Павел Вяч

Полигон

Пролог
Где-то в Цитадели

— Шеф! — секретарь буквально влетел в небольшой кабинет, заваленный стопками картонных папок и всевозможными артефактами.

В комнате царил полумрак, а единственным источником света служило небольшое окно с видом на Башню магов. Хозяин кабинета предпочитал работать в полумраке.

— У нас проблема, шеф!

— Слушаю, — сидящий за столом мужчина с белыми как лунь волосами и красными глазами отодвинул в сторону амулет Древних, позволяющий получать функции администратора Сети.

— Пришли донесения от наших агентов из Крепости, — обычно невозмутимый секретарь выглядел взволнованным.

— И? — нахмурился мужчина, разминая затекшую шею.

— Донесения агента «Ладонь», «Ночь», «Ночь-2», «Сундук», «Градус» и «Зубец» практически слово в слово совпадают!

— Что?! — не поверил хозяин кабинета, требовательно протягивая руку.

— Так, отряд… форточники… кхм, полковник… — мужчина читал быстро, проговаривая вслух самые интересные на его взгляд моменты и стремительно чиркая карандашом. — Стрелки, маги, боевая пятерка… Так, «Сундук» пишет, что провел предварительные переговоры, хм… Так, Пустыня, ага, ближайший пункт… Хм… Что думаешь, Мол?

— Наших раскрыли и собрали в одном месте. Причем от Лучников Башни мы донесения не получили, значит, у нас или перебежчики, или боятся себя выдать. Далее. Их собрали в один отряд. Значит, или нейтрализация, или дезинформация, или перевербовка.

— Согласен, — побарабанил пальцами по столу хозяин кабинета, — предложения?

— Усилить заставы на границе.

— Верно.

— Послать сообщение другим агентам.

— Нет, не стоит их вскрывать раньше времени.

— Вроде все? — нахмурился секретарь.

— Подготовить группу ликвидации, — жестко добавил альбинос, глядя помощнику в глаза, — кто его знает, с какой целью они возвращаются. Что-нибудь еще?

— Весьма талантливый форточник в предпоследнем улове.

— Хорошо, — кивнул хозяин кабинета, — но этого добра у нас хватает.

— Гильдейский агент не уверен, но он прошел аттестацию с первого раза.

— Так, насколько я помню, несколько пунктов аттестации подключены к нашему сегменту? Произведите выемку.

— Уже отправили запрос, без грифа «Срочно», выемка будет сделана по графику — раз в неделю.

— Все?

— По этому объекту все, ведем его, как, впрочем, и других.

— Первым делом бросился в Академию? — уточнил альбинос.

— Нет, — смущено ответил секретарь, — каким-то образом договорился с местными властями и, не дождавшись представителя гильдии, свинтил в Пустыню.

— Успешно? — заинтересовался собеседник.

— Более чем! — кивнул помощник. — С первой вылазки вернулся с золотыми, серебряными и медными артефактами.

— Ого, — альбинос с уважением покосился на тоненькую папочку, из которой секретарь зачитывал отчет, отдавая дань традициям. — Скинь мне на амулет!

— Шеф, тут такое дело, — замялся помощник. — Информация еще не проверена, но, говорят, объект вернулся из Пустыни с пантерой.

— Не понял, — тихо проговорил начальник. — С какой такой, Сеть тебя дери, пантерой?

— Информация еще не проверена, но по донесениям — с черной.

— Этого форточника немедленно ко мне! Как его, кстати, зовут?

— Его зовут Алексей, шеф. Но мы уже не успеем, — покачал головой секретарь. — Пока приказ дойдет, он будет уже в Академии.

— Расставить посты, чтобы, как только выйдет из Академии, вежливо склонили к поездке ко мне, понял? — мужчина судорожно размышлял, параллельно запуская поиск по базе данных. — Будет сопротивляться — доставить сюда силой.

Что-то подсказывало хозяину скромного кабинета, что непонятно откуда взявшаяся в Пустыне пантера — это мощная зацепка. Но к чему и откуда она вообще появилась там, оставалось пока загадкой.

— Простите, шеф, но считаю, что задерживать форточника не стоит, — решительно возразил секретарь.

— Это еще почему? — нахмурился альбинос.

— Разрешите в конце доклада озвучить?

— Ладно, — сидящий за столом мужчина слегка прищурился.

— Насчет пантеры с Лесом связываться? — уточнил секретарь.

— Пока не надо, — покачал головой хозяин, — надеюсь, это все новости на сегодня?

— Почти, — поморщился помощник. — Те ребятишки, которых выбросило к нам в прошлом месяце. Похоже, их намного больше, чем мы думали…

— Так, — хозяин кабинета устало потер переносицу, — Мол, мы с тобой знакомы с детства, ведь ты же не зря из десятков докладов выбрал именно эти три?

— Не зря, шеф, — согласно вздохнул секретарь.

— Тогда бери стул, присаживайся и объясняй, какого Ксура твориться у нас под носом.

— Шеф, — помощник криво улыбнулся, — это еще не все. Орден стягивает своих боевиков в Пустыню. Зачем — пока не знаю, но паладины осторожно продвигают в народ легенды и сказания о Сером — воине-антимаге, который сплотит бедуинов перед лицом общей беды. Далее, с востока пришли донесения о людях с собачьими головами. Настоятель монастыря гармонии ищет с вами встречи. В Бастионе из последних сил сдерживают атаку нежити с нижних ярусов. Кто-то или что-то толкает их на поверхность. Количество форточников увеличилось в три раза, шеф!

— Мол, спокойней, — на бесстрастном лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул. — Скажи, почему ты пришел ко мне со всем этим сейчас? Ведь данные рапорты находятся в рассмотрении уже недели, а то и месяцы?

— Тут такое дело, шеф, — замялся Мол, не зная с чего начать. — Вот знаете, когда через амулет к нашей Сети подключаешься, оповещения приходят?

— Ну, — нетерпеливо кивнул мужчина, подавшись немного вперед.

— Так вот, шеф, я вроде видел такое же уведомление без подключения к нашей Сети.

— Когда? — начальник не стал переспрашивать, не привиделось ли ему. — Когда, Мол?

— На прошлой неделе, — Мол, словно скинувший с плеч тяжкий груз облегченно вздохнул, — шеф, я думал, вы не поверите!

— Поверю, дружище Мол, — грустно ответил хозяин кабинета. — Мне тоже выдали задание. Надпись держалась недолго, буквально пару секунд, но я успел все прочитать.

— Шеф! — не удержавшись, вскочил на ноги Мол. — У вас тоже! Что было написано?

— Не мешать…

— Помочь… — подхвати Мол.

— …защитить, — закончили они вместе.

— Собирай Совет, Мол, — альбинос в первый раз в жизни посмотрел в окно. — Кажется, начинается.

Глава 1

Стоило Алексею вступить в темную рябь телепорта, как время вокруг него как будто остановило свой бег, а вместо портальной площадки точки назначения он завис в каком-то сером мареве.

Южный предел. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь.

Арсенал (заблокировано).

Восточные ворота (заблокировано).

Биржа труда (заблокировано).

Центральное казначейство (заблокировано).

Городской сад (заблокировано).

Западный двор (заблокировано).

«Какой обширный выбор, — хмыкнул парень, выбирая единственный возможный вариант. — Интересно, а можно как-то обойти блокировку…»

Додумать спонтанно возникшую мысль парень не успел. В животе на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Серая вспышка, и вот он уже на другой стороне.

Но переход от неспешного провинциального течения жизни к бешеному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, растерявшись, замер на месте. Он хоть и был начеку, но все же оглох от шума, который, казалось, доносился со всех сторон.

— Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, — окрик служителя привел Алексея в чувство.

Он послушно шагнул в сторону и завертел головой в поисках Башни.

— Слушай, как-то долго ты прыгал, — нахмурился появившийся спустя секунду Седерик, — энергия, поди, заканчивается в портале.

— Все нормально с энергией! — недовольно буркнул служитель, с неприязнью смотрящий на Алексея. — На прошлой неделе заряжали!

— Да? — Седерик подозрительно посмотрел на служителя и повернулся к товарищу. — Пошли, дружище, прям вижу по тебе, как тебе не терпится поскорей оказаться в Академии! Ты, кстати, когда зашел в портал ничего не почувствовал странного?

— Скажи нет! — тут же вклинился рарг, до этого с радостью смотревший на широкую улицу красивого города. — И никому не говори, что список видишь!

— Ничего странного не почувствовал, — Алексей чуть ли не дословно повторил вопрос воздушника. — Хотя дух перехватило, конечно! Будто с высотки, ну то есть с горы падал… Это я должен был почувствовать?

— Не знаю, — пожал плечами Седерик, — раньше такого не было, ты как будто несколько секунд между телепортами висел. А так не бывает. Что до чувства падения — это нормально. Ты же не маг воздуха, у нас телепорты вызывают краткий миг эйфории и чувства полета. Огневики будто окунаются в пламя, ну, в общем, у всех по-разному. А то, что ты описал — это обычная реакция неодаренных.

— В первый раз всегда так, — не согласился рарг, — ты, Алексей, старайся поближе к Седерику держаться, чтобы его аура твою перекрывала. Вон уже пялятся на тебя все кому не лень, я, конечно, кокон отчужденности подпитываю, но с каждым часом все сложнее и сложней становится.

— Понятно, — согласно кивнул парень, отвечая сразу и раргу и воздушнику. — Слушай, как же здесь все-таки много народу! А я уже, признаться, отвык от толпы!

Седерик оправдал ожидания Алексея.

— Держись поближе ко мне, дружище! — широко ухмыльнулся маг, хищно раздувая ноздри. — Со мной не пропадешь!

Парень, довольно улыбнувшись, пристроился на максимально возможную согласно приличиям дистанцию и тут же поинтересовался:

— А Башня-то с Академией где?

— Там, где и всегда, — расплылся в улыбке Седерик, чье настроение после попадания в Столицу рвануло вверх. — Идем прямо и налево! — и воздушник, не в силах больше стоять на одном месте, рванул вперед, увлекая за собой Алексея.

— Как информативно, — хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности и стараясь не обращать внимания на взгляды, которые на него то и дело бросали прохожие.

Телепорт выходил на Центральную площадь города, уже вовсю шумевшую, несмотря на утро. Прямо в центре площади находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках лился едва видимый теплый спокойный свет.

Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны, хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны — взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.

— Еще не время, — еле слышно прошептал Цит.

Алексею только и оставалось, что пожать плечами. Оставив детальное изучение фонтана на потом, он окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили. Казалось, они торчали из каждого здания, соревнуясь в высоте. Даже здание с широкими матово-белыми колоннами, похожее на библиотеку или театр, не выбивалось из общей тенденции. Хоть и смотрелись витиеватые разноцветные шпили на крыше «библиотеки»… чужеродно.

— Раньше здесь был финансовый центр Империи, — Цит не стал дожидаться вопроса. — Какой бы технологически и магически совершенной Сеть ни была, скорость сигнала имеет значение. Особенно когда занимаешься спекуляциями на рынке или Аукционе. Да и, как говорят в твоем мире, кто владеет информацией…

«…тот владеет миром, — мысленно закончил Алексей. — Местные знают об этом?»

— Не считай имперцев дураками, Леш, — неодобрительно покачал головой Цит. — Практически у всех дворян есть доступ к Сети, в том числе и благодаря этим шпилям. Правда, это больше похоже на… — рарг задумался, — если оперировать твоими понятиями, то сеть Цитадели больше всего похожа на поломанный локальный чат — пока подпитывают шпили энергией, могут общаться и даже обмениваться информацией. Но, как ты понимаешь, это все несерьезно. О, смотри, за этим прилавком продаются самые вкусные булочки Цитадели!

Седерик, словно услышав рарга, притормозил у прилавка, купил за медяк свежую булочку с изюмом, аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнес:

— Пошли зайдем для начала в Академию, а потом уже в Башню, они все равно по соседству расположены.

— Пошли, — согласился Алексей, вслед за приятелем покупая пару булок.

«Будешь? — парень мысленно предложил тающую во рту сдобу раргу. — Ого! Нереально вкусно!»

— Очень смешно, — буркнул рарг, тем не менее принюхиваясь к булочке.

«Ну как хочешь, — имперский маг убрал вторую булку в сумку. — Цит, а каково это, учиться в Академии?»

— Что, все-таки решил душу себе потравить, да? — не удержался рарг.

«Это ты про что?» — словно не понимая, что имеет в виду Цит, спросил Алексей.

— Да я так, о своем, о девичьем, — покивал головой Цитрамон, оказавшись у парня за спиной. Рарг говорил, не переставая вдыхать вкусный аромат булочки. — Леш, какая тебе учеба? Тебе бы до приемной ректора добраться! Каждый встречный маг словно кувалдой по куполу бьет, а без него сам знаешь, что будет! Вон, смотри лучше по сторонам, любуйся столицей!

Город потрясал. Высокие каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. А попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд.

Вот неспешной походкой прошел жрец в коричневой рясе — Алексей почти физически ощутил, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии. Судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративному игнорированию Седерика — маг-воздушник. Девчушка неслась в сторону «библиотеки», но, увидев Седерика с Алексеем, скорректировала направления бега и весьма ощутимо бортанула завуча миниатюрным и острым, как копье, плечом.

— Долгая история, — смутился маг, уловив понимающую улыбку Алексея.

— Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, — подколол его парень.

— Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, — возмутился воздушник и с жаром продолжил, — ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!

— Охотно верю, — усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц, положивших глаз на старшеклассников. Вот уж до кого воздушницам в плане ревности как пешком до Бастиона!

Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, прям на ходу вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку. Магесса, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Старший товарищ Алексея аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась, демонстративно не замечая Алексея.

«Ну хоть фаербол в меня не швырнула — и то хлеб», — философски подумал парень, на всякий случай, приготовив триггер воздушного щита.

— Судя по тому, что магов все больше и больше, мы почти пришли? — слегка нервно уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как постепенно перед ними вырастает, словно из-под земли, огромная старинная башня.

— Да, — мотнул головой воздушник. — Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой во владении такие огромные территории в городской черте!

Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решетка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею каслинское литье, а зеленый сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с желтой мостовой. В самом саду среди сотен дорожек средневековыми небоскребами возвышались величественные шпили.

Завуч присмотрелся — некоторые здания соединялись между собой стеклянными коридорами.

«Черт возьми, да это место изучать и изучать! Это же самое настоящее сокровище! И, я, похоже, хочу здесь учиться…» — против воли подумал Алексей, не обращая внимания на укоризненный взгляд рарга.

— Ну вот мы и на месте, прошу, — шутовски поклонился Седерик Алексею, жестом приглашая его войти в широко распахнутые ворота.

— Добро пожаловать в Академию, Алексей!

Глава 2

Зайдя на территорию Академии, Алексей почувствовал, как его охватило давным-давно забытое чувство студенческой свободы и безбашенности.

— Слушай, а почему ворота нараспашку?

— Магическим зрением посмотри, тут же барьер стоит, не студиоз не пройдет.

— Точно, — парень заметил пленку, мерцающую радужным цветом. — Седерик, а с какого возраста здесь учатся?

— С семи-десяти лет, — воздушник смело прошел сквозь пленку, слегка придерживая Алексея за руку. — Последние лет сто программа постоянно менялась. Наши мэтры экспериментировали — вводили обучение по возрасту, раздельное обучение парней и девчонок, одно время даже пробовали поделить студентов по социальному классу, но не вышло. В итоге просто-напросто вернулись к имперской системе.

— Имперской системе? — бросив взгляд на проходящих мимо симпатичных девочек в голубых мантиях и со значками принадлежности к водному факультету, переспросил Алексей.

Магички поймав заинтересованный взгляд парня пренебрежительно фыркнули, а правая, не сбавляя шага, бросила в Алексея водный кулак.

— Не обращай внимания, — посоветовал Седерик, вместе с Алексеем наблюдая, как по выставленному щиту стекают остатки воды, — аквы вообще отмороженные создания.

— Аквы? — переспросил Алексей.

— Слушай, — возмутился воздушник. — Ты меня вопросами засыпаешь, как архимаг дракона заклинаниями!

Алексей в ответ лишь тяжело вздохнул, чем тут же заслужил прощение Седерика.

— Аквами их называют уже лет пять, с подачи кого-то из форточников. Талантливейший огневик был! Водный факультет с него рыдал просто! Еще вопросы остались?

Вопросы у Алексея были. Много. Про этого форточника, почему «был», почему водницы от него рыдали и еще десятки других. Но, в очередной раз отложив их на потом и сделав отметку в памяти, парень отрицательно качнул головой:

— Что насчет Имперской системы?

— Смотри, — воодушевился Седерик. — Сейчас группы разбивают по способностям, а на возраст не смотрят. У меня есть парочка одногруппников, кому за сорок, представляешь? Парни у нас живут в одной общаге, девчонки в другой. Дуэли вне купола на территории Академии запрещены, только учебные поединки в специально оборудованных классных комнатах или на полигоне. Безопасность у нас — на первом месте.

— Помню я эти учебные поединки — скептически хмыкнул рарг, — дуэли и то гуманнее и… безопасней!

— Помимо общежитий, тут есть пара столовых, — продолжал тем временем Седерик, — несколько трактиров, библиотека, учебные строения, лаборатория, астрономическая башня, теплицы и свой полигон, где обычно тренируются старшекурсники и проводятся турниры.

— Турниры? — заинтересовался Алексей.

— Ну да, раз в месяц проводится турнир среди параллели, а раз в год — академический Турнир. Следующий, кстати, будет где-то через полгода.

В свою бытность аспирантом, Алексей ездил с докладом в Москву и выступал на конференции в МГУ. Атмосфера Воробьевых гор в тот раз окончательно и бесповоротно пленила сердце парня. Идеальное место для студенческой жизни! И сейчас его охватили схожие чувства.

Захотелось ночами сидеть над старыми фолиантами, по крохам выискивая необходимую информацию, читать книги на скамейке около главного корпуса или дискутировать с однокурсниками о смысле жизни в столовой, прогуливая всеми нелюбимую Историю лингвистических учений.

— Я хочу здесь учиться, — неожиданно для самого себя произнес Алексей.

— Ну-ну, — вздохнул рарг, — понеслась!

— А что, не проблема, — ответил Седерик, проводив взглядом стайку девушек, которые, заливисто хохоча на всю улицу, что-то азартно обсуждали.

— Думаешь? — с сомнением протянул Алексей.

— Пошли! — загоревшись идеей, чуть ли не прокричал воздушник. — Напишешь заявление, пройдешь тест, а ты его пройдешь! Ты и так уже в гильдии магов состоишь! Оплатишь обучение, и вуаля, через год мы с тобой одногруппники!

— Я пока не могу, — с разочарованием протянул Алексей, — первым делом самолеты…

— Эмм… Что? — не понял его воздушник.

— Дело, говорю, есть важное, — пояснил парень, — ладно, покажи мне тех двух радужников и пойдем в Башню. Мне еще к ректору попасть надо…

— Ты такой простой, — удивился Седерик, — где я тебе их найду? Хотя пошли на полигон сходим, вдруг они там, им, знаешь ли, непросто приходится, поэтому и тренируются, как проклятые. Либо в госпитале могут быть — тоже частенько там отлеживаются.

Алексей скептически хмыкнул. Судя по всему, радужникам приходилось в академии непросто.

«Ничего, — азартно прищурился парень. — Мы еще покажем им всем Кузькину мать!»

— А зачем тебе нужен старик Ксандр? — Седерик аж сгорал от любопытства.

— Хочу поделиться своими знаниями, — Алексей выдал первое, что пришло в голову.

— Ааа, — разочарованно протянул воздушник, — ну тогда тебе к нашему архивариусу или наставнику младших курсов. Прости, Алексей, но ты птица явно не того полета.

— То есть вообще никак? — удивился парень. — В моем мире попасть к ректору было, конечно, сложно, но можно.

— Нууу, — задумался Седерик, — он любит артефакты Древних, а у тебя есть парочка плащей… Но все равно, ректор Ксандр только с поступающими встречи проводит, вот если надумаешь поступать, то, считай, пара минут аудиенции у тебя будет!

— А что, это мысль, — загорелся рарг. — Старик любит быть в курсе и уж точно не упустит такого вкусного абитуриента, как ты. Предлагаю решить вопросы с радужниками и записаться на прием как поступающий. А поступать или нет — это уже дело десятое!

«Согласен, — мысленно кивнул Алексей. — Тоже в этом направлении подумал».

Между тем маги миновали несколько больших зданий и огромную, даже по меркам родного мира Алексея, теплицу, сделанную, казалось, из монолитного стекла, и подошли к видимой издалека магической полусфере.

— То, что мы ее видим, значит, что идет или учебный поединок, или тренировка, — принялся объяснять Седерик. — Когда наставники ставят купол, внутрь ты уже никак не попадешь.

— А где места для зрителей? — отчаянно крутя головой в поисках удобной поверхности для приземления своей тушки, уточнил Алексей.

Парень уже порядком притомился. Сегодня на него навалилось столько всего, что ему казалось, будто прошла целая неделя. Прощание с отрядом, дурацкая аттестация, телепорт и вот он уже в Академии! Но больше всего Алексея выматывали местами настороженные, местами открыто ненавидящие взгляды идущих навстречу магов.

«Я бы сейчас не только присел, я бы прилег… — мечтательно улыбнулся завуч. — Минут на триста шестьдесят, как говорит полковник!»

— Какие сидения, это же не амфитеатр, а полигон, — развеял мечты товарища Седерик. — Всем плевать на удобства зрителей, главное — максимальная безопасность молодых магов и магичек.

Зрителей и вправду оказалось немного. С одной стороны купола еле стоял на ногах парень в сером плаще, с тоской в глазах наблюдая за избиением своего товарища. С другой стороны находилась группа ребят, среди которых мелькали и девичьи косы. Эти же, наоборот, криками и хлопками поддерживали своего товарища.

— Слушай, а тебе везет, — прищурившись, брякнул Седерик, — вон как раз и стоит один из радужников, а его друг, похоже, сейчас огребает на арене.

— Вот уж действительно везет, — согласился завуч и поспешил к одинокой фигуре ученика, уж что-что, а нюх на неприятности школьников у него был прокачен на максималку. — Я сейчас, Седерик!

Алексей почувствовал необыкновенный прилив сил и вдохновения. Еще бы! Пазл потихоньку собирается, а он с каждой минутой все ближе и ближе к своей цели.

Имперский маг улыбнулся и пробормотал себе под нос:

— Ну привет, что ли… коллеги?

Глава 3

«Почему я не вижу его имя и класс?» — мысленно уточнил Алексей у рарга, подходя к пареньку, внимательно следящему за сражением на арене.

— Слишком много магических потоков — раз, и как такового класса у него нет — два. У Сети не хватает энергии — три. Плюс он просто маг, без всяких специализаций. Причем довольно слабенький. Я, конечно, могу подключиться к его системе, использовав тебя как сервер, ну или как точку доступа, но…

«Но, дай догадаюсь, нужен мой магический поток?» — иронично подхватил фразу Алексей.

— Ну да, но не навсегда, а на момент установления связи.

«И сколько?»

— Мм, процентов тридцать точно, — спокойно ответил рарг, — может даже и сорок.

— М-да уж, не хило, — пробормотал Алексей, походя к магику в сером плаще.

— Привет! — обратился он уже к парню.

Тот перевел на Алексея усталый взгляд, выпрямил спину и процедил сквозь зубы:

— Если на дуэль, то записывайся в очередь за любым из них, — он презрительно кивнул подбородком в сторону слегка притихшей группы, с интересом наблюдающей за их разговором.

— Да не, я просто пообщаться, — разочаровал его Алексей, — я тоже типа радужник, вот и решил познакомиться.

— Если бы ты был радужным магом, я бы тебя знал. На данный момент нас всего трое в Академии, — подозрительно ответил парень.

— Так я только сегодня из провинции прилетел сюда.

— Прилетел? — переспросил парень.

— Это оборот такой, приехал, телепортировался, — слегка замялся Алексей.

— Мой друг, — парень кивнул на купол, — так же говорит.

— Наш клиент, — подтвердил мысли Алексея рарг.

— Давно знакомы с ним? — спросил Алексей, поворачиваясь к куполу.

На полигоне худенький паренек из последних сил держал каменный щит, в который одна за другой летели огненные капли.

— С детства, — буркнул парень. — А ты точно радужник?

Цит широко улыбнулся и вопросительно посмотрел на друга.

— Почти, — не покривив душой, ответил завуч, — а почему вы с другом пошли в радужники?

— Так надо, — моментом закрылся парень.

«Видимо, слышит этот вопрос не в первый раз», — подумал Алексей.

— Согласен, — кивнул рарг и процитировал: — «классический случай: ребята с нереализованным потенциалом, подвергающиеся в школе травле», да, Алексей Александрович?

Начинающий имперский маг оставил реплику рарга без внимания, полностью сконцентрировавшись на беседе с радужником.

— Ну надо, так надо, — не стал спорить Алексей, стараясь расположить к себе паренька. — О, смотри! Этот тип к нам идет, что ли?

— Не к нам, а ко мне, — подросток расправил плечи, поднял голову, выпрямил и так прямую, как палка, спину и вдобавок выпятил грудь колесом.

Подошедший к ним парень носил дорогой камзол, украшенный серебряными вставками, светло-голубой плащ с броской вышивкой и аккуратную эспаньолку. Щеголь остановился в трех шагах от Алексея и, кривя тонкие губы в презрительной усмешке, свысока посмотрел на парня.

Алексей в ответ лишь усмехнулся — подошедший маг был явно дворянских кровей и, наверно, имел право так смотреть на обычных смертных, но в глазах завуча он выглядел просто-напросто смешно.

Игнорируя радужника в сером плаще, который изо всех сил старался казаться безмятежным, щеголь обратился к Алексею:

— Сейчас моя очередь, — вальяжно протянул камзол, совсем не по-дворянски сплевывая на землю.

— Да мне плевать, — честно ответил Алексей, догадываясь, что имеет в виду этот маг дворянских кровей.

По внешнему виду парню было далеко за двадцать пять, и уж кем-кем, а неразумным школьником, который издевается над своим одноклассником не по расчету, а из-за своей природной тупости, он точно не являлся. Алексея всегда бесили такие моральные уроды, считающие, что весь мир должен им прислуживать, а сами они никому и ничего не должны.

Щеголь непонимающе уставился на Алексея:

— В смысле?

— В прямом, — скучающим тоном ответил бывший завуч, смотря сквозь мага-воздушника, судя по эмблеме, приколотой к бирюзовой шелковой жилетке.

— А ты, вообще, кто такой? — несколько оклемавшись, пошел в наступление воздушник, с каждым словом подходя к Алексею все ближе и ближе. — Уйди с дороги, смерд! Безродный выскочка! Отрыжка Пустыни! Да твоя мать…

Бац! Лехин кулак встретился с эспаньолкой воздушника. Последнего откинуло на силовой купол, и он мешком осел на землю.

— Какие дерзкие щенки, — удивленно произнес Алексей, потряхивая правой кистью.

Парня нисколько не трогали оскорбления в свой адрес от незнакомого мага, но матушку свою парень в обиду давать не собирался.

«Даже наша северо-восточная гопота себе такого не позволяет!» — подумал завуч, лениво наблюдая, как группа друзей дворянчика, оправившись от изумления, бежит к нему.

Его слегка затошнило от горького понимания, что независимо от того, есть в мире магия или нет, люди, в большинстве своем, везде одинаковые.

— Да ладно, не зацикливайся, — приободрил его рарг, — тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться. Ты ведь, по сути, напал на ученика Академии. Да и купол мне удерживать после столь явного внимания в твою сторону стало сложнее.

«Блин, точно», — кивнул Алексей, наблюдая за тем, как с одной стороны к нему бежит Седерик, а с другой группка магов.

— Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? — в лоб спросил Алексей, не дав подбежавшему «наставнику» разразиться гневной речью.

— Эмм, — осекся только набравший воздуха в грудь воздушник, — нууу, ты вроде как мой протеже и подопечный, а я имею право, и по инструкции даже должен, устроить тебе экскурсию по Академии и предложить в нее поступить.

— А я могу с ними сейчас провести учебный поединок? — Алексей кивнул на замерших студиозов, испепеляющих парня взглядами.

— Нет, не можешь, так как ты не являешься официальным студиозом Академии.

— А если они на меня нападут, мне защищаться-то можно, ну и прибить парочку ненароком?

— Не нападут, по крайней мере, не при мне точно, ведь я, хоть и сам еще студиоз старших курсов, но уже имею должность наставника. Полезут — вылетят из Академии на раз-два, — негромко ответил Седерик, но подбежавшие маги тут же оценили всю пикантность ситуации и, надо отдать им должное, мгновенно сделали правильные выводы.

— Мы еще встретимся, — с угрозой в голосе процедил широкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета.

Маг земли, круто развернувшись на каблуках, пошел к кампусу. Остальные, подхватив «отдыхающего» на земле товарища, все еще лежавшего без сознания, двинулись за ним следом, кидая на Алексея многообещающие взгляды.

— Эта фраза стара как мир, — ни к кому не обращаясь, произнес парень в спину мага, но тот только дернул плечом.

— Алексей, ну зачем? — со вздохом обратился к нему Седерик. — И меня подставил, и на радужников сейчас еще больше травля начнется. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, уже на голову выше любого из них, а если еще позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на следующую ступень в гильдии замахнуться. Но у тебя ни связей, ни знакомств — ни-че-го! И ладно ты бы на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу — это просто плевок на репутацию благородного.

— Разберемся, — пробурчал Алексей, злясь на самого себя.

«Давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и все такое», — мысленно обратился он к раргу.

Тот помолчал, серьезно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Не заморачивайся, все правильно сделал. Репутация — штука дорогая. Поэтому позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдодворянского происхождения, — это не дело. Да и постоянно находиться в страхе, что на тебя ополчатся все маги страны — непростая штука. Поэтому забудь! Давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.

Алексей, увлекшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка магика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к другу, лежавшему на земле без сил, победивший маг сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Извинившись перед возмущающимся Седериком, Алексей подошел к лежащему на земле парню.

— Не боись, приятель, сейчас подлечим твоего друга, — Алексей бесцеремонно отодвинул радужника в сторону и склонился над лежащим на земле парнем.

«Пригодился браслетик-то», — подмигнул он раргу.

— Погоди, — остановил Цит Алексея, который уже потянулся правой рукой к валяющемуся без сознания парню, — у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.

Алексей с досадой кивнул — как сам не сообразил? — и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот мгновенно подскочил, хватая ртом воздух, не понимая, где он находится. Выглядел парень так, словно на него вылили ушат холодной воды.

— Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? — участливо поинтересовался Цит у Алексея. — Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Бо́льшая часть мимо ушла!

«Простите, — ядовито подумал Алексей. — Я еще не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной еще не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?»

— Верю на слово, — слегка поморщился рарг. — Как-то Академия на тебя странно действует… В общем, хорош дурить, договаривайся с этими ребятами о встрече, их наставника зовут Чжо, и пошли в приемную ректора записываться на обучение.

— Парни, вы же у Чжо учитесь? — обратился Алексей к чем-то похожим друг на друга парням.

— Ну да, — кивнул первый, — а что?

— Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, — немного подумав, добавил Алексей, — не участвуйте больше в поединках сегодня, — и со значением добавил, — силы понадобятся.

— Хорошо, — снова кивнул первый.

— Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.

«Ну что, пошли знакомиться с ректором?» — обратился он к раргу, забывая про мальчишек. Сейчас нужно было сосредоточиться на предстоящей беседе.

— Пошли, — поморщился Цит, — вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.

Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя первому радужнику, тому, который был в сером плаще. Подросток морщил лоб, пытаясь ухватить мысль на хвост, но получалось у него не очень. На помощь пришел его друг.

— Слушай, — проигравший в поединке парень внимательно смотрел в спину Алексея, идущего в сторону приемной Академии, — мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?

Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щелкнул пальцами:

— Точно! Но… Это же значит…

— Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду! И каждый из нас сможет стать, — он запнулся на полуслове, украдкой посмотрев по сторонам, — может стать…

И друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:

— …Имперским магом!

Глава 4
Интерлюдия I. Полковник и компания

— Не понимаю, в чем тут подвох, — в очередной раз затянул шарманку Олег. — Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!

— Ну на самом деле так и забрасываются разведчики в стан врага, — пожал плечами Оливер. — Магические лучники — идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон Борх всех скорпионов чувствует, которые под землей ползают. Големы нас просто-напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.

— Как-то слишком просто, — не согласился Олег, — даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.

— Эх, Олег, все-таки ты еще не маг, даже не полмага, щит ты ходячий еще, — Оливер укоризненно покачал головой и, вздохнув, начал объяснять Олегу очевидные, на взгляд мага, вещи. — Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон Рон с Римом все силы свои потратили, чтобы мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не ее помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтобы прожечь два метра песка?

— И часто тут такие песчаные бури? — впечатлившись, перевел тему бывший десантник.

— Да практически постоянно, — присоединился к беседе погодник, — иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везет. Всего-то две бури за неделю пути.

— О, так мы получается уже почти пришли?

— Да, почти, — посмурнел Оливер.

— Так это же здорово? — уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.

— Оливер думает о том, — вмешался в разговор Константин, — что мы будем делать, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет — а значит, телепорты отпадают, придется идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечет внимание. Далее, десяток лучников — пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.

— Почему это бесполезными? — не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.

— Потому что наше главное оружие — скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.

— Поэтому мы пойдем вчетвером, — отозвался со своего верблюда полковник.

— Нет, мы пойдем, как договаривались, — покачал головой Константин, — амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.

— Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов, — несмотря на все уверения Константина, Андрей Николаевич не верил в благоприятный исход затеи. — Да посмотри вон на Сахарка, в кого его перевоплощать? В кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь — да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него все равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников — этих точно под крестьян не замаскируешь.

— Вечереет уже, — перевел тему Константин, не желая спорить с полковником перед бойцами. — Так, сейчас привал на полчаса, там перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем.

Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверие последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин повысил голос, обращаясь к полковнику:

— Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?

— Как не знать. Самое сложное — это вернуться, — полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, — живым.

— Бинго! Попасть на территорию врага — это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями — это уже из разряда «миссия невыполнима». На что только не идут разведчики, чтобы передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, — Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. — Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы еще даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала убедительно прошу вас не делать глупостей.

На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивленно охнула, когда тело отказалось ее слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.

— Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так что и до паралича легких недалеко. И тут я ничем не смогу вам помочь. Этот травяной сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.

— Что происходит? — не выдержав, спросил Рон.

— Сейчас расскажу, Рон. Кстати, Рон — «лучник, слабый маг воды» — умудрился две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе, — Константин на миг задержал взгляд на напрягшемся стрелке и хмыкнул. — Расслабься, Рон, не стоит шевелить губами. Творя заклинание, организм мага напрягается, а когда организм напрягается… Помнишь, что я говорил о параличе легких?

Константин удостоверился, что бойцы прониклись видом хрипящего товарища, бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.

— Итак. У нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принесший клятву крови. Еще в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель — попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему — это долгая история. Единственное, что вам нужно знать, что мы трое — форточники. И нам, по сути, плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Бастионе, потому что руководство Крепости сосредоточило бульшую часть своих ресурсов не на разгадывании секретов древних, а на подготовке к войне.

Константин достал из мешка флягу и сделал большой глоток.

— Командующий Сторк и магистр Оли предложили нам ни много ни мало — захватить Цитадель. Но устраивать тотальный геноцид только для того, чтобы подобраться к стенам города, в нашем понимании варварство и военное преступление. Пришлось импровизировать. Благо Оливер нас поддержал, хоть он и сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный в Крепость около семи лет назад, парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Но поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой. Да и оказывается, что не так уж все и просто во взаимоотношениях между Крепостью и Цитаделью, как кажется на первый взгляд…

— Полигон, — коротко бросил со своего места полковник и, заметив, как пара лучников вздрогнули, довольно улыбнулся.

Константин взглянул на командира и, поймав утвердительный кивок, продолжил, щедро делясь информацией с внимательно слушающими его бойцами.

— Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, вот только у каждого есть два момента, вызывающие беспокойство. Во-первых, каждый случай уникален: Ольха — из потомственных магов, девушка, решившая стать лучницей; Шарп — сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь, уже и страны-то такой нет, и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и… — Константин отпил из свой фляжки, — и у каждого своя тайна. Причем тайна эта, в моем видении, по своей форме, цвету, размеру весьма похожа…

— Серый кардинал! — широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.

— Деточка, дыши ровнее, береги свои легкие, — слегка улыбнувшись, ответил Константин.

— И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка и Шарпа. И сейчас мы узнаем, правы ли были мои, то есть наши умозаключения.

Следующие пять минут прошли в напряженной тишине. Константин никого не торопил, полковник устало смотрел на невысокое пламя костра, а Олег с Оливером во все глаза следили за обездвиженными бойцами.

Первым отреагировал командир латников Лид:

— Боевое крыло гвардии Цитадели. Задача — продемонстрировать великолепную защитную технику, попасть в телохранители к принцу, ликвидировать по команде.

— Сознание у вас одно на всех? — с интересом полюбопытствовал Константин.

— Нет, у четверых приоритет в реакцию, у меня в оценку ситуации. Откуда вы в курсе о секретных разработках Цитадели?

— Скажем так, один из моих людей давным-давно курировал похожий проект, — усмехнулся Константин. — Ооочень давно.

— Выявить линии снабжения и коммуникации Крепости, быть готовым их нарушить в случае войны, — подал голос Тень.

— Аналогично, — добавил Мрак, с облегчением смотря на товарища, — до последнего боялся, что тебя придется… того, дружище.

— Рад, что мы на одной стороне, дружище, — серьезно кивнул Тень.

— Лучники Башни, — проворчал Борх. — Нас закидывали поодиночке, но мы друг друга знаем достаточно долго. Наша четверка — это я, Рим, Рон и Ольха. Собственно, стандартная четверка. В случае вторжения задача — уничтожить ставку командования. Остальные лучники — тоже с нашего крыла.

— Вы таки правы, Константин, — мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на аналитика. — Налоговая Цитадели, но о своей задаче позвольте умолчать для вашего же здоровья, — мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на Константина.

Аналитик многозначительно хмыкнул, но, уловив еле заметный кивок полковника, молча улыбнулся и перевел взгляд на священника.

— Перемен требуют наши сердца, — хрипло пропел клирик, с прищуром смотря на Константина.

Тот, ни единым мускулом не выдав охвативших его чувств, переглянулся с полковником и молча кивнул.

— Ха! Так это же… — Олег не договорив осекся под обжигающим взглядом полковника.

— Насколько я знаю, Серый кардинал не только видит намерения человека, но еще и способен отличить правду от лжи? — с вопросом в глазах уточнил погодник.

— Да, это так, — кивнул Константин.

— Я не могу сказать свою должность, но моя цель — это мир между странами, — погодник перевел взгляд с Константина на полковника и обратно, — моя цель — это мир в этом мире.

Константин на несколько секунд задержал взгляд на недомаге, раздумывая про себя, что именно имел в виду погодник выделяя интонацией «в этом». Приняв решение, он кивнул себе под нос и перевел взгляд на следующего бойца.

— Я не разведчик и не шпион, — тяжело роняя слова, проговорил Шарп, — Дворцовые интриги заставили меня исчезнуть сначала из дворца, потом и вовсе из страны. Поблуждал по миру, наемничая то здесь, то там, потом прибился к армии Крепости. Повезло, наверное, — пожал плечами воин.

Наконец, очередь дошла и до Сахарка:

— Я не шпион, — пробасил тот, — но мне нужно в Цитадель.

— Зачем, мой большой друг? — с улыбкой спросил воина Константин.

В этом здоровяке он не чувствовал ни грамма фальши.

— Чтобы найти свою сестру, — нахмурился гигант.

— Дружище, не переживай, мы найдем ее, — в порыве чувств выдавил из себя Олег, вспоминая про оставшуюся дома сестренку.

— Спасибо, — растрогался большой ребенок.

— Собственно, пришлось пойти на большой риск, раскрывая карты сейчас, — вновь взял разговор в свои руки Константин, — знали бы вы, как было непросто объединить в один отряд столько профессиональных шпионов. И если бы не моя недавно обретенная… кхм… способность, мы бы не рискнули вскрываться.

— Полагаю, в противном случае, нас всех бы угостили отваром м-м-м… несколько других трав? — уточнил мэтр Раби.

Константин в ответ растянул губы в неживой улыбке.

— А теперь, мужики… и дама, нам нужны ваши связные, чтобы нас не повязали как нарушителей границы и врагов народа.

Тень поднял голову:

— Это решаемо, недалеко от того места, куда мы должны выйти, в паре дней пути, должен находиться небольшой форпост, там базируются авантюристы, совершающие вылазки в Пустыню за артефактами Древних. Там у меня есть надежный человек.

Остальные промолчали, соглашаясь с предложенным вариантом.

— Значит, решено, двигаем до деревушки.

Константин молча посмотрел на Олега, и парень, сняв с пояса фляжку, поочередно принялся подносить ее к губам каждого из отряда, помогая сделать небольшой глоток.

— Оливер, наблюдай за той четверкой лучников, какие-то они мутные, — шепнул Константин огненному магу, — да и Ольха эта явно непростая девочка.

— Понял, — отозвался маг, наблюдая за тем, как магичка сплевывает Олегу под ноги и с нескрываемой злостью смотрит в спину парня, не обратившего на нее ровным счетом никакого внимания, — понял…

Глава 5
Интерлюдия II. Максимилиан, Ната и Костян

Неделя пролетела для ребят, словно каникулы — быстро и бестолково. Друзья, расстроенные провалом, поначалу и вовсе опустили руки. У опечаленной Наты серьезно замедлился процесс обучения и то и дело срывался над плетениями. Костян пропадал на арене, вымещая на противниках душившую его ярость, или в Лесу — там его никто не бесил. Ну а Максимилиан сходил с эльфами в лес на патрулирование, после чего два дня ни с кем не разговаривал. Стрелял-то парень неплохо, но вот по лесу ходить не умел совершенно.

— Не переживай, Максимилиан, с опытом все придет, — успокаивал его Ник, бесшумно появляющийся то слева от парня, то справа, что, конечно, не могло не раздражать Макса.

На третий день Максимилиан не выдержал и заявил, что он тоже идет на дежурство.

— Про ремень не забудь, — напомнил ему перед выходом Ник, — тебе пригодится.

Максимилиан, пожав плечами, застегнул на поясе еще один ремень, совершено, на его взгляд, бесполезный. Но когда рейнджеры и чертыхающийся про себя парень пришли на условную точку сбора, он понял, зачем была нужна вторая кожаная перевязь. Эльфы, обхватывая ремнем ствол дерева, очень ловко и, главное, быстро поднимались наверх. У Макса же получилось далеко не сразу. Кое-как взобравшись на покачивающийся сук то ли сосны, то ли ели и с ног до головы измазавшись в смоле, он с гордостью посмотрел на наблюдавших за ним эльфов.

— Максимилиан, а ты с какой целью туда забрался? — переглянувшись с остальными рейнджерами, уточнил Ник.

— Ну как, засада, наблюдение, все дела, — немного растерялся Макс.

— Так это же хвойное дерево. Тебя видно как на ладони, да и ветки не всегда вес взрослого эльфа могут выдержать…

— Вы недооцениваете эту наблюдательную площадку, — Макс с вдохновением принялся навешивать рейнджерам лапшу на уши. Парню ой как не улыбалось в очередной раз стать позорищем среди стрелков.

— Вот представьте, идет по лесу вражеский отряд, пусть не лучники Леса, но тоже ребята с подготовкой. Цитадельские егеря, например, или, ну скажем, браконьеры, — эльфы как один поморщились словам Макса, браконьеров в Лесу не жаловали. — Куда они первым делом смотрят? Правильно, на лиственные деревья с большими, широкими кронами — туда, где легко может затаиться даже человек, не говоря уже об эльфе. Да им и в голову не придет поднять голову и посмотреть на сосну, то есть на меня, потому что они тоже знают, что ветки у нее неустойчивые, а смола липкая.

Эльфы призадумались, потом один за другим полезли на близстоящие деревья, чтобы оценить придумку человека. Один лишь Ник, пряча улыбку, остался стоять на земле.

Обратно возвращались в приподнятом настроении. Эльфы обсуждали и вовсю оценивали новое место дислокации, потом делились воспоминаниями и интересными историями патрулирования. Когда очередь дошла до Максимилиана, парень перестал судорожно перебирать в памяти все его лесные приключения, коих было раз-два да обчелся, подзавис.

Нет, ему было что вспомнить — побег из детского садика в 5 лет, благодаря ветвистому тополю, растущему у забора, да несколько походов, в одном из которых Макс собственноручно срубил сушняк, чем до этого момента даже гордился, но все это было не то. Вряд ли эльфы поймут, если он пять минут будет рассказывать о том, как он рубил дерево полутупым топором и какой потом отличный костер получился из этих дров.

«Черт с вами! — подумал Максимилиан. — Расскажу анекдот!»

— Ну, значит, застряла как-то лосиха в лесу… — он запнулся, увидев каменные лица эльфов. — А мы с друзьями ее быстренько спасли. Вот! — моментально среагировав на изменение настроения рейнджеров, закончил парень.

— Вы сделали добрее дело, — серьезно сказал шедший слева молоденький лучник Лорак, — но, может быть, ты расскажешь более подробно, как так вышло и какую магию вы использовали, чтоб усмирить подругу царя леса.

Стараясь не смотреть на внезапно закашлявшего Ника, Максимилиан устало махнул рукой, мол, чего там рассказывать!

«Лось-то царь леса? — между тем подумал Макс. — Видать, мишки тут у вас не водятся… Блин, они что, ждут от меня истории? Вот привязались, а! Ладно, щас вам будет трогательный рассказ. Как говорит Алексей Александрович — «Удивил — победил!», ну держитесь, господа эльфы!»

— М-м-м кхм, про Лес было рассказано сотни историй, а можно поведать и тысячи, — эльфы согласно закивали, — но каким бы высоким ни было дерево, оно никогда не сравниться по вышине с горой. Я сам осознал величие Леса не тогда, когда увидел Древо, не тогда, когда узрел целый город, укрытый в лесу, но тогда, когда увидел с горы, насколько далеко простираются лесные массивы. И именно горы поведали мне о величии Леса.

Максимилиан, начавший речь с пафосной ноткой, под конец закончил на самом деле искренне. Парень задумчиво посмотрел на северо-запад, где, по его представлению, и располагались те самые горы. Макс помнил, как после похода в горы с классом он осознал, в какой огромной стране он живет. И сейчас парень постарался всеми силами поделиться своими ощущениями с рейнджерами.

Эльфы уважительно проследили за взглядом парня и следующие десять минут шли молча, словно отдавая должное величию Леса.

— Ну и горазд же ты языком трепать, — негромко шепнул Ник Максимилиану, когда они чуть приотстали от основного отряда.

— Ну нет у меня крутых историй, связанных с Лесом, — пожал плечами Макс, — что ж поделать?

— Ничего, еще будут, — успокоил его Ник. — Слушай, Макс, а расскажи еще про горы, а?

— Ты какой-то неправильный эльф, — хмыкнул Максимилиан, пихая эльфа в бок.

— Вот и отец мне так же говорит, — усмехнулся в ответ Ник.

— Ну ладно, тогда слушай. — Макс тепло улыбнулся, окунаясь в воспоминания. — Самое главное — взять в горы три вещи: теплый спальник, близкого друга и уверенность в том, что доберешься до вершины. Конечно, как показывает практика и опыт, ты можешь вернуться без первых двух, но зато третья оставшаяся вещь, будет твоим лучшим вложением в жизни. Помню, как-то пошли мы с классом на Таганай. Купили путевки, за нами приехал УАЗик, ну такая большая колесница, в которую мы набились, словно в большую котомку, и поехали в лес. Приехали, значит, туда и нам наш учитель говорит…

— Ну что, ребята, давайте распределять дежурства, — Алексей Александрович достал блокнот и щелкнул ручкой, — добровольцы на заготовку дров, шаг вперед.

Десятиклассники растеряно переглянулись. Турпакет включал в себя полное сопровождение: спальники, палатки, трехразовое питание и экскурсии.

— Эмм, Алексей Саныч, а огласите весь список, пожалуйста, — как всегда не удержался от шутки Максимилиан.

— Легко, — кивнул учитель. — Дежурство на кухне — четыре человека. Сбор, пилка, колка дров — четыре человека. Сбор палаток — каждый свою собирает сам. Мытье посуды — два человека посменно, а остальные очищают от шишек поляну и собирают мусор вот в эти мусорные пакеты.

— Подождите, — недоуменно спросил Миша Бакиров, — это же не наш мусор, зачем нам его убирать?

— Вы же, Миша, недавно переехали в новую квартиру, правильно?

— Ну да, а что?

— В квартире тоже мусор был от старых жильцов, вы же его убрали?

— Естественно.

— А почему?

— В смысле почему? Мы ж не свиньи, чтобы в сраче жить.

— И я так думаю, — согласился Алексей Александрович, протягивая парню пакет.

Миша наморщил лоб и, явно о чем-то размышляя, автоматически взял мусорный мешок в руки.

— Но так это же не наш дом, — протараторила Маша, — а общественный лес.

— Сегодня и завтра мы здесь живем, а значит — это наш временный дом. Да и потом, разве мы с вами не представители общества?

— Но зачем убирать за кем-то? — продолжала настаивать Маша. — За всеми мусор не уберешь!

— А вот сейчас, ребята, важно! Мы не убираем за кем-то, мы убираем для себя, очищая вместе с мусором свои сердца! — завел свою привычную шарманку Алексей Александрович.

— Я тогда на колку дров! — мгновенно среагировал Костян, не горевший желанием собирать чьи-то бычки и пивные бутылки.

— И я!

— Я с Костей!

— Э, я тоже за дровами! — наперебой кинулись кричать парни.

— Так, — учитель что-то черканул в своем ежедневнике, — идут Костя, Миша, Андрей и я. Следующий лот: приготовление обеда. Девушки, что скажете?

— Алексей Александрович, у нас же все включено, зачем тратить время на готовку, когда можно позагорать? — Маша, ощутив молчаливую поддержку девчонок, пошла в наступление.

— Так это ж классно, — удивился Алексей Александрович, — представляете, вы готовите на двадцать человек вкусную кашу на костре, в котелке, общаясь при этом… Ведь вас четверо, а парни помогут воды принести или костер разжечь. Хозяюшки же, нет?

— Ну ладно, я приготовлю обед, — милостиво согласилась Маша. — Ксюша, Алена, Лера, поможете?

Девчонки согласно кивнули.

— Отлично, кто помоет котелок? — разобравшись с девчонками, продолжил АА. — У нас по расписанию шесть приемов пищи, хочешь не хочешь, а все поучаствуют в этом увлекательнейшем занятии. Кстати, скажите спасибо, что у нас есть моющее средство и губка, а не только холодная вода и песок, как раньше.

Распределив обязанности, класс принялся обустраивать лагерь: убирать шишки, разводить костер, ставить палатки, мыть и резать овощи для супа. Те ребята, которые с первого раза не сумели поставить палатку, разбирали ее, сворачивали и под присмотром Алексея Александровича ставили снова.

Время до обеда пролетело незаметно! Ну а после приема пищи класс пошел на гору. На горе было… божественно. Воздух был другой, стоящие плотной кучкой одноклассники были другими, даже мысли — и те были другими! Вымотанные после подъема в гору ребята с удивлением обнаружили, что у них открылось второе дыхание. Далее — спуск и возвращение в лагерь.

Вернулись дико уставшие ребята только к ужину. Благо оставшийся на стоянке инструктор, прикинув по времени, что группа детей задерживается, сам приготовил поесть. Обычные макароны с адыгейским сыром и томатной пастой были сметены практически мгновенно.

Потом пили чай, сидели у костра, играли на гитаре, пели песни, считали звезды, рассказывали истории, играли в Мафию и встречали рассвет. Вернувшись в город, некоторые ребята, конечно, повозмущались тем, что пришлось все делать самим, но после того, как в школе состоялся диалог Маши, которая ходила в поход с классом, и Никой, летавшей в Турцию на неделю, многие ребята поменяли свою точку зрения.

— Чем вы занимались в походе? Я вот загорала на пляже, пила свежевыжатые соки, каталась на банане, каждый вечер танцевала на дискотеке, — начала хвастаться Ника первого сентября на классном часе.

— Да, ничего особенного. Приехали, поставили палатки, приготовили обед, искупались в прохладном озере, потом поднялись на гору, вернулись в лагерь, поужинали, поиграли в мафию, костер, гитара, звезды, рассвет. Ну, в общем, как обычно.

— Прям сами палатки ставили и на костре готовили? — переспросила Ника.

— Конечно, как еще-то? — с видом бывалой туристки проговорила Маша. — Парни вон даже дерево сухое сами срубили и на дрова распилили, а потом покололи.

На этом разговор как-то сам собой закончился, завершившись батлом фоточек в Интсаграме. Победителей выявлено не было, но на перемене Ника и еще несколько ребят подошли к Алексею Александровичу и сказали: «Мы тоже хотим в поход!»

Почему-то эта история больше всего запомнилась Максимилиану, особенно то чувство правильности и свежести, охватившее его, когда он выбрасывал четыре здоровых мешка с мусором, привезенных из леса, в мусорные баки.

— Да, — задумчиво протянул Ник, — а говоришь, про лес нет историй. Зато про горы толком ничего и не рассказал.

— Да успеем еще, — отмахнулся Максимилиан, — что про них рассказывать, в них идти надо.

— О, десятник зовет, — навострил уши Ник, услышав условленный птичий свист, — пошли лагерь на обед разбивать.

Так, момент за моментом, задание за заданием, Максимилиан постепенно становился в компании рейнджеров своим.

Ната же, всеми силами стремясь помочь Костяну, всю последнюю неделю не вылезала из Листвы. Девушка всерьез увлеклась зельеварением и ставила на друге один эксперимент за другим. Подчас получались такие настойки, что весь мельдоний мира казался по сравнению с Натиными склянками жалкой аскорбинкой. Костян развивал скорость под 80 километров в час, падая подчас без сил. Чувствуя, как трещат сухожилия и рвутся мышцы, уворачивался от залпа трех лучников.

В общем, издевался над своим телом, пытаясь хоть как-то догнать в развитии Максимилиана и Нату. В итоге парень раз за разом падал на землю сломанной куклой, но Ната с помощью двух друидов за вечер ставила его на ноги. И на следующий день все начиналось по новой.

Поначалу его это сильно бесило, он ощущал себя подопытным кроликом, но на третий день экспериментов смирился. Вся эта игра в безумного алхимика помогала ему справиться с перепадами настроения и непонятными позывами души рвать всех и вся голыми руками, а иногда даже и зубами…

У Костяна было такое ощущение, будто в его душу воткнули острый лом с железными заусенцами и старательно его там раскачивали. Раз за разом он находил светляка и прикасался к нему, но весь список возможных классов вызывал в душе такое отвращение, что парня прямо по-настоящему мутило.

Эльфы после нескольких боев перестали устраивать с берсеркером дружеские поединки. Их пугало, с какой легкостью человек отрывает головы и конечности древесным созданиям — это было ненормально. Максимилиан с Натой тоже беспокоились, но выражалось это у них по-разному: Макс пропадал в лесу, чтобы не лезть другу под кожу, Ната пыталась найти лекарство.

Неделю спустя, в один из дней, когда Максимилиан ушел с отрядом рейнджеров на разведку, а Костян вновь пытал счастья у светляков, еле-еле справляясь с тошнотой и бешенством, к Нате подошел один из друидов.

— Ты понимаешь, что происходит с твоим другом? — ласково спросил он ее.

Ната упрямо помотала головой, хотя весь ее опыт, почерпнутый из земных фильмов, говорил об обратном.

— Он не может найти себе места. Люди в таком состоянии склоны к необдуманным поступкам.

— Но почему так получается? Ведь его никто не кусал! — не сдержалась Ната.

— Древо его знает, деточка, — вздохнул старец, — я не могу понять, что вызвало такой дикий катализ. Причем у тебя и вашего друга-лучника это тоже проявляется.

— В смысле? — не поняла девушка.

— Дочка, ты по силе сейчас на голову превосходишь меня, а я посвятил себя Лесу с пятнадцати лет. Может, ты и самородок, но ты слишком сильная, — покачал головой друид. — А такое бывает очень редко, в самых уникальных случаях.

— Например? — боясь ответа, все-таки спросила Ната.

— Посвящение богине, какой-то особый ритуал, единение с духом Леса, я не знаю, — протянул лесной маг. — Может быть много вариантов, и ни один из них вам не подходит.

— Почему?

— Потому что все, о чем я тебе сейчас рассказал, описано в легендах, и на моей памяти ни с кем не случалось. Так или иначе, если твой большой друг не справится и потеряет свою человеческую сущность, нам придется позаботиться о нем.

В тот день Ната проплакала в лесу несколько часов, а затем с упорством маньяка начала варить зелье за зельем. Ей, городской девушке, остро не хватало радио или музыки и она, занимаясь приготовлением снадобий, мурлыкала любимые мелодии себе под нос. В какой-то момент, увлекшись приготовлением зелья невидимости, а точнее, зелья-хамелеона, меняющего цвет кожи под окружающую действительность, она поймала себя на мысли, что давно не напевает мелодию, но та сама звучит у нее в голове.

Решив поэкспериментировать, она, сосредоточившись, послала музыку в сторону валяющегося на солнышке перед приемом очередного зелья Костяна. Эффект превзошел все ее ожидания: парень подпрыгнул и принялся оглядываться по сторонам. Покружив по поляне, он подбежал к еле сдерживающейся, чтобы не захохотать, Нате.

— Слышь, Нат, у меня, короче, — замялся он, но, выдохнув, все же произнес, — у меня в голове музыка играет, прикинь? Мне, похоже, реально лечиться надо.

— Расслабься, здоровяк, — она ткнула его своим маленьким кулачком в железное плечо, — это я с тобой как бы поделилась.

Парень ощутимо расслабился:

— Дура ты, Натка! Зачем так пугаешь?

— Ну прости, Кость, я как лучше хотела, — жалобно протянула Ната.

— Да лан, все норм, — мгновенно отошел Костян, — слушай, а можешь что-нибудь из Арии, а?

— Не знаю, — озадачено протянула Ната, — сейчас попробую.

Вызвав в памяти густой и сильный голос Кипелова, Ната, погрузившись в музыку, позволяя ей окутать себя и воспарить на крыльях свободы куда-то вверх, выплеснула ее из себя.

— О, круто, — закричал парень и начал фальшиво подпевать. — «…Словно птица в небесаааах…»

Наоравшись вволю, Костян с серьезным видом попросил девушку отправить песню Максимилиану.

— Кость, ты что, сдурел? Я тебе Телеграм, что ли, или ВК? Отправь, говорит. Как я ему отправлю? Я сама даже не знаю, как у меня получается тебе транслировать, а ты говоришь Максимилиаааану, — передразнила она самбиста, потянув последние гласные.

— Ну Ната, ну придумай что-нибудь, ты же такая умная, классная, милая, — не сдавался парень. — Он должен услышать эту песню, вот прям сейчас!

Спустя полчаса, поддавшись уговорам Костяна, который рогом уперся в идею радио-фм, Ната начала вслух рассуждать, как это можно сделать:

— Может, представить Максимилиана и музыку послушать? Чтобы как будто образы сошлись? Да не, бред какой-то. Или может… Да нет… А хотя…

Костян, не выдержав, сказал:

— Слушай, вот ты как мне послала, так и ему пошли.

— Так я как будто камень в воду бросила, и круги от него пошли, а волну на тебя направила.

— Вот! Так и сделай, только это, — он покрутил головой, — ты знаешь, в какую сторону он пошел?

Ната задумалась.

— Нет, не знаю, — огорченно призналась девушка.

— Ну тогда давай реально как будто камень в воду, чтобы по всему Лесу прошлась! — воодушевленно предложил Костян.

— А вдруг людям, то есть эльфам, не понравится?

— Ну потише сделай, чтоб не сильно орало — так, фоном пусти, они даже не поймут ничего, а если и поймут, то музыка-то хорошая!

Против последнего аргумента было не поспорить.

— Да и потом, они все практически щиты ментальные постоянно держат, — окончательно убедил девушку борец, — только один Максимилиан и услышит.

— А почему бы и нет? — подумала Ната и, вызвав образ песни в голове, отпустила ее словно натянутую струну, выбрасывая руки в разные стороны.

Костян был прав насчет ментальных щитов — практически все эльфы постоянно держали их в полуактивированном состоянии, потому что сутки напролет слушать шум лесных духов было некомфортно. Но песню услышал не только Максимилиан.

Черная грациозная хищница навострила уши, ее ноздри затрепетали и она, постояв несколько минут в неподвижности, будто купаясь в музыке, которая заиграла у нее в голове, развернула морду на север — в сторону источника мелодии. Хвост несколько раз ударил по гладким, блестящим бокам, и ночная кошка, довольно рыкнув, рванула в выбранном направлении.

Глава 6

— Разрешите пригласить вас на учебный поединок, — очередной хлыщ приторно вежливо обратился к Алексею.

— Нет, спасибо, — парень решил интереса ради ответить отказом.

Голубоглазый миловидный юноша с щегольски подкрученными усиками аж поперхнулся заготовленной фразой.

— Как это нет? — засуетился дворянин. — Вы не можете, вас будут считать трусом!

Алексей уже наловчился их узнавать. У каждого мага дворянского сословия на лацкане плаща, рубахи или куртки был приколот свой герб. У этого, к примеру, герб изображал длинную шп

...