Оглавление

Как дорог мне в родном народе

Тот молодеческий резон,

Что звал всегда его к свободе,

К мечте, живущей испокон.

А. Т. Твардовский

Глава 1. Каяла

Поле, словно ковер, усеянное нежно-белыми ромашками и красными тюльпанами, вдруг как в сказке явилось взору Дарины и Любомира. На миг замерев от дивной красоты, они, беззаботно рассмеявшись, пустились вприпрыжку к изрезанному оврагами берегу. Река Каяла, стремительно извиваясь между крутоярами, поросшими шатровидными ивами с цветущими пушистыми желто-зелеными цветками, встретила их свежим легким дуновением. Майский ветер, внезапно пришедший с Черного моря на лесостепную равнину, быстро пробежавшись по глади реки и слегка сморщив ее, нежно коснулся юных лиц и вмиг затих.

— Какая же здесь тишь да благодать, — полушепотом обронила девушка, точно боясь спугнуть эту умиротворяющую тишину. И, откинув легким движением руки светло-русую косу, подняла кроткий взгляд на юношу, будто бы ища поддержки в его глазах.

— Даринка! — только и смог выдохнуть Любомир, смущенно смотря в большие, как неба синь, глаза своей невесты. И внезапно сорвавшись с места, пылко бросил: — Да люба ты мне, ох, как люба!

И, лихо скатившись кубарем с обрыва, крикнул:

— Прыгай!

— А ты словишь? — звонко рассмеявшись, отозвалась юная краса. И решительно подойдя к краю откоса, ласточкой полетела вниз в широко расставленные руки юноши. А он, поймав и нежно прижав ее к себе, как самую драгоценную ношу, рванул вместе с ней по кромке берега в сторону плеса. И только зайдя глубоко в воду, бережно, точно русалочку, отпустил навстречу веселой ряби. Нырок — и вот он уже, размашисто взмахивая руками, плывет к противоположному пологому берегу.

— Не отставай! — громко кричит он.

Выйдя на сушу и проскочив песчаную косу, они со смехом падают в шелковистую изумрудно-зеленую траву. Запах луговых цветов, опьяняя ароматом, в сей миг погружает их в счастливые мечты. И лишь жужжание пчел, треск кузнечиков и порхание разноцветных бабочек над цветами да пение полевых жаворонков сладостно отвлекают молодых людей от светлых дум.

— Даринка, а ты знаешь, о чем хочу поведать я тебе? — И, одарив ее улыбкой, с нежностью посмотрел на нее.

— О чем? — как-то сразу напрягшись, выдохнула она.

— Но ты должна дать мне обещание, что об этом никто не должен прознать, даже самые близкие.

— Конечно, сокол мой ясный, — догадываясь, о чем может пойти речь, озорно улыбнулась прелестница, — будь уверен, чтобы ты ни сказал, об этом не узнает ни одна душа.

И юноша, еще раз внимательно посмотрев ей в глаза, вкрадчиво поведал:

— На днях мои родители пошлют в ваш дом сватов. Никто же не догадывается о наших отношениях. Теперь-то понимаешь, почему это должно остаться нашей тайной. А родичи мои пущай думают, что это они выбрали мне невесту.

— А ежели откажут? — приклонив голову к его плечу, грустно улыбнулась девица.

— Не бывать этому. Ты же работящая да к тому же еще и красавица.

— Суженый мой, какой же ты умный и смелый! — с благодарным блеском в глазах горячо воскликнула она.

— Вон ужо и сумерки спускаются на землю, — как бы пропуская ее слова, тихо подхватывает Любомир, прислушиваясь к звукам и внимательно всматриваясь вдаль.

— Смотри, смотри, как красиво солнышко-то садится, и прямо в речку, — восторженно шепчет Дарина, хлопая широко распахнутыми глазами, — а водная гладь-то какая спокойная, да и тишина уж чересчур таинственная, я бы даже сказала, подозрительная. Тебе, Любомирушка, так не кажется?

Юноша, вновь напрягая слух, вглядывается в вечернюю мглу. И в какой-то момент, приложив палец к губам, вжимается в землю.

— Поползли, — шепчет он. И они бесшумно отползают под крону ивы, которая своими густыми, опускающимися почти до земли ветвями скрывает их.

— Опять басурмане пришли, что-то уж часто повадились они к нам, как будто медом здесь намазано, — играя желваками, с болью выдавил Любомир.

— Сколько же их много! — шепчет Дарина, с тревогой глядя на многочисленные колонны половцев, движущихся под покровом темноты в сопровождении воя зверей и скрипа телег.

— Видно, битве быть. Не зря же весть о походе княжеского войска недавно разнеслась не только до черноморских степей, но и аж до Тмутаракани[1] и Корсуня[2].

— А нам-то что ж делать-то? — слышит он взволнованный голос девушки.

— Как можно скорее возвращаться домой. Надо оповестить сельчан о вновь надвигающихся половецких набегах.

Любомир, еще издалека увидев отца, резко ускорил шаг, спеша ему навстречу.

— Батюшка, здравствуй! — И, поклонившись в пояс, немедля продолжил: — Сегодня принес я тебе нерадостную весть.

Василий, пронзительным взглядом глянув на «блудного» сына, ворчливо пробурчал:

— Где это тебя сызнова носит? Дома работы невпроворот, а он знай себе шатается незнамо где.

— Не сердись отец, а лучше выслушай.

— Ну уж говори, коль начал. Что там опять стряслось?

И Василий, бросив вопросительный взгляд, ожидающе уставился на сына. Любомир, волнуясь, сбивчиво рассказал об увиденном на реке Каяла. Внимательно выслушав, отец, опустив голову, на какое-то время ушел в себя, обдумывая сказанное. А затем, по-молодецки вскочив, подошел к сыну и обнял его.

— Нужно как можно быстрее собрать людей со всех ближайших селений, — произнес он, не отпуская рук с плеч сына и глядя прямо ему в глаза. — Надо срочно решать, что делать и как дальше жить.

Уже с утра, прослышав звон билы[3], стал собираться народ около холма в священной роще у живописного озера. Прибыли на копу[4] и представители родов трех селений соседней общины. Пришли и старцы. Поднявшись на холм, обвел Василий мрачным взглядом притихших сходатаев, собравшихся на народное собрание. И, выдержав небольшую паузу, обратился он к своим соплеменникам, да так громогласно, да таким зычным голосом, что покатилась его проникновенная речь по дубраве, проникая и трогая душу каждого русича:

— Брати! Снова для нас наступает тяжелое время. Опять несметные тучи наших ворогов идут на нашу землю, чтобы грабить деревни и убивать нас. А сколько наших женщин и детей было угнано в полон за все времена их жестоких набегов?! Не счесть! И так едва ли не каждый год. Ну никак не дают наши вороги жить славянским племенам «каждо своим обычаем». Ужо и терпежа нет совсем, так боле жить!

— Что ж в таком разе делать-то, Василько?! — послышались крики со всех сторон.

— Чтобы спасти свое племя, я предлагаю идти на восток и там искать новые земли, искать счастье.

Долго, эмоционально и бурно обсуждал в тот день народ судьбу свою. В итоге, проявив свои самые лучшие качества: честность, прямоту, искренность и храбрость, славяне единогласно решили, что во имя сохранения рода всё молодое население прямо завтра ранним утром должно покинуть родные, но ставшие опасными для проживания на протяжении многих лет места.

А те люди, которые не были готовы к дальним переходам, решили укрыться в лесу.

— Вот выроем землянки в густом бору и так там схоронимся, что ни один поганый из этого хищного разбойничьего племени нас не словит, — хорохорились старцы, выпрямляя гордо спины и показывая всем своим видом непоколебимость русского духа.

— А если надо будет, и вилы возьмем, да так супостату поддадим жару, что долго будет помнить, как лазать в чужой огород, — высоко подняв голову, поддержал стариков Василий.

— А ты что, Василько, тож надумал остаться? Ты же еще не старый. В походе-то вполне можешь сгодиться. Кто, как не ты, сможет подсказать молодым, как реки преодолеть, как идти по неизвестному пути, по нехоженым лесам, по долинам да по взгорьям.

— Я же староста и обязан быть со своим народом. Это ж мой долг. Да и здесь же кто-то должен остаться, чтобы помогать князю по защите нашей земли. — И он, тряхнув широкой окладистой бородой, опустил в задумчивости голову. Но буквально через мгновение, выпрямившись во весь свой богатырский рост, рассудительно продолжил, как бы задавая самому себе вопрос, — А кто поведет людей на новые земли? — Помолчав, добавил: — Вы же сами знаете, что среди нашего народа много добрых молодцев, готовых повести за собой соплеменников. Я думаю, они и сами разберутся и выберут себе хорошего вожака. А если нужно будет, пособим. Но в любом случае помочь бы им надо собраться в эту длинную и нелегкую дорогу. Так что времени у нас не ахти как много.

И когда солнце перевалило зенит и начало медленно опускаться по небосводу, к дубраве стали подтягиваться первые повозки.

— Любомирушка, родненький ты мой, видать, ужо и не увидимся больше, — упав на мощную грудь широкоплечего сына и заливаясь горькими слезами, причитала Ярослава. А рядом, отвернувшись и переминаясь с ноги на ногу, стоял Василий, стараясь украдкой смахнуть скупую мужскую слезу.

— Батюшка, матушка, полно вам так горевать, мы же еще живы и здоровы, а что расстаемся, знать, судьба наша такова. Лучше перед дорожкой благословите нас с Даринкой. — И он взмахом руки поманил девушку. И она, чисто лебедушка, почти не касаясь земли, поплыла ему навстречу, а за ней важно и чинно последовали ее родители, Микола и Мирослава.

— Вы уж извиняйте нас, соседи дорогие, что как-то не по-людски получается. Да и сам видишь, времечко такое смутное, не до церемоний сейчас. В далекий и неизведанный путь отправляем детей и внуков наших, поэтому и приходится в таких спешных условиях сватать вашу ненаглядную дочь, раскрасавицу Дарину, — поклонившись в пояс, молвил Василий.

— Да понятное дело, что не до обрядов сейчас, — прижав руку к сердцу и отмеряя ответный поклон, безрадостно ответил Микола.

Любомир и Дарина становятся на колени, и Василий трижды крестит их иконой. Молодые целуют ее, а затем священник благословляет невесту иконой Богородицы, а жениха — образом Христа.

— Дарина, живи в мире и согласии с Любомиром, а ты, Любомир, живи в мире и согласии со своей нареченной Дариной, — плавно напевает батюшка.

Ранним утром, как только забрезжил рассвет, но солнце еще не показалось из-за горизонта, двинулись жители Дона в дальнюю дорогу в поисках лучшей доли. А чтобы как можно больше взять с собой лошадей — голубых бахмутов, которых они веками разводили и взращивали в Причерноморье, — мужчины, юноши и подростки ехали верхами. Имущество в тюках везли на телегах, где и разместились женщины с детьми. В середине колонны плелась скотина. Сначала шли по причерноморским степям.

А в это же самое время князь Игорь со своей дружиной и полками двигался в сторону Тмутаракани и Крыма. На одном из привалов, уединившись в шатре, князья, подвинувшись друг к другу, полушепотом обсуждали план освобождения южных приморских земель от половцев.

— Брат мой, двигайся-ка ты со своими полками к излучине Дона. Там еще неподалеку есть река Каяла, которая в том месте образовала дугу, напоминающую коромысло, а внутри которого возвышается холм, защищенный водами этой самой реки. По сведениям моих разведчиков, там-то и находится ставка половецких ханов. Половцы считают ее своим духовным центром и часто проводят там свои сборища и торжества. И там же хранится их основная казна. Топерва[5] ты понимаешь, к чему я клоню, — хитровато прищурившись и как-то тихо и очень таинственно проговорил князь Игорь, обращаясь к князю Всеволоду. — Если мы захватим их столицу с их ними же богатствами, тогда нам удастся установить контроль над торговыми путями и на Дону, да и по всему Причерноморью.

На какую-то долю минуты Игорь замолчал, прислушиваясь к шороху за шатром.

— Они же не ожидают нас у реки Каяла. Думают, что мы стремимся к морю. Вот этим мы и воспользуемся с сыном Владимиром, и своими дружинами отвлечем их к морю. Хан Кончак считает, что там хотим мы им дать основной бой. И пускай так думает, — теперь уже коварно ухмыльнувшись, предположил полководец. — Вот тут-то ты и ударишь по их ослабленным силам нашими основными полками. — И он, развалившись на подушках, удовлетворенно расхохотался. Всеволод, опустив голову, молчал. И вдруг, резко подвинувшись к Игорю, тихо спросил: — Ты не слышишь? — и, весь напрягшись, прошептал, — Опять шорох снаружи.

И они, разом подпрыгнув, выскочили наружу. Обойдя шатер и убедившись, что стража на месте, с облегчением вздохнув, вернулись внутрь.

— Всё-то тебе лазутчики мерещатся, — миролюбиво проворчал Игорь, потрепывая брата по плечу.

— Всё равно как-то неспокойно на душе, — стрельнув беспокойным взглядом, удрученно проронил князь Всеволод.

С первыми солнечными лучами князь Игорь был уже на ногах, а еще через полчаса две дружины под предводительством отца и сына с шумом выступили в поход, надеясь перехитрить ханов Кончака и Гзака.

Первого мая 1185 года при подходе к Матвееву кургану лошади вдруг заржали, будто почуяв что-то неладное. Подняв вверх голову, бросил Игорь с неподдельной тревогой к подскакавшему сыну Владимиру:

— Видно, солнечному затмению быть.

Казалось бы, ничего не предвещало изменений на небесах. В ярко-синем небе так же продолжало светить солнце. Но вот на правой стороне светила вдруг появляется темная полоса. Она медленно ширится, и ярко-желтый диск обретает форму серпа. Лучезарный свет понемногу ослабевает, и становится не по-весеннему зябко. И луна постепенно затмевает солнце. Наступает ночь, на небе появляются яркие звезды. От наступившего мрака звери и птицы мгновенно замолкают, а черный небесный круг наполняет людей страхом.

— Это какой-то знак свыше, не к добру это затемнение, — волнуясь, не унимались воеводы, — неужто он дает знать, что нужно вовремя одуматься, остановиться и повернуть назад.

Приподнявшись на стременах, Игорь молча смотрит в темноту, и вдруг в этой мрачной тишине громогласно раздается его рассудительный и уверенный глас:

— Братья мои и дружина! Тайны божии неисповедимы, и никто не может знать его определения. Что хочет, то творит, добро или зло. Если захочет, он накажет и без знамения. И кто ведает, для нас это знамение или для кого еще, ведь видно затмение во всех землях и народах. (Ипатьевская летопись)

И как будто в подтверждение сказанному, вновь вспыхивают яркие солнечные лучи, и природа оживает. Все успокаивается и кони, пригарцовывая, продолжают движение.

Одиннадцатого мая под покровом ночи полки, возглавляемые князем Всеволодом, незаметно и бесшумно, как им казалось, подошли к реке Каяла. Но лишь только рассвело, внезапно, как будто из-под земли, выросли несметные полчища половцев. Они медленно и зловеще надвигались, яко темные угрожающие тучи.

— Все-таки перехитрили нас половецкие ханы, — вцепившись в луку седла, вслух подтвердил свои опасения Всеволод, вспомнив подозрительные шорохи во время княжеских переговоров. — Как же я был тогда прав в тот пасмурный вечер, заподозрив ханских соглядатаев в подслушивании нашего тайного разговора.

— Что будем делать? — подъезжая, встревоженно вскричал князь Святослав Ольгович.

— Ничего не остается, как только атаковать супротивника, — глянув на племянника, спокойно ответил князь Всеволод. — Так что командуй своим воинам, князь.

И взметнулись вверх луки, и обрушился град стрел на супостатов, и, дрогнув, побежали они, увлекая за собой русские полки. И казалось бы, конец предрешен, и войско Кончака, потесненное к реке, вот-вот будет обречено на поражение… Но не тут-то было. Окрыленные успехом русичи так увлеклись, что и не заметили, как враги постепенно охватывают их своими превосходящими силами. И теперь уже русским, оказавшимся отрезанными от своих основных сил, приходится держать оборону. И в какой-то момент не выдержав, побежали они, пытаясь вырваться из окружения. Наблюдая всё это из укрытия, Всеволод принимает решение атаковать войско Кончака и тем самым открыть брешь для выхода воинов Святослава из окружения. Хитрый хан Гзак, понимая, что, если русичи покинут поле боя, левый фланг окажется до того оголенным, до того беззащитным, что русским, схоронившимся в засаде, не составит особого труда со свежими силами ринуться бой и, возможно, переломить ситуацию. И пока Всеволод принимает решение, чтобы пустить в бой оставшиеся силы, Гзак сбоку внезапно атакует его.

С пятницы по воскресенье продолжались ожесточенные битвы русского войска с бесчисленными половецкими полками. Особую храбрость проявил в этом бою князь Всеволод, вдохновляя своим примером ратников. И лишь повсюду был слышен звон мечей да свист пролетающих стрел.

А за несколько дней до этого кровопролитного сражения князь Игорь, еще ни о чем не ведая, в приподнятом настроении уверенно вел свои конные отряды к устью Дона, считая, что ему все-таки удалось отвлечь на себя внимание кипчаков. Улыбаясь, он уже грезил, как войдет победителем в важнейший торговый город половцев. Но, не доходя Матвеева кургана, княжеские дружины столкнулись с превосходящими силами противника. Завязался бой.

— Да откуда вас столько взялось? — недоумевая, гневно взревел Игорь, врываясь в самую гущу битвы. Подбадривая дружинников, не забывал он поглядывать и на правый фланг, где самоотверженно бились сын Владимир и его воины. Самые ожесточенные схватки разгорелись под воинским знаменем. Развевающийся на ветру яркий стяг был огромного размера и, как символ воинского духа, воодушевлял русских воинов и злил врагов. Через некоторое время, не выдержав яростного сопротивления русской конницы, половцы отступили.

— Это они что-то задумали, — сверкнув глазами, отрывисто бросил Игорь сыну. И действительно, неожиданно степняки расступились, а на переднюю линию выкатились невиданные ранее фигуры драконов, из пасти которых начали вырываться струи огня, сопровождаемые устрашающим грохотом, неся ужас в ряды русичей. А боевые драконы, не переставая, всё продолжали и продолжали извергать адское пламя. Не выдержав яростного огневого дыхания, несущего тяжкие ожоги и мучительную смерть, люди и лошади, шарахаясь, стали разбегаться в разные стороны. Этим смятением и воспользовались половцы. Окружив дружину, они без особого сопротивления пленили почти всех русских воинов, за исключением тех, кому каким-то чудом удалось скрыться. И пали стяги. И взяты были в плен князь Игорь и его сын Владимир.

— Ну что, добился своего, друг мой?! — злобно оскалившись, проворчал хан Кончак. Опустив голову, молчал Игорь.

— А ты подними, подними свою буйную головушку да посмотри, что ты натворил.

— Куда это ты меня везешь? — с трудом вопрошал Игорь, превозмогая боль в раненой руке.

— Как куда? — недоуменно спросил Кончак. — Ты что, сам не догадываешься? Ты же так стремился сюда, так мечтал захватить нашу столицу с ее несметными богатствами. — И он, кинув на князя плутоватый взгляд своих раскосых глаз, раскатисто рассмеялся.

Неприятное на слух карканье воронов внезапно вывело Игоря из забытья, заставив приподнять голову. От неожиданного жуткого зрелища он встрепенулся. Расширив от ужаса глаза, он с отчаянием смотрел на представшую перед ним страшную картину. Черные птицы тучами вились над полем брани, усеянном тысячами окровавленных воинов-русичей.

— Ну а сейчас что скажешь, князюшка? Отбил я у тебя охоту состязаться со мной?

Игорь, вновь понурив голову, молчал.

— А что, если я тебя, да твоего сына, да и брата твоего с миром отпущу в вашу вотчину? — И, оскалившись, хан впился пристальным взглядом в глаза русского князя. — Может быть, тогда ты откажешься воевать со мной?

— Нет, не бывать этому никогда! — ровно огнем, стрельнув глазами, вспыльчиво возразил Игорь. — Даже если ты меня отпустишь, я всё равно снова вернусь в эти места, и тогда, поверь мне, тебе уж точно несдобровать, как и в прошлые разы.

Вдалеке показался неказистый город на живописной возвышенности, окруженный, как крепость, с трех сторон водами быстрой реки Каялы. Сразу бросалось в глаза большое количество юрт, да изредка виднелись глиняные строения зажиточных кипчаков, около которых возвышались величественные каменные идолы. А вокруг, куда ни кинешь взгляд, распростиралась необъятная кипчакская степь.

С приходом хищного разбойничьего племени вновь для славян наступили тяжелые времена. Огнем и мечом прошлись по русским городам и селам поганые, это так русичи враждебно прозвали половцев.

Свободолюбивый народ причерноморских степей, доселе не знавший, что такое жить под гнетом, в одночасье оказался в рабстве. Если князь Игорь и его окружение и в плену жили довольно вольготно, то совсем иначе обстояло дело с русскими рабами-простолюдинами. Для них унижение и издевательство было постоянной нормой, да и продавались они за бесценок, в отличие от князей и воевод.

А тем временем укрывшиеся в бору Василий и его соплеменники с лютой ненавистью наблюдали, как на их земле повсеместно хозяйничают завоеватели.

— Василько, до кой поры мы будем терпеть их бесчинства? — подбоченясь, гневно прохрипел Микола. И разом в один голос зашумели все вокруг.

— А что, дело говорит Микола, — выкрикнул кто-то из толпы. Василий поднял руку, и шум, начавшийся так внезапно, так же мгновенно и стих. И десятки глаз устремили взоры на своего вожака.

— А мы и не собираемся отсиживаться здеся. — И он, поглаживая бороду, задумался.

— Ну давай, выкладывай, не томи, говори скорей, что там опять надумал, — раздался тот же нетерпеливый голос.

— А начнем действовать таким же образом, как и наши вороги поступают с нами: будем устраивать им засады, — тряхнув головой, решительно произнес староста.

— Правильно глаголешь, Василько. Давно пора устроить басурманам такую баню, чтобы навсегда забыли, как шастать по чужой земле. А то, вишь ты, взяли моду — издеваться над славянами, да еще и девок наших насильничать, — перебивая друг друга, гневно зашумели мужики.

— Вот и договорились. Тянуть с этим делом не будем. Сегодня же в ночь и отправим самых «молодых» в разведку, — с прищуром и с какой-то невероятной живинкой в глазах рассуждал вслух Василий, — надо же разузнать, где и когда, да и какими группами ходят степняки в дозоры, чтобы неожиданно встретить их нашими «гостинцами».

И, окинув быстрым взглядом сельчан, остановил свой взор сначала на Миловане, а затем, резко переметнув взгляд на Калинку, кивнул головой. Те, всё поняв без лишних слов, встали.

Стояли последние весенние деньки.

Разбившись на два отряда, крестьяне, скрытно подкравшись к кустам, залегли в засаде по обе стороны предполагаемого пути половцев. И как только всадники показались, увидевший их первым Василий, незаметно приподнявшись, махнул рукой. И сразу в ответ с противоположной стороны донеслась трель соловья.

— Глазастый Микола, — удовлетворенно улыбнувшись, полушепотом пробормотал Василько. И вновь воцарилась напряженная тишина, только иногда нарушаемая шелестом нежно-зеленых листьев да щебетом птиц.

— По первому басурману стреляю я, по второму — Милован. А ты, Калинка, вместе с остальными четко распределите оставшихся так, чтобы у каждого был лишь один поганый, и чтобы только одна стрела в одночас достигла определенной цели, — прервав молчание, тихо и четко отдал команду Василий. После чего, победно ухмыльнувшись, добавил: — А в тыл по замыкающимся степнякам вдарят ребятки Миколы.

И когда немногочисленный отряд половцев поравнялся с засадой, лучники, натянув луки, одновременно выстрелили. Стрелы, сверкнув, со свистом вонзались в тела ненавистных врагов. Вздыбившись, ржали кони. А стрелы, не переставая, уже со всех сторон всё продолжали и продолжали настигать противника. Падая на землю, всадники зачастую попадали под копыта взбесившихся лошадей. Окрыленные успехом, крестьяне с криками начали выскакивать из укрытий. Орудуя вилами и дубинами, они бросались на уцелевших половцев. Завязалась схватка, переходящая в рукопашную битву. Начавшееся сражение так же быстро закончилось, как и началось. Лишь одному всаднику удалось скрыться от возмездия разъяренных славян.

Первая победа воодушевила сельчан. В бою были добыты около двадцати лошадей и много оружия (луки, стрелы, сабли, копья), так необходимого для защиты родного крова. Радостные и возбужденные, возвращались они в свои временные лесные жилища.

Еще не один раз сельчанам удавалось совершать успешные вылазки против своих заклятых врагов. Но в какой-то момент коварный враг всё-таки выследил их.

В мрачную ночь, когда все безмятежно спали, иноверцы окружили таежное поселение и, перебив полусонных охранников-стариков, пустили огонь по сухой траве. Языки пламени, извиваясь и мгновенно достигнув землянок, пустились в пляс по соломенным крышам. И в этой леденящей душу тишине были лишь слышны треск огня, грохот падающей кровли да отчаянные вопли полуголых людей, выбегающих наружу. Огонь, не щадя никого, полностью поглощал детей, женщин и стариков.

— Ярослава! — безумно вскрикнул Василий. — В чащу, живей в чащу!

Растрепанная, в одной рубашке женщина, на миг повернувшись, буквально на какую-то долю секунды успевает поймать молящий взгляд мужа. И вот кажется, что за тем огромным дубом нежданное спасение, как вдруг откуда ни возьмись перед ней, будто из-под земли, вырос вражеский воин. Прищелкивая, он с вожделением смотрит на разгоряченную русскую женщину. Поспешно пятясь назад, она упирается спиной в ствол векового дерева. До боли вжавшись в жесткую кору дуба, с ужасом наблюдает, как, слащаво щерясь и вытянув вперед руки, кипчак, ломая своей тяжелой поступью сухие хрустящие ветки, медленно приближается к ней. И подойдя, рывком срывает с нее длинную холщовую рубашку. Она видит, как, возбужденно дыша, он, не отрываясь, рассматривает ее.

— Ах ты, негодник, охальник вонючий, чего вздумал-то! — угрожающе нахмурившись, прошипела она сквозь плотно сжатые губы. И резко отскочив в сторону, хватает толстую сучковатую ветвь и со всего размаху что есть силы вонзает расщепленным концом в горло насильника. Как-то неестественно замычав, кипчак медленно валится набок, но в последний момент, выхватив саблю, успевает полоснуть по животу женщины. Когда Василий подбежал, она была еще жива.

— Василько, как я рада, что ты жив, — корчась, прохрипела она, — я была счастлива с тобой.

И, сверкнув глазами, замерла. Взревев, как медведь, он выхватил из рук умирающего половца саблю и бросился назад к пожарищу. Врезавшись в толпу врагов, стал крошить налево и направо, словно лебеду, головы завоевателей, яростно выкрикивая:

— Это вам за Ярославу, это вам за Мирославу, это вам за Миколу! А это вам за!.. — только и успел выкрикнуть он. Да и не мог он уже ничего видеть, так как острое копье, пущенное в спину, пронзило его горячее сердце.

 Тмутаракань — один из древнейших городов Таманского полуострова Краснодарского края.

 Корсунь — ныне Гагаринский район Севастополя.

 Било — деревянная или металлическая доска, в которую бьют для подачи сигнала.

 Копа (купа) — народное собрание лучших представителей родов и семей — сходатаев, домохозяев, решавших жизненно важные вопросы для славянской общины.

 Топерва — теперь, теперича.

Глава 2. Комони

И содрогнулась от ужаса степь, и вздрогнули люди, и задрожали от испуга жеребята, дружно трусившие за обозом, и встрепенулись комони[1], заслышав ржание своих сородичей за Каялой-рекой. Еще мгновение, и ярко-голубое небо затягивается зловеще нависшими над землей тяжелыми мрачными тучами. И яркая молния, устрашающе извиваясь, пронзает небосвод, неся за собой оглушительный грохот грома.

— Что-то там произошло! — как от боли взревел Любомир, устремив свой встревоженный взор в сторону недавно покинутой родины.

— Ты тоже это чуешь? — взволнованно спросила Дарина, напряженно вглядываясь во мглу.

— Да, голубка моя, — с трепетным надрывом ответил он, помогая ей соскочить с лошади. Соскользнув прямо к нему в руки, она долго и с какой-то надеждой смотрит на него. И вдруг стон срывается с девичьих губ. Блеснувшие от отчаяния слезы в ее распахнутых глазах, превращаясь в крупные горошины, медленно скатывались по пухленьким щекам. Так и стояли они, прижавшись, друг к другу, не обращая внимания на внезапно обрушившийся ливень.

В течение нескольких дней беспрестанно лил дождь, смывая кровь и позор с земли русской.

А когда дождь прекратился и яркое солнце, играя в блестящих капельках-дождинках, вновь озарило землю, степные жители причерноморских степей, вылезая из-под своих временных укрытий, снова начали собираться в неизведанный путь.

Начались пойменные леса. Встречающиеся сосны и березово-ольховые колки плавно переходили в заливные луга и разнотравно-ковыльные степи с привлекающими к себе внимание ярко-красными тюльпанами.

— Лепота! — широко раскинув руки в стороны, шумно выдохнул всей грудью сын Мирославы и Миколы Первуша.

— А какой запах, братец, а как прекрасны тюльпановые степи, насыщенные нежным и ласкающим ароматом, — печально вторила ему Дарина, — а помнишь, как мама радовалась, плетя венки на праздник Ивана Купалы? — И она, понурив голову, всхлипнула.

Впереди показалась широкая полноводная река.

— Эта Волга, а раньше наши предки прозывали ее Итиль, так мне отец рассказывал, — с грустью в голосе поведал Любомир. — Бывали мы тут с ним, а вот теперь мы здесь, а они там.

И он, расправив плечи и вскинув кудлатую голову, долго смотрит вдаль. Все замолкают, потому что знают, что в это самое время их предводитель думает о них, своих собратьях, и о том, как лучше перебраться на другой берег.

— Братья и сёстры, вот и для нас настал час испытаний. И только вместе, действуя дружно и слаженно и не паникуя, мы сможем преодолеть великую реку. — И он, махнув рукой в сторону противоположного берега, громко провозгласил: — Там свобода! Так думали наши отцы и деды, отправляя нас в далекую дорогу. О счастье своих детей мечтали наши матери, благословляя в тяжелый путь. Так выполним же с честью волю родителей! Не посрамим наш род! И на новом месте продолжим дело наших предков! — И, обведя ясным взором своих соплеменников, спокойно и уверенно продолжил: — Видите, сколько хвойных деревьев растет вдоль побережья? Это дает нам возможность соорудить большие и надежные плоты для переправы. Завтра у нас нелегкий день, посему сейчас всем спать.

Все следующие пять дней ушли на строительство плотов. Работали все: мужики валили высокие деревья, женщины и подростки обрубали сучьи, а на крепких бахмутах подвозили сосновые стволы прямо к берегу. Спустив брёвна на воду, связывали их березовыми ветками, укрепляя оба конца длинными поперечными жердями.

— А как же лошадей и скотину переплавлять будем? — приподняв брови, спросил рыжеволосый Добрыня. Любомир, быстро повернув голову в сторону парня, неторопливо и рассудительно начал высказывать свое мнение:

— Я так смекаю, что комони и коровы и сами смогут переплыть реку, им же таковое не впервой, а тем более нашим выносливым бахмутам преодолеть эту водную преграду будет только одно удовольствие, да и коровам оное не составит особого труда.

— А что будем делать с остальной скотиной, не оставлять же ее здесь? — не унимался Добрыня, озабоченно бросая взгляды то на мужиков, то на вожака.

— А для наших самых маленьких жеребят и мелкого скота построим особый плот с настилом из стесанных бревен. Понятно? — подавшись немного вперед, пояснил в этот раз Любомир.

— Вот теперича, кубыть[2], всё ясно, — простодушно ощерился в улыбке юноша, а вместе с ним повеселела и вся братия, работающая на плотбище. А Добрыня, показывая пример, как надо исполнять наказ молодого предводителя, первым взял топор и умело, слой за слоем, стал снимать древесину с толстых бревен. Вслед за ним потянулись и остальные. И вновь закипела работа, и в этой звонкой приречной тишине лишь слышны были стук топоров да посапывание молодых мужиков. А уже к вечеру, стесав положенное количество бревен, уложили второй ряд плота.

— Вот видите, какой получился настил, и щели совсем небольшие, — с улыбкой, не сходящей с лица, говорил Любомир, внимательно осматривая работу, — теперь осталось только огородить, чтобы никто из наших питомцев ненароком не смог свалиться за борт.

— Это что ж получается, загон треба сделать, что ли? — прозвучал за спиной Любомира чей-то басовитый голос. Повернувшись, Любомир поймал веселый, вприщур, взгляд совсем юного безусого парня. Стушевавшись, молодец, не отводя глаз от пронзительного взгляда вожака, как-то спешно выпалил: — Так что же тогда стоим, мы враз всё это сробим!

— Не торопись, Ждан, — похлопав по плечу, спокойно отреагировал на порыв юнца Любомир, — на сегодня хватит, и так славно поработали, а сейчас будем отдыхать, потому что силушку-то поберечь надобно, она еще нам ой как понадобится в нашем дальнем переходе. А с утречка всё и доделаем.

На следующий день два больших плота — один для людей, а другой для скота — были готовы.

— Осталось лишь кормило[3] да гребки на концах наших паромов установить, и завтра уже можно переправляться на противоположный берег Итиля, — радовался вместе со всеми Любомир. И, резво вбежав с пологого берега на бугор, зычным голосом возвестил о начале сбора к завтрашнему дню.

— Ну, прямо совсем как его отец Василько, — как-то уж чересчур сердобольно вздохнула круглолицая розовощекая девка Смеяна.

До позднего вечера бабы собирали свои нехитрые пожитки в узлы, а мужики в который раз проверяли телеги, их загруженность и состояние осей, не забывая и про упряжь для лошадей. С наступлением сумерек Любомир обошел все повозки, тщательно проверяя их готовность к предстоящей переправе. И токмо[4] когда солнце своей нижней кромкой поцеловалось с полоской горизонта, уставший люд погрузился в сладкий сон.

Рано утром легкий туман, окутавший землю и водную гладь реки, под натиском солнечных лучей быстро рассеялся. И от искр, брызнувших так искрометно, так ярко, внезапно повеяло какой-то невероятной свежестью и теплом.

Потянувшись и наслаждаясь первыми лучами солнца, Дарина, глядя в глаза мужу, с замиранием сердца прошептала:

— Суженый мой! Как же мне хорошо, что даже душа запела под переливистые трели соловьев. А как легко дышится под кроной нежно-зеленых кудрявых берез. Такое трепетное ощущение, как будто я, сливаясь с природой, лечу навстречу своей мечте.

— И что же это у тебя за мечта такая, люба моя?

— А мечта моя проста, наверное, как и у всех баб: чтоб муж крепко любил, чтоб деток я тебе с дюжину нарожала и чтобы в доме всегда достаток был.

— Любовь между нами уже есть, а остальное всё у нас с тобой будет и очень скоро, только чуть чуточку потерпи, душа моя.

— Да я нисколечко и не ропщу, вот ты сейчас рядом со мной — и мне дюжей[5] ничего и не надо. — И она, прижавшись к нему, одарила его чарующим взглядом своих бездонных очей.

Внезапно раздавшийся заливистый смех прерывает их разговор, а через какое-то мгновение из-за деревьев показалась сначала бегущая красавица Смеяна, а за ней настигающий ее Первуша. Девушка, резво крутанувшись вокруг белоствольной березы, замирает. От быстрого бега девичье сердечко готово вот-вот выскочить наружу. Подбежавший юноша останавливается перед ней и, учащенно дыша, робко смотрит на дивчину. А она, ответив ему игривым взглядом, неожиданно выскальзывает из-под его руки и, словно птичка, выпорхнувшая на свободу, заливается переливистым звонким смехом.

— Вот видишь, сколько радости и счастья ждет нас на новом месте. Вот и брат твой скоро женится, а там, глядишь, и другие потянутся. У нас же среди переселенцев почти одни ребята да девчата. И зашумит тогда от стуков топоров и жизнерадостных детских голосов, появившееся, как в сказке, новое поселение, — и Любомир, ласково посмотрев на молодую жену, широко улыбнулся.

«Как же он изменился с тех пор, как мы покинули родной кров. А как возмужал, совсем другим стал. И голос стал немного жестким и даже порою грубоватым, но таким уверенным, убедительным, да и поступь стала какой-то степенной. А какие мысли и действия стали стремительными, но зачастую верными и правильными. Создавалось впечатление, что он заранее знал, как ему поступать в том или ином случае. Да и как-то быстро все безоговорочно приняли его за вожака. Единственное, что осталось у него от прежнего юноши — это справедливое отношение к людям, да неугасающая любовь к ней, Дарине», — так думала она, с нежностью смотря в открытые голубые глаза мужа. А он, поправив назад свои длинные светло-русые волосы, решительно встал.

— Даринушка, сегодня нас ждет трудный день.

— У тебя всё выйдет, как ты и задумал, — подбадривающе улыбнулась она, мысленно отметив про себя, что так он давно ее не называл.

— У нас всё получится, — поправил он, сосредоточив свой взор на большой реке.

Целый день переправлялись беженцы. А было их около сотни только взрослых людей, не считая детей разного возраста — от крохотных младенцев до двенадцатилетних девчушек и мальчишек.

Жалобно мычали телята, сопротивляясь и тревожно крутя головами, боязливо передвигались по настилу, ведущему на качающийся паром. И лишь коровы, быки и бесстрашные комони уверенно входили в воду. Тесно сгрудившись и громко храпя и фыркая, они покорно плыли рядом с плотами.

— Вишь, в самую пору управились, — радовались мужики, обступив своего предводителя.

— Самое главное, все живы и здоровы. Да и скотину сберегли. И в этом, братцы, ваша заслуга, потому-то и благодарю всех за слаженную работу, — и Любомир, поклонившись в пояс, продолжил. — А то, что впору управились, это верно. Вона как парит, и птицы вдруг умолкли. И затишье наступило, а это к дождю. А посмотрите, какой закат.

— Какой-то ярко-желтый, я раньше даже такого и не видывал, — присвистнув от удивления, воскликнул вихрастый паренек, стоящий немного поодаль от Любомира.

— Да ты, Микула, просто раньше и не мог обратить на это внимание, потому что через какой-то период он меняет свой цвет.

И действительно, постепенно на глазах у всех небо при закате солнца из ярко-желтого превращалось в красное.

— Вот это да! — крестясь, загудела толпа.

— В том-то и дело, что да! Но не беспокойтесь, очевидно, это явление предупреждает нас о надвигающемся сильном ветре. Конечно, паниковать раньше времени не стоит, но и поторопиться бы надо. А для этого лучше всего укрыться в какой-нибудь низине. Поэтому не до отдыха сейчас.

Взмах руки да свист погонщиков, и комони, одарив своих хозяев умным взглядом огромных глаз, рванули вперед. И вновь заскрипели телеги и заржали малорослые, но крепкие и выносливые бахмуты, которые словно предчувствуя надвигающуюся опасность, одним махом преодолели пологий склон реки. Как и ожидалось, взору причерноморских славян открылись необыкновенные степные просторы.

— Аки[6] на ладони, — восторгается Смеяна.

— А вона недалече и овраг! — радостно кричат мальчишки. И перегоняя друг друга, срываются с места, а за ними неторопливо потянулась и вся колонна.

Не успел обоз полностью скрыться в глубокой низине, как внезапно налетевший шквалистый ветер, сбивая с ног, вихрем пронесся над степью, нагоняя грозовые тучи.

— Живей, живей! — подгонял Любомир, тревожно глядя, как по небосводу низко двигались тяжелые облака. В одночасье в небе, обложенном гробовыми темно-синими тучами, засверкали молнии, сопровождаемые оглушительными громовыми раскатами. И затрепетала, и заколыхалась степь, будто живое существо. И казалось, что вот-вот порывы ветра отнесут грозу от наших путников, как с новой силой загрохотало, и на землю обрушился сильный ливень.

— Это косохлест, смотрите, как хлещет! — стараясь перекричать грохочущий треск, орет Любомир. — А порывы ветра — это, скорей всего, к перемене погоды.

И действительно, скоро ветер стал ослабевать, и ливень, перейдя в моросящий дождь, и вовсе прекратился. А через некоторое время на насыщенного синего цвета небе яркими золотистыми лучами заиграло солнце, и на небосклоне появилась разноцветная радуга. Ребятишки, выскочив из-под телег, запрыгали по лужам, поднимая брызги и визжа от восторга. Вместе с ними ликовали и взрослые. Становясь на колени и устремив головы вверх, они кланялись Всевышнему, приговаривая:

— Бог с нами, и он радуется вместе с нами.

А когда веселье несколько схлынуло, все вновь стали готовиться к очередному переходу.

— Видно, теплым нынче будет лето, ишь как жарит. Так что земля быстро подсохнет, а там можно и снова в дорогу отправляться. А пока есть время, пойдем-ка половим рыбу. Мы с отцом на Итиль частенько хаживали. Много здесь разной рыбы водится. — И, склонив голову, уткнулся Любомир уставшим взглядом себе под ноги.

— Чой-то ты там нашел? — вдруг услышал он голос как будто издалека. Встрепенувшись, огляделся вожак по сторонам, остановив свой взор на шурине.

— Да чой-то малость задумался, — передразнивая Первушу, ухмыльнулся он.

— Кого на лов-то возьмешь аль отправишь кого-то? А то здеся тоже должен кто-то за старшего остаться.

— Правильно мыслишь, Первуша, — и, немного поразмыслив, добавил, — вот ты тут и останешься заместо меня, а в помощники можешь взять Добрыню. Он парень толковый, как раз и сгодится.

Юноша, услышав похвальбу в свой адрес, разулыбался во весь рот своей открытой улыбкой.

— А я возьму Ждана. Кстати, где он? Что-то я его не вижу.

— Да туточки я, — вылезая из-под телеги, недовольно пробурчал юноша.

— А что ты там делаешь? — вскинув от удивления бровь, сердито обронил Любомир, рассматривая вылезавшего на четвереньках взлохмаченного парня.

— Как что? Ты же сам постоянно талдычишь, что как только выдается свободное времечко, надо обязательно проверять гужевое хозяйство. Вот я и сполняю, — и с каким-то юношеским вызовом посмотрел на улыбающихся сородичей.

— Да ладно тебе, не дуйся. А лучше найди-ка ты мне рослых да удалых молодцов, да еще чтобы разумели в рыбной ловле. — И Любомир на правах старшего как-то по-отечески потрепал вихрастую голову парня, хотя разница в возрасте была совсем небольшая — всего-то несколько годков.

— А сколь нужно-то?

— Думаю, впятером справимся. Выходит, помимо нас двоих треба еще трое.

— Это я мигом. — И он, сорвавшись с места, рванул исполнять распоряжение вожака.

А уже вскоре четыре человека стояли около своего лидера. Выслушав последние указания и прихватив невод, все быстрым шагом поспешили к реке, а следом за ними увязались и пацаны. Выйдя к песчаному мелководью, Любомир огляделся, выбирая участок для лова рыбы.

— А что, братья, вот здесь самое подходящее место, тут и попробуем закинуть нашу сеть. Так что давайте для начала ее разложим, проверим, а затем будем думать, что делать дальше.

Вытянув бредень вдоль кромки берега, стали залатывать обнаруженные дырки, используя игличку — специальное приспособление для завязывания узлов, плетения сетей и их ремонта.

— Ну вот, теперь можно и запускать в реку. А для этого вот ты, Калина, и ты, Путила, беритесь за начало невода таким образом, чтобы его край опустился почти до дна, и сколько будет возможно, заходите в самую глубину, — спокойно объяснил Любомир, удовлетворенно окинув взглядом самых высоких парней. — А ты, Ждан, и твой друг Светлан беритесь за другой конец.

И когда Калина и Путила зашли по грудь в воду, Ждан и Светлан по взмаху руки Любомира, пошли с ними на сближение. Через некоторое время они уже вчетвером потянули вдоль берега образовавшийся ненатянутый полукруг. А Любомир, идя навстречу, со всей силой шлепал по воде. Звук пугает рыбу, и она косяком ринулась в сеть. Пройдя какое-то расстояние, Калина и Путила начинают движение к берегу и, сравнявшись со Жданом и Светланом, уже все вместе вытаскивают волокушу на берег.

— А для начала неплохо, — деловито переговаривая между собой, приходят к выводу молодые рыбаки во время освобождения из сетей бьющихся окуней, щук и лососей.

— Смотри, даже осетр попался, — по-мальчишески радуется Ждан, выпутывая крупную рыбину.

Очистив сеть от водорослей и прочей растительности, вновь запускают невод. И только тогда, когда солнце, миновав зенит, стало неторопливо клониться к западу, рыбаки закончили лов рыбы.

— Придется кого-то за повозкой посылать, столько рыбы наловили, что самим всё и не унести, — недоуменно оглядывая пойманную рыбу, пробормотал Путила.

— А мы сейчас кого-нибудь из отроков и пошлем. Лучше, конечно, Микулку, он мальчишка шустрый, быстро обернется.

— Их сначала сыскать надо, — пробурчал вечно чем-то недовольный Калина.

— Вот и ищи, а то разглагольствовать-то каждый горазд, — сердито проворчал Любомир, — я думаю, они где-то поблизости, далеко не должны уйти.

Насупившись, длинный, как жердь, молодой человек нехотя приподнялся с земли и, ссутулившись, затрусил по берегу. Пройдя шагов двести за густыми зарослями ивовых кустарников в тихой заводи он и обнаружил юных рыболовов. Видно было сразу, что всем верховодит самый старший — восьмилетний Микула. Вот и в этот раз, дождавшись, когда мальчишки насадят червей на крючки, спешно поплевав на каждую наживку, он взял в правую руку грузило, привязанное к концу нити, скрученной из льняных волокон, и со всей силой запустил самолов в реку. Увлеченные рыбной ловлей, ребятишки не сразу-то и заметили подошедшего человека.

— Ну что, добры молодцы, как улов? — хитровато прищурившись, спросил Калина.

— Смотри сам, — деловито указав на затон, отозвался Микулка.

— Вот это да! Ну, вы мальцы и даете! — присвистнул Калина, рассматривая отгороженный водоем, в котором играючи плескались несколько десятков стерлядей, блестя в лучах заходящего солнца лезвиями спин. Еще долго он так бы и стоял с разинутым ртом, если бы ни звонкий голос Микулы не прервал его оцепенение.

— Ты за нами? — бойко спросил рассудительный не по годам мальчишка.

— Нет, токмо за тобой. Улов ноне большой, самим-то на руках не унести, вот Любомир и велел, чтобы ты сгонял в лагерь за подводой, а мы пока здесь приберемся.

По прибытии на временное пристанище Любомир и его помощники, не затягивая, тут же приступили к раздаче рыбы. Делили по справедливости, исходя из количества человек в каждой семье. А после разжигания костров бабы тотчас приступили к варке ухи. Варили в больших котлах. И вскоре повеял приятный ветерок, заполняя овраг ароматом ухи с запахом костра. Соль экономили, поэтому было решено оставшуюся рыбу завялить на солнце.

— Хоть ушицы вволю поедим, — причмокивал от удовольствия Ядрило, с наслаждением отправляя одну за другой ложку в рот. С большой, как лопата, окладистой бородой и крупными чертами лица он выглядел умудренным старцем, однако на самом деле был ненамного старше своих молодых соплеменников, с которыми ему пришлось отправиться в неблизкий поход. Но этим он не кичился, усердно выполняя все указания молодого предводителя. Особенно ему нравилось заниматься лошадьми, потому что любил Ядрило их и знал в них толк. А комони, чувствуя это, отвечали ему взаимностью.

Рано ложиться и рано вставать — давняя была привычка у славян-тружеников, таков был навык, выработанный столетиями в постоянной борьбе за выживание. Поэтому-то уже к заходу солнца русичи заканчивали трапезничать. Вот и в этот раз надвигающиеся вечерние сумерки торопят насытившихся людей как можно быстрее устроиться на ночлег, чтобы завтра ранехонько встать и с первыми лучами восходящего солнца отправиться в путь.

И рвутся вновь отдохнувшие комони, унося неугомонных людей в неведанную даль.

— Если таким удушливым и всё лето будет, ох и тяжко же нам придется, — подскакивая к вожаку, безрадостно заметил Первуша.

— Не хнычь, выдюжим, — резко отрезал Любомир, постоянно посматривая на безоблачное небо, как будто надеясь на появление оттуда какого-то чуда. И, подмигнув ехавшему с ним рядом соотичу, уже более миролюбиво добавил, — не правду ли я говорю, Ядрило?

— Любомир, ты, как всегда, прав. Выдюжить-то мы наверняка выдюжим, тут и разговора быть не может. Да и комони не подведут. Эти ж наши бахмуты уж очень выносливы. Не раз выручали нас во время тяжелых работ, да и холод и жару переносят хорошо. А какие они неприхотливые в еде, об этом и стар и млад знает. — И он, нежно похлопав по шее лошади, потрепал ее гриву. В благодарность конь, задрав голову, ответил громким фырканьем, и понеслось по степи раскатистое ржание лошадей.

Отвлекшись, мужики и не заметили, как к ним на малорослой лошаденке, но с каким-то необыкновенно толстым хвостом молодцевато подскакал Микула. Услышав его звонкий голос, все как по команде повернули головы в его сторону.

— Я тута краем уха уловил, о чем вы гутарите. Про комоней я еще прежде всё узрел. Ну там, дома, — махнув в сторону заходящего солнца, по-взрослому, с важностью бывалого человека пояснил Микулка, — даже сам наблюдал, как они ели листья, ветки и кору деревьев и как копытами выкапывали и вырывали корни трав аж из-под снега.

— Что верно, то верно, — кивнув в знак согласия, вновь заговорил Первуша, — наши-то женщины наравне с нами всё выдержат, да и дети, что постарше, тоже, но на повозках же едут еще и маленькие детки, ну совсем крохи. А о ту пору еще с охотой стало хуже. Дотоле хоть в прибрежных зарослях можно было поохотиться и на серых гусей, и на уток, а в степи на антилоп и сайгаков, да и другая живность водилась. А как жара установилась, будто все куда-то пропали, даже волки и лисы исчезли.

— Думаю, что на первом же привале сход соберем и всё порешаем. У меня даже мыслишка есть, как выйти из этого положения, — и он, опустив голову, горестно вздохнул. — Видно, придется пустить часть скота на забой. Мы же его для этого и гоним с собой, чтобы в крайнем случае забить его и им в дороге питаться, — и Любомир, окинув взглядом окружение, добавил, — я думаю, вы поддержите меня.

— Поддержим, поддержим! — дружно прокричали мужики. И, пришпорив лошадей, пустились рысью, каждый к своей повозке.

К полудню, когда яркое солнце, достигнув зенита, стало нещадно палить, обоз медленно подошел к небольшой речке. Изможденные от невыносимой жары ребятишки, не дожидаясь команды, соскочили с повозок и стремглав бросились в прохладную водную пучину, разметая брызги в разные стороны. И лишь после того, как зычный голос Любомира известил о привале, следом и взрослые, подгоняя скот, устремились к реке. Выскочив на берег, Микулка, визжа от неожиданно нахлынувшего восторга, резво вскочил на свою лошадь, медленно направляя ее к водопою. И вскоре весь берег реки был заполнен и людьми, и домашними животными. Заводя комоней на мелководье, конники приступили к их мытью, тщательно растирая лошадей жгутами из травы. Помыв своих подопечных, затем и сами начали резвиться, плескаясь в прогретой солнечными лучами воде. А потом, держась за гривы бахмутов, вместе с ними пустились вплавь.

Наполненные энергией от купания и восстановив утраченные силы, люди снова были готовы к новым испытаниям.

— Любомир, смотри, смотри! — неожиданно вскрикнул Микула. — Это что там за движущиеся точки?

— Где?! — недоуменно спросил вожак.

— Не видишь, что ль? Во-о-он там! — И глазастый мальчишка, всматриваясь вдаль, махнул рукой в сторону горизонта.

Любомир, закрыв глаза от ярких солнечных лучей, приложил ладонь ко лбу. А тем временем точки, всё увеличиваясь, стали принимать очертания скачущих всадников. И вот уже послышался топот копыт.

— Этого нам только не хватало! — отрывисто и с нескрываемой тревогой бросил Первуша.

— И всего-то с дюжину всадников. … И откуда они здесь появились, чертовы басурмане?! — сверкнув глазищами, моментом среагировал Любомир. И, крутнувшись на одном месте, крикнул: — Повозки в круг! А всем мужикам с вилами, копьями и луками встать впереди своих телег!

События развивались с быстротою молнии. Едва беженцы успели приготовиться к встрече непрошенных гостей, как половцы, подскакав, стали, как коршуны, кружить вокруг каравана. Описывая круги, они какое-то время держались на расстоянии, что не позволяло лучникам вести прицельный обстрел. Но со временем всадники, не заметив какой-то явно выраженной агрессии со стороны русичей, осмелели и, размахивая для устрашения саблями, приблизились почти вплотную, мечась вдоль лагеря. Этого только и ждали притаившиеся за телегами мужики. Выждав удачный момент, они выскочили из своих засад. И засвистели стрелы с крупными плоскими наконечниками, и полетели копья, поражая ворогов. Одним залпом были поражены полдюжины воинов-кипчаков. И, заржав, врассыпную кинулись лошади, теряя своих хозяев. А оставшиеся наездники, не ожидавшие такого отпора, рванули наутек. От радости одержанной победы люди стали выскакивать из укрытий. Ликуя, они и не заметили, как от убегающих половцев отделились двое всадников. Свесившись почти до самой земли, они на полном ходу подхватывают двух крайних женщин и, развернувшись, стремительно поскакали в степь.

— Это же Даринка и Смеяна! — сверкнув глазами, неистово заорал Первуша.

— По коням! — призывно гаркнул Любомир, резво вскакивая в седло. И специально обученные молодцы, бросаются в погоню вслед за своим предводителем. — А ты, Ядрило, из оставшихся ребят на всякий случай организуй охрану, — уже на ходу успевает крикнуть он.

Хорошо отдохнувшие комони, сразу же взяв с места в карьер, понеслись во весь опор. И вот уже замаячили спины кипчаков. Видимо, желая налегке уйти от преследования, в последний момент они со всей силой сталкивают на землю теперь уже лишнюю для них ношу.

— Первуша, заходи слева, — кричит Любомир. И отряд, разделившись на две части, окружает похитителей. Загнанные в западню, совсем еще юные половецкие всадники, затравленно озираясь, в бессильной ярости бросаются в неравный поединок.

— Берегись! — кричит Первуша, видя, как безусый кипчак намеревается метнуть копье в спину Любомира, схватившего мертвой хваткой второго ворога.

— Ах ты, гад эдакий! — с перекошенным от ярости лицом, орет Ждан и на полном скаку пронзает копьем супротивника. В тот самый момент, когда казалось, что схватка выиграна, из-за пригорка показались еще четыре всадника.

— Как же им, иродам, бабы наши нравятся! — в сердцах выругался Первуша и первым рванул наперерез стремительно приближающимся всадникам. А навстречу ему уже бежали Смеяна и Дарина. И когда оставалось не более ста шагов, засвистели стрелы.

— Ложись, — лишь успевает крикнуть Первуша, как, просвистев, вражеская стрела вонзается ему в горло. Захрипев, он медленно начал сначала опрокидываться на круп лошади, а затем, еще какое-то время удерживаемый стременами, и вовсе повис вдоль ее тела. Увидев, что им не одолеть превосходящих их русичей, половцы, развернув своих скакунов, бросились наутек.

— Неужто упустим, — прохрипел Добрыня, бросая враз потяжелевший взгляд в сторону удаляющихся кипчаков.

— Ни за что! — пришпорив своего голубого бахмута, отрывисто рявкнул Любомир. И отряд, не дожидаясь дополнительной команды, ринулся за своим предводителем. Уже за балкой они догнали их, и с ходу набросившись на беглецов, обрушили весь накопившийся гнев на заклятых врагов, рубя саблями, добытыми в предыдущем бою, головы ненавистных супостатов.

А в это самое время, истекая кровью, на руках Смеяны умирал Первуша.

— Свет очей моих, — твердя одно и то ж, безутешно причитала обезумевшая девица, — сокол ты мой ясный, на кого ж ты покидаешь меня.

— Отходит, — остекленело уставившись на брата, отрешенно, как будто сама с собой, через силу выдавила Дарина. Громкий последний вдох, а затем еле слышный хрипящий выдох, и, вытянувшись, он замирает. Закрыв ладонью его глаза, в исступлении сестра падает брату на грудь. И заголосили бабы, и протяжно заржали комони, разнося по степи скорбные звуки о постигшем горе.

А поодаль, сверкая черными раскосыми глазищами, лежал связанный по рукам и ногам совсем еще молоденький, единственный взятый в полон кипчак.

— А с этим что будем делать? — враждебно прошипел Добрыня, метая из-под светлых бровей злобные молнии на поверженного противника.

— С собой возьмем, пусть почувствует, как быть рабом, — убежденно и твердо произнес вожак, — а сейчас пускай могилу руками копает.

 Комонь — конь.

 Кубыть — кажется, как будто, должно быть.

 Кормило — рулевое весло.

 Токмо — только, лишь, но.

 Дюжей — больше.

 Аки — как.

Глава 3. Тенгиз

К середине лета обоз беженцев подошел к пойме неизвестной реки. Пологие холмы по берегам рек да дубовые леса с ландышевыми дубравами, дышащие легкой прохладой, постепенно сменили знойную степь с ее палящим солнцем и обжигающим летним суховеем. Свежий аромат леса, трав и листвы в одночасье погрузил людей в состояние покоя.

— Это, кажется, река Яик, — охватывая взглядом буйную зелень лесов и высокотравных лугов и долго всматриваясь в незнакомые места, рассуждал Любомир, — а если это так, то мы следуем в правильном направлении, указанном моим отцом. — И, привстав в стременах, он еще раз окинул взором пойму реки. — Ну что, Ядрило? Надо бы оповестить люд о привале. Отдохнем в тени дубрав, помоем комоней, поохотимся. А завтра на свежую голову и подумаем, каким путем двигаться дальше. И вот ч