Павел Вяч

Досрочный выпуск

Глава 1

Серая мгла скрадывала шаги пяти уставших людей, двигающихся по петляющей дороге. Вокруг мелькали смутные тени, а сам Алексей парил бестелесной сущностью над тропой… Туман, мгла, чернильно-черные тучи да тени — вот и все, что его окружало. Да еще и эти пятеро.

«Давно мне не снился этот сон, — подумал он. — А сон ли?»

Центральный воин, словно услышав его мысли, резко повернул голову и задумчиво посмотрел на него. Не останавливаясь, прямо на ходу, он нарисовал в воздухе еле видимую кляксу и толкнул ее по направлению к нему.

«Завитушечки какие-то, — подумал Алексей и перевел взгляд на исчезающую в тумане пятерку. — Странный сон какой-то… Я что, в осознанном сновидении? Это что получается, мне снится сон во сне? Но почему тогда я не помню, что было вчера?»

На секунду он даже растерялся от кипящей в голове каши из мыслей. Уроки, ментанты, артефакты, поиск предателя…

«Стоп, это что, действительно было или приснилось?!»

Не обращая внимания на плывущие вокруг него тени, Алексей застыл на месте, из-за всех сил пытаясь вспомнить, что было вчера. И когда он почти дотянулся до своих воспоминаний, его потащило куда-то вниз — прямиком в вязкую жижу серого тумана.

Хрипло втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Алексей откашлялся и открыл глаза.

Светлый отштукатуренный потолок. Ровные стены, покрытые то ли салатовой, то ли нежно-мятной краской. Двойной ряд идеально заправленных кроватей. Все вокруг было белое, чистое и пахло больницей.

Он посмотрел на закатанную в гипс левую руку и, помогая себя правой, принял сидячее положение, с наслаждением облокотившись на спинку кровати. В палате кроме него находился еще один неестественно бледный паренек, в котором Имперский маг с ходу распознал своего давнишнего знакомого — Арни Ги’Дэрека.

Алексей хотел было хмыкнуть, не передумал. Тело недвусмысленно давало понять, что пока лучше воздержаться от резких движений. Мерцающую иконку системных уведомлений Имперский маг тоже старательно проигнорировал, решив приступить к разбору полетов сразу же, как только разберется с физиологическими потребностями своего организма.

Привычным движением вызвав Сеть, Алексей мазнул взглядом по появившейся надписи:

Внимание! Вы находитесь в больничном крыле Академии магии Цитадели. Вам доступен ученический доступ к внутренней сети Академии. Принять? Да/Нет.

— Принять, — согласился Алексей, под громкое бурчание своего желудка.

Имя: Алексей.

Класс: Имперский маг.

Состояние здоровья: удовлетворительное.

Характеристики:

Заблокировано:

Сила — 6

(2,2).

Выносливость — 7

(3,6).

Интеллект — 8

(4,2).

Ловкость — 7

(2,4).

Мудрость — 6

(3,4).

Харизма — 7

(2,4).

Воля — 1

(5,8).

Регенерация здоровья: 0,07 % 0,7 % (увеличена в больничном крыле в 10 раз).

Регенерация маны: 0,8 %.

Особенности: Внесите свои уникальные навыки для формирования личной медкарты студента.

— Нет, спасибо, — поморщился Алексей и непроизвольно выбрал пункт:

Вызвать медсестру

Сиделка появилась в палате спустя долгие пару минут. Алексей даже успел повспоминать странные сны, которые снились ему этой ночью. Но разобраться в тающей в памяти мешанине лиц, заклинаний и системных уведомлений было сложно. Единственное, что он помнил ярко и четко — вчерашнее нападение Ков’Альдо.

Зашедшая девушка улыбнулась и достала из инвентаря самый настоящий поднос с аппетитно пахнущей едой.

— Хэлен, ты — чудо! — Алексей даже не пытался приглушить урчание желудка. — Не в курсе, долго я здесь буду валяться?

— Не знаю! — девушка на секунду зависла, но тут же отмерла. — Как минимум пару дней. Но тебе повезло больше, чем Ги’Дэрека, он вообще в коме лежит!

Девушка со вздохом посмотрела на соседнюю койку и тут же перевела взгляд обратно на Алексея.

— Сильно кушать хочешь?

— Очень, — кивнул Алексей, расправляясь с порцией.

— Это очень хорошо, — заулыбалась девушка, — значит регенерация идет полным ходом! Олген Торсун запретил тебя магией лечить. Сказал, что полезней будет самому восстановиться. Сказал, может быть, Выносливей станешь! Тем более, хоть мастер Диол и запустил Купол, но до начала учебы еще целых три дня есть! Еще добавки?

— А давай! — Удивительное дело, но щебетание девушки нисколько не напрягало, даже наоборот, успокаивало и… убаюкивало?

Доев вторую порцию вкуснейшего овощного рагу, Алексей облизнул ложку и неожиданно для самого себя зевнул.

— Ложись поспи, — ласково улыбнулась Хэлен. — Это регенерация так действует. Проснешься — зови, еще покушать принесу.

— Спа-сибо, — с трудом подавив зевок кивнул Алексей и сполз в лежачее положение.

Хэлен улыбнулась напоследок и незаметно удалилась.

Алексей же, стоило ему коснуться головой подушки, подумал:

«Я же только что спал черт знает сколько… Неужели я действительно хочу спать?»

Имперский маг прислушался к своему телу. Ни усталости, ни сонливости он не испытывал. Передумав спать, он аккуратно, стараясь не потревожить ребра, сел на край кровати, нащупав ступнями тапочки, и задумчиво посмотрел на Арни.

— Ну и приложило же тебя, старина… Хотя сам виноват. Ты же дворянин, зачем было идти на заведомо гнилое дело? Ладно, давай уже твоего пра-пра-прадедушку призовем и пусть у него голова болит, что с тобой делать!

Алексей потянулся к стоящей на тумбочке шкатулке и с усилием открыл ее. На секунду ему показалось, что несколько мгновений назад шкатулки не было, да и открывалась она с трудом, но он отмел эти мысли в сторону как несуразные.

Полюбовавшись на ровную красоту драгоценностей, он высыпал их прямо на грудь лежащего парня и потянулся за фляжкой с водой.

Он доставал из Инвентаря одну флягу за другой, с интересом наблюдая, как фамильные артефакты Ги’Дэрека меняют форму и расползаются по парню, надежно, закрепляясь на его руках, шее и скрытых одеялом ногах.

— Ну и хватит, поди, — он скептически посмотрел на огромную лужу, растекшуюся на всю палату, — где там у нас был призыв водного элементаля…

«А ты не торопился». — По выросшему из воды элементалю было заметно, что он чертовски рад.

— Обернись назад, — Алексей не стал рассусоливать и перешел сразу к делу. — Думаю, я смог тебя призвать только благодаря этому парню. Без него у меня так бы ничего и не получилось.

«Родная кровь… — Элемент Воды трепетно прикоснулся к кисти Арно, впитав капельку крови. — Я недооценил тебя, маг, ты перевыполнил свое обещание!»

— Предлагаю партнерские отношения, — в лоб предложил Алексей. — Я помог и помогаю тебе, ты помогаешь мне.

— Хорошо, — тут же согласился элементаль. — Я клянусь, что не причиню тебе вреда и даже буду помогать, если это не будет идти в разрез с моими интересами, но… мне понадобится твоя помощь».

— И чем я смогу помочь тебе? — не понял Алексей.

«Я… Мне… Мне нужно штук двадцать разумных для создания круга магов. Желательно магов и… контроль над твоим телом».

— Зачем? — поморщился Алексей.

— Чтобы вытащить Последнего из Рода из комы.

— Только ради этого? — уточнил Имперский маг.

— Это немало, — покачал головой элементаль, расплескивая вокруг себя брызги воды.

— Если я сейчас вытащу твоего правнука из комы, клянешься ли ты защищать меня всегда и везде? — На мгновенье перед Алексеем мелькнула картинка открывающейся двери и вынырнувший из коридора веер ножей.

— Клянусь, — гулко булькнул Ги’Дэрека.

— Отойди-ка. — Имперский маг сейчас не думал об усталости или о гигантских манозатратах, не просчитывал вероятность успешного исхода, он просто-напросто был уверен, что у него получится привести Арни в сознание.

— Поехали! — оскалился Алексей и, вызвав меню, привычным движением выбрал пункт:

Вызвать медсестру

«Что ты сделал?» — напрягся элементаль.

— Да так, — хмыкнул Имперский маг, — донора позвал.

Не тратя ни секунды, он начертил вокруг Ги’Дэрека Малый круг исцеления и подготовил к использованию несколько заклинаний, всплывших в памяти.

Когда в палату зашла Хэлен, Алексей уже закончил плетения Великого исцеления, Очищения и Восстановления, не забыв и про Силу крови.

— Что здесь…

— Хэлен, хочешь спасти его?

— Конечно, — тут же согласилась девушка, — но…

— Тогда вставай рядом с ним и бери его за руки, — властно скомандовал Алексей. — Ги’Дэрека нужна твоя кровь.

— Но…

— Как бонус, ты войдешь в его род, как сестра по крови, — закончил Алексей. — Ты еще здесь?

Хэлен на мгновенье замерла, колеблясь, но тут же решительно закусила губу и бросилась к Арно.

— И раз! — Алексей выпустил Великое исцеление, помогая организму Арни исправлять перекрученные каналы Силы и залечивая полопавшиеся капилляры.

— И два! — Следом пошло Великое очищение, вымывая из организма и ауры водника все следы вампирской магии.

— И три! — Великое восстановление завершило работу Алексея, обновив организм и сняв хитрое проклятье на крови.

— Готово! — Имперский маг щелкнул пальцами и плетение Сила крови окутало Арни, Хэлен и элементаля.

— Ну как-то так, — довольно улыбнулся Алексей, рассматривая обновившуюся информацию Хэлен.

Хэлен Ги’Дэрека, 19, целитель

«Спасибо…» — булькнул напоследок элементаль и рухнул на Арни, делясь с магиком живительной силой.

Алексей уважительно хмыкнул. В палате стояла свежесть, но не было ни единой лужи или мокрого пятна. Да и Арни на глазах розовел.

— Хэлен, ты как? — уточнил Имперский маг.

— Хорошо, — с запозданием ответила девушка, которая, судя по бегающему взгляду, вчитывалась в системные сообщения. — Я, пожалуй, пойду.

— Удачного дня, — кивнул Алексей, заваливаясь обратно в койку.

Хэлен немного покраснела, подошла к кровати и, наклонившись к уху Алексея, горячо прошептала:

— До скорой встречи…

— …

И, не обращая внимания на ошеломленного Алексея, направилась к выходу, виляя бедрами. Но не успела девушка выйти из палаты, как в помещение ввалилась целая ватага мальчишек.

— Алексей, привет!

— Как здоровье, учитель?

— Подъем, боец!

С десяток гомонящих ребят, не обращая внимания на опешившую медсестру, окружили койку Алексея.

— Ты как?

— Как самочувствие?

— Немедленно покиньте помещение! — пришла в себя Хэлен. — Для посещения больного нужно разрешение врача или коменданта!

— Держите, милая девушка, — Марк, улыбаясь во все тридцать два зуба, протянул медсестре два одинаковых клочка бумаги, — левая от Мастера Петро, правая от уважаемого Олгена Торсуна.

Хэлен недовольно взяла записки и, внимательно их изучив, строго сказала:

— У вас полчаса. Больному нужен покой! — и передумав уходить, вернулась к койке Ги’Дэрека.

— Как самочувствие? — Марк на правах старшего присел к Алексею на кровать.

— Нормально, — улыбнулся Алексей. — Жить буду.

— В отличие от Ков’Альдо, — хищно усмехнулся Марк.

— Что с ними? — внутри Алексея будто что-то оборвалось.

— С теми, которые пинали тебя словно мешок с картошкой, ничего, — поморщился Марк. — Но с ребятами планируем в ближайшем будущем резко сократить число напыщенных индюков.

— Что-то больно радикально, — с трудом сдержал удивление Алексей.

— Нормально, — отрицательно мотнул головой Марк. — Сам посуди, группка моральных уродов кошмарят первогодок, строят интриги, подминают под себя всех талантливых студиозов, избавляются от несогласных. От них только вред. Нужно вырвать этот сорняк с плодородных грядок Академии!

— Отчасти ты прав, — поморщился Имперский маг, — но…

— Да какое «но», Лёх! — горячо зашептал Марк. — У Керна был боевой арбалет! Боевой! Если бы не твоя бронька, тебя бы уже не было. Неужто не понимаешь? Это война, Лёх. Или мы их, или они нас.

— Я сюда учиться пришел, а не детей убивать, — нахмурился Алексей, которому этот разговор нравился все меньше и меньше.

— Во-первых, какие они дети? — резонно возразил Марк. — По двадцать лет лбам! Некоторым по двадцать пять даже! Во-вторых, чему ты научишься, если тебя прихлопнет какой-нибудь аристо? И заметь, ему ничего за это не будет!

— Ладно, — проворчал Алексей, — разберемся.

— Разберемся, — охотно согласился Марк, — только ты подумай и прими решение, с кем ты. — Глаза мальчика сверкнули яростным огнем. — С нами или отсиживаешься в сторонке.

— Слишком уж радикально, — скривился Алексей.

— Не мы такие, жизнь такая, — безразлично пожал плечами Марк и перевел взгляд на своих друзей, прислушивающихся к беседе. — Пошли отсюда, парни!

Огневик поднялся и, бросив на Алексея уничижительный взгляд, швырнул на кровать скомканный клочок бумаги.

«Мальчишки решили поиграть в супергероев, — невесело подумал Алексей, обескуражено улыбаясь покидающей палату Хэлен, которая, проходя мимо, недвусмысленно потерлась об него всем, чем можно. — Как бы, кхм, мда, не наломали дров…»

С сомнением посмотрев на скомканную записку, он все же взял ее в руки и аккуратно развернул:

Алексей! Последние два дня мы усиленно собирали слухи и всевозможные сплетни по всей Академии. Напавшие на тебя Жано Ков’Альдо и Керн Лар’Тарго вот уже второй год пытаются установить в Академии свои порядки. Хуже всего приходится безродным магам, таким как мы. Почти каждый третий студиоз платит им дань. Кто-то чисто символическую, а кого-то доят серьезно.

Мы не будем ждать, пока они примутся за нас всерьез, и сами нанесем превентивный удар. Избавимся от верхушки Ков’Альдо — решим нашу общую проблему. Но действовать нужно решительно.

Марк и ко.

«Да уж, — Алексей с силой потер переносицу, — куда ни кинь — везде клин! Не хотелось бы начинать учебный год с крови… И посоветоваться-то не с кем… Хотя…»

— Олькуш, ты тут?

«Тут-тут, — раздался в голове ворчливый голос водника, — правы ребятки! Не знаю, чего ты с ними церемонишься. Они, когда тебя по голове пинали, уж точно не заморачивались размышлениями о справедливости!»

— Они же дети, — кисло протянул Алексей, в глубине души соглашаясь с магом.

«Вот-вот, а теперь представь, что из них вырастет, — добавил масла в огонь Ги’Дэрека. — Не зря в древней Спарте инвалидов и уродов бросали со скалы. А тут — уроды моральные».

— Человеческая жизнь — бесценна, — вяло запротестовал Алексей. — И не нам судить, кто достоин жить, а кто нет!

«Скажи это своим любимым Академии и Цитадели, несколько десятков лет посылающих молодых магов на бесконечные стычки с Крепостью! Молчу уже о простых воинах!»

— Но угроза вторжения…

«Она всегда была, есть и будет. И это не повод бросать на смерть вчерашних студиозов или воинов-новиков. Что правительство Цитадели, что правительство Крепости, что ваш ректор — все одно! Политики играют жизнями людей словно пешками!»

— Не люблю обсуждать политику, — поморщился Алексей.

«Если ты не займешься политикой, политика займется тобой».

— Да-да-да, — отмахнулся Имперский маг, — слышал.

«Ты спросил, я ответил».

— Да, я знаю, — Алексей через силу выдавил из себя улыбку, — спасибо тебе.

«Будь осторожен, Алексей, — немного помолчав, с тревогой добавил Олькуш. — Ты не видишь опасного хищника под маской ягненка».

— Я понял, — хмуро кивнул Имперский маг. — С Арни все будет нормально?

«Не переживай, — хмыкнул Ги’Дэрека. — С ним-то все будет хорошо. А вот у тебя, если так и останешься такой мямлей, идеалистом и пацифистом, вскоре начнутся серьезные проблемы».

Алексей скрипнул зубами, но промолчал, не желая продолжать разговор.

Все эти теории заговора, разделение мира на черное и белое и агрессивный настрой всех подряд выводили его из себя. Что эти глупые Ков’Альдо, что Марк с пацанами, что Олькуш Ги’Дэрека — все требовали.

«Интересно, — мелькнула непрошенная мысль, — а как к этой ситуации отнесутся Олген Торсун и магистр Ксандр?»

Не успел он додумать мысль, как дверь в палату распахнулась, и в помещение зашел целитель в сопровождение ректора.

Глава 2

«Забавно, — подумал Алексей, — а если бы я сейчас подумал об Арте Скале, он бы тоже, хе-хе, зашел к нам в палату?»

— Посмотрите-ка, — сходу скривился Ксандр. — Наш непризнанный гений уже на ногах! Мало того, он еще и магией балуется!

Ректор повернулся к хмурому Олгену и картинно взмахнул руками.

— Мало того, что из-за него чуть не погиб один студиоз и оказались тяжело ранены пятеро, так он желает завершить начатое!

Архимаг многозначительно поиграл бровями и снисходительно посмотрел на Алексея:

— Что, Алешенька, никак наиграться не можешь? Выкладывай давай, что сейчас магичил!

— Заклинание исцеления, — ровно пожал плечами Алексей.

Признаться, его сильно задели слова ректора, и жутко хотелось психануть, вспылить и высказать все, что он сейчас думал, но Имперский маг каким-то чудом сдержался.

— Не стоит считать себя умнее, чем ты есть на самом деле, — недовольно буркнул Мастер Торсун, даже не взглянув на Алексея. — Всплеск магической энергии был настолько силен, что хватило бы три Купола поставить!

Алексей не сдержал самодовольной улыбки — мол, могу, умею, практикую!

— Еще раз повторяю свой вопрос, — процедил Ксандр сквозь зубы. — Что. Ты. Намагичил?

Целитель и ректор уже вовсю суетились вокруг больничной койки, засыпая Ги’Дэрека диагностическими заклинаниями. От магов буквально несло презрением к необычному форточнику, и Алексею приходилось прилагать множество усилий, чтобы сдержаться.

— Обычное. Заклинание. Исцеления, — не сдержавшись, огрызнулся Имперский маг.

— Ол, этот наглец уже здоров?

— Вполне. — Целитель даже не посмотрел на Алексея.

— Тогда ноги в руки и марш отсюда, — властно бросил Ксандр.

— Но мои ребра! — попробовал было возмутиться Алексей.

— Вон! — Криком ректора Алексея буквально вынесло из палаты.

— Не очень-то и хотелось, — пробурчал Имперский маг, поднимаясь с земли. — Такое ощущение, будто весь мир сегодня встал с левой ноги!

Он прислушался к своему телу. Странно, но стоило забыть про вчерашнюю схватку, как тело переставало болеть, но как только Алексей вспоминал из-за чего он оказался на больничной койке, так на него тут же наваливалась тяжесть вперемешку с усталостью.

Он настолько погрузился во внутреннее созерцание, не стесняясь вслух выражать свои мысли, что не заметил, как рядом появилась невысокая худощавая фигурка.

— Привет, Лёх! — Саня с интересом рассматривал чертыхающегося мага.

— Привет, Сань, — не сдержал улыбки Имперский маг. Ему всегда нравился этот шебутной паренек. — Как дела?

— Да уж получше, чем у тебя, — усмехнулся мальчик. — Ты сейчас к Чжо?

— Да, — удивился Алексей, — были такие планы.

— Пойдем, — Саня протянул ему руку, — провожу.

— Пойдем, — улыбнулся Имперский маг, принимая помощь.

— Пока ты валялся в больничке, мы с Ков’Альдо отношения выясняли, — похвастался Саня.

— И как? — неохотно уточнил Алексей, котором почему-то было неприятно узнать, что Саня тоже оказался заражен этой ересью.

— Отлично, — расплылся в улыбке мальчик, — ты в левом крыле лежал, поэтому не в курсе. А лежал бы в правом… Штук тридцать старшаков в больничку отправили!

— А ваших там сколько? — поморщился Алексей.

— Да человек пять, не больше, — отмахнулся Саня. — У нас в основном Марк дуэлится! О, как раз мимо Арены сейчас идем! Пошли посмотрим на бой!

«Так, стоп, — нахмурился Алексей. — Как прямая дорога от больничного крыла к подворью Мастера Чжо привела нас к Арене?»

Но парящий в воздухе Марк, с огненной короной на голове и развевающимся плащом, не дал развить ему эту мысль.

«Да как они так умудряются заставлять плащ развеваться?!» — недовольно подумал Алексей, переключая внимание на происходящее на Арене.

Марк тем временем вытянул руку в сторону застывшего в ужасе огневика, и со страниц висящей перед ним книги сорвалась огненная молния.

Шварк!

Старшака смело вместе со щитом и с хрустом впечатало в защитный купол.

— И так будет с каждым, кто встанет у нас на пути! — пафосно заявил мальчик, плавно опускаясь на землю. — Кто там следующий?

Алексей хотел было схохмить, но горящие ослепительно-белым огнем глаза Марка напрочь отбили желание поиронизировать. Вместо этого он наклонился к Сане и негромко сказал:

— Не очень хорошая идея постоянно надеяться на артефакт. — Он машинально хлопнул себя по правому бедру. — Представь, что будет, если студиозы старших курсов, считай почти полноценные маги, объединятся, да еще и достанут из загашников свои артефакты…

— Ты прям сглазил, Лёх! — расстроенно шепнул в ответ Саня, кивая ему за спину.

Алексей медленно повернулся и тут же принялся готовить защитные и атакующие плетения, потому что увиденное ему не понравилось.

Идущие прямиком к Арене студиозы плевать хотели на правила Академии, замечания учителей и факультетские баллы. Они катком сминали попавшихся у них на пути мальчишек, нисколько не беспокоясь о дальнейшей судьбе первогодков.

Имперский маг нахмурился. Если Марк действовал жестко, но в рамках правил и только на Арене, то идущий во главе своей шайки Жано Ков’Альдо действовал просто-напросто жестоко.

С головы до ног увешанный разнообразными артефактами, он плевать хотел на честный поединок, швыряя в редких смельчаков убийственные заклинания.

— Ты что творишь? — крикнул Алексей, с ужасом смотря, как Огненное веретено отрывает руку Сэнди. — Это уже форменный беспредел!

Не дожидаясь ответа от Ков’Альдо, Алексей прикрыл щитам еще пару мальчишек и телекинезом выдернул их себе за спину.

— Саня, им нужна помощь! — бросил в сторону Алексей, абсолютно уверенный в том, что мальчик его услышит.

— Слышь, безродный! Преклони колени и отправишься на больничную койку, иначе — в морг! — Жано и не думал останавливаться, танком надвигаясь на Алексея.

— Ты не в себе, — покачал головой Алексей, поднимая перед собой руку. Воздух перед Ков’Альдо загустел, и студиозы были вынуждены остановиться. — Предлагаю решить все возникшие недоразумения на Арене.

— К чертям Арену! — завопил наследник клана Ков’Альдо. — Прямо здесь, без этих уродских ограничителей!

— Это небезопасно, — предпринял еще одну попытку урегулировать конфликт Алексей, — к тому скоро здесь будет не протолкнуться от учителей.

— Не переживай, — в улыбке Жано было столько яда, что можно было отравить гарнизон целой крепости. — Учителей здесь не будет!

— Стой! — послышался голос Марка, — Алексей, я сам!

— Марк, не дури. — Имперскому магу все меньше и меньше нравился происходящий сюр. — Ты посмотри на него, он аж светиться в магическом зрении, а ты истощен чуть ли не до предела!

— Прочь! — глаза Марка полыхнули ослепительно белым огнем, и Алексея, не смотря на все его щиты, отшвырнуло в сторону. — Я не оставлю своих людей без защиты!

— А вот и наш огненный мальчик! — хохотнул Жано, сжимая в руке вычурный скипетр. — Сдохни!

— Не дождешься! — зло сплюнул Марк, кладя руки на Книгу.

Ветвистая молния, выпущенная Жано, бессильно забилась о выставленный огненный щит. Марк скептически хмыкнул, одним взмахом руки создал раскаленное добела огненное копье и швырнул его в Ков’Альдо.

«Что творят! — зло подумал Алексей, поднимаясь на ноги и наблюдая за яростной схваткой студиозов. — Откуда столько ненависти и злости?!»

А магический поединок тем временем продолжался, и с каждой секундой становилось все более и более очевидно, что Марк проигрывает. Книга уже едва светилась, заклинания получались с заметной задержкой, а сам Марк был вынужден уйти в глубокую оборону.

Ков’Альдо же упивался своим заемным могуществом, без сожаления опустошая один артефакт за другим. За его спиной столпились упакованные, словно на бой с Ксурами, старшекурсники, готовые по первому слову своего лидера накинуться на друзей Марка.

Первогодки же зло сверкали глазами, в бессильной ярости сжимая-разжимая кулаки. Каждый из них понимал, что стоит Марку проиграть, как их тут же растерзает толпа разъяренных старшекурсников, но ни один не отступил назад и не попытался сбежать.

Кроме… Сани…

Алексей ошарашено смотрел в спину убегающему пацану и никак не мог поверить в то, что Саня мог бросить их друзей в беде.

«А друзей ли? — мелькнула подленькая мыслишка. — Да и тебе они кто? Какие-то оборванцы из якобы специализированного Интерната. От них и пошли все проблемы!»

— Нееееет! — полный бессильной ярости крик Марка отвлек Алексея от созерцания спины бывшего друга.

Алексей резко развернулся и с расширившимися от удивления глазами смотрел за тем, как Книга Огня осыпается пеплом. Потерянный Марк стоял на коленях, не замечая никого и ничего вокруг, безуспешно пытаясь сгрести рассыпавшуюся золу.

Не видел он и победно улыбнувшегося Жано, доставшего еще один жезл.

Глумливая улыбка исказила лицо наследника, и в Марка врезались с десяток каменных сосулек, прошивая мальчишку насквозь.

— Неееет! — на этот раз закричал Цезарь, бросаясь к упавшему на землю другу. — Марк, Марк, твою налево!

— Тащите его в больничку! — о выставленный Алексеем щит разбились еще с десяток каменных игл, а Марка окутала светящаяся волна целительской техники.

— Зря ты влез, — облизал губы Жано, с ненавистью посмотрев на утаскиваемого пацанами Марка. — Ну ничего. Сейчас я разделась с тобой, а потом догоню и этот мусор! — студиоз повернул голову в сторону и крикнул своим подчиненным: — Ков’Альдо! Эти безродные — ваша добыча!

«Вот зараза! — скривился Алексей, судорожно разворачивая щиты, чтобы прикрыть мальчишек. — Ведь он совсем не оставляет мне выбора!»

— Парни, отступайте к себе в общаги! Я их задержу! — По его зову земля под ногами старшаков превратилась в болото, надежно зафиксировав злых студиозов на месте.

— Нет, мы тебя не бросим! — крикнул Гай, и не думая отступать.

— Да, Алексей, мы с тобой! — согласился с ним Юлий.

— Валите отсюда! — сорвался на крик Алексей, с трудом удерживающий щиты. — Мне одному проще будет! Щиты энергию жрут, как не в себя!

— Недостойно это… — покачал головой Гай.

— Бежать с поля боя, — поддакнул Юлий, расправляя плечи.

«Что за перегибы! — раздраженно подумал Алексей, сдерживаясь из последних сил. — Ну почему они такие тупые? То в драку лезут, то с голыми руками на амбразуру! А ведь вчера показались адекватными ребятами! А, плевать! После разберемся!»

Отложив анализ творящегося вокруг хаоса на потом, Алексей сосредоточился на битве.

Жано, как и большинство его сокланов, бил в полную силу, ничуть не боясь грядущего наказания, в котором Алексей уже начал сомневаться. По территории Академии свистят одно смертельное заклинание за другим, а никто из администрации даже не озаботился поинтересоваться, что происходит. Или это такой естественный отбор?

Сам же Имперский маг старался выбивать артефакты из рук своих соперников, выводить их из строя, раз за разом уходя от мощных огненных атак разозлившегося Жано.

Когда наконец ему удалось усыпить или зафиксировать каменными оковами практически всех приспешников Жано, Алексей с предвкушением посмотрел на главу Ков’Альдо.

«Вот почему так происходит? — Алексей не спеша приближался к Жано, лениво отбивая все его заклинания. — Почему один гаденыш портит жизнь всем окружающим людям, и никто даже не задумывается о том, чтобы от него избавиться? Ведь насколько приятней и комфортней было бы учиться в школах, если бы не было гопников и хулиганов, пристающих к скромным и застенчивым ребятам? А надо всего лишь — отчислить одного-двух, и остальные испуганно прижмут хвост и перестанут скалить зубы! Так стоп! Неужели это накопитель?».

И вправду Жано, поняв, что пробить защиту форточника не получается, достал из-за пазухи сияющий кристалл и что-то забормотал себе под нос. От него дохнуло уже приевшимся Алексею чувством опасности, и Имперский маг ускорился, всматриваясь в описание кристалла:

Накопитель магической энергии 9 999/10 000.

«Да еще и заполненный практически под завязку! Рано тебе еще такие игрушки в руках держать!»

И раз! Воздушный кулак выбивает драгоценный накопитель из рук Жано. Два! Резкий порыв ветра бросает его к Алексею. Три! Неуловимым движением спрятав артефакт в Инвентарь, Алексей улыбнулся, наращивая гранитные кулаки.

Бум! Бум! Бум! Бац!

Для вскрытия защиты Жано хватило трех ударов. Четвертым Алексей, не рассчитав силу удара, сломал дворянину ключицу.

— Думаешь, тебе это сойдет с рук? — прошипел белый от боли Ков’Альдо, вцепившись левой рукой в правое плечо. — Да мой отец тебя в порошок сотрет! Да у тебя теперь ни одного спокойного дня не будет! Ни у тебя, ни у твоего детского сада! Мы будем бить в спину, отравлять вашу еду, не давать вам спать! Мы — ходячие мертвецы, как ты не понимаешь! Вы посмели покуситься на святое — на власть клана Ков’Альдо!

— Стой, ты реально веришь в то, что сейчас несешь? — внешне спокойно уточнил Алексей, хотя внутри него бушевал ураган злости и непонимания.

— Вы чужаки. — В глазах Жано плескалась смерть. — И я сделаю все, чтобы не просто испортить вам жизнь, чтобы вас уничтожить! Под корень вывести! И девок ваших!

— Каких девок? — удивился Алексей. — Мне кажется, ты уже бредишь, давая я помогу тебе прийти в чувства, скажем… сломав тебе руку?

— Новый набор, такие же чертовы форточники, что и вы! — буквально выплюнул из себя Ков’Альдо. — Но мы не сразу их убьем. Для начала…

Хрусь.

— А-а-а-а-а! Тварь, подонок! — От Жано так шибануло ненавистью, что Алексей чуть было не отшатнулся назад.

«Договориться не получится», — констатировал Имперский маг, смотря на сумасшедший огонь, горящий в глазах Ков’Альдо. Одного взгляда на огневика было достаточно, чтобы понять — этот не успокоится, пока не добьется своего.

Алексей стоял и смотрел на закованного в камень фанатика, никак не решаясь сделать то, что подсказывала банальная логика. Стоял, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не избавиться от источника реальных проблем.

«Стоит ли одна смерть спокойствия целой Академии? Скольких мальчишек он успеет погубить, прежде чем его поймают за руку? — Здоровый прагматизм схватился с бичом всех интеллектуалов — гуманизмом, и Алексей никак не мог решиться что же делать дальше. — С одной стороны — этот парень не даст нам в Академии житья, с другой — он еще подросток! Взять на душу грех? Или спасти мальчишек, нанеся превентивный удар?!»

Время уходило, пламя ненависти в глазах Ков’Альдо полыхало все сильнее, а Алексей никак не мог принять решение — что же делать.

«Что важнее — жизнь одного подлого, мерзкого подростка или спокойствие целого мира? Да-да, именно мира! Ведь если Жано не станет нам мешать, а он точно станет, оставь я его в живых, то сотни студиозов смогут спокойно учиться и, когда настанет час Икс, самоотверженно встанут на защиту Порога! Но смогу ли я взять на душу такой грех? Пусть даже ради спасения мира?»

Не выдержав, Алексей психанул, дав волю своим чувствам. Всю свою нерешительность, весь свой страх, все незнание, как поступить правильно, он с криком выбросил в поток сырой силы, создавая в руках каменный клинок.

Почувствовав в руке увесистую тяжесть, он сквозь слезы посмотрел на то, что у него получилось.

Вместе легкого клинка, которым так удобно было бы пронзить сердце пышущего злобой Ков’Альдо, в его руках появился абсолютно черный топорик. Причем острием он смотрел не на Жано, а в лицо Алексею.

«Обухом, как старушку-процентщицу, да? — сглотнув вставший в горле ком, пробормотал Алексей, разглядывая обсидиановый томагавк. — Хм, а действительно… Кто я? Тварь дрожащая или право имею?»

Он перехватил топорик поудобней и, справившись с дрожью в коленках, сделал шаг к ощерившемуся Ков’Альдо.

«Сейчас или никогда!»

Глава 3

Приняв решение, Алексей нанес резкий удар. Во все стороны брызнула каменная крошка и послышался испуганный вскрик Жано.

Алексей же, не обращая внимания на Ков’Альдо, скупыми, но точными ударам, освобождал кланового главу от каменного плена.

Закончив разбивать гранитные оковы с белого как мел Жано, Алексей посмотрел студиозу в глаза и коротко бросил:

— Иди.

Ков’Альдо открыл было рот, но увидев в глазах Алексея мрачную готовность применить томагавк по назначению, молча его закрыл. Расправил плечи, сплюнул себе под ноги и, показательно не спеша, направился в сторону Огненного факультета.

Дождавшись, когда последний из Ков’Альдо исчезнет за углом ближайшего здания, Алексей выдохнул и уселся прямо на землю. Во рту пересохло, в голове шумело, а сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— Зря ты его пожалел, — подал голос Юлий, про которого Алексей совсем забыл.

— Мстить будет, — согласно кивнул Гай. — Надо было убить.

— Так я и так его убил, — глухо ответил Алексей. — У себя в голове. И сейчас единственное, чего хочу — это душ. Чтобы смыть с себя всю эту грязь.

— Пошли, Алексей, — Гай переглянулся с Юлием, — мы тебя проводим.

— Пойдемте, — равнодушно бросил Алексей, мысли которого крутились вокруг одной-единственной мысли — он был готов убить подростка. И он почти это сделал.

Произошедшее настолько не вписывалось в его картину мира, что Алексей поплыл. Видимо он до сих пор до конца не понял, куда он попал. Убить кого-то только из-за того, что человек тебе не понравился? О таком он только в книжках читал. И этот романтический ореол видимо до сих пор его преследовал.

Он не видел своими глазами войны между Крепостью и Цитаделью, не сталкивался с нежитью в подземельях Бастиона, не ощущал Скверны в Лесу. Единственное, с чем он столкнулся — это ненависть окружающих магов из-за вируса Чистых. Поэтому для него все время пребывания в Пороге — было… как игра.

Да, в ней было место сложнейшим испытаниям, да, в ней приходилось вкалывать до кровавого пота, но он знал, зачем он это делает и для чего. И он играл в эту новую жизнь, поверив всей душой в то, что он — бессмертный.

Сейчас же, столкнувшись со вчерашним нападением студиозов и сегодняшним невыносимым желанием прикончить гнусного подлеца, Алексей словно прозрел. Мир больше не казался волшебной сказкой или реалистичной игрой с полным погружением. Мир явил ему свой реальный оскал, дохнув в него смрадным дыханием подлости, дикой злобы и обжигающей ненависти.

— Все, мы пришли, — невеселый голос Гая вывел его из задумчивости. — И это… зря ты Жано не прикончил. Если кто из наших погибнет, то смерть эта на тебе будет.

Юлий промолчал, но по его взгляду было понятно, что считает он так же.

«Неплохая попытка манипуляции, — равнодушно подумал Алексей, потеряв к парням интерес. — Но зря они так. Не люблю, когда меня в темную используют… Стоп, а почему мы пришли к Башне?»

Он оглядел раскинувшийся перед ним узкий дворик, со всех сторон окруженный деревьями и кустами, и почесал затылок.

«Ну да, Башня. И почему я думал, что живу сейчас у Чжо?»

Задумчиво хмыкнув, он пошел вперед — к входной двери Башни. Старина Петро должен быть на месте, и уж он точно должен знать, с чего Ков’Альдо как с цепи сорвались!

Посередине пути он случайно запнулся о камни, выложенные в виде какой-то закорючки, и с досадой пнул откатившийся булыжник, срывая на нем злость.

«Ничего, сейчас Петро объяснит, что к чему, а я его уважу — колечко какое-нибудь подкину. Мне все равно, а ему приятно будет. К тому же с комендантом хочешь — не хочешь, но необходимо наладить нормальные отношения».

Но ни Петро, ни студиозов на первом этаже Башне не оказалось. Да и лестницы были пусты. Решив, что все ушли на уроки, Алексей заторопился, пропускать лекции как-то не хотелось.

Поднявшись на свой этаж, он прошел сквозь гостиную и завернул в длинный коридор. Шагая по коридору, он с удивлением замечал, что каждая вторая дверь приоткрыта, но постучать и проверить дома ли хозяин кубрика не спешил.

«Не к добру это», — мелькнула привычная за последние несколько часов мысль.

Пробежавшись взглядом по выцарапанной на стене закорючке, точное подобие которой он видел во дворе, Алексей нахмурился. Закорючка была на что-то похожа, но он никак не мог вспомнить, где видел ее раньше. Немного помучив свой мозг, но так ничего и не вспомнив, он дошел до двери в свой кубрик и потянул на себя ручку.

— Кто это? — донесся из комнаты слабый голос Арно.

— О, Арни! — удивился Алексей, — тебя что, уже выписали?

— Откуда? — сморщил лоб водник. — Ничего не помню… А ты кто?

— Да уж, — протянул Алексей, с жалостью смотря на скелет, обтянутый кожей. — Ков’Альдо. Лестница. Артефакт. Вспоминаешь?

— Что-то было такое, — вздохнул побледневший от напряжения Ги’Дэрека.

— Кстати, если ты сейчас слышишь голос, который настойчиво убеждает тебя, что он твой дедушка, не бойся, ты не сошел с ума. Олькуш Ги’Дэрека действительно твой какой-то пра-пра-пра-прадед. И это мы с ним вытащили тебя из цепких объятий смерти.

Не удержавшись, Алексей добавил под конец изрядную толику пафоса. Но Арни, похоже, пришлось по душе.

— Сударь, примите мою благодарность, — лежащий на кровати водник приподнялся на локте и гордо вздернул подбородок. — Но это не отменяет того факта, что между нами остались невыясненные обстоятельства…

— Бросай эту чушь, Арни, — отмахнулся Алексей, исчезая в ванной комнате. — Слушай деду!

Водник еще что-то горячо говорил и, скорей всего, порывался встать с кровати, но Имперскому магу было не до тараканов, скопившихся в голове Ги’Дэрека. Он остервенело тер себя жесткой мочалкой, чуть ли не сдирая кожу.

В какой-то момент ему показалось, что из душа брызжет кровь, но стоило ему вынырнуть из своих мрачных мыслей, как наваждение тут же схлынуло.

— Так и с ума сойти недолго, — пробормотал Имперский маг, постепенно увеличивая температуру воды.

Вдоволь настоявшись под обжигающими струями воды, он резко переключил воду с горячей на холодную и радостно заорал:

— А-а-а-а! У-у-у-у… О-о-о-о-о-о! Хорошо-о-о-о-о-о!

Все негативные мысли махом выветрились из его головы. Почувствовав, что он наконец-то оказался в «здесь и сейчас», Алексей довольно улыбнулся. Выскочив из душа, он сорвал с крючка белоснежное полотенце и принялся энергично растираться.

Вытеревшись насухо, он достал из Инвентаря сменную нателку, после чего облачился в свой доспех и студенческую мантию. Можно было, конечно, вымыться и не снимая одежды, благо у него в арсенале были соответствующие заклинания для просушки, но так было привычней и… родней.

— С легким паром! — поприветствовал сам себя Алексей, выходя из душа.

Посмотрев на хмурого Ги’Дэрека, сидящего на своей кровати, и не дождавшись от него ни слова, Алексей ответил сам себе:

— Дай Бог здоровья!

— Я настаиваю на сатисфакции! — тут же отреагировал Арни. — На Суде Чести!

— Да без проблем, — отмахнулся Алексей, — иди и бейся на этом самом суде с Жано или его прихвостнями, из-за них же ты на больничной койке оказался? А как с ними закончишь — ко мне приходи.

Он не стал говорить Ги’Дэрека, что последний оказался в госпитале исключительно из-за своей глупости и мягкотелости. Да и Олькуш с его огромным жизненным опытом мог еще пригодиться.

«Не льсти моему внуку! — тут же отреагировал старый водник. — Знал бы я, какой сумбур творится в его голове, давным-давно напросился бы к тебе фамильяром или одушевленным артефактом!»

— Ну вы уж сами там как-нибудь разберитесь, по-семейному, главное, чтобы без дуэлей. Времени на них сейчас нет, — дипломатично ответил Алексей.

— Это все злое колдовство! — вскочил худющий Арно. — Ты решил свести меня с ума! Но Ги’Дэрека не так-то легко обмануть! Я иду к Мастеру Килибу!

— Он что, маг-менталист? — хмыкнул Алексей, с тревогой смотря на дерганного Арни.

— Ну, он что-то умеет, — смутился водник. — А потом… потом к Магистру Ксандру пойду!

— Твой дед скажет тебе спасибо, — скептически протянул Алексей, которому нынешний Арни резко разонравился.

«Нынешний? — ухватился за мысль Алексей. — Отчего это нынешний-то?»

— Дуэль! — заорал вдруг Ги’Дэрека, принимаясь яростно вращать глазами. — Нет никакого деда!

«Свалился наследничек на мою голову, — пожаловался Алексею дух мага. — Ты давай уже, выбирайся отсюда поскорей, а то сил нет на все это смотреть!»

— Откуда отсюда? — переспросил Алексей, перед которым вдруг мелькнул образ беседки и спрятавшегося за ней розового деревца.

Дух не ответил, в отличие от Арно.

— Я сказал дуэль! Прямо сейчас! Я тебя так отделаю, что ты ползать будешь! Что ты магичить не сможешь! Так, что никакие эликсиры или персики тебе не помогут!

— Стоп, — насторожился Алексей, — что ты только что сказал?

— Э-э, — опешил еле держащийся на ногах Ги’Дэрека. — Магичить не сможешь…

— Что мне не поможет? — Вся воля Алексея была сконцентрирована на том, чтобы уцепиться за еле уловимый след чего-то знакомого. Уцепиться и не отпустить.

— Эликсиры не помогут… — растеряно повторил Арно.

— Или персики, — закончил Алексей. — Персики, персики, персики… Арт!

Тело наполнилось энергией, а на душе стало так легко-легко. Он наконец-то смог уцепиться за что-то реальное в этом мрачном дне. На секунду промелькнуло ощущение иллюзорности происходящего, но тут же сгинуло, не дав Имперскому магу шанса осознать, что это было.

— Я сейчас! — зачем-то соврал Алексей, срываясь с места.

— А как же дуэль? — разочарованно крикнул ему в след Арно, но Алексей уже не слышал его, из-за всех сил мчась по коридору.

— Трус! — подытожил водник, без сил падая на кровать и тут же забываясь тревожным полусном.

Распахнутая дверь кубрика недовольно скрипнула, а сама комната разочарованно вздохнула, словно жалея о выпущенной добыче.

Занавески на окнах задернулись сами собой и в помещении заметно потемнело. А на полотенце, которое Алексей по привычке повесил на дверь ванной комнаты, появилось небольшое кровавое пятно.

Глава 4

— Персик, персик, Арт, персик! — на бегу шептал себе под нос Алексей, боясь, что потеряет мысль и забудет что-то очень важное.

Вихрем промчавшись по выложенной брусчаткой дорожке, он свернул направо — к Оранжерее, и тут же нашел взглядом беседку. Добежав до нее, он на всякий случай огляделся и украдкой шмыгнул за деревянную постройку.

Трава, кусты, пара булыжников, яблоня. Никакого персикового дерева не было и в помине.

«Но я же видел его! — Алексей не желал верить, что присутствие Арта ему привиделось. — Или показалось?»

Подойдя к тому месту, где должно было находиться деревце, он присел на корточки и раздвинул ветки кустов, тщательно всматриваясь в землю. Его взгляду открылся трухлявый сук, небольшой муравейник и засыпанная пожухлыми листьями кочка.

Разочаровано вздохнув, он отпустил ветки и выпрямился.

«Значит, все-таки показалось… — Он с разочарованием посмотрел на пышущую жизнью зелень и озадаченно нахмурился. За все время пребывания в Академии он не встретил здесь ни одного пожухлого листочка. — Или нет?»

Повторно раздвинув ветки, он ткнул носком сапога в трухлявый сук, из которого тут же брызнули во все стороны двухвостки. С сомнением покосился на муравейник, обитатели которого уже организованно шли в атаку на своих отвратительных соседей. И присел около кочки.

Аккуратно сметя желтые и коричневые листья в сторону, он довольно улыбнулся. На поверхности едва поднимающегося над землей пенька был отчетливо выгравирована серебром уже знакомая закорючка. От нее исходило едва заметное свечение, а тусклый блеск серебра буквально притягивал взгляд.

Алексей аккуратно протер рукавом символ и, немного помедлив, коснулся его рукой.

Мир на мгновенье вздрогнул, поплыл рябью, а Алексей увидел себя со стороны разговаривающим с ярко-зеленым растущим побегом.

«Ну я же с тобой разговариваю сейчас, — послышался голос Арта, — где, ты думаешь, я провел все это время? Я, кстати, оставил тебе там парочку подсказок и тайничков, которые только ты сможешь найти, но с твоим текущим уровнем развития у тебя нет шансов».

«То есть вы, в смысле ты, все это время находился в Чертогах? — уточнил Имперский маг. — И как я понимаю, в моих?»

«Они ничьи, — отстраненно заметил Арт Скал. — Они просто есть. А попал я в них действительно через твой ум. Что и позволило мне оставить там несколько подсказок. Проникся?»

«Проникся! — усмехнулся Алексей, с неохотной отпуская видение. — Значит подсказки, да?»

Он посмотрел на исчезающий знак «ॐ». Что-то внутри подсказывало ему, что если он не поспешит найти другие «хлебные крошки», щедро рассыпанные наставником, то этот на удивление реальный мир снова засосет его с головой, стерев из памяти любое упоминание о «закорючках».

— Значит я в Чертогах… — протянул Алексей, с прищуром осматриваясь вокруг себя.

Мир дрогнул под его взглядом, и Имперский маг улыбнулся. Сделав несколько резких вдохов-выдохов, он уселся на землю, не обращая внимания на сражение, разворачивающееся между муравьями и двухвостками.

Привычно скользнув в легкую медитацию, он прикрыл глаза, позволяя энергии мира течь сквозь себя. Штиль. Как он и предполагал.

«Все-таки Чертоги! — мысль обожгла страхом, но Алексей тут же постарался успокоиться. — Не зря Арт подсказки оставил, ох не зря! Первая, считай, уже помогла! Главное — не бояться!»

Все его чутье кричало о том, что любой страх будет использован против него, а уверенность и вера в свои силы, наоборот, сделает его непобедимым.

«Нужно быть очень осторожным, вдруг сейчас эти чертовы насекомые как вырастут и решат меня схарчить? Или еще хуже — залезть в уши… Бр-р-р-р!»

Родившееся в груди отвращение было настолько велико, что Алексей потерял концентрацию и открыл глаза, с опаской взглянув на сошедшихся не на жизнь, а насмерть насекомых.

К его облегчению, ни муравьям, ни двухвостками и дела не было до человека.

Пружинисто вскочив на ноги, Алексей поклонился пеньку и бросился назад — к Башне. На память он не жаловался и точно помнил, что там его ждут еще два знака «ॐ».

Стоило ему завернуть за куст, как огненных муравьев, уже почти победивших благодаря своим острым жвалам и огненным плевкам исходящих кислотой уховерток, накрыл белесый туман. Мгновенье, и из седой хмари полезли странные существа.

Обычная двухвостка, вот только размером со спичечный коробок, с двадцать ножками с каждой стороны, с которых стекала едкая кислота, и двумя парами огненных жвал, хищно посмотрела на свою товарку, выбравшуюся следом и, полыхнув огнем, набросилась на нее.

Несколько секунд, и комок сплетенных в бескомпромиссной борьбе насекомых противно хрустнул, на виду у пенька превращаясь в жуткую пародию на двухвостку. Вот только получившееся существо было в два раза больше, и один хвост у нее истекал зеленой кислотой, а второй — тускло тлел алым огнем. Ножек стало еще больше, а жвалы увеличились в размерах.

Многообещающе посмотрев в след ушедшему магу, химера угрожающее щелкнула жвалами, но преследовать Алексея не стала, переключив внимание на выползающих из мглы насекомых. Молниеносный бросок, и за беседкой послышался громкий треск.

Алексей бежал по аккуратным тропинкам Академии и всеми силами отгонял лезущие в голову мысли.

«А вдруг Источник опустеет? Плетение развалится у меня в руках? Начнется какое-нибудь землетрясение или попаду в сужающийся лабиринт? К черту все эти мысли!»

Он настолько увлекся борьбой со своим умом, что чуть было не влетел в стоящих на дороге Шамиля с Кино.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Шамиль, вскидывая руки перед резко затормозившим Алексеем. — Мы уже волноваться начали! Давай быстрей, Алексей! Наши только тебя и ждут, до занятия несколько минут осталось!

— До какого занятия? — Алексей недоверчиво посмотрел на студиозов. — А как же отбор на факультеты?

— Так на занятии и будет отбор, — не смутился Шамиль, — там, говорят, будут присутствовать все деканы и ректор.

— Ясно, — протянул Алексей, прислушиваясь к своим ощущениям. — Вы идите, а я вас догоню!

— Не дури, Алексей, — нахмурился Кино. — Нельзя пропускать первую пару.

— Я сказал: догоню. — Упертость этих вояк, прикидывающихся студиозами, начала его порядком раздражать.

— Нет, мы тебя не бросим, — упрямо набычился Шамиль.

— Все, — Алексей потерял интерес к беседе, — увидимся в главном здании.

Он отодвинул Шамиля в сторону и поспешил в сторону Башни.

— Но как же…

Но Алексей уже не слушал вялые возмущения Кино. В душе проклюнулась застарелая злость, от которой, он думал, давно не осталось и следа. Почему-то некоторые люди отказывались воспринимать его всерьез, принимая мягкость характера за бесхребетность. А потом удивлялись и даже обижались на жесткий отпор.

К тому же находиться в этом месте с каждой секундой становилось все страшнее. Он не мог объяснить словами, но четко осознавал — как только он понял, что находится в Чертогах, началась гонка.

Или он в ближайшее время соберет все подсказки Арта и поймет, как вырваться из этой мета-реальности, или произойдет что-то… страшное.

Он выскочил во двор Башни и, отметив краем глаза, что листья деревьев начали потихоньку опадать, подбежал к выложенному камнями знаку «ॐ».

Встав на знак, он попытался получить от символа отклик, но ничего не изменилось.

«Странно… Фальшивка? Или…» — его взгляд зацепился за откатившиеся камушки, об которые он споткнулся, возвращаясь из больницы.

Быстренько собрав укатившиеся камни и вернув их на положенные места, благо память работала безупречно, он с замиранием сердца вступил в знак и облегченно перевел дух — символ «ॐ» засветился тусклой зеленью.

— Работает, — улыбнулся Алексей.

С каждой секундой знак сиял все ярче, пока наконец салатовая вспышка не резанула по глазам. Даже несмотря на то, что он прикрылся от нее рукой. Проморгавшись, Имперский маг с удивлением обнаружил перед собой свою копию.

— Ты что, клон? — несколько нервно поинтересовался Алексей.

— Это ты клон, — высокомерно дернула щекой копия, — а я — Алексей. Ты останешься здесь, а я выберусь туда.

— Какой богатый, однако, у тебя язык, — усмехнулся Имперский маг. — Наверное, много книжек читал?

— Три, — клон растянул губы в улыбке и с наслаждением хрустнул шеей.

Чувство опасности вспыхнуло ярко-алым, но Алексей остался на месте, внимательно рассматривая свое отражение. Внешне копия один в один походила на него, но какая-то деталь, которую Алексей все никак не мог уловить, никак не давала ему покоя.

— Азбука, букварь и синенькая? — участливо поинтересовался Имперский маг, спешно формируя зеркальный щит.

— Именно, — еще шире улыбнулся клон, а Алексей наконец-то понял, что его встревожило. Ведь не могут обычные люди улыбаться от уха до уха.

— А кто тебе сказал, что я обычный человек? — щеки клона с треском лопнули, обнажая белоснежный оскал острых зубов.

— Еще и мысли читаешь? — брезгливо поморщившись, поинтересовался Алексей.

— Не только, — клацнул зубами клон и ударил.

Ударил сильно. Резко. Внезапно.

Так, что даже ждущий атаку Алексей пропустил удар. Вся его ментальная защита в одночасье рухнула, впиваясь в сознание острыми осколками зеркального щита. В глазах потемнело, а в голове появилось жуткое ощущение чужого присутствия.

Он рухнул на колени, сжимая виски руками. В голове словно ползала холодная склизкая змея, безразлично перемешивая дорогие сердцу воспоминания и эмоции.

Сплюнув кровью прямо на ободряюще светящийся символ, Алексей принялся сопротивляться.

Колючая проволока с бегающими по ней электрическими разрядами, ледяные иглы, торчащие во все стороны, обжигающие протуберанцы огненного кольца, незыблемая мощь каменной сферы — все эти преграды, спешно воздвигаемые Алексеем, казалось, были для клона чем-то несущественным, чем-то незначительным. И Имперскому магу приходилось шаг за шагом отступать перед ленивым натиском чужой воли до тех пор, пока он не оказался в знакомом помещении.

Он оглянулся вокруг — двор Башни, как и самое общежитие, пропал, сменившись круглой комнатой с тремя дверями — «Память», «Ум» и «Разум». Дверца первой была слегка приоткрыта, на второй висел огромный амбарный замок, а на месте третьей находились едва видимые взгляду очертания дверного проема. И лишь горящий зеленью знак «ॐ» прямо посередине комнаты напоминал, что все вокруг — одна большая иллюзия.

Или не иллюзия?

Алексей не знал, где он сейчас находится и кто такой этот клон, но он точно был уверен в одном: эта комнатка и горящий зеленью знак «ॐ», внутри которого он стоял, — последняя линия обороны его сознания.

«Как с ним справляться?!»

— Склониться предо мной…

«Он шутя прошел сквозь мою защиту!»

— Это была защита?..

«Он ведь в десятки раз сильнее!»

— В сотни…

«Эта тварь еще и мысли читает!»

— Ты — это я…

«А я — это ты», — Алексей внезапно успокоился и посмотрел в белесую мглу, которая все четче и четче принимала очертания широкой зубастой пасти.

Он поднял верхнюю губу и несколько раз клацнул зубами. Висящая перед ним пасть с еле заметной задержкой отзеркалила его действия.

— От винта! — Имперский маг глупо улыбнулся и шагнул вперед, без сожалений оставляя предупредительно полыхнувший зеленью символ позади себя.

Сидя в обороне, он рано или поздно проиграет, как это произошло на Полигоне, когда его чуть было не прибил каменный голем. К тому же он заметил, что в словах иллюзий, а в том, что это иллюзия, он уже не сомневался, частенько проскальзывают несоответствия и даже… подсказки. Да и этот страх, который постоянно усиливался, похоже, был главным инструментом воздействия Чертогов.

И есть лишь один способ победить страх, тем более свой, — шагнуть ему навстречу. И Алексей пошел ва-банк. Открыв нараспашку свое сознание, он всей своей памятью, всем своим жизненным опытом, всеми своими эмоциями обрушился на дрогнувшую от его напора мглу.

В какой момент он превратился в сияющий шар света, Алексей и сам не заметил, но белесой пасти это явно не понравилось. При прикосновении Алексея-света к клону-туману последний обиженно зашипел и задымился, а Имперский маг с головой провалился в свой детский страх «А что если».

А что если Юра сломает мне нос, ведь он сильнее и больше? А что если я не выросту к Новому году? А что если Настя скажет мне «нет»? А что если посмеются не моей шутке, а надо мной? «А что если у Хэлен уже кто-то есть?»

«А что если жизнь так и пройдет мимо, пока я будут думать "а что если"? — философски подумал Алексей, стараясь не вглядываться в мелькавшие перед ним воспоминания. — Это ведь глупо. Непродуктивно. Нерационально, в конце концов!»

Алексей с улыбкой посмотрел на полупрозрачного клона, стоящего перед ним на коленях. Вокруг снова был дворик Башни, вот только опавших листьев вроде бы стало больше. Шагнув вперед Алексей, нерешительно замер.

«А что если он не исчезнет, если снова…» — мысль родилась сама собой, против его воли.

Клон словно только этого и ждал. Его фигура уплотнилась, налилась цветом, а губы снова треснули в нечеловеческой улыбке.

— Довольно.

Он волевым усилием испепелил предательскую мысль и бесстрашно шагнул вперед — прямо в свою побледневшую копию.

Внимание! Вы преодолели свой страх.

Скрытая характеристика Стойкость +1. Текущее значение: 4.

Клон молча исчез, а под ногами Алексея что-то хрустнуло.

Нагнувшись, он поднял отполированную деревянную трубочку, отдаленно напоминающую свисток. Никаких дополнительных свойств Сеть выдать не пожелала и он, пожав плечами, сунул найденную вещицу в карман. Еще раз огляделся по сторонам, с тревогой подмечая, что все больше и больше листьев желтеет и опадает, и решительно направился ко входу в Башню.

Глава 5

План был прост. Добраться до своего этажа, найти на стене знак «ом» и получить новую подсказку. Хоть у него и появилось понимание, что он находится в Чертогах Разума, но как отсюда выбраться, Алексей пока что не представлял.

Единственное, что ему сказал Арт: «Тебе там с такой Волей не выжить». А значит, что? Качаем Волю! Вот только знать бы как…

Пока что происходящее ему не шибко-то и нравилось. На стенах Башни появилась паутина, чего в принципе не могло быть, откуда-то сверху начали задувать холодные сквозняки, а на ступеньках начали попадаться трещины.

Когда он наконец-то добрался до своего этажа, то уже всерьез прикидывал — так ли ему нужна эта подсказка…

Коснувшись бронзового кольца широкой деревянной двери, Алексей замер, не решаясь войти в гостиную. Внутренняя чуйка кричала не так чтобы сильно, но оставаться в Башне с каждой секундой становилось все тревожней и тревожней.

«Я быстренько. Одна нога здесь, другая — там», — решил Алексей и, отбросив в сторону сомнения, вошел в холл.

Не задерживаясь, он его стремительно пересек и быстро нырнул в коридор, стараясь не смотреть по сторонам, в особенности на камин, от которого жутко тянуло могильным холодом.

Проходя мимо комнаты Марка, он хотел было зайти — чем черт не шутит, вдруг пацан оставил там свою Книгу, но благоразумие взяло вверх, и он поспешил к финальному пункту назначения.

Теперь, когда Алексей знал, что искать, найти подсказку не составило труда. Приятное оранжевое свечение символа «ОМ», выбитого на стене, невольно притягивало взгляд. Остановившись напротив знака, Имперский маг бросил взгляд налево — в сторону приглашающе распахнутой двери в свою комнату — и невольно сделал шаг назад. Идти туда и проверять, остался ли водник там или уже куда-то убежал, ему отчего-то не хотелось. То ли из-за внутреннего чувства утекающего сквозь пальцы времени, то ли из-за других причин.

Таких, как тонкая лужица крови, вытекающая из кубрика. Или белесые клубы пара, вырывающиеся из комнаты.

«Это не реальность, и с Арни все в порядке!» — проговорил он про себя.

Потом еще раз и еще. Но не помогло.

«Чертов Арни!» — он сделал первый шаг к двери.

«Чертовы Чертоги!» — Второй шаг.

«Черт… возьми, это что еще такое?!»

Увиденное краем глаза — хорошо хоть заходить не стал! — Алексею не понравилось. Посреди комнаты на ледяном троне сидел Арни. Точнее, то, что от него осталось.

«Да он же превратился в ледяного ходока! — с трудом сдерживая истеричный смех, подумал Имперский маг. — Нет, я знал, что Олькуш был Повелителем льда, но чтобы до такой степени…»

Он с содроганием вспомнил только что увиденные синие вены, бегущие по белому как мел телу паренька. Иней на бровях и щеках, кристаллы льда, пробивающиеся по всему телу Арни. При некой толике фантазии можно было разглядеть в этих хрустальных наростах будущую ледяную броню.

— Олькуш… — не сильно, впрочем, надеясь на успех, позвал Алексей. — Олькуш, ты тут?

«А-а-а-а, Имперский маг… — послышался усталый голос духа. — Знаешь в чем проблема и самая главная опасность Чертогов Разума?»

— В чем? — тут же навострил уши Алексей.

Откуда-то из-под сердца пришло понимание, что этот ворчливый голос — одна из немногих реальных вещей в этой иллюзорной реальности. И он точно не собирался упускать возможность получить дельный совет от многоопытного мага, который, к тому же, сумел выжить на Водном плане.

«Попавший сюда маг магнитом притягивает всех, кхм, неприкаянных сущностей, — охотно отозвался Ги’Дэрека. — А вас сюда попало аж ШЕСТЬ. Причем не самых слабых. Меня, несмотря на крепчайшую привязку к ауре Арни, затянуло сюда с первым же магом-воздушником. А твоего наставника — следом за мной. Да-да, теперь я знаю, что мне посчастливилось находиться в Академии вместе с легендарным Артом Скалом!»

Из комнаты послышался полувздох-полувсхлип, и Олькуш тут же прервался, оставив Алексея гадать, откуда он в курсе про наставника.

«Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил дух несколько секунд спустя, — а теперь представь, что произошло, когда в Чертоги попало шесть магов! Я и знать не знал, что в Академии находится такое… такая… кхм, сущность…»

По спине Алексея пробежал целый табун мурашек. Он сразу же отчетливо вспомнил то неприметное здание, куда отправили Мастера Килиба и ту… то, что находилось под темницей.

«Неужели…»

«Именно, — опытный Олькуш понял его с полуслова. — И сейчас она или, кхм, оно, пытается установить здесь свои порядки. И у нее, надо признать, пока что получается».

«Что с Арни? — задал волнующий его вопрос Алексей. — И с Артом? С остальными учителями? И что будет с вами?»

«Тяжело сказать, — вздохнул дух. — Еще пара часов, и вместо Арни здесь появится могущественный лич. И самое печальное, что там, в реальности, мой внук потихоньку начнет сходить с ума…» — его голос дрогнул, и он на мгновение замолчал.

Говорить о таком было непросто, но Ги’Дэрека, как истинный маг, плевать хотел на сложности. Даже если разговор шел о жизни единственного наследника Рода. Справившись со своими эмоциями, он продолжил:

«Сначала ему будут сниться сны. Потом он начнет видеть всякую, как ты говоришь, чертовщину. А потом он покончит жизнь самоубийством и это… эта сущность, через своего миньона получит лазейку в нашу реальность. У нее, конечно, уйдут годы, даже десятилетия, но рано или поздно…»

Олькуш не договорил, но все и так было понятно.

Алексей помнил тот взгляд, даже не взгляд, а его тень, брошенный, казалось, из самой бездны, и четко осознавал — с этой сущностью не справиться ни ему, ни архимагу, ни даже Циту.

— Арт?

«Где-то здесь… — в голосе Ги’Дэрека послышалась отчетливая неприязнь. — Он будто бы знал, что произойдет и мгновенно исчез, спрятавшись где-то в складках этой реальности. А мне сейчас приходится сдерживать эту тварь одному… Да заткнись ты!»

Приглушенный рык, который раздался в комнате после слов духа про тварь, тут же сменился злым шипением.

— Она или оно нас слышит?

«Скорей всего, — равнодушно отозвался Олькуш. — Если хочешь попытаться договориться, сразу же говорю — бесполезно. Мы для нее — ничто. Еда. Пища. Низшие».

— Ладно. — Алексей почувствовал, как по спине бегут мурашки. Вот только на этот раз это был не страх, а предвкушение. — Что с остальными? Какие есть варианты? Сколько у нас времени и что делать дальше?

«Думаешь побороться? — задумчиво протянул дух. — Должен признать, шанс есть. Но для этого тебе нужно разобраться с самим собой, и только потом вытащить из Чертогов остальных магов. Ну и напоследок лишить Тварь возможности проникнуть в разум любого разумного… И не стоит сейчас высказывать свои предположения и догадки вслух!»

Алексей кивнул и закрыл открывшийся было рот, оставляя свои мысли при себе. Олькуш предупредил его вовремя. Он уже хотел по своей привычке уточнить, правильно ли он понял мысль собеседника, проговорив ключевые тезисы.

«Магов найдешь сам, это будет несложно. Что касается того, сколько у тебя, кхм, точнее у нас, времени сказать не могу. Думаю, сам поймешь. И да, я бы прислушался к совету своего наставника…»

— Увидимся, Олькуш, — твердо пообещал Алексей, с брезгливостью смотря на вытекающую из комнаты лужицу черной крови.

«Всяко может случится, — устало согласился дух. — Иди, прикрою тебя от… Арни».

Молча кивнув, Алексей коснулся ладонью оранжевого знака «ОМ» и без удивления проводил взглядом отъехавший в сторону кусок стены. Из открывшегося прохода повеяло затхлостью и тленом.

«Надеюсь, ты умеешь не дышать, — послышался голос Олькуша. — Ну или догадаешься создать мало-мальские воздушные фильтры. Лично я не хотел бы, чтобы эта гадость попала мне в легкие! От твоей жизни, на минуточку, зависит судьба моего рода, так что… — его голос дрогнул, — береги себя».

Алексей молча кивнул и неожиданно для самого себя создал огненную ауру. Причем вышло у него на удивление хорошо — будто был пиромантом со стажем.

«Тоже неплохо, — прокряхтел Олькуш и сухо добавил: — Ну все, вали уже! Этот мешок с костями с каждой минутой набирает силу, и удерживать его становится все сложней и сложней».

— Слушай, а что будет, если я его сожгу? — Алексей хищно прищурился и недобро посмотрел в сторону открытой двери.

Его взгляд был настолько многообещающим, что черная лужица крови испуганно втянулась обратно в комнату.

«Всех не сожжешь, — устало ответил дух. — К тому же главный враг не снаружи…»

— А внутри, — негромко закончил Алексей, шагая во внутреннюю часть башни. — Мне кажется, я начинаю не любить лестницы…

Ведь если подумать, все его беды начались как раз таки с лестниц. Сначала нападение Ков’Альдо, сейчас вот эта темная каменная кишка. Узкая кирпичная коробка вела к на удивление широкой спиралевидной лестнице, уходящей вниз. Лестница была широкой и… длинной.

Поначалу он пытался считать количество пролетов, ориентируясь по ржавым подставкам для факелов и узким коридорчикам, которые одинаково упирались в кирпичные стены, но потом плюнул и перестал. На смену монотонному спуску пришли проблемы посерьезней. Сначала на него нахлынул страх бесконечной лестницы, и он чуть было не развернулся назад, потом начало казаться, что стены стали потихоньку сужаться…

Или не казаться? Стены, окружающие рукотворный каменный серпантин, уже практически касались его плеч.

— Тварь я дрожащая или право имею? — хмуро поинтересовался Алексей сам у себя и с угрозой пошевелил плечами.

Его руки сами собой упали на пояс, привычно касаясь теплой каменной цепи.

Во все стороны от него пробежала дрожь, с потолка посыпались обрывки паутины, каменная крошка и еще какой-то мусор. Стены сначала с угрозой заскрипели, сужаясь еще больше, но потом, наткнувшись на решимость Имперского мага развалить тут всё и вся, сдали назад, с хрустом возвращаясь в исходное положение.

— Так-то, — довольно бросил Алексей, украдкой смахивая капельку пота.

Повторяющейся ярусы и клаустрофобия тут же исчезли, но вместо них пришли ловушки.

Арбалетные болты, вылетающие из скрытых ниш. Проворачивающиеся ступеньки, с шипастыми каменными роликами, так и жаждущие переломать все кости на ногах. Неожиданно и бесшумно падающие на голову каменные блоки. Замаскированные под россыпь драгоценных камней кислотные пузыри, лопающиеся, стоит только подойти, чтобы внимательно присмотреться к ярким камушкам. Магические сюрпризы, количество которых с каждым ярусом

...