Глава I
«Кукловод и рассказчик»
Это было очень отдалённое от привычного нам мира место. Сидя на холодных булыжниках Уго смотрел на восходящее солнце, словно где– то там, вдали, стоит кукловод и поднимает его за ниточки.
Задумавшись о кукловоде и солнце он подумал, что возможно, все мы чьи– то марионетки и стоит только кому– то потянуть за ниточки и он тут же уйдёт с этого, чем– то особенного места и оставив все мысли погрузится в привычную для него рутину.
Вместе с солнцем проснулось все вокруг. Листья деревьев начали шелестеть иначе, более оживлённо, будто общаясь друг с другом и с жучками, которые проснулись и продолжили собирать запасы на скорые холода. Утренний трепет птиц — это нечто вроде персика с беконом или кофе со сливочным маслом, на первый взгляд все разное и несовместимое, но если объединить, получается нечто удивительно прекрасное. Их симфония помогает солнцу разбудить лес там, до куда лучики уже не достают. Например большое болото в самом центре леса.
Большое болото — очень опасное и жестокое место, населённое недоброжелательными живностями и как говорят некоторые странники, даже аллигаторами. Страшнее попасться на хитрую, затаившуюся в зарослях кустарника змею, а скорее, что болото тебя проглотит с такой силой, что уже не выберешься.
Погруженный в раздумья Уго совсем забыл, что ему пора спешить в деревню, дабы избежать наказания от потерявшей его мамы. Он провёл рукой по булыжнику, будто попрощавшись с ним и отправился в путь.
По дороге домой Уго вспомнил недавние мысли о марионетках: «хм, всё таки потянул за ниточки», — сказал он вслух.
Деревушка приютилась у подножия исполинской горы, позади которой находилась бескрайняя пустыня. Её низкие, крытые черепицей домики тонули в безудержном буйстве пробудившейся природы. Казалось, сама гора здесь дышала жизнью, выдыхая ароматный туман из смеси мёда, горной лаванды и свежескошенной травы. Молодая трава, изумрудно– яркая, стелилась плюшевым ковром до самых кромок крыш. Но истинными хозяевами были цветы. Они карабкались по каменным оградам, выплёскиваясь с подоконников деревенских домов яркими водопадами. Даже воздух звенел — от жужжания пчёл, щебета птиц в цветущих вишнях и смеха детей, бегущих к ручьям, чьи воды, прозрачные и ледяные, несли вниз лепестки, как письма от весны. Деревня купалась в этом изобилии, как в теплом молоке, защищённая каменным щитом горы.
Одна тропинка из деревни вела вверх, петляя между цветущих склонов. Чем выше, тем реже становились деревья, тем скромнее были цветы, цепляясь за скалы упорными альпийскими колокольчиками и горечавками. И вот — вершина перевала. Широкая каменистая седловина, продуваемая всеми ветрами. Здесь ещё цвели последние, самые стойкие цветы, но воздух уже менялся. Исчезала влажная сладость, его сменяла тонкая, колючая струя холода и чего– то чужого, сухого.
Ступив за гребень, путник попадал в иное измерение. Буквально шаг — и всё гасло. Цветы исчезали, словно их и не было. Яркая зелень травы сменялась чахлыми, серо– зелёными пучками жёсткой осоки и полыни, вцепившимися в редкие трещины камня. Солнце, ещё недавно ласковое, здесь било ослепительно– жёстким, выжигающим светом. Воздух становился звеняще– прозрачным и пустым, лишенный гула насекомых и птичьего гомона. Звуки деревни больше не долетали.
Склон, обращённый от деревни, был мрачным отражением обратной стороны. Те же каменные исполины, те же ущелья, но всё здесь было окрашено в серость. А внизу, за этими унылыми, мрачными предгорьями, расстилалась пустыня. Не золотая песчаная, а каменистая, серая, бескрайняя. Гаммада. Равнина, усеянная миллионами обкатанных ветром камней, как гигантское высохшее русло. Лишь кое– где вздымались низкие, пыльные барханы цвета пепла. Горизонт дрожал в мареве, сливаясь с блёклым небом. Тишина здесь была не благоговейной, а гнетущей, мёртвой.
Перевал был не просто точкой на карте, а дверью между двумя реальностями, и каждый шаг за гребень ощущался как падение в иную, гораздо более суровую и безрадостную вселенную.
Забежав в деревушку Уго направился к таверне где работала его мама Алея. Она продавала свежие фрукты и овощи жителям деревни. В её таверне всегда царил вкусный аромат клубники и вокруг был порядок, ни одной пылинки, даже на самых дальних полочках.
Людей в деревне было не много, так, что все друг друга хорошо знали. Уго бежал в таверну через главную площадь, где стоял старый фонтан, брызги от которого создавали радугу от лучей солнца. И именно там, у этого весёлого водяного колодца, Уго наткнулся на своих лучших друзей — Газа и Хобота. Они, как обычно, дурачились во всю мочь. Газ, его пухленькие щеки покрывались румянцем, словно спелые яблочки, от хохота и возни. Его смешные клетчатые бриджи на подтяжках едва не спадали с круглого животика, когда он, неуклюже пытаясь увернуться от струи воды, запущенной Хоботом, поскользнулся на мокром камне и шлёпнулся прямо в лужу. Его громкий, раскатистый смех тут же подхватили сороки на крыше соседнего дома. Рядом, выше ростом и на голову, и в серьёзности, стоял его старший брат Хобот. Лицо у Хобота было вытянутое, с вечно поджатыми губами и нахмуренными бровями — казалось, он только что проглотил что– то очень кислое. Но, несмотря на это постоянное выражение лёгкого недовольства, именно он сейчас стоял по колено в той же луже, с мокрым рукавом, закатанным выше локтя, и лукавой искоркой в глазах — ведь это он подстроил ту ловушку, в которую угодил Газ. Он ворчал что– то вроде: «Ну вот, опять мокрый как цыплёнок, мама ругаться будет!», — но сам не мог сдержать улыбки, глядя, как его младший брат, весь мокрый и довольный, пытается встать, поскальзываясь и разбрызгивая воду во все стороны. Они были неразлучны, эти двое — весёлый, неуклюжий комочек радости по имени Газ и его высокий, ворчливый, но неизменный защитник и соучастник всех проказ Хобот. Уго знал: куда один, туда и второй, всегда вместе, как две половинки одного ореха — хоть и таких разных.
«Привет Уго», — одновременно крикнули Газ и Хобот.
«Привет, Газ, мне кажется ты немного промок», — с улыбкой воскликнул Уго.
«Пойдём с нами вечером прыгать по аллигаторам на Большом Болоте, да, Хобот?», — сказал Газ поджав голову с ухмылкой, будто в ожидании братского подзатыльника от Хобота.
«Никуда мы не пойдём, дядя сказал что там опасно» — утвердительно сказал Хобот.
«Ну хотя бы на перевал, посмотреть на пустыню Гаммаду» — жалобно произнёс Газ.
«А что, если Уго согласен, то и я за» — сказал Хобот посмотрев на Уго.
«Ой, я же спешу помогать маме в таверне, давайте в другой раз» — сказал Уго побежав дальше, но эта идея вызвала у него интерес. Уго всегда хотел посмотреть на пустыню о которой часто рассказывали его родители.
Наконец дойдя до места, Уго открыл дверь таверны, на которой висел колокольчик, обозначавший всех вошедших. Мама Алея раскладывала фрукты на прилавок, предварительно отмывая и протирая каждый.
«Уго, ты опять убегал в эту чащу. Давай лучше беги до дома и забери у отца ящик апельсинов, он в саду. Приходи как можно скорее, ты же знаешь, — добавила Алея с хохотом, — посетителя от них с ума сходят»
Дом Уго был расположен ближе всех остальных к склону. Крыша была украшена виноградными листьями с которых свисали сочные кисти ягод, позади дома находился сад, засаженный разными красочными цветами и деревьями. Именно там, где сейчас трудился отец Габид, они и выращивали большинство фруктов для таверны.
Работа шла, а солнце опускалось с зенита и скрывалось за чащобой.
Именно это обозначало конец рабочего дня, когда деревня раскрывалась в других своих красотах. Рабочий шум — стук топоров из дровяного сарая, блеяние овец, возвращающихся с лугов, деловитый гомон у кузницы — постепенно смолк, растворившись в наступающем вечернем покое. Площадь у фонтана преобразилась. Каменная чаша, днём сверкавшая бриллиантовыми брызгами, теперь темнела, как таинственное озеро, отражая в своей глади первые бледные звезды и рогатый месяц. Вокруг неё, словно мотыльки, закружились огоньки светлячков, добавляя к вечерней палитре живое, изумрудно– зеленое мерцание. На скамейках у домов, в глубоких синих тенях, зашевелились силуэты: старики с трубками тихо беседовали, их голоса — негромкое жужжание, как у вечерних шмелей. Ребятня потише дневной, но все ещё резвилась в сумерках, их смех и крики звенели чистыми серебряными колокольчиками в прохладном воздухе. Запах хлеба, мерцание огней, шёпот теней и серебристый смех детей — всё сливалось в один тёплый, живой гул, наполняя долину умиротворением перед ночным отдыхом.
Алея уже спала, как Габид по традиции рассказывал своему сыну сказку перед сном.
«Там вдали, где в реках течёт сок жизни, а заснеженные вершины гор образовали ступени в небо, нашёл свой дом причудливый, от того и загадочный народ, эм, — почесав затылок, отец Габид пытался как можно скорее придумать название народа из своей вымышленной сказки для почти заснувшего сына Уго, — забыл, но как бы ты их назвал?»
«Пускай будут угунги», — захохотал Уго.
«А почему бы и нет, — с усмешкой сказал отец, нежно потрепав Уго за волосы — итак, угунги были крохотные, полурослые чудики живущие под склонами могучих гор. Они жили в маленьких лачугах, любили собирать лососевые ягоды в горных реках, а по вечерам кружиться вокруг костра напевая песни и угощаясь собранным лакомством.»
«Им наверное весело» — сказал Уго
«Да, Уго, им весело, но не все так радужно в их мирке. Каждую ночь, когда угли костра уже блёкнут, а волки пропели песнь луне, угунгам лучше не выходить из своих лачужек, — жутким голосом проговорил отец Габид»
«Ой, что же это?» — прошептал Уго спрятавшись под одеяло, будто защищая себя от чего– то.
«Каждую тёмную ночь, на вершине горы угунгов пробивается громоподобный шум, будто великан барабанщик начинает свою очередь. Дальше же всё затихает на миг, но лишь на миг. Ведь там, на вершине, что выше облаков, ослепительно и не утихая начинают сиять молнии, будто великан разбудил громового зверя.»
«Но ведь это так высоко, почему они боятся?» — спросил отца Уго.
«Угунги конечно умны, но насколько малы, что не могут защитить себя сами, оттого и не рискуют узнать, что там за чудище.»
«А я бы забрался на эту гору и одолел бы чудище.» — прозевав сказал Уго и закрыв глаза отправился в своё ночное путешествие.
Габид поправил одеяло сына и потушив свечи покинул пост рассказчика.
Ночь была тиха и бела. Габид вышел во двор дома, который когда– то давно построил со своей женой, искав тихое место, где их новорожденный сын Уго вырастит в мире и спокойствии. Он закурил трубку и отдалился далеко в прошлое. В то прошлое, когда братья сироты Габид и Адам искали золотую жилу, дабы избежать бедности до конца их жизни. Они грабили библиотеки и музеи, чтобы раздобыть старые карты и свитки. Они верили, что в мудрости предков они и найдут путь к богатству. Поиски этого богатства длились долгие годы, пока не произошёл один интересный случай в их жизни.
