тот сначала натиск не сдержал, но потом, словно обладая недюжинной силой, Агертон поднялся, схватился за двери и всячески пытался не допустить того, чтобы нежить вырвалась наружу. Та наваливалась и напирала, но Агертон только кряхтел и… пытался договориться.

— Уверен, ваши претензии обоснованы! Если вы изложите их в письменном виде, я хотя бы смогу понять, в