Глава 1

Темная боевая академия Корса, за неделю до событий пролога

– Внимание, курсанты!

Я зажмурилась, спасая глаза от яркого света магического вестника, и тяжело вздохнула. Помещение столовой накрыла зловещая тишина, в которой слышалось лишь гудение заколдованной холодильной витрины. Зачаровывали ее штрафники с третьего курса «обозников», поэтому гудела и хрипела она, как страдающий от обжорства горный тролль. Но лучше так, чем смаковать подтаявшее от жары мороженое.

– Чего кривишься? – спросил одногруппник и поднял вверх палец, переходя на тон выше и явно цитируя статью из студенческой газеты. – Витрина – гордость коменданта, она при каждой проверке водит к ней комиссию, торжественно демонстрирует богатства, достойные лучшей столичной кондитерской: ягодные пудинги и желе, разнообразное мороженое и нежнейшие шоколадные пирожные с взбитыми сливками и кусочками засушенных южных фруктов. – Парень закатил глаза и причмокнул.

В его устах перечень сладостей прозвучал так томно, словно это было признание в любви.

– Жаль, что вкусняшки предназначаются не вечно голодным курсантам, а преподавателям. Нам же остается лишь облизываться и строить коварные планы по взлому и проникновению, что, между прочим, до сих пор не удалось никому, – вздохнула я.

Потому что, к огромному разочарованию всех без исключения курсантов Темной боевой академии, от взлома столовку зачаровывал не кто иной, как декан факультета обороны и защиты, боевой маг, орденоносец, командир элитного отряда «щитов», непримиримый борец с нарушителями Устава, мэтр Курт Водин по прозвищу Демон.

Вредный препод заявил, что поставит «отлично» тому, кто сможет взломать линию его обороны. Попыток было много, так что факультет целительства никогда не нуждался в подопытном материале.

– Я пробовал, – вздохнул парень и потер плечо. – Месяц потом восстанавливался.

– Я тоже попробовала и даже прошла семь уровней из десяти, но была поймана в ловушку на месте преступления и получила синяк на правом бедре и три наряда на кухне. До сих пор снятся кошмары, в которых за мной бегают огромные жирные котелки на тонких ножках-вилках и потусторонний голос воет: «Никакой магии, курсант Инайнор! Песок и щетка!»

От воспоминаний я передернула плечами и поежилась.

– Джассика Инайнор, к ректору! – проорал усиленный магией голос.

– Джас, что ты опять натворила? – шепотом спросила Иза и нервно оглянулась.

– Да вроде ничего… Не могли же в ректорате узнать, что я снова участвовала в запрещенном турнире Трех дураков?

Ежегодно в конце лета курсанты собирались на магические бои без правил, кто-то – чтобы поучаствовать и проверить свои силы, кто-то – чтобы сделать ставки и проверить свою удачу, а такие, как мы с Изабеллой, – чтобы продать амулеты и зелья и немного подзаработать. Нет, я не была бедной, но просить у дяди денег на запрещенные игрушки и сладости как-то не с руки.

А в этот раз у меня был очень серьезный повод попасть на турнир – в финал вышел красавчик Джорит, некромант с пятого выпускного курса, по которому я сохла вот уже целый семестр и которого выбрала для инициации. Правда, он пока об этом не знал, но я собиралась провернуть это дело на бале Осеннего равноденствия. Не то чтобы очень сильно хотелось лишиться невинности, но мне в наследство досталась прабабкина гримория, и в ней я нашла уникальный рецепт алхимического порошка, способного вернуть душу, если с момента смерти прошло не больше трех минут. Да я на нем озолочусь! Но, к моему огромному разочарованию, оказалось, что состав способна приготовить только темная фея в полной силе.

– Изабелла Торралей, к ректору! – заорал очередной вестник, и на мгновение в столовой опять стало слишком светло.

– Ой, – испуганно пискнула подруга.

– Элвин Улфарент, к ректору!

– Ларм Джорит, к ректору…

Вестники вспыхивали и вспыхивали, и когда, наконец, наступила оглушительная тишина, посреди столовой открылся короткий портал, неотвратимо приближая провинившихся курсантов к расправе.

В приемную князя Онвира Сигала – нынешнего ректора боевой темной и моего дяди – мы с Изабель вошли последние, малодушно посчитав, что пока ректор будет жрать высоких и широкоплечих парней, мы успеем сбежать.

– Проходим, курсанты! Не задерживаемся, – поторопила нас секретарь, когда мы столпились у двери в преисподнюю, и для ускорения хорошенько приложила воздушной волной, да так, что мы дружно влетели в кабинет.

– У, ведьма! – прошипела Иза, потирая зад.

Ну, если быть честными, то парни вошли боевыми двойками, по-военному четко впечатывая шаг, а мы с Изабеллой дружно запнулись о высокий порожек и в кабинет ввалились, лишь чудом не рухнув в ноги высокого красивого мужчины с холодными глазами, которые сейчас сверкали блеском заточенной стали. И это не образное выражение, это ледяная магия отсвечивала серебром в глубине антрацитовых глаз.

– Итак, курсанты, – вбивая слова, как арбалетные болты в мишень, начал ректор. – Завтра в рамках договоренностей между нашими странами вы отбываете в Имперскую академию Форстума. Инструкции получите на выходе. В канун Зимодня на базе академии будет проведен турнир по даккер-бою, после победы в нем вернетесь в Темную боевую академию Корса. Вопросы?

– А если не выиграем? – тихонько прошептала Иза, но ректор услышал.

– Тогда вам лучше самим закопаться на ближайшем погосте! Ясно, курсант Торралей?

– Так точно, господин ректор! – проблеяла Изабелла дрожащим голоском и опустила взгляд.

Моя лучшая подруга боялась ректора до дрожащих коленок, и даже мое приглашение на семейный ужин в родовой замок, где князь Сигал сидел во главе праздничного стола, не помогло ей побороть страх. Весь ужин Иза проковыряла в полупустой тарелке золоченой вилочкой, а когда дядя предложил ей вина, чуть в обморок не упала. Матушка сделала неверные выводы и целую неделю третировала брата вопросами, что же он делал с «бедной крошкой», что она так его боится? Онвир Сигал пришел с этим вопросом ко мне, но, похоже, мой ответ: «Да она просто в тебя влюблена, дядя Он!» – сделал еще хуже. Теперь дядя задумчиво смотрит на Изу, а она старательно обходит его по дуге, еще больше краснея и смущаясь, если им приходится столкнуться в коридорах академии.

– Куратором будет мэтр Водин, а главным в команде назначаю Ларма Джорита! Вопросы?

Ректор обвел нас холодным взглядом, но мы были не трепетными первокурсниками, и в этом кабинете каждый побывал бесчисленное количество раз. Чтобы испугать старшекурсников, нужно что-то посерьезнее грозного взгляда. Мы честно сделали вид, что раскаялись, а Онвир Сигал сделал вид, что поверил.

– Почему мы? – спокойно спросил ведьмак Саша Рох – беловолосый, высокий и вечно хмурый северянин.

– Может, потому что вы лучшие из лучших? – вкрадчиво поинтересовался ректор и, дождавшись самодовольных усмешек, рявкнул: – Потому что вы все дошли до финала запрещенного турнира! А курсант Джорит его даже выиграл. – Он сверкнул недовольно глазами на Сашу, словно сожалел, что ведьмак в финале проиграл некроманту. – Как я мог оставить такие выдающиеся достижения без внимания?

– Так это наказание? – ахнула Иза и, видно, от разочарования забыла о собственных страхах. – А нас с Джас за что? Мы не дрались!

– Зато проявили чудеса сообразительности, дерзости и храбрости при продаже бесполезных амулетов удачи и неэффективных эликсиров бодрости. Я оценил.

– Спасибо, – прошептала подруга и с тоской покосилась на дверь. – Можно идти?

– Все свободны, кроме Джассики.

Я с грустью проследила, как за последним из парней закрывается дверь, и повернулась к дяде, ожидая очередную нудную лекцию по правилам поведения наследницы трона и великих предков. Но дядя удивил.

– Джас… – Он присел на стол и со вздохом сообщил: – Я получил предложение, от которого нельзя отказаться.

– Опять? – приподняла я брови.

– В этот раз все серьезно.

– Да ладно тебе! – Я беспечно махнула рукой. – Стукнешь кулаком по столу, запрешь матушку в башне, поорешь на весь замок и напишешь отказ, сославшись на вредный характер девчонки и ее незрелость. Впервые, что ли?

– Есть проблема.

– И что за проблема?

– Кто. Драконы. Император Форстума. Он прислал приглашение твоей матери, и в нем имеется однозначная приписка – ее мечтают видеть с «…прекрасной, как утренний рассвет, дочерью, – процитировал он, закатив глаза, – для которой в империи имеется достойный жених».

– Он на себя намекает?

По спине пробежала дрожь. Вдовец пятидесяти двух лет, что для дракона самый расцвет сил, красив, суров, правит империей вот уже двадцать лет и… собственно, все, что я о нем знала. Неплохая партия для амбициозной аристократки. Жаль, что я не амбициозна.

Дядя улыбнулся, безошибочно прочтя все по моему лицу.

– У императора есть дети. Старший в прошлом году закончил военную академию и сейчас проходит обязательный курс управления. Двадцать пять лет. Сильный боевой маг. Говорят, не дурак и не урод.

– Рада за него, – буркнула я, пялясь в окно.

– Император прислал список женихов, но я подумал, что тебе лучше прибыть в академию, а не во дворец… Присмотришься к кандидатам издали. Не хочу давать тебе досье на них, будет правильно, если ты составишь собственное мнение.

– А что скажешь матушке и императору?

– Что-нибудь придумаю. Официально мы не объявляли, что наследница княжества – фея, однако, уверен, император это знает, поэтому и решился на союз с темными. Но он не знает, кто именно из девушек наследница. Тебя будут ждать во дворце в сопровождении матери, а я постараюсь ее задержать до Осеннего бала. В официальных бумагах ты числишься под моей фамилией, и мало кто даже в Корсе знает, что Джассика Инайнор и Джассика Сигал одно и то же лицо. Так что в академии ты будешь не наследницей трона и завидной невестой, а простолюдинкой, одной из команды по даккер-бою.

– Но дядя, что делать алхимику в бою?

– А абсолютному малефику? – прищурился дядя.

– Но… – я растерялась.

Об этом моем даре не знал никто, кроме нас с дядей. Слишком опасная сила дремала под моими еще не рожденными крыльями. Раньше таких, как я, светлые еще до рождения приговаривали к смерти. Да и темные остерегались существ, способных одним словом стереть с лица земли город. Остерегались, но не уничтожали, наоборот, владыки стремились привязать к себе как можно сильнее: клятвами на крови, деньгами, выгодными браками, не гнушались и шантажа. Мы же темные, для нас результат важнее пути. Малефики служили короне и только ей, поэтому их в войну и уничтожили первых. Всех до единого, даже детей, чей темный дар на тот момент не вошел в силу. Светлые даже память о нас вытравили.

– Ты же помнишь, чему я тебя учил? Не отпускать силу потоком, а брать ее…

– …по капле. Я помню.

– Светлые не в курсе, кто такие абсолютные малефики, да и темные это уже забыли, так что никто не определит твой уровень. Тебе и без этого дури хватает.

– Хорошо, – усмехнулась я. – Так кем я буду в команде?

– Конечно призом! – Дядя кровожадно усмехнулся.

– О да… Это очень по-темному.

– Пора им напомнить, за что нас боялись. Прикроют тебя Изабелла и… – Он скривился, и я сразу же почуяла грядущие неприятности. – Аннет Эрго.

– Дядя! Ты отправляешь в Форстум боевых магов не ниже девятого уровня дара! Только у Изы восьмой плюс. И что среди нас будет делать вьюнок с пятью каплями силы?

– Ее отец попросил.

И как я могла забыть, чья она дочь? Главного ростовщика княжества, банкира Эрго!

– Ее семья уверена, что в империи девочка сделает выгодную партию, а если не в империи, то среди членов команды, – усмехнулся дядя. – А заодно оттянет на себя внимание. Искать между тремя сложнее, чем между одной.

Вот уж точно! Значит, у меня останется время создать у жениха такое обо мне мнение, что он будет от брака с феей отмахиваться двумя мечами. Не то чтобы я не собиралась замуж, если ты княжна, то рано или поздно это должно случиться, но я бы хотела, чтобы это произошло позже! А пока у меня совершенно другие планы на жизнь.

– Ты сейчас говоришь как мой названый отец или как правитель и глава совета?

В нашем, надо сказать, не маленьком горном княжестве очень интересная система правления. Юридически правит князь, а фактически – совет, во главе которого стоит самый одаренный темный. Княжий титул дает право состоять в совете, но если магическая капля невысока, то князь уступает кресло главы более сильному магу. Наш девиз «Сила над властью». Исторически сложилось, что в совет входит пять человек с уровнем дара не ниже двенадцатого. Князь Сигал по праву силы и крови вот уже двадцать лет занимает пост главы, он взошел на трон после смерти дедушки, который был в прошлом совете всего лишь третьим. И пока дядя не обзавелся официальным наследником, в очереди на трон и на место в совете я стою первая.

– Для нашего княжества союз с империей весьма выгоден, впрочем, императору тоже нужен этот брак, – слегка высокомерно улыбнулся он. – Даже если забыть, что ты фея, в приданое Фергюсон получит доступ к элитным темным магам.

Корса – единственное темное княжество на материке. Триста лет назад в мире бушевала беспринципная война на уничтожение. Темные и светлые сошлись в непримиримой бойне, по-другому это назвать нельзя. А так как темных магов в мире всегда было намного меньше, светлые загнали остатки упорно сопротивляющихся «нечестивцев» в горы, к запечатанному много веков назад разлому, из которого в мир перла всякая дрянь. Отчаявшиеся темные решили умереть красиво, унеся с собой как можно больше жизней светлых собратьев. Собрав остатки сил, они вскрыли печати и выпустили такое количество оголодавших монстров, что светлые дрогнули и запросили перемирия. Добивали нежить уже сообща после подписания мирного договора.

С тех пор темные так и остались жить вдоль границы разлома, организовав собственное княжество Корса, названное так в честь сумасшедшей темной феи, сумевшей закрыть разлом ценой собственной жизни. Кстати, это была моя прабабка – Джассика Корса. Меня нарекли в ее честь, и именно ее гримория открылась на мое совершеннолетие.

Светлые были рады запереть бывших врагов на узком клочке земли подальше от своих территорий, но они не представляли, какой подарок сделали темным. То ли из-за близости к разлому, то ли из-за смешения убойных магий, но появилось множество пространственных искажений, увеличивших территорию княжества почти вдвое, поэтому внешние границы Корса намного меньше внутренних.

Со временем территория темных разрослась еще больше. К нам на правах автономии присоединились земли нелюдей, затем более мелкие княжества, и сейчас Корса могла бы называться королевством, но мы, темные, приверженцы традиций и у нас хорошая память, поэтому Корса так и осталась княжеством.

– Джас, я ни к чему не буду тебя принуждать, хотя напомню о долге перед страной и родом, – сообщил дядя, пока я предавалась воспоминаниям.

– Я поняла, господин ректор. Разрешите идти?

– Ступайте, курсант Инайнор. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся на твоей свадьбе. Джас! – позвал он меня, когда я взялась за ручку. – Присмотри жениха из приближенных к императору родов или второго принца. Не хотелось бы получить международный скандал из-за твоего резкого отказа. Поверь, для тебя это хорошая партия.

Я кивнула. Похоже, дядя уже все за меня решил, но в праве последнего слова приговоренному к смерти не отказывает. Он у меня мировой мужик, хотя и маг смерти.

– Знаешь, я поняла, что ты сплавляешь Изу, чтобы не поддаться соблазну и не обзавестись, наконец, юной женой из хорошего рода! – не удержалась я от подколки.

– И не вздумай инициироваться с этим смазливым некромантом!

Да, да, конечно.

– Джас, я тебя предупредил! Не повторяй ошибок моей сестры.

Мать родила меня в шестнадцать, поддавшись на уговоры одного красивого и красноречивого темного. К сожалению, дар у нее так и не открылся, любовь быстро прошла, темный исчез еще быстрее, а брат оказался довольно жестким главой рода. Он разрешил сестрице вернуться в родовой замок при условии, что она передаст ему полную опеку над племянницей. Мать сама была подростком, поэтому сразу же согласилась. Так и росли мы с ней вместе под опекой ее старшего брата, поэтому и отношения у нас сложились сестринские, а не как между матерью и дочерью. А в мои тринадцать дядя меня официально удочерил, чтобы развязать матери руки и выдать ее замуж. В общем, у нас очень странная семейка, но мы темные, а для темных странности – норма!

– Как вы могли так обо мне подумать, господин ректор? Да я только под вашим присмотром и с вашими бесценными наставлениями!

Ох, что-то мне не нравится дядюшкин взгляд…

Глава 2

Факультет управления при Собственной Его Императорского Величества академии

– Мой мистик бьет твоего изувера!

– Ха! Готовься попрощаться с часами, у меня королевский шут!

Раздались звонкие шлепки карт по столу и тихий заливистый девичий смех. Пахло кофе, кто-то терзал лютню, бездарно, но с огромным воодушевлением. Приглушенный свет, разговоры, вздохи, звон бокалов, шелест одежды…

– Скука.

Вместе с прощальными летними днями на юг Форстума пришел проливной дождь. Первый, но не последний. Тяжелые капли барабанили по черепичным крышам, с грохотом разлетались от оконных отливов, собирались в лужи и ручьи. Перед узким стрельчатым окном комнаты отдыха стоял черноволосый парень. Ни на кого не обращая внимания, он наблюдал за мокрой безлюдной площадью. Пышногрудая блондинка в малиновом платье, сшитом по последней форстумской моде, любовалась им издали, не решаясь прервать молчаливое созерцание.

«Хорош. И знает это», – думала она, бросая ревнивые взгляды на других девушек.

Ее взгляд шарил по мужской фигуре, иногда задерживаясь ниже талии и вновь поднимаясь к разбросанным по плечам черным волосам, подмечая и качество ткани, и идеальную работу элитного портного, и то, с какой элегантной небрежностью носит одежду этот человек. Она скользила по нему взглядом, а в голове уже сложился план текста для студенческого светского журнала. «Что носят арии в этом сезоне? Посмотрим на одного из них. Кипенно-белая рубашка из плотного хитинского шелка, расстегнутая на три верхние пуговицы, облегает широкие плечи. А ведь этот шелк завозит в столицу только один купец – Салух ибн Вер! Светлые мягкие штаны, сшитые в швейном доме „Три короля“, подчеркивают длину ног, а модные в этом сезоне туфли из кожи белого буйвола, которые можно заказать только у братьев Хант, завершают образ высокородного аристократа». Да, именно так она и напишет! Заодно отработает ту чудесную блузку, которую ей презентовали за рекламу в очень популярном студенческом журнале.

– Ненавижу дождь.

Молодой мужчина отвернулся от окна и направился вглубь помещения. Проходя мимо открытого рояля, остановился, чуткие пальцы с отполированными ногтями лениво пробежали по клавишам, извлекая тихую печальную мелодию.

– Ты сегодня грустный, – проворковала блондинка и прижалась грудью к его спине. – Сыграй что-нибудь веселое, Стейнар.

– Дар, бросай терзать клавиши, давай лучше выпьем, – раздалось от барной стойки.

Парень окинул взглядом помещение и, бесшумно ступая по наборному паркету, направился к компании, занявшей два сдвинутых стола. Девушка, на которую он не обратил внимания, недовольно поджала накрашенные алой помадой губы и поплелась следом, чтобы взгромоздиться на колени Стайнеру, как только он уселся за накрытый стол. Он небрежно обнял ее одной рукой за талию, а второй потянулся к бокалу.

– За твое наказание! – отсалютовали ему друзья и все как один ехидно подмигнули.

Стейнар широко усмехнулся, демонстрируя окружающим идеальный оскал уверенного в себе существа.

– Завидуйте молча, неудачники! Особенно ты, Лейв!

Лейв, худощавый, юркий, сереброволосый, с глубокими серыми глазами и обаятельнейшей улыбкой, хитро улыбнулся.

Сегодня в зоне комфорта собрался самый цвет факультета управления. Элита. Наследники высоких родов, те, кто в будущем станет опорой трону и империи. Так о них писала пресса, так считали их родители и даже сам император, но сами они называли себя…

– Шайка неудачников? Вы серьезно? – звонко рассмеялась меднокосая первокурсница факультета права, гордая тем, что ее пригласили в компанию избранных. – Вы неудачники? Да вы же самые из самых! На вашем факультете всего двадцать мест, ваш диплом считается самым престижным в мире! Так почему неудачники?

– Потому что везунчики закончили академию год назад и теперь наслаждаются жизнью, а нам не повезло учиться еще год рядом с кронпринцем и потом целых десять лет горбатиться на государственной службе, – снисходительно пояснил симпатичный блондин.

Он вальяжно развалился в кресле у игрового стола и лениво перебирал карточки с весьма фривольными картинками, рассуждая, стоит ли заказать в столичной художественной академии еще парочку комплектов. Вечно голодные будущие художники с радостью брались за неприличные, но прибыльные заказы, а скоро праздник, и можно порадовать друзей новыми скандальными картами. Они оценят.

– Рэв, а ты уверен, что не дольше? – заметил кто-то из парней, на что блондин безразлично пожал плечами.

Он планировал со временем занять кресло министра торговли, сменив на этом посту отца, поэтому рассчитывал на долгое сотрудничество с имперской канцелярией.

– Кстати, я раздобыл список очередных гостей! – помахал рукой с зажатой в ней бумагой Лейв. – Из Корсы прибывает девять человек! Шесть парней и три девушки. Впервые в истории темные прибудут на турнир!

– Представляю, какие они там страшные, эти темные подруги, – протянула брезгливо одна из девушек, остальные дружно закивали. – Они же там с монстрами путаются! Там, говорят, людей вовсе не осталось!

– Ходит слух, что император подбирает кронпринцу невесту, и все эти обмены студентами не что иное, как смотрины для наследника, – усмехнулся Лейв, подмигнув Рэву.

– Но не с богопротивными темными же! – воскликнул кто-то из девушек. – Их вообще нельзя выпускать из их болот!

– Хочешь оспорить решение императора? – вкрадчиво поинтересовался Лейв. – Или считаешь, что у кронпринца не должно быть выбора?

Девушки дружно вздохнули. Кронпринц после окончания военной академии продолжал учебу на факультете управления инкогнито, как и многие дети высокопоставленных лиц, и вычислить наследника никак не удавалось.

– Вспомните, в группе лекарей тоже ничего мордашки, и у огневиков есть девушки-огонь, – лениво заметил Рэв.

Он тоже учился инкогнито, но в прошлом году по академии пронеслась новость, что Рэв Кандер не кто иной, как Рэвьен Ксандар – сын алмазного короля, единственный наследник семейного дела и приисков. Теперь девушки не давали ему проходу, хотя по академии гулял слух о его скорой свадьбе с наследницей одного из независимых графств на юге. Сам же Рэв использовал свою популярность по полной, вот и сегодня вокруг парня толпились три очаровательных девицы – шатенка, брюнетка и рыжая.

– А для кого тогда из светлой боевой воины света прибыли? Тоже для кронпринца? – хихикнула будущая правовед.

– Да, там красавчики как на подбор, – томно закатила глаза спутница Стейнара и покосилась на парня, но тот не обратил на ее слова никакого внимания.

– Тебе там ловить нечего, – зато тут же отозвалась ехидно рыжая. – Не твоего поля ягоды, Марианна.

– Мне и здесь неплохо.

Блондинка обняла Стейнара за шею, всем своим видом показывая, на чьих именно коленях ей неплохо.

– Так кто из темной будет? – лениво поинтересовался он, возвращая разговор к началу.

– Некромант, ведьмак, пироман, анимаг, парень с даром левитанта и мистик. А вот девушки очень интересные, одна – алхимик, вторая – целитель, а третья с факультета общих дисциплин.

– И что в этом необычного? – надула губки первокурсница.

– А об этом вам знать необязательно, – щелкнул ее по носу Лейв. – Лучше поцелуй меня.

– У меня никогда не было темной, – задумчиво протянул Стейнар. – Это должно быть забавно.

* * *

– А вы в курсе, – едва сдерживая злость, произнесла Марианна, когда девушки, укрывшись от дождя магическим пологом, шли в женское общежитие, – что темные уроды весьма нестабильны? И я собираюсь заставить эту пришлую тварь сорваться до того, как мой Стейнар на нее соблазнится!

– Которую из трех?

– Ту, на которую он посмотрит! Пусть катятся в дыру, из которой прибыли!

– Думаете, наши парни соблазнятся? – подала голос первокурсница.

На слове «наши» старшие девушки дружно фыркнули, а потом Марианна снисходительно выдала:

– Наши они точно не для тебя, милочка.

– Поверь, бездарные провинциалки их интересуют только в одной плоскости, в горизонтальной, – промурлыкала рыжая старшекурсница. – Так ты, Марианна, настроена серьезно?

– Собираешься довести темную бедняжечку до нервного срыва, лишь бы твой любимый Дарен не запал на нее? – хохотнула одна из девиц, брюнетка, чья фигура, формами напоминающая песочные часы, вызывала у одной половины третьего курса жгучую зависть, а у второй – повышенное либидо. – Уверена, это не составит проблемы. И все же, как думаете, кто из них кронпринц?

– Агата, ты же дочь третьего советника, неужели папочка еще не подсказал, на кого нужно вешаться более тщательно? – ехидно поинтересовалась Марианна.

– Молчит старый пень! – в сердцах выпалила Агата. – Еще и ноет постоянно, что мне стоит озаботиться учебой, а не поисками мужского внимания. Мол, он уже присмотрел для единственной дочери прекрасную партию, осталось лишь сговориться с родителями жениха, и можно будет знакомиться. Так что я не особо переживаю, просто любопытно, кто же из этих ариев наш будущий император?

– А вы что, на балах не встречались? – жадно спросила первокурсница, она происходила из немагического рода, и ее семья ко двору представлена не была.

– Может, и встречались, – пожала плечами Агата. – Да только во дворце все мы носили магические маски.

– А зачем?

– Традиция еще со времен войны с темным. Тогда проклятия и порча были привычнее утреннего умывания. Угроза исчезла, а традиции остались.

– А когда наследника представят народу?

– По окончании учебы. Официальное объявление наследников идет вместе с вручением дипломов. Считается, что после маг уже может за себя постоять. А если не может… то зачем империи такой неуч?

– А девушки тоже?

– В девятнадцать лет на бале невест. Слушай, тебе какое дело до всего этого? Твоему плебейскому роду эта информация ни к чему.

– Ну что ты, вдруг она выскочит замуж за принца? – не удержалась от смешка Марианна. – Не мешай простушке мечтать!

– Какие вы… злые! – буркнула первокурсница и, выскочив из-под полога, побежала в сторону общежития гуманитарных факультетов.

– Иди-иди, не оглядывайся! – с издевкой помахала ей вслед Агата и повернулась к Марианне. – Так как думаешь, кто это?

– Уверена, это Кьяртон или Стейнар.

– Отчего ты так решила?

– Только эти двое не заводят длительных романов и не таскают любовниц в свои комнаты.

– Если верить твоей логике, Марианна, – хохотнула одна из девушек, – тебе тоже скоро укажут на дверь.

– Я не все, – высокомерно заявила Марианна. – Мне есть чем удержать мужчину.

– Приворотным зельем?

– Дуры!

– Такие же дуры, как и ты, – резко парировала рыжая девица. – Каждая мечтает вытянуть счастливый билет. И уж точно лучше самой выбрать мужчину, чем ждать, когда семья сделает это за тебя! Мои жаждут породниться с герцогом Рож де Вуа, а его сын, говорят, страшный, как смертный грех, да еще и хромает на одну ногу!

– Ох, Натана, теперь я понимаю, отчего ты так часто меняешь партнеров, – с деланым сочувствием протянула Марианна. – Чтобы потом, когда выйдешь замуж за кривого и косого герцога, представлять ночами вместо мужа красавчика Рэя!

– Чтобы было что вспомнить и о чем сожалеть! – поддержала ее Агата.

– И сравнить! Скажи, Натана, кто из них в постели горячее?

– Завидуй молча! – задрала нос Натана и с намеком погладила кулон с чистейшим изумрудом. – Зато Стейнар Дарен тебя дальше коридора не пускает и, насколько мне известно, даже увядшей розы не подарил!

– Много ты знаешь! – зло тряхнула Марианна тугими завитыми кудрями. – Просто я, в отличие от некоторых, не продаюсь за украшения!

– Ах ты…

Но что кричала Натана, Марианна не услышала, она решительно толкнула дверь коттеджа, где жили адептки факультета общей магии, и с грохотом захлопнула ее перед носом подруг. Она злилась. Стейнар не пригласил ее продолжить вечер в ресторации, куда отправились парни. Да и восторженные разговоры о темных бесили невероятно. Она полгода потратила на то, чтобы привлечь к себе внимание Дарена, и какая-то выскочка не встанет у нее на пути!

* * *

– Мой осведомитель из… – Лейв поднял глаза к потолку, – по большому секрету и за большие деньги сообщил, что… – Он, размахивая листом, выждал паузу и торжественно закончил: – Одна из темных – фея!

– Окрыленная?

– Я тут по своим каналам выяснил, что в темной боевой нет ни одной феи! Значит, подруга еще не инициирована!

– Уверен, это целительница, потому что феи всегда выбирают правильные профессии, – хищно усмехнулся Стейнар.

– А имя? Род? – заинтересовано поднял голову Рэв.

– Это же фея! А они все потомки Изначальных, так что род ее почище королевских будет. Но, сами понимаете, наличие феи всегда держится в секрете, ее настоящее имя никто нам не сообщит, – сник Лейв и тут же заявил: – Ее берегли, а значит, она юная, милая, нетронутая. Спорим, я буду тем, кто исправит это недоразумение?!

– Спорим, что нет? – тут же заявил Рэв. – Фея моя, даже не смотрите в ее сторону!

– Тебе зачем? – удивился зеленоглазый шатен. Он все время молчал и встрепенулся, только услышав про фею. – Тебе родители подберут правильную и экономически выгодную невесту. А вот я совершенно свободен и даже готов жениться на девушке, если она окажется достаточно высокородной. – Он окинул Рэва победным взглядом.

– Среди фей нет плебса, Кьяртон, – заметил Лейв. – Готов поспорить, что соблазню ее я!

– В учебнике по расам пишут, что феи скромные, покладистые, милые и трепетные создания, а еще очень влюбчивые. Пари? Я затащу ее в постель через неделю! – не успокаивался Кьяртон. – Эй, Дарен, а ты что думаешь?

– Что наконец мы избавимся от скуки, – лениво усмехнулся Стейнар. – Сто золотых и месяц срока. – Парни понимающе ухмыльнулись, за сто золотых можно было купить небольшой дом в пригороде или большой в сельской местности. – Но запомните, принуждать фею нельзя, только по обоюдному согласию.

– Ну, мы же не какие-то там орки, чтобы брать женщину силой, – растянул губы в улыбке Рэв. – Кто разбудит страсть и инициирует феечку, тот получит все! Пари на страсть?

Лейв вытащил из воздуха старую, видавшую виды доску, на которой обычно записывали ставки, и быстро вписал в нее участников.

– Гоните денежки, арии!

– Не хочу оскорбить вас недовернем, парни, – весомо обронил Дарен, – но клятву о неразглашении информации о фее потребую. Сами понимаете, это в интересах империи. И, Лейв, сдашь мне своего информатора.

Спорить никто не стал, только Лейв шутливо поклонился:

– Как скажете, ваша очень высокородная морда.

Глава 3

Империя Форстум

– А светлые жируют, – оглядываясь по сторонам, сообщил Саша Рох, первым выпрыгнув из дирижабля, на котором мы прибыли в империю Форстум.

За ним на выход потянулись остальные парни. Аннет, подхватив малюсенькую сумочку в тон темно-синего дорожного платья и энергично обмахиваясь надушенным носовым платочком, со скорбным видом повисла на руке Ларма Джорита.

– Наконец, – простонала она. – Меня так укачало!

Наш капитан закатил глаза, но как истинный лорд помог Аннет спуститься на землю, правда, тут же отошел в сторону, сделав вид, что проверяет наши въездные визы. Мы с Изабеллой переглянулись и дружно выдохнули. В отличие от нас, одетых в черную форму с эмблемами факультетов, Аннет вырядилась в приталенное платье с аккуратным, но весьма откровенным вырезом и выглядела как богатая светлая дива в окружении телохранителей.

– Зефирка в своем репертуаре, – шепнула Иза.

Сладкое прозвище к Аннет приценилось благодаря мне. Впервые я ее увидела на общем вводном занятии для первокурсников и тогда же поинтересовалась у кого-то из братьев, кто эта зефирная обозница и какого фурха она стоит им глазки? Меня весьма впечатлил неуместный в боевой академии наряд первокурсницы – ярко-розовое платье с пышной многослойной юбкой и лифом, расшитым стразами. В тот день даже вьюнки были одеты в форму, но Аннет пришла блистать, а не учиться. Декан факультета сопровождения мэтресса Абигель Арро – столетний маг-бытовик, которая любит только своих многочисленных котиков и терпеть не может глупых барышень при богатых родителях, тоже впечатлилась и отправила Аннет в первый же день на отработку в пыльный архив. Единственный раз, насколько я знаю. Папуля Аннет – банкир Эрго сделал щедрое пожертвование факультету за разрешение для его любимого чадушки ходить в гражданском. По официальной версии у Аннет аллергия на краску, которая используется при покраске ткани для нашей формы. Так себе версия, но дядя решил, что за новую оранжерею можно на это закрыть глаза.

– Я не могла понять, зачем нам в команде вьюнок-слабосилок, но теперь до меня дошло, – хихикнула Изабелла. – Ректор отправил ее как отвлекающий фактор и оружие массового поражения. Ты только посмотри, как на нее смотрят местные.

Как раз в этот момент носильщик, который тащил за высокой худой брюнеткой, одетой в вызывающе пестрое платье, стопку коробок, засмотревшись на Аннет, споткнулся и чуть не рухнул под ноги невозмутимого Роха. Ведьмак едва успел поймать его за плечо.

– Извините, – буркнул мужчина, но, рассмотрев форму спасителя, опять шарахнулся в сторону, едва не столкнувшись плечом с заграждением, а потом и вовсе ускорился до трусцы.

– А нас здесь уважают, – хмыкнул Саша, с еще бо́льшим интересом осматриваясь по сторонам.

Аннет Эрго закатила глаза, всем своим видом демонстрируя усталость от повышенного внимания. За три часа полета белокурое недоразумение достало всех! Ей было то жарко, то холодно, то голодно, то страшно… Бедный Джорит, которому не посчастливилось сидеть между Сашей и Аннет, к концу перелета выглядел так, словно он три часа расчищал стойло дракатов.

Кстати, парочку этих монстриков, на которых передвигаются у нас патрули, мы везли в дар имперской академии, в основном конечно чтобы поиздеваться и ввести светлых в ужас. Вряд ли среди них найдется хоть один, кто сможет удержаться на спине этих полуразумных животных, признающих только темную силу. Это мы – темные арии – растем со своими дракатами рядом, да и то не всегда находим взаимопонимание, потому что порождения бездны жутко вредные тварюшки.

Изабелла до сих пор предпочитает передвигаться на своих двоих, чем седлать эту помесь дракона с ящерицей, хотя еще в школе я подарила ей очаровательного ящеренка, очень перспективного золотистого мальчика из дядиного питомника. Изин отец был в таком восторге, что упал в обморок от счастья, все же наличие в конюшне драката поднимало его престиж среди других купцов. Дело в том, что этих тварей разводили только темные лорды и только маги с уровнем дара не ниже десятого, у других дракаты просто не рождались.

– Как думаешь, – спросила Иза, стягивая с верхней полки дорожный несессер с целительскими снадобьями и прислушиваясь к приглушенному реву, – светлые будут рады подаркам?

– А кого это волнует? – пожала я плечами.

Мы переглянулись и в лучших традициях темных злобно захихикали. Содержание такого зверья стоит довольно дорого, характер у них пакостный, они признают только силу, привязываются лишь к темным магам и подчиняются только тем, кто сильнее их духом. Зато в бою они незаменимы – неистовые, как берсерки, бесстрашные, агрессивные, злобные и что немаловажно – трудноубиваемые. И до последней капли силы преданные подчинившему их магу. В общем, иметь драката престижно, почетно и ужасно нервно.

– Мечтаю поскорее добраться до академии, заселиться в номер и залезть в душ! У меня ощущение, что я до стелек сапог провоняла духами нашей роковой красавицы! – Изабелла первая направилась к выходу. – Джас, у тебя зелье бодрости далеко? – Я молча протянула подруге маленький пузырек, который она тут же опустошила. – Какое счастье, что у меня есть подруга алхимик!

– У которой есть наглая подружка целитель, которая ленится сама сварить элементарные эликсиры, – в тон ей добавила я, выходя на широкие ступени, ведущие вниз.

– А зачем? У тебя это получается лучше! – радостно парировала подруга и тут же сменила тему: – Ты только посмотри, сколько зелени! А твой братец Рох прав, слишком все здесь по-светлому.

– Тсс! – Я укоризненно посмотрела на подругу.

О наших родственных связях с Сашей мало кто знает. Как и о том, что у меня есть еще семь сводных братьев. Причем пятерым из них по двадцать четыре года, и они все заканчивают темную боевую академию, а троим недавно исполнилось по двадцать восемь. Двое старших избрали военную карьеру, третий – дипломатическую, и я теперь их редко вижу, зато младшие шалопаи все время рядом. Во всех проделках, запрещенных мероприятиях, подпольных боях мы участвуем вместе, вместе и несем наказание, как в этот раз. Подозреваю, что дядя специально отправил со мной братцев, чтобы присматривали!

Как так получилось, что у холостого князя аж восемь сыновей? О, это очень смешная история! Дядя, конечно, был в ярости, когда узнал, что в одночасье обзавелся детьми от разных женщин, но мы с мамой до сих пор над ним подшучиваем. А все до банального просто: великого темного провела одна предприимчивая ведьма. Зная, что дядя никогда на ней не женится, она, будучи его любовницей, решила обеспечить себе безбедную жизнь и за четыре года, которые они провели вместе, умудрилась продать помешанным на чистоте крови и силе магичкам восемь порций дядюшкиных «репродуктивных жидкостей», как было записано в протоколах допросов.

У темных магов есть прекрасное заклинание под весёлым названием «Неваляшка», оно на несколько лет делает мужчину стерильным, обновить его можно через сорок восемь часов после окончания и никак не ранее. Поэтому в эти двое суток, когда к мужчине возвращаются все детозачаточные функции, не желающие размножаться маги весьма осторожны, и дядя не исключение. Ну, он так думал… Так вот, ведьма умудрилась поймать дядю восемь раз! Как именно она это сделала, мне, как деве невинной, конечно, никто не рассказал, но… у нас с Изой была лазейка в кабинет ее старшей сестры, дамы весьма фривольных нравов, а там были и анатомический атлас, и брошюра «Как сделать вашу семейную жизнь веселой и приятной», и всякие картинки, иллюстрирующие это «приятно и разнообразно», и еще много интересного. Ну и никто не отменял банального подслушивания!

Когда дядя узнал о наследниках, он решил, что детей много не бывает, и чтобы в будущем не давать повода для шантажа и распрей, одним махом признал всех сыновей. Шума было… Зато все парни оказались очень сильными магами и, к большому огорчению оппозиции, наш род моментально усилился восемью перспективными магическими единицами.

С женщинами он тоже разобрался по-княжески. Просто поставил перед фактом – или они подписывают все бумаги, или получают штрафы, сроки и кучу неприятностей и все равно подписывают бумаги. Дамы оказались умными, предприимчивыми и амбициозными, слыть матерью бастарда князя лучше, чем быть обвиненной в хищении особо ценного материала. Да и кто знает, может, князь проникнется и женится…

Мы с мамой как-то предложили зарегистрировать в ратуше гарем, но дядя отчего-то на нас обиделся и неделю не разговаривал. Кстати, ведьме, устроившей демографический взрыв в отдельно взятой семье, дали премию в размере сотни золотых, стребовали подписку о неразглашении и отправили в закрытую школу для нестабильных подростков преподавать зельеварение, а в Уголовный кодекс внесли одну затейливую статью… Дядя умеет мстить изощренно.

Зато теперь на большие праздники в замке князя собирается большая и дружная семья. Это всегда проходит весело, скандально, с огоньком и интригами. Один недостаток в таком количестве старших братьев – меня опекают все! Даже парни, которые старше всего на один год, считают себя взрослее, сильнее и опытнее! Вот и сейчас Рох многозначительно посмотрел и указал ладонью на небольшой порожек, мне же осталось только вздыхать и закатывать глаза.

Аэровокзал находился на огромной площадке, окруженной со всех сторон лесом. Кроме нашего дирижабля здесь было еще два летательных аппарата, пришвартованных к высоким мачтам. Парни уже спустились и стояли кружком, в ожидании, пока персонал выгрузит наш багаж. Мы с Изой присоединились к ним спустя минуту. Ларм бросил на меня быстрый взгляд, и в душе что-то шевельнулось. Красивый он все же и скоро будет моим первым мужчиной, главное, провернуть все так, чтобы дядя не узнал и братья не вмешались.

– Непривычно, да? – скривил губы наш вечно всем недовольный скептик, полуэльф Карх.

Когда закончилась война, военную академию разместили в старой крепости среди труднодоступных скал. Ее построили рядом с запечатанным разломом еще в те времена, когда твари бездны рвались в наш мир. Потом несколько раз перестраивали, достраивали спальные и учебные корпуса, полигоны, лаборатории. Но все равно наша академия выглядела мрачно, надежно и неприступно, как и положено выглядеть уважающему себя оплоту темных сил. А тут сплошная зелень, клумбы, солнышко. Люди счастливые ходят, улыбаются нам.

– Зубы сводит, как проклясть хочется, – процедил Саша, когда довольная до отвращения тетка в ярком красном платье и расстегнутом плаще, проходя мимо, зацепила ведьмака здоровенным клетчатым чемоданом.

– Не стой на дороге, раззява темная! – прогудела она.

Мы дружно повернулись тетке вслед, ожидая представления. И не ошиблись в нашем хмуром друге. Чемодан вдруг подпрыгнул, надежные зачарованные замки щелкнули, и под причитания хамоватой тетки на выложенную подогнанными плитами землю посыпалось его содержимое: платья, блузки, платки, чулки и – как вишенка на торте – панталоны нежного персикового цвета в белый горох. Рох, не поднимая руки, щелкнул пальцами, налетел ветер, подхватывая необъятных размеров ядовито-зеленый лифчик, украшенный розовыми бантиками, следом за ним огромными бабочками полетели панталоны, чтобы через мгновение украсить собой верхушку старой ели.

Мы с уважением посмотрели на бесстрастного ведьмака, а Иза даже похлопала. Тетка попыталась орать, но, столкнувшись взглядом с черным клубком смерти, появившимся на ладони Джорита, закрыла рот и, быстро покидав в чемодан вещи, ретировалась, пообещав привести стражу.

– Теперь я понимаю, отчего темных не любят. Академия Корса? – раздался за нашими спинами приятный мужской голос. – Меня прислали ректор и ваш декан, я ваша нянька. Мое имя Дарен Стейнар.

Вперед вышел Джорит, несколько секунд мужчины оценивающе смотрели друг на друга, а потом капитан по-военному четко представился:

– Старший группы Ларм Джорит.

Светлый протянул руку, некромант секунду раздумывал, но все же пожал ладонь классового врага, при этом парни даже не сломали друг другу пальцы. Вот это самоконтроль!

– Мы ждали вас через три часа, так что комнаты пока не готовы, но в академии есть где отдохнуть гостям. В мои обязанности входит доставить вас и ваши вещи, заселить в общагу, провести экскурсию, если вам это нужно. – Стейнар слегка скривился.

– Вижу, тебе это не в радость. Наказание? – понимающе хмыкнул Ларм. – Ограничимся той частью, где доставить наши вещи, с остальным мы и сами справимся.

Дарен Стейнар облегченно кивнул. Наивный! Он просто еще не сталкивался с темными! Вообще этот светлый на светлого похож не был. Черные волосы по плечи, приятное лицо с выраженными скулами, выдающийся подбородок, темные глаза. Правда, выглядел он осунувшимся, словно недавно тяжело болел или много колдовал. На это намекали глубокие тени под глазами и бледная кожа. Одет он был почти как наши парни – в черную кожаную куртку с клепками, черную расстегнутую на груди рубашку, узкие штаны и замшевые короткие сапоги с пряжками.

– Дорогие шмотки, – шепнула Иза. – Я оценила.

Дочери купца я поверила сразу. Мы молча изучали друг друга, причем Дарен Стейнар бросил на парней мимолетный оценивающий взгляд и с огромным интересом уставился на нас, девушек. Представляю, что он видит: две девицы в черной форме, одна рыжая, женственная, открытая, вторая странная… Фиолетовые косички вперемешку с дредами, в ушах многочисленные сережки, пирсинг, бусы, цепочки, кольца, браслеты… Мне показалось, что светлый перешел на истинное зрение, скользя по нам с Изабеллой рассеянным взглядом. Ну, попробуй что-нибудь увидеть. Я нагло уставилась в темные глаза, но тут вперед выступила Аннет, и наша светлая нянька расплылась в обворожительной улыбке.

– А как мы будем добираться до академии? – похлопала ресничками блондинка и обаятельно улыбнулась. – Я не воин и не привыкла переносить тяготы службы, – она смущенно накрутила на пальчик локон. – А у вас такая жара!

– Устроить тебе дождик? – предложила я, следя, как носильщики выкатывают тележку с нашими чемоданами, и следом две огромные, закрытые магическими щитами клетки.

– Осень в этом году действительно теплая, но скоро начнется сезон дождей. – Тем временем Дарен Стейнар завладел рукой Аннет и поцеловал ее. – Рад приветствовать обворожительную феечку на светлых землях.

Блондинка захихикала и потупилась, рядом громко хмыкнул ведьмак, остальные стояли, скрестив пальцы, и молились темным богам, чтобы Аннет, наконец, нашла себе новую жертву далеко идущих матримониальных планов.

– Что же, – заявил Ларм, невзначай подпихивая Аннет в сторону светлого. – Рад, что вы такие заботливые. Значит, наши вещи и подарки будут отправлены в имперскую академию, а мы пока можем перекусить и ознакомиться с местными достопримечательностями. – Некромант повернулся к нам. – Команда, у нас есть три часа. Эрго, остаешься за старшую, проследи, чтобы груз, – он многозначительно кивнул на клетки, – доставили в целости. Остальные, за мной!

– Конечно прослежу, командир, – пропела Аннет, выпячивая грудь со значком факультета сопровождения – золотым вьюнком. Вообще-то вьюнок отливали из меди, но это же Аннет, она медь носить не будет! Только золото, только бриллианты. – Ар Дарен, вы же мне поможете?

Аннет помахала ручкой, и пока светлый пытался понять, в каком именно моменте его обдурили, послала нам с Изабеллой предупреждающий взгляд, мол, этот мой и в его сторону не глазеть! Мы с Изой одновременно подняли вверх большие пальцы, одобряя ее выбор. А потом дружно потопали вслед за Лармом к выходу, туда, где виднелись огоньки стационарного телепорта. Проходя мимо ошалевшего от нашей наглости светлого, я посоветовала:

– Клетки перевозите в закрытой павозке и не открывайте, пока Демон не освободится.

– Кто? – не понял Дарен Стейнар.

– Мэтр Водин! – тут же защебетала Аннет, вцепившись в парня мертвой хваткой. – Я тебе все расскажу по дороге! Мы ведь уже можем перейти на «ты»?

– Можете даже обменяться помолвочными кольцами, – прошептала Иза, но мы услышали и дружно согласились.

– Темные, вы нарываетесь! – прозвучало в спины.

– Деткам не терпится увидеть красоты светлых земель, – отмахнулся от «няньки» Карх. – До начала официальной программы еще три часа, имеем право на увольнительную.

На это светлому сказать было нечего, мы в своем праве. Под сверлящим взглядом мы пересекли площадь и влились в очередь к порталу.

– Почему он назвал Аннет феей? – спросил наш мистик Ционь Кун и покосился на меня с подозрением.

Невысокий, узкоглазый сын степей был самым сильным в нашей команде, он имел одиннадцатый уровень силы, и ему пророчили весьма перспективное будущее в одном из храмов Темного бога. И он тоже был моим братом.

– Думаю, это просто комплимент, типа, красива, как роза, прекрасна, как фея, – ответила ему Изабелла.

– Сомнительный какой-то комплимент, – хохотнул Карх и подмигнул мне. – Темные феи – это помесь огнедышащего дракона и злобной химеры.

– А ты их видел? – спросил Джорит.

Ага, каждый день в столовке, а по праздникам и в замке Сигала.

– Откуда? – добродушно пробасил здоровяк Элвин, наш темный пироман. – Вымерли они в войну.

– Хочешь сказать, их всех уничтожили, – поправила тихо Изабелла, и мы замолчали.

– Мы выиграем этот турнир, – жестко произнес Ларм. – Светлые должны нас бояться!

– Ненавижу светлых, – процедил полуэльф.

– Ничего, они тебя тоже не любят, – утешила его Иза.

– Отставить! – пресек Ларм разгорающийся скандальчик.

Иза и Карх терпеть друг друга не могли и собачились при каждом удобном случае. Перед тем как сесть в дирижабль, мы даже поспорили с Сашей, как быстро они поцапаются. Я заявила, что не успеет летун подняться в воздух, как эти двое попробуют вцепиться друг другу в волосы, и оказалась права! Полуэльф «нечаянно» пихнул Изабель локтем, когда пробирался к своему месту, она в этот момент выставила в проход ногу, за которую левитант и зацепился, и тут же получил презрительное:

– Некоторые даже с десятым уровнем дара никак не освоят левитацию!

Тут подруга была несправедлива, Карх был прекрасным левитантом. Как-то на спор он поднял в воздух темный патруль – а это трое закованных в броню всадников на боевых дракатах – и удерживал пять минут! Правда, потом двое суток не мог даже тарелку к себе пролевитировать, но все равно демонстрация сил была впечатляющей.

– Кто прощупал светлого? – спросил тихо Джорит.

Конечно все! Как же было удержаться и не заглянуть за щиты?

– Сильный, наглый, скрытный.

Озвучил общий вердик Мсти́слав Соре́с, наш анимаг. Говорил он редко, словно буквы были сокровищем, а он драконом, зато умел одним словом выразить очень многое.

– Уровень силы не ниже десятого, – заметил Саша.

– Воин, – кивнул Ларм.

– Мечник. Двурукий, – добавил здоровяк Элвин.

– Только сегодня вышел из длительной медитации, но еще не восстановил полностью резерв. – Ционь Кун потер переносицу и вздохнул.

– Боевой маг, специализация – тайная полиция или госбезопасность. – Карх криво усмехнулся. – Он за нами минут десять наблюдал, прежде чем подойти.

– Здоров, как дракат, через пару дней полностью восстановит источник, а если прибегнет к помощи амулетов, то и быстрее. Аристо. Не женат, не помолвлен, минимум маркиз, – внесла Изабелла лепту в разговор и, увидев наши удивленные взгляды, быстро пояснила: – У него на левом мизинце перстень холостяка под скрытом.

– А откуда про титул узнала? – удивился Элвин.

– Сапоги, – коротко ответила подруга. – Мастерская, в которой шьют такую обувь, обслуживает только императорскую семью. У императора две сестры, так что парень явно из рода Фе́ргюсона Фо́рстумского, а там ниже маркиза нет никого.

Кто-то из парней присвистнул, а Ларм попросил:

– Обязательно донеси эти сведения до Аннет! – А потом повернулся ко мне. – А ты что скажешь?

– Парень серый, у него два источника – светлый и темный, и судя по тому, что он не стал останавливать Джорита, когда тот создал клубок смерти, маг знает, что это такое, а значит, работает и с темным источником тоже.

– Отличная работа, курсанты! – похвалил нас Джорит, протягивая билетерше деньги за переход группы. – Светлых ждет сюрприз.

Глава 4

Дарен провел темных внимательным взглядом и повернулся к девушке. Что она там говорила? Что-то про тяжелый перелет и невнимательных сокурсников, а еще про то, что не отказалась бы выпить чашечку цветочного чая. Что же, это будет проще, чем он думал. Аннет Эрго, дочь банкира и благородной дамы из старинного, но обнищавшего рода, была заявлена в команду темных в последний момент, и только сегодня Дарен получил на нее досье. Слабосилок, отличница по растениеводству и озеленению, ее отец даже подарил академии оранжерею, чтобы дочь могла заниматься любимыми цветочками без помех. Может ли она быть феей? Вполне. По всем параметрам подходит. Она или рыжая целительница…

Пока грузили одинаковые черные чемоданы с эмблемой темной академии и странного вида клетки, Дарен узнал об Аннет все, даже то, какого цвета стены в ее спальне, а еще он узнал много интересного про команду, и это следовало хорошенько осмыслить. Кто есть кто. А еще он убедился, что фея, скорее всего, рыжая. Но знать об этом всем остальным не стоит, пусть думают, что он приударил за этой Аннет, потому что она и есть желанный приз. Но если бы не дурацкий спор, он бы выбрал ту ехидную девушку с фиолетовыми волосами. Судя по ее прикиду и многочисленным украшениям, девчонка из простых, вряд ли аристо позволили бы дочери так издеваться над своей внешностью, а значит, затащить ее в постель не составит труда. Интересно, на теле у нее тоже есть украшения? Хотя она, конечно, прехорошенькая.

– …не понимаю, чего они с ней носятся? – возмущенно морщила носик «фея», и Дарен, не особо вслушиваясь в слова, согласно кивал. Его больше интересовали дрожащие ящики. От них не шло никаких эманаций – ни темных, ни светлых – и это было подозрительно. – Откуда выползла – непонятно, а гонору – словно она дочь князя. И она всего-навсего какой-то алхимик. Вот кому нужны эти заучки с их составами и зельями? Самая бесперспективная магия. Не знаю, что в ней находит тот же Рок. Ты знал, что он бастард нашего князя? Признанный! Очень, между прочим, перспективный. У нас в команде аж три бастарда князя, и все так и вьются вокруг этой выскочки. Тебе не кажется это подозрительным? – Дарен опять машинально кивнул. Из правого ящика раздалось странное похрюкивание, а когда его попробовали закрепить на левитационной платформе, оттуда раздалось рычание. И что там может быть? – Вот и я так думаю! Она точно любовное зелье использует, недаром алхимик! А эта рыжая Изабель? Да она дочь купца! Ее папаша торгует мехами, представляешь? Но, говорят, к ней сама княжна Сигал благосклонна. Интересно, за какие заслуги? Но она тут точно по протекции! У нее всего-то восемь плюс уровень силы! Да, команде нужна целительница, но ведь среди «жезлов» есть девушки с полным девятым уровнем! Почему же отправили эту Торралей? Странно, да? Ладно я, тут все понятно, я лучшая среди вьюнов и мой отец один из самых богатых людей княжества, а эти двое… Я совершенно не понимаю выбор ректора! Ой, смотри, какие красивые букеты!

Дарен дураком не был, он тут же подозвал уличную цветочницу и купил для Аннет самый большой и безыскусный букет. Девушка довольно улыбнулась и благосклонно подарок приняла. А может, все же фея она? Как бы выяснить…

– Любишь цветы?

Он галантно предложил девице руку и подсадил в академическую карету. Можно было бы довезти ее на чаромобиле, но не хотелось пока показывать все свои возможности. Намного приятнее будет пригласить фею на свидание и прокатить по ночному городу в роскошном мобиле, а потом сидеть с ней на заднем сиденье, укутавшись одним пледом, и смотреть на звезды… ну и дальше, что там следует за этими самыми звездами.

Дарен покосился на довольно улыбающуюся девицу: если она фея, то это будет очень легко. А если нет? То он тоже не откажется провести с красивой девушкой пару ночей, этакий ни к чему не обязывающий секс с темной.

– И что, у такой симпатичной девушки нет жениха? Ни за что не поверю!

– Папенька считает, что выходить замуж нужно только за аристо с безупречной родословной, – пожала плечами Аннет. – Я пока выбираю.

– А остальные? Тоже приехали выбирать?

– Пф! – Аннет презрительно скривилась. – Торралей явно сохнет по нашему капитану, да только некроманты на целителях не женятся, эти две силы противоборствуют друг другу. Ей ничего не светит!

На мгновение Дарен представил рядом с собой рыжую целительницу и тут же отогнал это видение. Девушка показалась ему ироничной и ехидной. Нет, с рыжей первый секс на заднем сиденье точно не прокатит, она не похожа на тех пустоголовых девиц, которые теряют остатки мозгов при виде хищного спортивного мобиля, эта, скорее, снисходительно поинтересуется, с чего это у парня в такой ответственный момент пульс не участился?

– А вторая? Алхимик?

– А эта выскочка Джас Инайнор вообще никому не интересна. Она странная! Говорят, что она простолюдинка, воспитывалась при какой-то обители, а потом показала высокий потенциал, и ее приняли в академию. Ректор у нас прогрессивных взглядов мужчина, считает, что главное – сила, а не происхождение.

В голосе Аннет проскользнула гордость, и Дарен решил, что она тоже не такая простушка, какой хочет казаться.

– Еще бы он так не считал, имея восьмерых бастардов, – заметил он мимоходом.

– Ну, знаешь, – оправдала его ожидания Аннет. – Все бастарды нашего князя – аристо, только мать мистика из степных воительниц, но и она в своем племени стоит за спиной вождя, что весьма и весьма почетно среди степняков. А выскочка Джас из крестьян, это сразу по ней видно! Ты же заметил, как она одевается? А эта ее прическа… Ужас!

Перед глазами появилось лицо в обрамлении фиолетовых косичек, и сердце на мгновение замерло. Определенно, алхимик его заинтриговала…

– А что в клетках?