Павел Вяч

Завуч 3. Академия

Пролог

— Вы, как всегда, пунктуальны, мастер…

— Без имен. — Севший за стол мужчина недовольно дернул плечом, не спеша откидывать глубоко надвинутый на лицо капюшон. — И давайте без расшаркиваний, мне нужно успеть на установку Купола.

— Вот о нем-то я и хотел с вами поговорить! — делано всплеснул руками пухлый купец.

Точнее, человек, стремящийся быть похожим на зажиточного купца или торговца. Но стоило повнимательней присмотреться к его повадкам, как становилось понятным, что он не тот, за кого себя выдает. Аристократическая осанка, повелительные движения руки, тонкие, ухоженные пальцы — за столом сидел как минимум кто-то из аристо, а то и вовсе дворянин.

— Нам бы хотелось…

— Минуту! — непочтительно перебил собеседника капюшон.

Будучи выходцем из мастеровых, он всеми фибрами души ненавидел высокомерных дворян и чванливы аристо, но за долгие годы пребывания в Академии научился прятать свои чувства. Маг с раздражением взглянул на своего заказчика, из раза в раз выбирающего эту забегаловку, и что-то негромко пробормотал себе под нос. Спустя секунду вокруг них появилась едва заметный мыльный пузырь.

— Говорите, теперь мы можем беседовать без опаски.

— Полог тишины? — многозначительно покивал головой купец, в очередной раз руша свой образ. — Но стоило ли? В этом здании кроме нас и трактирщика больше никого нет.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, — усмехнулся маг, — я вас слушаю.

Таверна, в которой была назначена встреча, хоть и располагалась в центре Цитадели, а что самое главное, недалеко от Академии магии, но большим спросом среди местных жителей не пользовалась. Ленивое обслуживание, затхлое помещение и непомерно высокие, даже для столичных жителей, цены — все это отпугивало посетителей. Но если нужно было совершить приватное соглашение или заключить тайную сделку, лучшего места в городе было попросту не найти.

— Дело в том, что я и мои, кхм, товарищи, — купец щелкнул холеными пальцами, подзывая трактирщика, — узнали, что в этом году учебный год Академии будет, кхм, несколько не похож на предыдущие.

— Да, ректор последовал рекомендации Сети и внес в учебный план некоторые… изменения.

Лицо мага скрывалось в тени капюшона, но интонации говорили сами за себя — ему явно не нравились эти самые изменения.

— Правильно ли я понимаю, что этот учебный год Академия полостью проведет под Куполом?

— Да, Ксуры их дери, вместо стандартного месяца — целый год! Уже неделю возимся с перенастройкой управляющих кристаллов.

— И какова же будет… последовательность? — непроизвольно задержав дыхание, уточнил купец.

— Год учебы во временном кармане за неделю реального времени, затем симметричный откат — неделя учебы под Куполом за год реального времени.

— Мы заинтересованы в том, что все получилось с точностью до наоборот, — купец впился в темноту капюшона неожиданно тяжелым взглядом.

— Боюсь, это невозможно, — покачал головой маг, — и если технически это, в принципе, осуществимо, то моей карьере точно придет конец…

— Один из кланов с удовольствием возьмет вас на службу и даже введет в род, — вкрадчиво протянул торговец, — а это доступ к собираемым столетиями знаниям и вход в высшие круги аристократии… Что касается золота… О недостатке презренного металла можете забыть до конца своей жизни.

— Не знаю, — засомневался капюшон, — на кону стоит слишком многое… Да и ректор…

— О ректоре мы позаботимся сами, — перебил купец. — Думаю, эта шкатулка сможет повлиять на ваше решение.

С этими словами мужчина достал из-под стола невзрачную деревянную коробочку и пододвинул ее в сторону мага. Тот задумчиво хмыкнул, с сомнением покачав головой, и приоткрыл крышку. Несколько мгновений он изучал системную информацию, появившуюся над тусклым золотым кольцом.

— Это же… — у мага перехватило дыхание. — Это…

— Да-да, — усмехнулся торговец, — и он будет ваш, если сделаете то, о чем вас просят.

— Мне нужно будет убежище подальше от Цитадели, — маг потер лоб и забарабанил пальцами по столу, — и… и еще парочку артефактов.

— Условия дальнейшего сотрудничества мы с вами обговорим чуть позже, — растянул губы в улыбке купец. — Главное, сделайте так, чтобы Академия выпала из жизни столицы на целый год.

— Я попробую, — решился маг, мертвой хваткой вцепляясь в шкатулку, — но ничего не обещаю. Последнее время Ксандр ведет себя очень осторожно.

— Вы уж постарайтесь, мастер… — торговец посмотрел на мага холодным, немигающим взглядом. — Если не выйдет, то кольцо придется вернуть.

— Я… понимаю, — выдавил из себя его собеседник, теряя всю свою напускную невозмутимость, все, что он сейчас хотел — это побыстрей убраться и этого места. — Что-нибудь еще? У меня много работы…

— Да, еще один момент, — торговец улыбнулся и щелкнул пальцам, подзывая трактирщика. — Любезный, бутылку эльфийского!

Капюшон хорошо скрывал лицо и сидящему за один столом с «купцом» магу не было нужны сдерживать эмоции. Поэтому он в очередной раз скривился и задумался о личности своего собеседника.

Могущественные артефакты, врожденное высокомерие, манеры — все это кричало о том, что человек в купеческом платье как минимум аристо. Или он намерено ведет себя так, чтобы у окружающих сложилось именно такое мнение? Неужели в игру включилась торговая гильдия? Или кланы пытаются половить рыбку в мутной воде надвигающихся перемен?

Маг перевел задумчивый взгляд на безучастного трактирщика, молча поставившего на стол вино и так же молча вернувшегося за стойку. На одной чаще весов стояла его карьера, а на другой — ключ к практически безграничным знаниям и могуществу. По крайней мере с Кольцом младшего администратора Сети он сможет стать величайшим магом современности!

Но для этого требовалось доказать свою полезность. Маг незаметно вздохнул и решительно посмотрел на улыбающегося не пойми кого — не то купца, не то аристо. Он недолюбливал торгашей, но аристо и дворян ненавидел всей душой.

— Какой момент?

— Кхм, несколько деликатный, — торговец элегантным движение поднес кубок ко рту и сделал небольшой глоток. — Отличное вино! Что же касательно нашего, кхм, дела, то некоторые кланы ведут себя в последнее время чересчур… вызывающе.

Маг промолчал, ожидая продолжения.

— И мы считаем, что Цитадели давно пора, м-м, скинуть лишний балласт.

— Конкретней, — нахмурился его собеседник.

— Скажем так, чем больше отпрысков дворянских родов и аристо погибнет во время обучения, тем достойней будет наша благодарность…

— Я не убийца, — при всей своей нелюбви к аристо и дворянам, маг не хотел связываться с откровенным криминалом, — и в клановую войну ввязываться у меня нет никакого желания.

— О нет-нет! — улыбаясь, вскинул перед собой руки торговец. — Разговор идет о, м-м, неисправном полигоне или о несчастном случае во время практического занятия, или…

— Достаточно, — холодно перебил маг, с предвкушением улыбаясь про себя, на этот раз слова незнакомца совпали с его собственными мыслями, — я уловил суть.

— Тогда это вам, — на столе появилась еще одна деревянная шкатулка, а псевдоторговец не спеша поднялся. — Это, скажем так… аванс. И да, уделите особое внимание некому Алексею. Вы сразу же поймете, о ком идет речь, едва его увидите. Он не должен дожить до окончания учебного года. Не прощаемся.

— Не прощаемся, — автоматически кивнул маг, завороженно смотря на лежащие в шкатулке кастеты, — не прощаемся…

Отойдя от удивления, он окинул взглядом уже пустой трактир и, бережно убрав обе шкатулки в инвентарь, уверенным шагом направился к черному ходу — времени до начала учебного года оставалось все меньше, а в Академии образовалось много грязной, но высокооплачиваемой работы.

* * *

Торговец бросил на зависшего над кастетами мага понимающий взгляд и, оставив на столе десяток золотых, поспешил покинуть трактир.

Выйдя на улицу он добрых десять минут кружил по близлежащим районам, вычисляя возможную слежку, пока наконец не свернул в неприметный переулок. Подойдя к обшарпанной двери черного входа, он отбарабанил по ней условный ритм. Не прошло и пары секунд, как дверь бесшумно распахнулась.

Торговец зашел вовнутрь, кивнул сидящему сбоку охраннику- амбалу и подошел ко второй двери, еще один условный сигнал, и на уровне лица открылось небольшое зарешеченное окошко. Оттуда на него направили табачную трубку и выдохнули облачко дыма неожиданно оранжевого цвета.

Торговец привычно вдохнул дым и выжидающе посмотрел в темный проем окошка.

Дверь скрипнула и тяжело открылась вовнутрь — по толщине она явно могла дать фору створкам центрального хранилища Налоговой службы Цитадели. Торговец дождался, пока она полностью распахнется и поспешил пройти вперед. Стоило ему пройти пару шагов по узкому коридору, как дверь за его спиной снова скрипнула, закрываясь.

Спустя несколько метров коридор закончился такой же узкой спиральной лестницей, ведущей вниз. Торговец вздохнул — насколько было бы проще иметь здесь стационарный лифт, ведущий на нижние ярусы, но руководство предпочитало перестраховаться. А это значило никаких генераторов энергии. А ноги-то не казенные.

Следующие двадцать минут торговец монотонно спускался по крутой лестнице, прокручивая в голове разговор с Академским магом. По всему выходило, что беседа прошла успешно. Но перестраховаться и продублировать миссию еще нескольким агентам в Академии будет нелишним.

«Особенно, хе-хе, из нового набора», — больше всего «торговцу» нравилось создавать и масштабировать потери противника в мирное время, особенно в рядах его будущей элиты.

Спустившись наконец на нужный ему ярус, он миновал два охранных поста, поднялся на один ярус выше, безошибочно выбрал нужный ему коридор и спустя еще минут десять достиг своей цели — двухметровой позолоченной двери. Именно здесь, в этом круглом зале с единственной лампочкой под потолком, освещающей лишь центр помещения, он и отчитывался о проделанной работе.

Внутри его уже ждали. Неясная тень мелькнула на границе света и тьмы, а по помещению раздался шипящий голос:

— Я с-слуш-шаю, тебя-с.

— Цель до агента довел, пришлось, правда, засветить кольцо, но после окончания миссии мы его изымем. Установка такова: Год-неделя. Неделя-год.

— Хорошо-ссс, — тень мелькнула уже справа, а комната наполнилась шелестом. — Получится на год выбить Академию из игры-сс — сможем занять этот плац-с-дарм вс-серьеззз.

— Да, о Великий, — торговец склонился в поклоне, отмечая боковым зрением шевеление в темноте по левую руку, — но что делать, если Ксандр не допустит смены настроек?

— В таком с-случае у нас-с будет целая неделя-с, — шелест затих, а темнота перед торговцем сформировалась в смутно видимую высокую двухметровую фигуру. — Бери маяк и запускай искажения-с!

— О да, повелитель! — Торговец задрожал от масштабности разворачивающихся перед ним событий. Он будет причиной искусственно прорыва в Порог! И тогда… тогда награда будет поистине царской! — Это мир будет брошен к вашим ногам!

— У меня нет-сс ног-сс, болван-ссс! — шипение усилилось, и из темноты вынырнула голова, на которой вместо волос топорщилась чешуя. — Для установки маяка ис-спользуй с-старые ш-шахты-с!

— Да, о повелитель, — еще ниже склонился торговец, — я сделаю все, чтобы Цитадельские маги не достигли маяка!

— С-свободен! — голова исчезла в тени, и комнату вновь наполнил шелест. — С-стой! Что с тем магом-недоучкой-с, восстановившим работу С-сети-с?

— Не беспокойтесь повелитель, — торговец растянул губы в неживой улыбке, — он не переживет этот год!

— Хорошо-с.

Справа мелькнул змеиный хвост, и в вытянутые руки торговца прилетела стальная полоса. Мужчина тут же поспешил приложить узкую полоску синеватого метала к своей голове и она, повинуясь его движениям, изогнулась, в точности повторяя строение черепа. Концы странного обруча застыли на висках торговца.

— Возьмешь-с с-стандартную пятерку-с… Но помни-с… Никто-сс не должен увидеть-с вас-с! Но как только-с мы избавимся-с от большинства магов-с, ты пойдеш-шь на ш-штурм Академии!

— Владыка!

— С-ступай-с! — шипящий собеседник повелительно взмахнул невидимым в темноте хвостом. — Я захвачу-с Порог намного раньше-с парада планет-ссс. Нам нужно-с опередить-с наш-ших пес-с-сеголовых друзей-с!

— Повелитель! Маяк настраивать только на наш мир?

— На все-с, — послышался кровожадный ответ, — пусть Порог утонет в крови-с!

Торговец еще раз глубоко поклонился и поспешил оставить своего хозяина в одиночестве. Уж что-что, а резкие перепады в настроении хозяина он улавливать наловчился. Да и маяк следовало доставить в старые штольни и наладить охрану. Ведь как только он заработает и начнет создавать прорехи в щите, успешно маскируясь под имитацию вкраплений «Золотого века», так маги Цитадели бросятся на его поиски.

«Хотя… пара дней работы маяка, и им станет не до него!»

Торговец с трепетом погладил командорский обруч и с предвкушением улыбнулся. Такой шанс сократить количество магов Порога он упускать не собирался!

Глава 1

Пока Алексей шел от неприметного здания налоговой службы Цитадели до Академии магии, он прокручивал в голове события последних недель.

Как и ожидалось, появление Сети принесло целый воз проблем. Координация действий Союза, экспедиция на второй континент, поход в Бункерк, межмировые прорывы на территории Цитадели — все это требовало немедленного рассмотрения и решительной реакции со стороны власть имущих.

Несмотря на таймер обратного отсчета, большая часть людей, оправившись от первоначального шока, вернулись к привычной жизни, ну а меньшая часть, поняв надвигающиеся перспективы, начала активно идти по головам. Власть, могущество и деньги — три людских хотелки, которые никогда не потеряют своей актуальности.

Да, нападение на Порог будет. Но будет еще нескоро, а раз так, почему бы не сделать свою жизнь чуточку лучше? В особенности если получится добиться этого за чужой счет?

Когда Цит рисовал Алексею такие мрачные перспективы ближайшего будущего, парень не поверил — как можно тянуть одеяло на себя, если над твоим миром нависла такая серьезная угроза? Но чем больше Имперский маг присматривался к окружающим его людям, тем больше мрачнел — Цит был прав.

Поход в Бункерк откладывался в очередной раз, приводя полковника с Константином в бешенство. Как ни старался Андрей Николаевич воззвать к благоразумию полководцев и генералов, уже месяц решающих, кто возглавит поход, все было бестолку. Нет, поначалу все шло гладко. Крон сразу показал себя разумным политиком и стратегом, эльфийские старейшины говорили правильные слова, а представитель Крепости, командующий Сторк, реагировал на все предложения касательно похода на удивление адекватно. Но стоило только запустить огромную военно-бюрократическую машину, как тут же начали возникать проблемы.

Генералы, полковники, майоры, интенданты и гражданские чиновники враз почувствовали себя важными шишками, всеми силами стараясь показать свою значимость и важность. А куда деваться? Ведь после возобновления работы Сети личные качества и навыки начали выходить на первый план, оттирая в сторону связи, протекции и кумовство. Такой поворот событий заплывшим от жира руководителям всех мастей и сортов не понравился от слова совсем.

Цит помогал чем мог, щедро делясь закрытой информацией, да и сама Сеть не отставала, то и дело выдавая задания на выявление коррупционеров и предателей, но систему, гнившую веками, изменить за какой-то месяц было физически невозможно.

Опасения завуча подтвердил и Константин, перехватив Имперского мага прямо перед телепортом.

— Понимаешь, Алексей, — Серый Кардинал по привычке покрутил в руках подаренную кем-то трубку и очертил ей вокруг себя и Алексея серый круг, который превратился в невидимый купол, не позволяющий подслушать, о чем говорят находящиеся в нем собеседники. — Нам проще отобрать надежных ребят и самим ударить по нежити, чем ждать, пока все эти начальники договорятся между собой… Тьфу на них на всех! Свиньи зажравшиеся! Тем более с нами будет Вадим.

— Тот железный человек, про которого Цит рассказывал? — уточнил маг. — В броне «а ля космодесантник»? [1]

— Он самый.

— Так и не успел с ним увидеться, — задумчиво бросил Алексей, — то одно, то другое… Но его описание мне кажется смутно знакомым, будто я его уже не раз где-то видел.

— Да еще пересечетесь, — Константин успокоительно махнул трубкой. — Но помощь магов нам бы не помешала. Оливер с Олегом, конечно, серьезная сила, но бог его знает, что мы там встретим.

— Кстати! — Алексей довольно улыбнулся, вспомнив недавний разговор с Седериком. — Воздушника возьмете? Он мне уже чуть ли не плешь проел, мол, договорись со своими, чтобы меня и парочку ребят в поход взяли. Они, правда, всего лишь выпускники, до серьезных магов далеко. Но в качестве группы поддержки, думаю, пойдут. Им этот поход зачтется сразу и как выпускная дипломная работа, и как практика.

— Возьмем, конечно, — Константин расплылся в довольной улыбке.

— Только…

— Глаз с них не спущу! — понял аналитик с полуслова. — Вот только, Леш, хочешь не хочешь, а война будет, и выживут в ней только ветераны. Каким бы подготовленным ни бы человек, без боевого опыта он — балласт.

— Согласен, — скрепя сердце, согласился Алексей, — да и потом, пора уже заняться формированием лояльно настроенных к нам магов.

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, — Константин враз стал серьезным. — Сейчас одаренные ребята со всего Порога стекаются в Академию. У тебя опыт общения с детьми есть — педагог как-никак. В общем, хочу тебя попросить…

— Запудрить мелким головы «взвейся-развейся»? — скептически перебил аналитика маг.

— Позаботиться. Поддержать. Защитить, — покачал головой Константин. — Может быть, тебе даже наши встретятся.

— Наши-то откуда?

— Оттуда, — с нажимом произнес Серый Кардинал. — И не спрашивай меня как и зачем. Могу только сказать, что наша страна находится сейчас в очень непростой ситуации.

— Цит в курсе? — поморщившись, уточнил Алексей.

Как бы Алексею ни нравилась его новая жизнь, но про школу, город, страну он периодически вспоминал, и ощущение надвигающихся неприятностей наждачной бумагой царапало сердце. Ну а о том, что здесь не обошлось без военных, он уже и сам понял, да и Цит рассказал много интересного.

— В курсе, — коротко кивнул Константин. — Но Порог для него в приоритете, сам понимаешь. Нам же нужна своя школа. Своя магическая школа.

— Хм, — маг подозрительно посмотрел на аналитика, — я и сам об этом подумывал…

— Значит, я в тебе не ошибся! — Константин хлопнул завуча по плечу. — Признаться, в некотором роде я рассчитывал на тебя. Слышал про прорыв псеглавцев на северо-востоке Цитадели? [2]

— Было что-то, — нахмурился Алексей.

— В общем, — Константин устало потер переносицу, — не могу исключить создание таких же прорывов на Землю. А без магов, как ты понимаешь, мы мало что сможем противопоставить иномирным захватчикам.

— Нам бы самим до Земли добраться как-нибудь, — горько бросил завуч, вспомнив про автобус с детьми, — но за малышами присмотрю, если такие будут. Особенно за нашими.

— Добро, — кивнул Константин и с сомнением посмотрел парню в глаза, словно раздумывая — говорить или не говорить, после чего вздохнул. — И еще, Леш. Как с похода вернусь, нужно будет серьезно поговорить… О будущем Императоре.

— Да без проблем, — пожал плечами парень, сделав себе мысленную пометку разузнать об Императоре побольше, — вы знаете, где меня найти.

— Ты уже пошел? — Константин кивнул в сторону стационарного портала.

— Да, сегодня как раз набор открыли.

— Ну, удачи, парень! Даст Бог, свидимся еще!

— Непременно! На крайний случай используйте Гошу.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Константин, — надеюсь, не придется.

Обнявшись с аналитиком на прощание, Алексей уверенно направился к синей глади телепорта.

Глава 2

Точка отправления: Центральное казначейство. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь

Арсенал (заблокировано)

Восточные ворота

Биржа труда

Южный предел

Городской сад

Западный двор.

Уже привычно выбрав Центральную площадь, маг переждал приступ небольшого головокружения и, приветливо кивнув дежурному портала, бодрым шагом двинулся в нужную сторону. Спустя двадцать минут неспешной прогулки по столице Цитадели Алексей увидел изящные ворота Академии, где, несмотря на раннее утро, уже была давка. Подойдя ближе, Имперский маг нахмурился и ускорил шаг. Увиденное — несколько студиозов в ученических мантиях не давали группе подростков пройти на территорию Академии — ему шибко не понравилось.

«Прав Константин — зажрались власть имущие, ой зажрались! И насчет детей тоже прав… Как знал прям! Так, я не понял… Они что, собрались мелких жечь?!»

Имперский маг поспешил к воротам Академии, где группа магиков, разряженных в дорогие камзолы и плащи, издевалась над малолетними абитуриентами.

— Что здесь происходит? — внешне спокойно поинтересовался Алексей, взмахом руки развеивая несколько заклинаний, после чего бросил в группу ребят несколько исцеляющих волн. — Зачем маленьких обижаете?

Разговора, как Алексей и предполагал, не получилось. Студиозы, наплевав на правила внутреннего распорядка Академии, решили было разобраться с неожиданной поддержкой, но стоило Имперскому магу создать иллюзии, как его мгновенно узнали.

«Деревенское быдло», «Выскочка», «Любимчик Ксандра» — и это только то, что Алексей расслышал. Впрочем, ему было плевать. С прошлого раза у завуча сложилось негативное впечатление об аристократах. Радовало одно — личную силу студиозы уважали, хотя бог его знает, как ему это аукнется в будущем.

А вот с мелкими он сразу же нашел общий язык. Тем более все они были с Земли!

Да и держались парни хорошо, с достоинством. Несмотря на скудные магические навыки, было видно, что парням через многое довелось пройти. И это… подкупало. А их глаза? Ну не должны быть у вчерашних семиклассников такие холодные глаза, не должны!

«Это через что же им пришлось пройти, чтобы обычные дети в волчат превратились?» — подумал про себя Алексей, спешно разряжая обстановку.

Пара шуток, несколько магических фокусов, и, наконец, стол, который Алексей достал из пространственного кармана и использовал его в качестве доски — все это помогло снизить градус общего напряжения. Ну а дальше было дело техники — построить мелких в колонну по два, и дружно направиться в приемную ректора, где им всем оформили документы, а потом отвести в библиотеку, где ребятам выдали студенческие медальоны и методические брошюрки.

Себе Алексей тоже взял на пробу один тяжелый стальной кругляш, но, сравнив со своим золотым, вернул обратно. Менять разблокированный амулет на студенческий медальон со множеством вшитых ограничений — ну его лесом.

Далее последовала утомительная суета по распределению в студенческое общежитие, в результате чего Алексею в соседи достались трое мальчишек — Марк, Цезарь и Ян. Марк был чистым огневиком, Цезарь — самым настоящим магом молний, а Ян, как и большинство ребят, не спешил выбирать класс, решив для начала проконсультироваться с наставниками Академии.

Такая предусмотрительность и дальновидность поначалу насторожили Алексея. Уж что-что, а возраст от одиннадцати до восемнадцати он знал прекрасно. Горизонт планирования обычного школьника — ровно неделя, максимум — два месяца. И то только если родители собрались куда-нибудь выехать на каникулах.

Да и общение было… не типичным. Короткие рубленые фразы, черный юмор и полное отсутствие пиетета перед взрослыми. Мальчики больше напоминали… отряд наемников, чем вчерашних школьников.

Но стоило Алексею узнать, что большинство ребят попали в Порог во время каких-то тактических учений, как все его подозрения рассеялись. А учились они, по их словам, в неком Приюте: кадетском спецкомплексе по типу Суворовского училища.

Когда с расселением было покончено, Алексей неожиданно понял, что он, двадцатишестилетний мужик будет жить в одной комнате с тремя пацанами. Как-то неудобно получается. Подумав, он подошел к коменданту и, объяснив сложившуюся ситуацию, тут же получил место в соседней комнате. Мастер Петро, узнав имя Алексея, хитро подмигнул парню и поинтересовался, отчего Имперский маг не заселится к мастеру Чжо, на что Алексей честно ответил, что он, мол, так и так, подрядился на некоторое время побыть нянькой молодым абитуриентам.

Мастер Петро понимающе кивнул и протянул ему связку, на которой болтались четыре одинаковых ключа. Алексей благодарно хмыкнул и тут же отдарился первым попавшимся медным колечком с довольно распространенным вшитым заклинанием «Второе дыхание».

Судя по вспыхнувшим глазам коменданта, он попал в цель. С возобновлением работы Сети медные артефакты Древних перестали были редкой ценностью, маги все больше и больше переходили на серебряные и золотые девайсы, максимально раскрывая их потенциал, но и рынок медных артефактов все еще существовал. И Алексей, глядя на хитрую улыбку коменданта, был более чем уверен, что старик Петро сумеет по максимуму выжать из его подарка.

«А почему бы, собственно, и да?» — внезапно подумал Имперский маг и, остановив намылившегося было «по делам» коменданта, предложил еще пару десятков нераспознанных колечек на реализацию.

Комендант оценивающе посмотрел на вытащенные из пространственного кармана колечки, оглядел Алексея с головы до ног и потащил его к себе в кабинет, находившийся в пристрое к жилой башне общежития. Путь до святая святых — кабинета коменданта — занял от силы пару минут, чего не сказать о последовавшем далее торге. Проспорив до хрипоты пару часов, ведь сейчас, благодаря Сети, Алексей знал истинную ценность колечек, маги наконец-то сошлись в цене.

Мастер Петро брался идентифицировать те шесть перстней, которые Алексей не смог распознать сам, в течение двух недель обязуясь вернуть их магу. Остальные двадцать восемь колец разного размера, веса, и металла брался реализовать за двадцать процентов от их стоимости. Налог на прибыль было решено платить самостоятельно — каждый сам за себя.

— Знаешь, Алексей, — мастер Петро отложил в сторону три невзрачных перстня, на одном из которых выделялся мутный, будто запыленный камушек. — Вот эти кольца рекомендую не продавать. Уж больно характеристики у них хорошие. Сам посмотри.

Пожилой маг взял лежащий на столе карандаш и им передвинул один из перстней в центр стола.

— Вот это колечко не только нейтрализует любой яд, но и начинает покалывать, давая понять, что тебя только что пытались отравить. А учитывая, сколько в Академии учатся отпрысков и наследников кланов, тут считай, настоящий клубок змей образовался.

— Кланы?

— Кланы, аристо, — кивнул Петро, — А ты сразу видно — нездешний, а значит для местных — никто. Хотя к концу первого курса на успешных студиозов начинается самая настоящая охота. Любой дворянский род имеет возможность пригласить к себе талантливого гражданина. Чисто теоретически, принятый маг или ремесленник, или воин может даже возглавить клан или род, но тут, во-первых, нужно породниться с главной ветвью, а во-вторых, быть поистине неординарным человеком.

— Другими словами, власть только для прямых наследников, то бишь для избранных, — подытожил Алексей.

— Ну а ты как хотел? — удивился комендант. — Кто ж в здравом уме отдаст свой клан в руки какому-то пришлому? Ты бы отдал?

— Нет, — Алексей был вынужден признать правоту старого мага, — согласен, разумная предосторожность.

— То-то ж, — проворчал довольный комендант. — Смотри дальше, вот это кольцо я бы на твоем месте никому никогда не показывал. За него реально могут убить. Перемещение в радиусе десять метров — для мага это поистине бесценная штука! Дорого, конечно, и раз в сутки, но как оружие последнего шанса — идеально!

Завуч присмотрелся к идентифицированному комендантом перстню:

Перстень перемещения

Один прыжок требует одну пятую всей маны, но не ниже ста условных маноединиц.

Дополнительные свойства (только для Имперских магов): при привязке к носителю снижает откат до двух секунд. Один прыжок требует одну пятую имеющейся маны, но не ниже ста условных маноединиц. Привязка требует 3 % от манопотока.

— Да, неплохо, — признал Алексей, внутренне обрадовавшись, что дополнительные свойства перстня видно только ему. — Блинк — вещь нужная.

— Как ты сказал? — заинтересовался Петро. — Блинк?

— Ну, — буркнул Алексей, вернувшись мыслями к клановой преемственности. — Слушайте, мастер Петро, а если прямой наследник погибает, кто власть наследует?

— Плохие вопросы задаешь, Алексей, — поморщился комендант, — не обессудь, но обязан буду Ксандру доложить.

— Докладывай, — равнодушно отозвался маг. — Мне с этими дворянами минимум год жить, поэтому предпочитаю заранее узнать, как у вас тут все устроено.

— Так ты закажи пакет знаний в Сети, — посоветовал Петро. — Я на прошлой неделе взял пакет по «Диверсиям в замкнутых помещениях». Двести золотых, но ни капли не жалею! Сейчас студиозы с летних каникул вернуться, центральные врата Академии закроются и на неделю реального времени связь с городом прервется. Неделя там и год здесь. А ты представляешь себе, что будет с замкнутыми в течение целого года в одном помещении студентами?

— Дайте угадаю, уважаемый Петро, — улыбнулся Алексей, — пакет вам этот нужен, чтобы шалости студентов предотвращать?

— В яблочко, — довольно осклабился комендант. — Пусть попробуют в этом году у меня друг к другу через окна полазить!

— Мастер, скажите, а для чего нужны эти игры со временем?

Комендант поморщился, но все же ответил.

— Для безопасности студентов. Больше не спрашивай, — но, заметив, что Алексей готов разразиться новыми вопросами, добавил. — Ректор вам сам все на встрече расскажет.

— Ясно, — разочаровано протянул Алексей и перевел взгляд на стол, — ну а что насчет последнего кольца?

— О! — тут же оживился маг. — Его рекомендую уничтожить или нашему архимагу отдать. Эта штука может поймать душу мага при потере им физической оболочки. Прости, но о существовании такого артефакта на территории Академии я тоже обязан доложить.

— А как вы поняли, что там нет души? — уточнил завуч, со всех сторон осматривая черный перстень с тусклым то ли опалом, то ли ониксом.

Перстень души

Статус:?

— Поверь, ты бы сразу понял, что там кто-то есть. Да и камушек бы ярко горел.

— Понятно, — Алексей, не глядя, смахнул со стола перстни, убирая их в инвентарь. — Разберемся.

— Ну если понятно, то иди свою комнату смотри, — Петро никак не прокомментировал нежелание Алексея «избавляться от опасных артефактов».

— Спасибо, мастер Петро, — с улыбкой поклонился Алексей.

Этот человек действительно вызывал уважение. И пусть он печенкой чуял, что им вскоре придется схлестнуться в вечной бескомпромиссной борьбе между нарушающими внутренний распорядок студентами и бдительным комендантом, но сейчас Алексей был благодарен пожилому магу и за комнату без соседей, и за предоставленную информацию.

— На здоровье, — кивнул старик на прощание и, вооружившись старинной лупой в бронзовой оправе, принялся за изучение оставшихся колец.

Алексей поднялся из-за стола и вышел из кабинета коменданта. Бросил взгляд на появившиеся в ответ на мысленный запрос часы.

«Ох ты! Полвосьмого! Проведать пацанов перед сном и спать! Может, к Чжо успею до отбоя заскочить? Хотя, зная его, ведь сто процентов чаем напоит с печенюхами. Ну его от греха подальше. Есть перед сном — добровольно себя отравлять. И вообще, поздний ужин — враг человека!»

Замотивировав себя таким нехитрым способом, он бросил взгляд на тропинку, ведущую к корпусу имперских магов, хмыкнул, вспоминая радушие и гостеприимство своего соотечественника, и решительно направился к студенческому общежитию. Несмотря на то, что здание насчитывало аж двадцать этажей, по сравнению с учебными корпусами и башнями для астрономических наблюдений оно не выглядело высоким. Но все равно хорошо, что первашей поселили на четвертом этаже, а не, к примеру, шестнадцатом!

Неожиданно его взгляд упал на неровно раскрашенный в триколор походный плащ, свисающий с окна, расположенного как раз таки на четвертом этаже. При каждом дуновении ветра самодельный флаг колыхался, привлекая внимание спешащих по своим делам студиозов.

Хмыкнув себе под нос и пробормотав что-то вроде: «А что, молодцы, ребята!», Алексей обогнул небольшой палисадник и зашел в общежитие. Поздоровавшись с вахтером, он прошел небольшой холл насквозь и свернул направо — к центральной и единственной лестнице.

Не успел Алексей ступить на лестничный пролет, как под сердцем, там, где притаились обретенные после испытания стихии, неприятно кольнуло. Прислушавшись к своей интуиции, Алексей достал из инвентаря артефактный перстень.

«Что это будет? — лениво думал завуч, не спеша подниматься выше. — Магия или просто хотят о мое лицо кулаки почесать? Надеть, что ль, колечко с блинком на всякий пожарный?

Внимание! Привязать Перстень перемещения к носителю?

Требуется направить 3 % от манопотока.

Принять? Да/Нет

— На здоровье не экономят, — пробурчал Алексей, соглашаясь с грабительскими тремя процентами на привязку артефакта.

Поднявшись на два пролета, он замедлил ход и на всякий случай активировал защитное поле. Если из коридоров первых двух этажей доносились хоть какой-то шум и гул, то стоило ему сделать пару шагов по лестнице, ведущей на третий этаж, как все звуки словно ножом отрезало.

«Будто кто-то наложил покров тишины», — удивительно, но стоило мысли пронестись в голове, как маг тут же успокоился. Одно дело слепо прислушиваться к интуиции, другое — тут же замечать подтверждения правильности обострившейся чуйки.

«О! А вот и торжественный комитет по встрече меня любимого! — на площадке третьего этажа стояла смутно знакомая троица. — Хотя почему это смутная? Вон тот левый сегодня утром на мелких наезжал. Правый меня пару месяцев назад на дуэль вызывал, как там его Дэрэка, что ли? Да, точно, Арни! Вот только что он тут делает? Самым приличным казался… А вот этого по центру я не знаю. Да черт возьми! Как они делают так, что плащ за спиной развивается?!»

— Ну что, деревенщина, — зло улыбнулся левый, доставая из-за полы плаща небольшой арбалет, — пришло время поговорить?

Глава 3

— Говори, — Алексей с интересом уставился на утреннего крикуна.

«Неужели это происходит в столичной Академии? Серьезно?! Трое… — он бросил короткий взгляд на нижний пролет, где появились еще двое студентов, — Ан нет, пятеро студиозов ловят новичков на лестнице и угрожают не магией, а арбалетом! Что-то с этим миром не так…»

— Ты умудрился оскорбить сразу два великих клана! — левый зло сверкнул глазами, но не растерялся и весьма ловко перешел к сути претензий. — Репутация — штука дорогая, создается годами, рушится за мгновения. Придется заплатить за свое дерзкое поведение, безродный!

— Ну даешь, — искренне восхитился Алексей, не спуская внимательно взгляда с возжелавших справедливости магиков. — Ты сам-то веришь в то, что сейчас наплел?

— Сотня золотых сейчас, и по десятке каждую неделю, — по всей видимости, студенты действовали таким образом не впервой, — и отдаешь свой плащ прямо сейчас.

«Хм, интересная схема. Поставить на счетчик, а плащ забрать, вроде как показатель того, что под себя прогнули, молодцы, ребятки! — отстранено отметил Имперский маг, готовясь к скоротечной магической схватке. — И на что только они рассчитывают? После Полигона я стал как минимум на голову выше обычного мага, а они — простые студиозы… Они не могут этого не понимать, ведь ту схватку с пятеркой студентов, а следом и дуэль с архимагом видел, по-моему, каждый! Или же намечается какая-то подстава…»

Впрочем, промелькнувшие мысли не помешали ему вскинуть брови и активировать заготовленный триггер.

— У вас есть три секунды, чтобы потеряться отсюда, — Алексей щелкнул пальцами, и в его руке вспыхнул ослепительно белый фаербол. — Раз.

— Я вновь вызываю вас на дуэль, сударь! — перебил его правый магик, выпрямляя свою и без того прямую как палку спину и расправляя плечи. — Заверяю вас, что сейчас ничего не угрожает вашему здоровью. Про деньги и плащ достопочтенные Жано Ков’Альдо и Керн Лар’Тарго пошутили. Все дело в том, что вы не дворянин, поэтому чувствуете себя свободным сбежать и не выполнить взятые на себя обязательства, а посему…

— Два.

Ждать, пока давнишний знакомый Алексея закончит свою напыщенную тираду, желания не было.

— Да сожми ты уже эту штуку! — взорвался арбалетчик. На неискушенный взгляд Алексея, сыграл парень весьма посредственно, изображая вспышку гнева, но Арни хватило и такого. — Он же сейчас снова убежит телепортом!

«Надо же, нет пророка в своем отечестве, — усмехнулся про себя Алексей. — Ведь действительно сейчас блинком уйду, вот только до трех досчитаю».

До трех завуч досчитать не успел. Правый студент порывисто сжал что-то в руке, и на лестницу накатила неосязаемая тяжесть. Огонь погас, будто его и не было, вдобавок исчез доступ к внутреннему источнику.

Сейчас Алексей как никогда ясно понял, что испытывал Олег, находясь в темноте, перед пропастью, да еще и без доступа к внутреннему источнику. Страх липкой паутиной расползся по позвоночнику. Старшекурсники сумели удивить и… напугать. За все время пребывания в Пороге он уже успел отвыкнуть от чувства безысходности, и сейчас его сдернули с небес на землю.

Усилием воли подавив зарождающийся страх, парень принялся искать выход из сложившейся ситуации.

«И прыгнуть-то некуда, со всех сторон камень! Упасть на спину? Рвануть вперед и вправо? Развернуться, чтобы болт прошел по касательной? Нет, все мимо — эти ступеньки не лучшее место для кульбитов… Чтоб тебя!»

— Вы же понимаете, что это вам с рук не сойдет? — Алексей решил потянуть время, судорожно прикидывая в уме возможные варианты. — Какой бы деревенщиной я ни был, администрация Академии не оставит ранение или убийство студента без внимания.

— Да кому ты нужен? — усмехнулся левый, не сводя арбалет с Имперского мага. — Думаешь, разок от Ксандра на арене отхватил, и все? Лучшим другом стал?

Пока магик с арбалетом целился Алексею в бедро, трое начали не спеша его окружать, насколько это вообще возможно сделать на широкой круговой лестнице. И действовали они на удивление грамотно. Правый остался рядом с арбалетчиком и в беседе участия не принимал — побелевшее лицо и крупные капли пота говорили о том, что удерживать антимагию не так-то просто. На секунду Алексею показалось, что парнишка пытается избавиться от артефакта, но времени присматриваться к нему уже не было.

Центральный парень молча спускался по лестнице так, чтобы не перекрывать стрелку угол обзора. Правую руку он немного отвел назад, и Алексей был более чем уверен, что в руке у студента находится какая-нибудь палка или кастет.

Поднимающиеся снизу магики, в отличие от Центрального, не скрывались. Шли уверенно, ритмично похлопывая по раскрытым ладоням набалдашниками своих то ли жезлов, то ли коротких толстых палок, и гадко улыбались.

— Боюсь, вы даете неверную оценку произошедшим событиям, — Алексей прижался спиной к стене и миролюбиво поднял перед собой руки. — Во-первых, мы с архимагом в некоторой степени деловые партнеры, а во-вторых, именно он помог мне получить ключ для восстановления Сети. И да, именно я восстановил Сеть.

Алексей решил в кои-то веки решить дело мирно. Договориться, объяснить, убедить, взять на понт. Зря что ли на протяжении нескольких лет он усердно пестовал свое владение Словом? Да и потом кто знает, что эти аристо задумали? Без магии он, по сути, никто, а получать болт в бедро очень не хотелось!

«Парадокс… Когда ты сильный, прибегать к Слову тебе особо и не нужно, хоть и владеешь ты им к этому моменту на очень достойном уровне. Когда ты слабый — Словом ты не владеешь или владеешь слабо, хотя подчас это единственный способ избежать серьезных проблем… И чего это меня на философию потянуло! Интересно, он правда выстрелит? И все же. Я сейчас решил попробовать уболтать этих ребят оттого, что боюсь, что этот пацан выстрелит в меня из арбалета и я стану инвалидом, а может, и вовсе умру? Или это я так борюсь с искусом легких решений? Хочется верить, что последнее… Твою налево, о чем я вообще тут думаю стою, когда меня бить собираются?!»

— К тому же каждый из нас сейчас видит таймер обратного отсчета, — уверенным тоном продолжил Алексей, будто не замечая, дубинок и направленных на него хищных взглядов. — И я сильно сомневаюсь, что Ксуры, когда заявятся в Порог, будут ждать пока мы выпустимся из Академии. Нам нужно держаться друг друга, а не обижать мелких.

«Черт, последняя фраза была явно мимо, — поморщился Алексей, подмечая, как дернул щекой студиоз, стоящий с арбалетом. — Факт. Никто не любит, когда его тыкают носом в его косяки. Хотя остальные вроде как замедлились?»

— Во дает, балабол! — делано восхитился левый, нехорошо улыбаясь. — Как в углу прижали шавку, так вон как заголосила! Щас еще скажет, что у него полный доступ к интерфейсу есть и он какой-нибудь избранный!

Арбалетчик хохотнул, не спуская глаз с Алексея, вслед за ним раздались смешки его друзей.

— Ну в общем и целом так и есть, — серьезно кивнул Алексей, стараясь и следить за арбалетом, и не выпускать из поля зрения двойку магов, поднимающихся снизу, что с каждой секундой было все сложнее. — Кстати, мой нагрудник никаким болтом не пробить, поэтому предлагаю решить все разногласия в тренировочном поединке.

— Он реально не догоняет, — усмехнулся крепыш, поднимающийся снизу, не обратив никакого внимание на слова Алексея. — Похоже, ему нужно сломать нос?

— Жан, шмальни-ка ему в грудь! Проверим, что у него за доспех такой, он сам, считай, разрешил провести испытания, ха-ха!

«Господи, неужели снова? — вздохнул Алексей, задумчиво крутя на пальце кольцо блинка, которое к его дикому сожалению никак не отзывалось. — Как же достала эта школота, считающая себя бессмертной, кто б знал! Хотя…»

От пришедшей мысли завуч улыбнулся, по-новому посмотрев на приближающихся самоуверенных студентов.

«Парням явно по двадцать два — двадцать три года, мне — двадцать шесть. С одной стороны, я вроде старше, с другой — как маги они теоретически должны быть сильнее меня и что самое главное… Я сейчас такой же ученик! А значит что? Значит могу воспитывать этих отморозков не только словом… Е-мое! Это ж какие перспективы-то открываются…»

Промелькнуло сиюминутное сожаление о невозможности доступа к инвентарю — там лежал «Плащ телохранителя», подаренный Кроном — нынешним королем Бастиона. Интересная вещица: за какие-то доли секунды плащ превращался в камень, не давай стрелам, болтам, ножам и прочим метательным снарядам добраться до своего владельца.

«Неужели я каких-то сопляков не размотаю?!»

Бравада бравадой, но сам парень на полном серьезе прикидывал — стоит ли ему сигать рыбкой назад — над головами подходящих магиков. Если бы не ступеньки, Алексей уже махнул бы боковое сальто или продемонстрировал бы «прыжок веры», но эти чертовы ступеньки отбивали всякое желание экспериментировать. Оставалось лишь прижаться спиной стене, молиться, чтобы не получить болтом в бедро, держать удар и ждать. Ждать, когда правый студиоз, которого уже трясло, перестанет удерживать антимагию. Хотя даже сейчас он может кое-что сделать.

«К черту! — резко дернув шнуровку, Алексей подхватил плащ правой рукой и несколькими вращательными движениям накрутил его себе на предплечье — Какая-никакая защита! Вдруг действительно стрельнет? Или этот молчун пустит в ход свою дубинку или что у него там? Господи! Главное болт не словить!»

— Писец вам, ребятки, — Алексей поменял опорные ноги, страх отхлынул, уступив место холодной ярости, — буду щас вас уму-разуму учить. Вы щас…

— Давай! — коротко бросил молчун и что-то со всей силы ударило завуча под дых, вышибая из легких воздух.

Согнувшись пополам — болт не пробил доспех, но дух выбил знатно — Алексей еще успел вскинуть руку с намотанным плащом вверх, принимая на нее размашистый удар молчуна, но в следующую секунду его дернули за ноги, и он неуклюже упал на лестницу, больно ударившись плечом и бедром о каменные ступени. Следом посыпались град ударов — дубинками и ногами. Подтянув ноги к груди и закрыв голову руками, Алексей судорожно пытался вздохнуть, натужно сипя от особо сильных ударов.

«Убьют же, твари!» — мелькнула паническая мысль.

Его глаза, несмотря на подавитель магии, вспыхнули ослепительно белым огнем, в груди полыхнуло гневное пламя, но ударившая в висок дубинка заставила Алексея провалиться в темноту. Сначала отключилось зрение, потом погас внутренний огонь и, наконец, пропал слух. Последнее, что он услышал сквозь натужное хэкание и матерки избивающих его студиозов, было неожиданно звонкое: «Работаем, братцы!»

Глава 4

Гай, Юлий, Цезарь

— Да куда вы с вашим классом «Воздушные стрелки», вот скажи? — парень со скромным именем Цезарь в очередной раз решил потроллить своих друзей — Гая и Юлия. — Выбрать одну стихию в ущерб остальным — это же как отказаться от левой руки!

— Чтобы понимал, громовержец ты наш, — лениво возразил лежащий на кровати Гай, — вот мана кончится, что ты делать будешь, а?

— В ближний бой пойду, — ухмыльнулся Цезарь, наблюдая за юркой молнией, скользящей между его пальцев. — Чай не последний боец в рукопашке, а «Шок» и вероятность «Оглушения» благодаря моему классу от уровня резерва не зависит!

— Вот-вот, — кисло поддержал друга Юлий, отжимающийся на одних руках — ноги парня едва касались стены, — уф, маг и, уф, в рукопашку, уф! Смех!

— А не скажите, братцы, — не согласился Цезарь, — вот прорвется к вам какой-нибудь диверсант или взвод тяжелых пехотинцев, обвешанный амулетами на сопротивление стихии, что тогда делать будете, а? А я раз-раз, пару тычек, и лежат бойцы, как консервы, в своих доспехах запекаются!

— Ну и зануда ты, Цезарь, — хмыкнул Гай, — ты же в куре нашей специализации. Я — в снайпера. Юлий — в пулеметчика. Если к нам прорвутся, считай, бой проигран вчистую!

— Ну не скажи, всякое может быть, вот, например…

Дверь распахнулась, и в комнату стремительно ворвался высокий худощавый мальчик.

— Слушай, Марк, у лестницы какой-то движ мутный идет, — паренек нахмурился и пощелкал пальцами, — парни, кто ближе к лестнице заселился, говорят, что магия отрубилась напрочь. И старшак у входа на лестницу стоит на стреме. Никого не пускает.

— Ян, наши все на этаже? — Марк закрыл свою огненную книгу, которую он до этого читал, и вышел из-за стола, кивком головы призывая друзей проследовать за ним. — Старшак из утренних?

— Наши все на этаже, за исключением Санька, он со своими парнями на третий заселился, Алексей до сих пор от коменданта не вернулся, ну и еще двух новичков из местных нет.

— Ну пойдем посмотрим, что там за движ такой, — Марк с сомнением посмотрел на книгу, но брать ее с собой не стал. — Парни, айда с нами.

— Остальных звать?

— Да, думаю, впятером разберемся. Если что, слетаешь за подмогой.

Мальчишки молча кивнули, соглашаясь со словами Марка и, отложив свои дела, потянулись за Яном.

Комнаты студиозов располагались по внешнему диаметру башни. Одно помещение, рассчитанное на четырех человек, включало в себя небольшую гостиную, спальню на четыре койки и уборную, разделенную на санузел и душ. Пацаны сразу же окрестили комнаты кубриками и принялись с энтузиазмом их обживать.

На каждом этаже находился один-единственный коридор, который выходил из небольшого холла, оборудованного у лестничного пролета, шел вокруг всей башни и возвращался в этот же самый холл. Таким образом коридор делил башню на внешнюю — кубрики, и внутреннюю часть — широкую винтовую лестницу. Но, по общему мнению ребят, уже успевших провести беглый осмотр этажа, лестница не занимала столько места, сколько должна была. Значит, в башне точно были какие-то секретные помещения и тайные ходы. Ребята, посовещавшись, решили отложить тщательное исследование своего нового дома на потом, но каждый раз, идя по коридору, внимательно изучали кирпичную кладку, в надежде разглядеть скрытый дверной проем или найти какую-нибудь подсказку.

Вот и сейчас Марк, хоть и прикидывал возможные варианты «мутного движа» у себя в голове, но взгляд его также скользил по стене, выискивая несуществующие щели, трещины и углубления. Но чем ближе он с друзьями подходил к лестнице, тем выше поднимался градус беспокойства. Подросток не мог сформулировать словами, но у него было такое чувство, будто они куда-то опаздывают. Нераскрытые еще тайны башни постепенно отошли на задний план, сменившись острой тревогой.

— А ну-ка бегом, парни, — бросил пацан, переходя на трусцу.

Внимание! Доступно задание: Восстановить справедливость. Принять? Да/Нет

Награда: пакет «Брат за брата». Эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группы.

Не задумываясь, Марк принял задание и ускорился, чувствуя, как его друзья летят следом.

— Задание получили? — бросил через плечо мальчик, подбегая к небольшому холлу, с расставленными вдоль стен диванчиками и большими кадками с зелеными растениями, в котором и находился выход на винтовую лестницу.

— Да.

— Да.

— Да.

Вразнобой ответили друзья, забегая вслед за Марком в холл.

— Гай! Дуй за нашим живо! Хрен знает, что происходит, но задание нужно закрыть всем!

Гай хоть и был повыше ростом, чем его друзья, но в рукопашке уступал даже Яну, поэтому не стал спорить, соглашаясь с Марком.

— Есть!

Парень мгновенно развернулся и бросился к первой же двери со словами: «Мужики, общий сбор в холле! Принимаем задание!»

Марк же с остальными парнями подлетел к напрягшемуся старшаку.

— С дороги!

— Пошли вон, мелочь! — огневик выхватил из рукава короткую дубинку. — Вас дело не касается!

— Работаем его, — бросил Марк, подскакивая к опешившему студенту. Его, казалось, совершенно не смущает тот факт, что у лестницы магия отсутствовала напрочь.

Огневик замешкался, явно не ожидая, что пацаны, едва ли достающие ему до груди, не испугаются ни разницы в возрасте и статусе, ни увесистой дубинки, и с ходу кинутся в драку.

От широкого, но бестолкового маха дубинкой Марк даже не стал уклоняться, просто пропустив его перед собой. Ускорившись, он боднул противника плечом, клещом цепляясь в его ученическую робу, вытягивая его от себя и вправо. Что-то просвистело над головой, и магик вскрикнул от боли — метко брошенный Юлием булыжник угодил ему прямо в лоб. И только Цезарь молча ждал в стороне, наблюдая за тем, как Ян с разбегу подпрыгивает и ногой врезается в печень потерявшегося парня.

«Так даже еще лучше получилось, — подумал громовержец. — Вряд ли бы Марк бросок провел — веса пока не хватает…»

— Ох! — старшак выронил дубинку, которую тут же подхватил Марк, так и не успевший провести болевой, и сложился пополам.

— Юлий! — Марк отпихнул студиоза в сторону и бросился вместе с Яном к широким створчатым дверям, ведущим на лестницу.

Юлий, стиснув камень в руке, подлетел к огневику и, примерившись, нанес левый хук в челюсть, отправив последнего в нокаут.

— Готов!

Но оценить его идеально проведенный удар было некому. Распахнув двери, мальчишки с ходу сориентировались в ситуации и бросились вниз по лестнице — туда, где тройка старшаков старательно кого-то запинывала. Причем Ян, не ввязываясь в драку, ужом просочился мимо агрессоров и бросился вниз по лестнице — за комендантом.

Юлию, выскочившему на площадку вслед за друзьями, хватило секунды, чтобы понять, что происходит.

Один из старшаков — бледный до невозможности — сползал по стене вниз, не в силах стоять на ногах. В руке магик сжимал какую-то штуку, похожую на статуэтку. Фигурка пульсировала красным и, на скромный взгляд Юлия, являлась причиной отсутствия магии. Старшекурсник, по всей видимости, и сам был бы рад избавиться от артефакта, выпивающего из своего владельца силы, но, судя по всему, не мог.

«Ну и черт с тобой, дурачок» — подумал пацан, переведя взгляд на стоящего рядом хлыща.

Тот — с разряженным арбалетом — с удивлением переводил взгляд с Юлия на пару пацанов, которые под воинственный клич Марка: «Работаем, братцы!» коршунами накинулись на его товарищей. В конце концов, что-то для себя решив, старшак отбросил арбалет в сторону и, зло усмехнувшись, сделал шаг к Юлию. В следующую секунду послышался шум бегущих ног, а старшекурсник перевел взгляд за спину пацана. Его глаза расширились, и он отпрянул назад, хватаясь за висящий на груди амулет.

«Наши», — довольно подумал Юлий и, больше не раздумывая, бросился на растерявшегося противника.

Поднырнуть под выставленную руку и головой врезаться в солнечное сплетение, ухватиться за левый рукав и правый отворот ученической робы и рвануть влево, одновременно с этим подбивая опорную ногу.

«Да, веса не хватает, факт», — вместо того чтобы как положено упасть на пол, противник чудом сумел сохранить равновесие и сделал пару шагов вперед, заваливаясь на самого Юлия.

Мальчик не стал мешать старшекурснику падать на него, и лишь в самый последний момент подтянул к себе ноги. Осуществить задуманное, а именно провести Томоэ-нагэ — бросок через голову с упором ноги в живот противника — не получилось. Магик упал на вытянутые руки, буквально зависнув над Юлием. Из-под его куртки выскочил амулет на золотой цепочке и мальчик, недолго думая, схватил оправленный золотыми нитями желтый топаз, с переливающимися внутри золотыми искрами, и рванул на себя.

Владелец подвески возмущенно вскрикнул, но в следующий момент ему стало не до амулета — от сильного удара его голова мотнулась в сторону, наткнувшись носом на что-то очень твердое вроде локтя. В ребра врезалась чей-то сапог, а сразу за этим его очень сильно и больно ударил об пол, от чего студент ослаб в ногах и как-то даже сомлел, разом позабыв про свои артефакты.

Пока Юлий выбирался из-под потерявшего сознание магика, приведенные Гаем парни уже вовсю помогали Марку с Цезарем — последним на лестнице пришлось несладко. Пацаны всего то и успели, что перевести внимание на себя и медленно отходили вверх по лестнице, с трудом отпинываясь от наступающих старшаков.

Лавина подростков буквально смела троицу магов на площадку второго этажа, где и осыпала градом злых ударов. Парни не скупились, щедро отвешивая оплеухи, чуть ли не втаптывая противника в пол — вид валяющегося без сознания на лестнице Алексея с неестественно вывернутой правой рукой и рассеченной головой весьма доходчиво объяснял, что эти ребята миндальничать не привыкли, а значит и с ними церемониться не стоит.

Еще немного и восстановление справедливости грозило обернуться банальным избиением.

— Какого Ксура здесь происходит?! — голосом мастера Петро, которого привел Ян, можно было заморозить всю башню целиком. — А ну хватит!

Пройдясь напоследок сапогами и каблуками по телам и лицам магиков, лавина мальчишек с легким сожалением схлынула назад, оставив на площадке второго этажа тяжело дышащих Марка и Юлия.

— Разрешите доложить? — хмуро уточнил Марк.

— В темпе давай! — на коменданта было страшно смотреть — брови грозно топорщились в разные стороны, глаза метали гром и молнии, глубокая складка, разрезавшая лоб, явственно предвещала всем причастным крупные проблемы. — Не успели заселиться и такое! Так, стоп, кто задействовал блокиратор?!

— Десять минут назад… — начал было Марк, но был перебит своим товарищем.

— На площадке третьего этажа один из старшекурсников сжимает в руке кровавую статуэтку, — Юлий печенкой чуял, что это сейчас важнее. Судя по реакции мага, так оно и было, договаривать ему пришлось на ходу, прыгая по ступенькам вслед за мастером Петро, стремительно взлетевшим по лестнице, — выбить из рук не решились!

— И правильно, — скривился маг, — к этой запрещенной гадости даже я прикасаться не рискну, в сторону все!

— Мужики, в холл! — хмуро кивнул Марк, — Док, Зеленый, окажите первую помощь. Алексей в приоритете!

— Само собой, командир, — хмыкнул смуглый подросток и потянул за собой своего флегматичного товарища, — шину накладывать?

— Без фанатизма только, — поморщился Марк, во все глаза наблюдая за комендантом.

Маг вместо того чтобы хоть как-то помочь белому, словно простыня, старшекурснику, что-то бурчал себе под нос, копаясь в притороченном к поясу кошеле.

— Так не то, не то, это? Хм, не, не пойдет. Как хорошо, что не стал колечки в инвентарь убирать, Сеть надоумила, не иначе! Так, а вот это? Ну-кась попробуем…

Надев на указательный палец вычурный серебряный перстень с опалом, мастер, прищурившись, дернул запястьем, и с его ладони сорвалась короткая молния и ударила студента в грудь. Любителя запрещенных артефактов выгнуло дугой, сведенные судорогой ладони дрогнули, и мастер Петро ловким ударом ноги, обутой в кожаный сапог, выбил кроваво-красную статуэтку из рук старшекурсника.

Фигурка гулко упала на пол, и свечение тут же погасло, а следом вернулась и магия.

Выполнено задание: «Восстановить справедливость»

Для скачивания доступен пакет «Брат за брата». Принять? Да/Нет

Внимание! Для лучшего усвоения пакет будет распакован в течение 6 часов во время сна.

Мастер Петро из воздуха достал черные перчатки с серебряным узором и тусклый матовый куб. Присев на пол к статуэтке, маг внимательно ее осмотрел и провел ладонью по верхней поверхности куба. Затем аккуратно — двумя пальцами, словно гремучую змею, взялся за фигурку ничем не примечательного мужчины и аккуратно поместил ее в куб.

Марк, стоящий рядом, успел увидеть, как жадно блеснули два небольших глаза-рубина, и почувствовал касание чужого интереса, будто снайпер сквозь прицел посмотрел… Поежившись, он отшагнул назад и, поймав насмешливый взгляд коменданта, пожал плечами.

— Не тушуйся, парень, все правильно делаешь, — мимолетная насмешка сменилась тревогой, — к Ксурам эти артефакты, завязанные на магии крови. Рассказывайте давайте, что здесь произошло.

— Сидели по комнатам, выскочило задание Сети: «Восстановить справедливость», ну мы на лестницу, а тут пятеро нашего старшего товарища избивают. Вот этот стоял трясся, весь бледный, а тот… — Марк, поймав умоляющий взгляд Юлия, вовремя сориентировался и не стал упоминать про миниатюрный арбалет, — …эээ, командовал. А те трое Алексея пинали.

— Алексея? — мастер Петро разом напрягся и бросил в сердцах. — Вот погань дворянская! Так, тащите его сюда!

— Мы не стали его трогать, — Марк и не подумал срываться с места и бежать за Алексеем, — вдруг спину повредил.

— Верно, — посмурнел комендант. — Молодцы, сообразили. Мало ли что могло случиться… Так, тогда кто у вас тут самый быстроногий — дуйте к целителям! Спросите мастера Олгена Томрсуна.

— Простите, мастер Петро, мы здесь первый день, никого еще не знаем. Только вас да Алексея.

— Так-так-так, Ксуры меня дери, давайте-ка на пятый этаж, там второкурсники живут, скажите им, что я сказал целителей позвать.

— Мастер Петро, — Марк устало потер переносицу, — я еще до конца не разобрался с ученическим медальоном, но вроде там была функция экстренной помощи.

— Точно! — комендант хлопнул себя по лбу, — совсем старый стал, как поглотитель увидел этот вампирский, так память разом отшибло! Погодите-ка секундочку.

Марк не стал уточнять, почему пожилой мастер назвал амулет вампирским, но, судя по заинтересованным взглядам парней, не один он заинтересовался этой оговоркой коменданта.

Маг коснулся своего медальона и что-то забурчал себе под нос. Спустя долгих двадцать секунд прямо перед комендантом воздух прорезала ослепительно белая линяя, которая стремительно начала раздаваться в стороны. По всему помещению разнесся запах озона, а из появившегося портала вышел недовольный маг в белом плаще.

— Петро, не дай Сеть ты меня из-за какого-то пустяка сюда дернул!

— Олген, у нас шестеро без сознания, один после использования поглотителя кровососов и вовсе еле живой, — комендант показал появившемуся целителю тускло светящийся куб. — Забирай студиозов к себе в отделение, я вызываю СБ Цитадели.

— Думаешь, стоит тревожить СБ? — тут же сменил тон целитель. — Они ж тут все вверх дном повернут. Сообщи Ксандру, пусть он принимает решение.

— Уже, — степенно ответил мастер Петро, — помощь в транспортировке нужна?

— Да не, — отмахнулся Олген, который уже с интересом изучал бледного как смерть студента. — Чай не впервой. Куб мне отдашь или Ксандру в руки?

— Ксандру, — комендант вместе с мальчишками с любопытством наблюдал, как неподвижные тела студентов поднимаются в воздух и одно за другим залетают в портал. — И не лень тебе было до такой степени телекинез прокачивать?

— И не лень тебе было с кресла декана стихийного факультета в коменданты переводиться? — не остался в долгу целитель. — Все, я ушел. Не хочу с Ксандром пересекаться!

Маг в белом плаще задумчиво проводил взглядом исчезнувшие в белизне портала тела студентов и двинулся следом.

— Я чуть позже зайду, мальчишек проведаю, — крикнул ему в спину мастер Петро.

Тот замер, почесал затылок и, обернувшись, сказал:

— Лучше завтра утром, сегодня не до посетителей будет, — целитель прикрыл глаза и тихо добавил. — Заодно и расскажешь, как этого балбеса спасти сумел. Обычно такие игрушки досуха носителя выпивают…

Взмах плаща, и целитель исчез в яркой вспышке портала.

Марк с парнями выжидающе уставились на задумавшегося мастера Петро.

— Значит так, — комендант наконец-то отмер, окинул внушительным взглядом столпившихся в холле мальчишек, не забыв зло зыркнуть на спустившихся на шум второкурсников, и гаркнул на всю башню: — Все по своим комнатам! И не дай Сеть хоть кто-то выйдет в коридор ранее завтрашнего утра! Всем ясно?!

Внимание! Локально обязательное задание Академии: Комендантский час. Вам запрещено покидать свою комнату до утра.

Принять? Да

Награда: хорошее настроение Мастера Петро.

— Айда в кубрики, парни, — мотнул головой Марк, — это был чертовски длинный день.

— Это точно, — добавил Юлий, направляясь к выходу в коридор, — есть что… обмозговать.

Первыми, к удивлению пожилого мага, рассосались первогодки. Обитатели четвертого этажа хоть и были по возрасту самыми младшими, но с дисциплиной у мальчишек все было хорошо. Следом потянулись и остальные. Дождавшись, пока все разойдутся по своим комнатам, мастер Петро не спеша прибрался на лестнице, старательно сжигая подсохшие лужицы крови, после чего критически оглядел дело своих рук и горестно вздохнул:

— Первый день и нате вам! — мастеру очень не хотелось идти на прием к ректору Академии, но дольше оттягивать неизбежное уже не было никакой возможности.

— Как там? Маленькие детки — маленькие бедки? Что-то не похоже… — проворчал маг себе под нос. — Как говорит Чжо: «пора на ковер к начальству», с докладом!

Глава 5

Серая мгла скрадывала шаги знакомой пятерки, но он сразу же понял, где оказался. На этот раз Алексей не стал подлетать к настороженно шагающим воинам, решив вместо этого осмотреться. Ловко уворачиваясь от проносящихся туда-сюда теней, Имперский маг, парящий бестелесной сущностью над извилистой дорогой, завертел условной головой. Туман, мгла, чернильно-черные тучи да бесчисленное количество неясных фантомов — вот и все, что его окружало. Машинально уклонившись от еще нескольких силуэтов, Алексей завис на месте. «А что если…»

Подкараулив очередную пачку теней, он не стал отлетать в сторону, позволив им пройти сквозь себя.

«День простоять да ночь продержаться, говорите? Черта с два! Когда уже наконец-то эти псины кончатся?!»

«И что же все-таки есть поступок настоящего монаха? Помочь нуждающемуся или пройти мимо, не нарабатывая карму? Или все-таки…»

«Запомните, инсектоиды действительно опасный противник! И самая главная их особенность заключается в том, что их всегда больше, чем патронов к вашей КА-700!»

Вынырнув из потока чужих мыслей, Алексей встряхнулся, словно собака, сбрасывая с себя страх и напряжение. Чужие мысли были неприятны. Они вытесняли его собственное «Я». Внезапно маг задался неожиданно возникшим в сознании вопросом: «А какого черта я вообще тут делаю?»

Не обращая внимания на плывущие вокруг него тени и удаляющийся отряд из пяти смутно знакомых человек, Алексей застыл на месте, изо всех сил пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. И когда он почти понял, зачем он раз за разом появляется в этом унылом месте, его потащило куда-то вверх и вправо — прямиком в черную тучу, разросшуюся на все небо.

Вынырнув из сна, Алексей не стал спешить открывать глаза, старательно фиксируя в памяти стирающиеся кусочки сна, который, парень был уверен, снился ему уже далеко не в первый раз. И он готов был поставить на кон свой магический дар, если не этих же самых ребят он видел во время аттестации в гильдии магов!

Но все хорошее, как и, собственно говоря, плохое, заканчивается. Полежав еще с минутку и с сожалением констатировав, что, несмотря на его усилия, сон полностью стерся из памяти, Алексей открыл глаза.

Светлый отштукатуренный потолок. Ровные стены, покрытые то ли салатовой, то ли нежно-мятной краской. Двойной ряд идеально заправленных кроватей. Все вокруг было белое, чистое и пахло больницей.

Алексей посмотрел на закатанную в гипс левую руку и, помогая себя правой, принял положение сидя, облокотившись на спинку кровати. В палате кроме него находился еще один неестественно бледный паренек, в котором Имперский маг с ходу распознал своего давнишнего знакомого — Арни Ги’Дэрека. Или Арно?

Алексей хмыкнул, но тут же скривился. Бок пронзило острой болью, а зажившая было губа снова треснула. Мерцающую иконку системных уведомлений Имперский маг старательно проигнорировал, решив приступить к разбору полетов сразу же, как только разберется с физиологическими потребностями своего организма.

— Знать бы еще как медсестру позвать, — преувеличенно бодро протянул завуч, — а то в туалет охота и… есть.

Прислушавшись к своему животу, Алексей понял, что он хочет не просто есть, а жрать. И желательно двойную порцию — за себя и за того парнишку.

Подавив желание крикнуть классическое: «Есть кто живой?», он мысленно потянулся к Сети, с замиранием следя за откликом. К его несказанному облегчению перед взором тут же появилось уведомление:

Внимание! Вы находитесь в больничном крыле Академии магии Цитадели. Вам доступен ученический доступ к внутренней сети Академии. Принять? Да/Нет

— Принять, — покладисто согласился парень.

Имя: Алексей.

Класс: Имперский маг.

Состояние здоровья: удовлетворительное.

Характеристики: Заблокировано:

Сила — 6 (+2,2).

Выносливость — 7 (3,6).

Интеллект — 8 (4,2).

Ловкость — 7 (2,4).

Мудрость — 6 (3,4).

Харизма — 7 (2,4).

Воля — 1 (5,8).

Регенерация здоровья: 0,07 % 0,7 % (увеличена в больничном

крыле в 10 раз).

Регенерация маны: 0,8 %.

Особенности: Внесите свои уникальные навыки для формирования личной медкарты студента.

«Ну особенности я, пожалуй, вписывать не буду. Не зря говорят: «Деньги тишину любят». Кому какое дело, что у меня имеется призрачная связь с наставником, возможность практически в любой момент отправиться в Имперскую Библиотеку и прочие вкусные пакеты, недоступные, хе-хе, простым смертным? Жаль только, связь с Цитом нереальное количество энергии ест!»

Алексей привычно отмахнулся от топорной попытки администрации Академии собрать личную информацию, благо после работы в школе сделать это было легче легкого. Когда изо дня в день на тебя как на завуча валяться тонны приказов и задач, мгновенно учишься понимать, что действительно важно, на что нужно банальная отписка, а что идет прямиком в мусорную корзину или папку «спам».

Чуть ниже горели две сообщения — одно на зеленом фоне:

Вызвать медсестру.

Другое на желтом:

Вызвать врача.

— Цветовая дифференциация штанов в действии, — хохотнул Алексей, раздумывая вызывать или не вызывать медработников. — Еще не хватает красной кнопки «Вызвать ректора», хе-хе.

Желудок на его негромкий спич отозвался протяжным урчанием, поставив точку в размышлениях, и Алексей мысленно утопил зеленую надпись.

Сиделка появилась в палате спустя какие-то пару минут. Алексей даже не успел толком прикинуть, как связны «светофорные» цвета его мира с увиденным им цифровым маркетингом.

«Спрошу у доктора», — подумал Имперский маг, а вслух сказал совсем другое: — Здравствуйте, Хэлен, меня зовут Алексей, и я жутко хочу кушать.

Девушка, над чьей головой ровным зеленым цветом горела надпись:

Хэлен, 15, целитель

улыбнулась и достала из инвентаря самый настоящий поднос с аппетитно пахнущей едой.

— Девушка, вы — чудо! — Алексей уж даже не пытался приглушить урчание желудка. — Слона бы сейчас съел!

— Ты — форточник! — авторитетно заявила девушка и залилась заразительным смехом. — Только они постоянно мне рассказывают про этого вашего слона. У нас таких монстров и не водится.

— Даже в Крепости? — автоматически уточил Алексей, в памяти которого на мгновенье развернулось полотно сражения, на котором боевые слоны, оглушительно трубя, шли в атаку на строй копейщиков.

— Точно говорю! Я бы точно знала, я много читаю, вот, к примеру, ты знал, что…

Дальше медсестру Алексей уже не слушал. Знай себе ел и кивал, ограничиваясь мимикой а-ля «Да что вы говорите?» да редкими «Серьезно?», «Вот это да!». Сейчас его в большей степени волновали эти непонятные видения. Сначала во снах, теперь вот наяву… Дождавшись, когда девушка закончит рассказывать про какой-то аналог котопсов, в которых после нескольких сеансов друидотерапии превращались обычные дворовые собаки, он обескураживающе улыбнулся и невзначай поинтересовался:

— Хэлен, скажите, пожалуйста, а вы не сталкивались с видениями, м-м, после сильных, кхм, утомлений?

— Сталкивалась, — моментом переключилась девушка. — Обычно такое происходит во время какого-то потрясения для организма. Это может быть сильный стресс или преодоление себя. Так или иначе каждый маг после изнуряющей тренировки или лучше поединка открывает в себе какую-то новую грань таланта или обнаруживает, что улучшил владение стихийными плетениями и так далее. Ты же понимаешь, о чем я говорю?

— Понимаю, — медленно протянул парень, не забывая, впрочем, работать ложкой, которая уже скребла по дну миски. — А добавки можно?

— Нужно! — расцвела девушка, ловко доставая второй поднос. — Я как знала! Не зря на кухню забегала!

«Вот оно что, а я про нее подумал, что не сильно-то и спешила… Надо будет отдариться чем-нибудь!»

— Знаешь, на самом деле хорошо, что ты так кушать хочешь, значит, регенерация идет полным ходом! Олген Торсун запретил тебя магией лечить. Сказал, что полезней будет самому восстановиться. Хоть мастер Диол и запустил Купол, но до начала учебы еще целых три дня — успеешь!

— Спасибо большое, Хэлен! — удивительное дело, но щебетание девушки нисколько не напрягало, даже наоборот, успокаивало и… убаюкивало?

Доев вторую порцию вкуснейшего овощного рагу, Алексей облизнул ложку и неожиданно для самого себя зевнул.

— Ложись поспи, — ласково улыбнулась Хэлен. — Это регенерация так действует. Проснешься — зови, еще покушать принесу.

— Спа-сибо, — с трудом подавив зевок, кивнул Алексей и сполз в лежачее положение.

«Эх, ни уведомления не прочитал, ни про соседа не узнал, — мелькнула ленивая мысль. — Что, интересно, с ним? Бледный, как вампир…»

Девушка, словно прочитав мысли Алексея, тяжело вздохнула и с грусть посмотрела на Арно Ги’Дэрека, лежащего на соседней, через одну, койке. Если Имперский маг за эти три дня должен был полностью поправиться и встать на ноги, то этот молодой дворянин из небогатого, но благородного рода должен был к концу срока скончаться. И то, если повезет…

Хэлен еще раз вздохнула и с жалостью посмотрела на спящих магов. Алексей чуть ли не похрапывал на своей койке, а вот второй практически не дышал, несмотря на все лечебные артефакты.

— Не дай Сеть начать учебный год со смерти… Не к добру.

Глава 6

...