Оглавление

пролог

— Я его ненавижу! — я возмущённо ударила раскрытой ладонью по столу.

— Ну-ну. Ты лицо своё видела? — невозмутимо отвечала мне собеседница.

— Я не вру!

— Дааа, именно с таким лицом обычном ненавидят.

Насмешливый голос молодой эльфийки бесил до невозможности.

Я нервно мерила шагами небольшую комнату. Подол длинного платья хлестал по ногам при резких поворотах и смене маршрута.

— Ты любишь его. Признай уже это и всем станет легче. — и добавила тише. — Мне так уж точно.

Подруга свесилась с дивана вниз головой и показала язык.

Я резко остановилась посередине спальни, оглушенная своими эмоциями.

— Ни за что. Я его ненавижу. Точка! И между нами ничего общего не может быть!

— Ну-Ну…

1 глава

Обычный и ничем не примечательный день подходил к концу.

Как обычно, королева магов Нарая собирала своих приближенных для обсуждения текущей ситуации в стране.

Вот зачем мне там присутствовать, спрашивается? Как будто тётушка без меня не разберётся…

Длинные, как хвост змеи, дворцовые коридоры сводили с ума. Я люблю простор, а тут лишь камень вокруг и из любой ниши можно ждать кинжала под ребро. Королевский дворец, тут уж ничего не поделать. Но я старалась появляться здесь как можно реже и регулярно прогуливала такие междусобойчики.

И не только из-за моей нелюбви к дворцам в целом, но и потому, что там обязательно будет он. Или они. Очередной охотник за моей рукой и сердцем, который будет выносить мозги серенадами и сладкими речами, за которыми ни грамма искренности. А всё потому, что я наследница одного и самых старых магических родов. Ещё и племяшка королевы.

— Госпожа Алеина! Какой приятный сюрприз! — из-за угла мне навстречу шагнул молодой и вполне приятный мужчина. Берд, вроде.

Вот засада. Хоть маг он и посредственный, но сбежать уже не удастся.

Мысленно взвыла. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Только оправила несуществующие складочки на длинном в пол изумрудном платье из тончайшего шёлка с золотой вышивкой по подолу. Непрактично, скажете вы. Красиво и вполне удобно, отвечу я. А ткань восстановить магией — даже ребенок может.

Не зря мы живём в отдельном королевстве магов, где детей с пелёнок учат колдовать. Соблюдая чистоту крови из поколения в поколение, мы уже давно перестали быть людьми в исконном понимании, но и до бессмертных рас нам ещё топать и топать.

А, Берд же всё ещё ждёт ответ. Даже дежурная улыбочка на месте.

— Добрый вечер, господин Берд.

Мужчина галантно протянул мне холёную руку, усыпанную перстнями, как пляж ракушками.

— Позвольте вас проводить.

— Как будто мой отказ что-то будет значить. — пробурчала себе под нос.

— Что, простите?

— Хорошая сегодня погода, говорю. — исправилась я, сказав громче нейтральную фразу.

— Ах, да. Лето в этом году чудесное, не находите?

— Да-да… Абсолютно.

Я откровенно не хотела продолжать разговор. Достаточно было и того, что я позволила себя проводить до личного кабинета королевы.

Маг открыл дверь, впуская меня первой. И меня тут же снёс ураган по имени Аника. Точнее Анниета Роан Тайран — младшая принцесса эльфийского Леса. Которая вела себя крайне неподобающие, скрутив меня в крепких объятьях прямо на полу в коридоре.

— Ани! Ты меня задушиииишь! — прохрипела, стараясь не дать сработать защитной магии, чтобы не пришибить подружку невзначай.

Девушка широко улыбнулась, а озорная прядка пшеничных волос выпуталась из прически и упала ей на лицо.

— Ой, не ври, тебя невозможно убить. Но надо бы! Ты так давно не приходила! Ты же знаешь, что мне запрещено покидать замок, подруга ещё называется.

Эльфийка слезла с меня, отряхнулась, встала и надула капризно губки.

Я весело ухмыльнулась, кинув в неё совсем маленькую искорку, которая легонько щёлкнула её по острому носику.

Девушка фыркнула, но всё же смягчилась.

— Я тоже скучала, Ани. — поднялась и привела в порядок внешний вид прежде, чем снова зайти в кабинет. И уже тише добавила, чтобы услышала только она. — Ты же в курсе, почему я избегаю советов. — выразительно глянула на Берда и остальных желающих стать родственником королевы.

Аника понимающе кивнула, не забыв при этом всё равно закатить глаза.

Пройдя в просторный кабинет, решила занять стратегическое место у выхода, чтобы было быстрее сбегать в случае чего. Тем более, тут стояло моё любимое кресло и блюдо с тарталетками. Мммм… Обожаю их.

Потихой уминая вкуснейшие угощения, вслушивалась в негромкие разговоры вокруг. Около окна трое женщин сплетничают о новой моде на кружева. За шахматным столом двое почтенных старцев обсуждают погоду и какие настойки лучше делать в это время года. Проглотила улыбку. Группа из пяти мужчин в самом расцвете сил совещается о ситуации на границе с человеческим государством. О, вот это уже интересно.

Совет не самое безопасное место. Стоит быть начеку. Тут постоянно какие-то интриги. А вот такие вовремя подслушанные секретики могут однажды спасти жизнь… Ани понимающие молчала, составив мне компанию в разграблении стола с десертами.

Но вот дверь открылась, впуская тётушку. Величественная женщина с идеальным вкусом. Ей лет двести уже, не меньше, но выглядит она всё так же на двадцать пять — тридцать максимум. Вот что значит, самый высокий уровень магии в королевстве.

Она обвела всех нейтральным взглядом, но я-то видела, как она сканирует каждого. Ей необходимо всегда держать руку на пульсе, понимая, в каком настроении и состоянии её ближайшее окружение.

— Всем добрый вечер, друзья мои. Через десять минут начинаем. — мягко поздоровалась она и направилась в мою сторону.

Я чуть не подавилась очередной тарталеткой с нежнейшим творожным сыром и икрой. Вот она расплата за долгое отсутствие. Сейчас будет очень много нежностей, которые я с трудом перевариваю.

— Али, дорогая, как давно я тебя не видела! — всплеснув руками и утерев несуществующую слезинку со щеки, она расцеловала меня в обе щеки. — Как твоё здоровье?

— Вашими молитвами, тётушка, не хвораю. — я неловко отстранилась.

Королева же, как будто даже не заметив моего маневра, ещё крепче сжала меня в объятьях. Боги, да меня перестанут когда-нибудь тискать?!

Нарая, явно прочитав мои мысли, тепло улыбнулась и прошептала еле слышно.

— Не будь такой букой. Здорово же, когда тебя любят.

Она ласково потрепала меня по щеке и, отвернувшись, сразу превратилась в могущественную королеву магов — так сильно изменилась атмосфера.

— Итак. На повестке дня ситуация с источником Магии.

— А что с ним?

— Разве он не вечный?

— Он же хорошо защищён.

— Что с нами станет, если он исчезнет?

По залу поползли недоуменные шепотки. Цвет аристократии королевства явно был напуган. Нервно сглотнула, представляя масштаб проблемы. Заела стресс первым подвернувшимся пирожным.

— Тише, ещё пока ничего не произошло, но нам стоит быть начеку. — королева обвела присутствующих тяжёлым взглядом. — В последнее время источник нестабилен. Поэтому приказываю мобилизовать всех прошедших первую аттестацию и выше.

— Первую аттестацию? Но они же совсем дети! — услышала я чей-то возмущенный голос. А, это я, да?

Нарая тяжело вздохнула, на мгновение прикрыв глаза. И так же спокойно продолжила.

— Да, им всего пятнадцать, но они на то и дети королевства магов, чтобы в пятнадцать уже уметь постоять за себя и защитить близких. Ты, разве, забыла, что сама ещё недалеко от них ушла по возрасту?

Я досадливо прикусила щёку. Она права. То, что я в свои двадцать пять уже была близка к ступени магистра заслуга крови и упорных тренировок, которым я поствятила всю свою сознательную жизнь.

А толку…? Сила силой, но на душе всё равно кошки скребут. Хочется любви… Настоящей. Но я никогда даже на свидания времени не находила и в итоге шарахаюсь теперь от всех желающих, пока они не закончатся.

А всё из-за одного белоголового заразы. И дёрнул же Заар влюбиться в такого высокомерного идиота.

Фыркнула своим мыслям, возвращаясь в реальность. Кому я такая нужна? Только и есть от меня, что кровь древняя, да уровень дара высокий. А я сама… Похоже никому не нужна.

Прервала поток мыслей раньше, чем позорно разрыдаюсь, нацепила маску холодной вежливости на лицо и наконец прислушалась к разговору.

— Так вы предлагаете послать ещё людей на границы? — обеспокоенный голос военного министра заставлял задуматься о войне.

— Совсем немного, нам нужны силы здесь в столице. — ответила королева спокойно. — Не стоит поднимать панику раньше времени. Студентам объявите, что это полевая практика.

— Слушаюсь. — мужчина склонил голову и растворился в портале, поспешив исполнить приказ.

Я поняла, что совещание окончено и я свободна. И уже было направилась к выходу, но меня сгребли цепкие лапки эльфийки.

— Куда-то собралась? — я вздрогнула от кровожадной улыбки подруги, и поспешила её заверить, что никуда не собралась и вот она я, стою смирно.

Девушка возмущенно тряхнула волосами, всем видом ясно давая понять, что я никуда не сбегу.

— Я не виновата, что тебе можно отлучаться из дворца только с королевой или со мной. — пожала плечами я.

— Ага, это мой папа виноват, что больше никому не верит. Даже мне. — принцесса состроила обиженную мордочку, и я практически поверила одинокой слезинке в кристально голубых глазах.

Но тут же вспомнила, кто передо мной, и что папенька не её оберегает от города, а город от неё.

Вопреки моим ожиданиям, отправились мы куда-то на окраину. Смирные лошадки из дворцовых конюшен неспешно топали по брусчатке, пока мы обсуждали последние новости.

Я и не заметила, как мы оказались далеко за городом на вершине горы Раг. На улице уже давно стемнело и перед нами открылась поражающая своим величием картина.

Кроваво-красная огромная луна вышла из-за туч, заливая своим светом долину за горой. Река, занявшая собой большую ее часть, отразила в себе мертвенный свет небесного жителя.

В душе поселилось нехорошее предчувствие. Такая луна — предвестник больших проблем. И была она последний раз аккурат накануне последней войны рас. Как раз тогда человеческое королевство потеряло свою мощь и авторитет, а всё из-за того, что они были инициаторами войны. И теперь люди стали просто прислугой у всех остальных народов мира. И им явно это не нравится.

Ани, задумчиво смотрела на небо, прикидывая, сейчас достать колоду карт и разложить предсказание, или сначала вернуться в Раданел. Всё-таки во дворце поудобнее это делать.

Но нас отвлёк лёгкий хруст в близлежащих кустах. Мгновенно подобравшись, раскинула магическую сеть на пару километров вокруг и от досады чуть не взвыла.

— Вампииир!

— Вампир? — Ани с любопытством вытянула шею в направлении хруста. — Ух ты, давненько их не было в Радане. Года три, как раз, в последний раз ты…

Я оборвала её жестом, нечего болтать лишнего.

А из кустов, как ни в чем не бывало, легко насвистывая незатейливый мотивчик, вышел этот клыкастый. Мужчина встал недалеко от нас и в свете этой ничего хорошего не предвещающей луны его глаза полыхнули фиолетовым.

Я скрипнула зубами. Этого мне только не хватало. Ещё один вампир из высшей знати на мою голову. Одного то еле из сердца выкинула, а тут второй. Нарисовался не сотрёшь.

— Милые дамы не боятся гулять поздно и совсем одни так далеко от города?

Без приветствий заявил этот нахал. Правда нереально красивым — низким, слегка с хрипотцой голосом. Но ведь даже не поздоровался!

— Я смотрю, молодой господин тоже не из робкого десятка. — не осталась я в долгу.

Анниета опасливо подёргала меня за рукав, я лишь раздражённо отдёрнула руку. Кони под нами заволновались — им не нравилось соседство с вампиром.

— А чего мне бояться? — мужчина осклабился, демонстративно выставляя белоснежные клыки, чтобы мне было удобнее рассмотреть.

— Ну, вдруг какая ядовитая пастушка на дороге попадётся. — задумчиво сотворила сине-красный шар на ладони. Огонь и воздух распаляли друг друга, и шар становился всё больше. — Отравитесь ещё…

Я не мигая уставилась на блондина. Тот взъерошил короткие светлые волосы и стал похож больше на просто парня из соседней деревни, чем на вампира с древнейшей кровью.

— У меня хороший иммунитет к ядам. — он подмигнул и растворился в голубоватой дымке портала.

Я аж задохнулась от негодования.

— Да как он смеет! Как же меня бесят вампиры!!!

2 глава

Я было дернулась пройти по остаточному следу, но Ани меня одернула.

— Ты что с ума сошла? А вдруг он в какое-то опасное место отправился? — она вцепилась в мою руку и сделала страшные глаза.

Мои брови изогнулись в вопросительном выражении.

— Какая мне разница, опасно там или нет? — я поиграла разноцветными пульсарами разных стихий в руке.

Подруга, раздражённо цокнув, закатила глаза.

— Ты меня, конечно, извини, но уровень твоего дара и умение им управлять тут вообще ни при чём. А вдруг там ловушка? Или антимагическое поле! — эльфийка покрутила пальцем у виска. — Ты совсем с катушек слетаешь из-за вампиров.

Я негодующие зашипела. Она, как всегда, права. Ууу… Как трудно спорить с мастером предсказаний.

Я ещё раз оглядела залитую кровавым светом долину. Эта луна… Внезапная встреча с представителем так люто ненавидимого мною народа. И предостережение хозяйки гадальных карт. Чую, что скоро спокойные деньки закончатся. И моя свобода вместе с ними.

Уголки губ опустились, и я не могла снова нацепить на себя счастливую улыбку. Настроение было капитально испорчено. Я, недолго думая, развернула лошадь к видневшимуся невдалеке залитому светом сотен фонарей городу.

— Ладно, давай возвращаться. — буркнула я и подала сигнал животинке, что нам пора в путь.

Принцесса слегка замешкалась, но вскоре нагнала меня и сочувственно тронула за плечо.

— Эй, ты в порядке? — она участливо заглянула мне в лицо и в небесно-голубых глазах отразилось искреннее переживание, поджатые губы явно старались скрыть рвущиеся наружу мысли.

Я благодарно глянула на девушку.

— Да… Что уж… Столько лет прошло, пора бы уже забыть его и идти дальше… Но я не могу. Мне до сих пор больно. — голос предательски дрогнул.

— Всё наладится, Али. А ты встретишь достойного мужчину и забудешь этого идиота, который не понял, какой бриллиант перед ним. — она лучезарно улыбнулась.

— Ага… В основном так и будет… — отболталась я нейтральной фразой, не желая продолжать тему. Ведь эта рана уже много лет не заживала, и я начинала подозревать неладное.

Не может так болеть душа по человеку. Ладно, вампиру. И пусть он отверг меня, и мы были не слишком долго знакомы… Он просто был моим преподавателем по магии крови, пока гостил с посольством Арании — вампирского государства.

Упросила его тётушка, ведь он — наследник одного из древнейших родов и лучше многих владел этой давно забытой большинством жителей мира магией. А мне было интересно всё, и я жаждала новых знаний, как растения воду в жару.

И только увидев преподавателя, я поняла, что пропала. И эти несколько месяцев занятий стали пыткой. Потому что он знал. Он прекрасно видел моё отношение, но только посмеивался. А я просто умирала от боли каждый урок…

От невеселых мыслей меня отвлекла подруга, которой надоело созерцать мою унылую мордашку и она решила перевести тему.

— Расскажи, что нового у тебя было за это время. Мы же практически полгода не виделись. — она с любовью погладила шею коняшки.

— Ну, как тебе сказать… — я задумалась. А действительно, что нового было? — Я обучала ребятишек основам магии.

— А ребятишкам сколько лет? И под основами ты имеешь в виду ступень пятую, не меньше, да? — широкая улыбка расползалась на лице Ани.

Я выругалась, ну невыносимо. Она так хорошо меня знает.

— Ага. Им по двадцать. Пятая ступень, да.

Эльфийка присвистнула.

— Им пара ступеней до магистров осталась. Обалдеть, я всегда знала, что ты талантливый учитель. — она отвесила шутливый поклон в мою сторону. — Не зря тебя тётя запихнула в Академию преподавать.

— Точно. — скептично хмыкнула. — Она разглядела мой дар и обрекла на эту каторгу. Ты не представляешь, как выматывают эти вездесущие адепты.

Но довольная улыбка так и лезла сквозь напускное недовольство. Я правда была счастлива работать преподавателем в Академии волшебства. Ведь каждый ученик был драгоценным самородком, и я испытывала настоящее наслаждение принимая участие в процессе их огранки.

Тем более, благодарные адепты притаскивали много разных интересных артефактов из своих родных мест после каникул. А мне не жалко было за это поставить несколько баллов плюсом к рейтингу. И эта идиллия так грела душу, позволяя отвлечься от всех раздражающих факторов.

— Ты так светишься, когда вспоминаешь об учениках.

— Конечно, ведь я правда люблю каждого из них. Но после выпуска многие уходят в свободное плавание и забывают о преподавателях. — неопределенно пожала плечами, не зная, как точнее выразить своё отношение к этому.

— Но тебе это не мешает их помнить и любить, верно?

— Да… Они все повлияли на меня определенным образом и я не смогу их забыть, даже если они забудут обо мне.

За неспешной беседой мы приблизились к городу. Здесь ещё не были установлены фонари, поэтому я всю дорогу держала по обеим сторонам от нас несколько огненных шаров, чтобы они освещали путь.

Мы въехали на территорию окраины города — самый опасный район, где я постоянно проводила тренировочные бои учеников с реальными преступниками. Благо последних тут было пруд пруди.

Погасила файерболы и поставила сигнальную сеть на ближайшие несколько сот метров. Именно в этот момент в меня из темноты полетел нож. Я на автомате отбила его и направила в обратном направлении пульсар. Кто-то цветасто выругался, значит магия достигла адресата.

— Лучше сами выходите, когда я двинусь с места — вам не жить. — с такими лучше сразу угрозами общаться, по-другому не поймут.

В темноте замешкались и зашушукались. А потом снова атаковали. Ну, что за люди… Такой вечер был славный, зачем было нападать? Теперь отчёт до утра писать буду, за какие такие грехи прибила кого-то на окраине столицы.

Я спрыгнула с лошади, на ходу доставая небольшой, но вполне отличный меч и отбила им летящие в меня стрелы. Ани встала рядом, готовая к бою. В её арсенале были длинные кинжалы из эльфийской стали и неизменный лук. С другой стороны от меня материализовался недавний знакомый. Вот же гадость, нарисовался не сотрёшь. Что ему понадобилось в этот раз?! Мне немного некогда разбираться с ним. Мужчина закатал рукава черной рубашки и на руках проступили бледно-голубоватые узоры вен.

— Смотрите, какая щедрость. — ехидно ухмыльнулась. — Изволите тратить вашу лучшую кровь для техник?

Вампир обворожительно улыбнулся, слегка склонив голову, и глядя как будто оценивая, стоит ли и в правду тратить свою кровь или взять чужую?

Я зарычала.

— Али, ты отвлекаешься от боя. — тыкнули меня в бок.

И в этот же момент стрелы, которые до этого отбивал мой щит, сменились тремя наёмниками. Как я это поняла? Движения. Обычные грабители не двигаются так стремительно, стараясь достать самые уязвимые места и убить.

Как удачно, что нас тоже трое. В итоге, самый массивный из нападающих — тролль, достался клыкастому, изящный дроу, явно тоже из верхнего Дома, теснил Анниету. О, а он ей явно понравился. Типаж её — светлые, практически пепельные длинные волосы, убраны в косицы и высокий хвост, кожа светлая, голубые глаза так и полыхают азартом боя, но лицо при этом бесстрастное. Удачи, парень, лучше беги сейчас, пока ещё можешь. А то она скрутит тебя и к своему папочке в Лес на свадьбу доставит.

А до меня докапывался целый уже инициированный дракон. Горящие золотом глаза принадлежат уже летающим ящерам. И мне это оптимизма не добавляло. Драконы — прирожденные маги, они и есть магия. И я крайне против таких противников. Лучше с такими дружить.

Я скрипела зубами под натиском наёмника, моля богов о снисхождении и удаче. Удар за ударом он оттеснял меня к стене, и победа в такой ситуации будет мне дорого стоить.

— Так. Стоп игра! — что есть мочи крикнула я, чтобы перекричать звуки боя.

Все замерли с любопытством глядя на меня.

— Что это тут происходит?! Вам что нужно?

— Да, как бы, убить вас и вас. — дракон, который явно был командиром, тыкнул поочередно в меня и эльфийку. — Про вас ничего не было в задании. — он тыкнул в даже не запыхавшегося вампира.

— Сколько вам заплатили? Я могу перебить цену. И мы разойдёмся с миром. Иначе, прямо сейчас призову Совет, и вас заточат под стражу с дальнейшими разбирательствами. Вы в курсе, на кого напали? — я устало вздохнула, утирая рукавом платья мокрый от пота лоб.

Трое переглянулись и задумались. Похоже, им не сказали, чтобы меньше заплатить… Мда. Дроу поджал губы, но пересилил себя и уточнил.

— Нас уверили, что вы обычные маги, работающие при дворце.

Анниета фыркнула.

— Кто-то невысокого мнения о нас, или захотел обдурить вас. И что-то мне подсказывает, что всё-таки второе.

Я оценила изменение выражений лиц. Обычные нормальные ребята, похоже. Но, видимо, ещё не очень опытные. Но уже достаточно сильные, чтобы заставить меня и Ани попотеть. На вампира старалась даже не смотреть. Тот как раз подал голос, но лучше бы молчал.

— Ну, вы и правда не слишком сильные. Не было бы меня рядом, вас бы уложили. — он самодовольно скалился, облокотившись на стену и жуя уже откуда-то взявшуюся соломенку. Надеюсь из-под копыт лошади, чтоб ему…

— Так. Ты достал, катись откуда пришел, помощничек. — я невежливо кинула в него пульсаром, который зашипел и погас едва коснувшись его кожи. Мужчина только шире заулыбался.

— Мне нравятся такие… эмоциональные женщины. — он послал мне воздушный поцелуй, но с места не сдвинулся.

Я зарычала, но плюнула на этого индивида и вернулась к разговору.

— А вы, любезнейшие, напали на магистра королевской Академии волшебства, члена Совета Радана, племянницу Королевы Нараи — Алеину Мирэн. — я полюбовалась вытянувшимися лицами присутствующих. — И младшую принцессу эльфийского Леса, магистра — Анниету Роан Тайран. — искренне наслаждалась я произведенным эффектом. Нехотя добавила. — Ну и какого-то вампира непонятного но, вроде, сильного и из высших.

Наёмники переглянулись и сделали единственный верный выбор.

— Просим прощения. Можем ли мы загладить свою вину? — досадливо расчесав пятерней густые темные волосы уточнил дракон.

Они, похоже, прекрасно понимают, что им грозит за нападение на королевскую кровь. Пусть мы и не прямые наследницы, но в очереди к трону значимся. А это казнь, причем сразу и без разбирательств.

Прихмурилась. Даже не знаю, что мне с ними делать. Но, вдруг, пригодятся.

— Давайте так поступим. Вот маячок вам. — я протянула медяк, задержав его ненадолго в руке, чувствуя, как он нагревается от магии. — Как только придет сигнал, ищите линию перехода по нему и топайте в полном вооружении. Сочтёмся. Обещаю не посылать вас на смерть без моей компании. — широко улыбнулась. Похоже, мы подружимся.

Наёмники переглянулись и утвердительно кивнули, быстро ретировавшись в неизвестном направлении.

— Так, теперь с тобой разберемся. — повернулась я к вампиру, но там его уже не было. А на стене висела записка.

«До скорой встречи.»

Я выругалась, слушая дикий хохот подруги за спиной.

— Помяни моё слово, Али, он тебя доканает.

3 глава

Плюнув на всё, прыгнула на лошадь, резко натянула поводья. Кобылка была очень против таких резких движений, о чём и известила недовольным ржанием.

— Алеина! Ты куда? — подруга на ходу вскочила в седло, пришпорив скакуна, чтобы поспеть за мной.

— Подальше от наёмников, вампиров и прочих подобных товарищей. Особенно от вампиров! — крикнула в сердцах ей в ответ.

И чего я так взбеленилась? Может, проголодалась? Либо гормоны скачут. Либо погода резко меняется. Иначе не знаю чем ещё обосновать то, что я как с цепи сорвалась из-за обычной встречи с вампиром, причем даже не ТЕМ САМЫМ вампиром.

Эльфийка нагнала меня и покачала головой.

— Али, это не нормально. Хватит уже всех под одну гребёнку грести. То, что Зарг оказался такой сволочью, не значит, что все вампиры такие.

Я сжала повод до побелевших костяшек, сдерживая непрошеные слёзы.

— Я знаю… Просто так проще. — прошептала еле слышно.

В этот момент за углом показалась таверна. Это то, что сейчас мне было нужно.

Спустя час я уже наелась до отвала копченых свиных рёбрышек, надулась нереально вкусного кваса и была более позитивно настроена. Лениво дожёвывая кусочек хлебушка, размазывая им оставшийся в маленькой тарелочке соус, сыто думала о ближайших планах.

Но все мечты полетели в тартарары, когда внезапно земля начала ходить ходуном, столы покатились по помещению туда-сюда. Народ, явно решивший, что это уже белочка пришла, рванул из таверны, моля Богов о прощении, и клятвенно заверяя, что больше ни-ни даже капли в рот не возьмут.

Я пулей выскочила наружу вслед за улепётывающими завсегдатаями, чтобы понять, что происходит на улице. Перешла на магическое зрение и испуганно ахнула, прижимая вмиг похолодевшие ладони к губам. Все магические потоки мерцали, то потухая, то снова загораясь. Это очень-очень плохо!

— Что это?! — подруга уже стояла рядом, пытаясь не потерять равновесие из-за землетрясения.

— Что-то с источником магии! — попыталась перекричать громыхание вокруг. Лёгкие юбки платья вздымались на откуда-то взявшемся ветру. Но мне было не до укращения непослушной ткани. Взбесившаяся магия давила на лёгкие, стало трудно дышать.

Ко мне со сбоем прорвался сигнал об общем сборе Совета. Пытаясь сконцентрироваться на перемещении себя и подруги, выругалась.

— Я и так понимаю, что дело срочное, не надо так настойчиво меня вызывать!

Земля продолжала свои скачки из-под ног, здорово отвлекая от сотворения перехода. Ани успела отвязать перепуганных лошадей, чтобы те самостоятельно вернулись во дворец, пока я пыталась стабилизировать магию для нормального портала, а не куда Боги пошлют с такими сбоями в каналах силы.

— Пора! — я схватила подругу за руку и нас утащило в переход.

В кабинете королевы был практически тот же состав, что и утром. Похоже, кто-то уже был отправлен на разгребание ситуации, но основная часть была в сборе. Все испуганные не меньше моего, некоторые немного потрёпанные, и активно что-то обсуждающие.

Нарая внешне была всё так же спокойна. Но я видела, в каком реально состоянии королева. Ей страшно. Как и всем нам. Но она обязана держать лицо несмотря ни на что.

Источник магии — это по сути наша основа жизни. Если не станет его, то все магические расы погибнут. Возможно, мы, как наполовину люди, сможем выжить и приспособиться, но вот остальные… А это значит, что рухнет вся экономика мира, и наша в том числе.

В этот момент поняла, что как бы я не ненавидела вампиров, я не готова уничтожить целый народ из-за своей обиды.

— Тишина. — королева подняла руку, привлекая внимание.

В кабинете сразу стало очень тихо. Казалось, в этой тишине можно было услышать стук сердец всех присутствующих.

— Всем очевидно происходящее. Сейчас, вроде, всё успокоилось, но что это было и может ли повториться — не понятно. — она обвела всех усталым взглядом.

— У вас есть вариант решения вопроса? — подал голос министр экономики.

Оно и понятно, его это дело волновало больше всех. И сейчас то ещё не известно, какие убытки понесло королевство, но что произойдет в случае смерти Источника… Даже думать страшно.

— Да. Мы отправим команду к Источнику.

Сказала, как отрезала. Кого, интересно, отправят? Это же по сути самоубийство. Источник находится в Гиблых землях. А они достаточно обширные. И где конкретно он спрятался никто не знает. Да и там такая концентрация магии, что не каждый выдержит.

В основном достаточно сильные представители магических рас — вампиры, эльфы, драконы, дроу могли без проблем ходить туда-сюда по Гиблым землям. Хотя источник постоянно прятался, меняя своё месторасположение и ещё никому не удавалось его найти. Им практически ничего не было за счёт своего магического происхождения. Они были частью магии источника, и могли долго переносить его активное влияние.

Но для людей, а мы всё-таки наполовину люди, близость к источнику означало магическое отравление, как передоз… Который чаще всего заканчивается фатально.

Присутствующие испуганно зашушукались и начали переглядываться. Всем было ясно, что смертники выйдут из этих стройных рядов. Потому что мы — совет. И наша обязанность — защищать народ этого государства и мира.

— Я понимаю, что вам страшно. Но есть один плюс. Вампиры, как вам известно, живут ближе всех к Гиблым землям и частенько туда наведываются. Они помогут нам в поисках.

— И вы думаете, что один из них согласится добровольно пойти на верную смерть? — скептично хмыхнула я.

Потому что хоть они и магические существа, но это ещё какой надо иметь резерв, чтобы выдержать долгое влияние… Не у каждого есть возможность.

— Уже согласился. — ответили мне из-за плеча подозрительно знакомым голосом.

Я метнула быстрый взгляд на подругу, она как раз смотрела мне за спину и еле сдерживала широкую улыбку. Но больше в ней было предвкушения развлечения и это настораживало.

Я медленно повернулась всем телом к источнику звука и замерла, немигая глядя на недавнего знакомого.

— Мне это просто кажется. Квас, наверное, перебродил. Пойду я посплю, в общем. — забубнила под нос себе, пытаясь ретироваться.

Третий раз за вечер пересечься с этим странным вампиром я не выдержу. И не знаю, дело ли в его лавандового цвета глазах, которые мягко светились магией, когда он странно смотрел на меня… Или же в военной выправке, которая выдавала в нём опытного бойца и невольно вызывала уважение…

А может, всё дело в том, что он вампир и я всё ещё пыталась его ненавидеть. Хотя стоит быть честной с собой. Бесил меня только один индивид. И с расой это никак не связано.

Медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы, ощущая на запястье ладонь подруги, которая явно пыталась меня уберечь от глупостей.

— Всё в порядке, Ани. Я не маленькая девочка, понимаю, когда стоит держать себя в руках. — и уже прохладнее обратилась к тёте. — Так понимаю, ты уже выбрала имена «счастливчиков?».

Королева с досадой поджала губы.

— Моим условием помощи было ваше участие, магистр Алеина.

Подстава…

Я сделала глубокий вдох.

В принципе, того, что отправят меня, следовало ожидать. Но идти в одной команде с вампиром. И тем более по инициативе этого самого вампира.

Что за странное совпадение?

Я закусила губу, осознавая, что магия во мне бурлит и вот-вот вырвется наружу. И самое страшное, я не особо хотела себя контролировать. Крепко зажмурилась, стараясь выровнять дыхание.

В одну секунду я устала от событий дня и эмоции отрубились. И именно в этот момент я почувствовала прохладную ладонь на щеке. И лёгкий магический импульс в мгновение ока успокоивший, уже выходящую из-под контроля энергию. А открыв глаза, я столкнулась с понимающим взглядом фиалковых глаз.

Неловкая пауза затянулась, и я уже кожей ощущала любопытство всех присутствующих, ведь все знали о моей нелюбви к детям ночи. Ани испуганно ойкнула, видимо, представляя, что сейчас начнется.

Но я только безмолвно благодарно кивнула и испарилась в портале, бросив магическое письмо за спину. На месте перехода возникла, горящая синим пламенем моей магии надпись:

«Всё поняла. Все подробности узнаю от Ани. Я спать. Желающим жить и дальше в здравии, просьба не беспокоить.»

И уже касаясь подушки, пухнущей от мыслей головушкой, подумала.

— А я ведь даже его имени не знаю…

И провалилась в глубокий спасительный сон. Слишком много эмоций для одного дня…

Утро встретило меня ласковыми лучами рассветного солнца, ароматом булочек с корицей и лаванды. Если булочки могла оставить Ани или тётушка, то откуда здесь лаванда — вопрос хороший. Я моментально открыла глаза, чтобы опять их закрыть. Это сон, это всё сон…

На подоконнике около кровати стоял просто огромный, перевязанный синей ленточкой, букет лаванды. К ленточке крепилась нежно сиреневого цвета записка. Булочки, кстати, тоже обнаружились рядом с букетом, составляя вместе очень приятную глазу и носу композицию. Желудок согласно заурчал. Булочки на завтрак хоть и не очень полезная еда, зато приятная.

Неспеша умяла, запивая молоком, ароматную соблазнительницу. Ууу как вкусно. А что там за записка? Я взяла её в руки и обреченно застонала.

«Прекрасного вам утра, магистр Алеина.»

Подписи не было, да она и не нужна была. Ну и ладно, спасибо за цветы, и на этом всё. Вдох выдох… Это просто знак вежливости, не более. Точно-точно.

Недолго повалялась в кровати, проинспектировала резерв, записала домашние задания для студентов, на случай моей длительной отлучки.

Быстро собравшись, направилась прямиком по остаточному следу из записки. Всё равно мне с ним ещё долго путешествовать, так что надо начинать искать общий язык. Да и, похоже, он будет главой команды, так что ещё один повод телепортировать сразу к нему.

Но вопреки ожиданиям, оказалась я не в каком-нибудь кабинете или оружейной, или полигоне, или хоть где-нибудь, где я надеялась застать этого товарища.

Возникшей посреди комнаты мне предстала шикарная картина. Только вышедший из душа вампир, как раз вытирал голову насухо. И кроме белоснежного полотенца на бедрах, другой одежды на нём не было.

Я зажмурилась и выпалила первое, что пришло в голову, чувствуя, как щёки заливает краска. Боже, о чём я думала, когда бездумно переходила по следу?

— Извините, я не специально! Я уже ухожу!

Но мужчина меня остановил, казалось, ничуточки не смущаясь.

— О, магистр Алеина. Доброе утро. Каким ветром вас занесло?

— Дурным… — пробурачала под нос. Но громче сказала, так и не открывая глаз. — Я думала, вы уже на полигоне, тренируетесь с утра. Вот и решила сразу к вам пройти, чтобы не идти пешком…

Сама понимала, как со стороны звучат мои жалкие оправдания, но мужчина почему-то хмыкнул вполне спокойно.

— Ясно. Можете подождать немного, пожалуйста? Я оденусь и мы вместе пойдем на полигон. Заодно всё обсудим.

Я активно закивала и ретировалась из комнаты. Оказавшись за дверью, перевела дух. Вот же… Кто мастер влипать в неловкие ситуации на ровном месте? Это я.

Побилась немного лбом об стену. Но моё увлекательное занятие пришлось прекратить потому, что из комнаты показался этот всё ещё не известный мне по имени мужчина.

Он как-то странно улыбнулся… Не смогла понять, что это за выражение, но не ехидство и не раздражение точно. Странный он.

— Так о чём вы хотели поговорить, магистр?

Я скомкала эмоции и выкинула их подальше. Пора работать.

— Да, кхм.. Извините, пожалуйста, но нас официально так и не представили…

Мужчина широко улыбнулся.

— Это без проблем, ваше имя я знаю, магистр. А меня зовут Витор Альторан.

Он слегка поклонился. Я присела в реверансе, подхватив кончиками пальцев нежно-голубые юбки. Опустила глаза в пол. Мужчина подал мне руку и невесомо поцеловал тыльную сторону моей протянутой в ответ ладони. Я замерла, наблюдая за тем, КАК он это сделал.

Он держал меня за руку, как величайшее в мире сокровище. Мурашки стаями побежали от пальцев до кончиков волос. Я глазам своим не верила. Тело, эй, тело, ты чего так реагируешь, а??? А главное, почему ОН себя так ведёт?!

Витор, между тем, положил мою руку на свой согнутый локоть и как ни в чём не бывало повёл меня в направлении полигона. Откуда вампир знает, где он находится, я не подумала. В этот момент, я просто не могла ни о чем думать.

В мой замкнувший от непонятного нового состояния мозг голос сопровождающего меня мужчины пробился раза с третьего, наверно.

— Магистр, это всё, о чём вы хотели поговорить? — терпеливо повторил вампир.

Я встряхнула головой, выбрасывая из неё всякие глупости.

— Я хотела уточнить, кто ещё будет в команде.

Витор нахмурился. Он явно был не в восторге от выбранной мною темы разговора.

— Пока только вы и я. Я решил, что вы сами захотите набрать нужных вам компаньонов. — мужчина спокойно улыбался, глаза его, на дне которых прыгали смешинки, светились всё тем же мягким сиреневым светом.

— Тогда у меня есть парочка кандидатур. И все они вам знакомы. — я проказливо подмигнула, уже чувствуя, что приключение будет очень весёлым.

И мы обязательно все выживем.

4 глава