Елена Фирстова
Павел Мартынов

Дрэго

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Иллюстратор Ckevr

Редактор Клэр Вирго

© Елена Фирстова, 2018

© Павел Мартынов, 2018

© Ckevr, иллюстрации, 2018

Как выжить дракону, если он размером с котенка? Дрэго никогда не думал об этом, пока демоны не уничтожили его дом, а сестра не исчезла в дыре между мирами. В поисках сестры Дрэго шагнул в портал, уменьшился в размерах и попал в иной мир.

За год скитаний Дрэго впервые встретил дракону, похожую на его сестру. Вот только она понравилась предводителю волков, который подчинил себе сотни местных жителей. Теперь дракончику предстоит решить: бежать или сразиться за право быть рядом.

12+

ISBN 978-5-4493-6165-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Дрэго
2. Глава 1. Новый мир
3. Глава 2. Крылатые спасители
4. Глава 3. Лунный ошейник
5. Глава 4. Сородичи
6. Глава 5. Битва с волками
7. Глава 6. По следу
8. Глава 7. Тинни
9. Глава 8. Ссора
10. Глава 9. Озеро Кайриса
11. Глава 10. Рыба
12. Глава 11. Брат и сестра
13. Глава 12. Как куют драконы
14. Глава 13. Секреты трав
15. Глава 14. Еще одна легенда
16. Глава 15. Снова один
17. Глава 16. Встреча
18. Глава 17. Долг
19. Глава 18. Побег

Глава 1. Новый мир

Дракончик Дрэго шагал по краю мощеной дороги, довольный тем, что сделал. Солнце играло на его серебряной чешуе и крыльях, отбрасывая блики на все вокруг. Иногда лучи заслоняла трава, в которой стрекотали цикады, летали бабочки, возились муравьи и другие насекомые. Большой зеленый жук тяжело приземлился на камень… и в этот момент мир вспыхнул. Пропало все: и небо, и земля, и даже воздух. Дрэго вздрогнул, скорее от неожиданности, чем от страха. Такое случалось не каждый день, но дракончик этого ждал. Сработала неведомая магия портала, в очередной раз перенося в другой мир. Он зажмурился, надеясь, что окажется дома. Снова пустота обволокла тело, от таинственности перехватило дыхание.

Лёгкий удар заставил распахнуть глаза. Поверхность, на которую дракончик упал, оказалась мягкой.

— Где я? — выдохнул Дрэго и стал озираться.

Сквозь узкие травинки плыли сумерки. Ни птиц, ни насекомых. Только попискивали мыши.

— Эх, очередной мир… И снова не мой…

Поежившись от холода, он встал на лапки. Теперь из молодой травы торчала его голова с четырьмя острыми рожками, ушными гребнями и тупым рогом на носу. Ростом Дрэго едва ли превышал двадцать сантиметров.

— Привет, — раздалось сверху.

Голос показался Дрэго знакомым. Он задрал голову и так и застыл от удивления. Закрывая большую часть света, над ним нависла драконья морда. Мелкая серебряная чешуя, два золотых глаза размером с грецкий орех, узкие носовые щели. На фоне неба отчетливо выделялись ушные гребни.

— Лиара, — выдохнул Дрэго и улыбнулся.

— Эм? — удивилась морда, заставив дракончика смутиться и опустить голову.

— П-простите, — пробормотал он. — Вы так похожи на мою сестру.

Дракончик сглотнул комок в горле. Всего секунду назад он думал, что достиг своей цели, но был жестоко наказан за поспешные выводы.

— Ничего страшного. Как тебя зовут?

— Дрэго'н Фан Дэ Дрэйго, но можешь называть меня Дрэго.

— Договорились. Рискну предположить, что ты не из простой семьи.

«По крайней мере, она сородич, — попытался успокоить себя дракончик. — Серебряный сородич».

— Ты права. А тебя?

— Никак.

— То есть как? Я думал, у всех сородичей есть имена.

Дракончик почесал загривок и поправил меч в черных ножнах из добротной кожи, который висел у него по левую сторону под крылом вместе с рюкзачком оливкового цвета. Второй рюкзачок находился справа. 
— А я разве сородич?
Вопрос поставил Дрэго в тупик. Приминая траву, он обошел новую знакомую кругом. Тонкие лапы, хвост, крылья, снова лапы… Она выглядела как истинная дракона размером с лошадь и совсем не напоминала дракийку. «Как я мог обознаться?» — подумал Дрэго. И все же в ней было что-то знакомое, словно они встречались раньше, вот только где? Он еще никогда не видел истинных серебряных драконов, во всяком случае, вживую.

— Эм… Ну… во всяком случае, ты выглядишь как сородич. Если ты не умеешь менять облик, значит…

Слова заглушил протяжный волчий вой. Один, другой, третий — голоса сливались в единую песню стаи. Дрэго схватился за меч.

— Летим! — сказала дракона.

Она захлопала крыльями, но вместо того чтобы взлететь, побежала большими скачками. Дрэго оторвался от земли сразу же, чтобы не потерять ее из виду. И тут же увидел два десятка бурых волков, несущихся к ним.

— Взлетай! — крикнул он.

— Не получается!

— Доверься ветру. Повернись к нему мордой! Давай! У тебя получится!

«У тебя получится! Просто доверься ветру!» Лиара топталась на полянке, приминая траву, расправляя и чуть покачивая крыльями. «А если нет?» Она виновато опустила морду. «Лиарен, сестра моя, все драконы умеют летать. И ты сможешь. В этом нет ничего страшного…»

Неожиданно Дрэго тряхнуло так, что прошлое вмиг уступило место действительности. Что-то сдавило тело и крылья.

— Эй?! Ты чего задумался? Пушистик тебя чуть за хвост не цапнул! — возмутилась сестренка.

— Лиара, прости, я…

Дрэго помотал головой, окончательно освобождаясь от нахлынувших воспоминаний, и обнаружил, что находится в лапах серебряной спутницы.

— Прости…

— Если тебе так проще, зови меня Лиарой.

— Но я не вправе…

— Это имя похоже на имя моей госпожи. Мне будет просто к нему привыкнуть.

— Госпожи? Разве ты не свободна?

— Можно сказать и так. Госпожу зовут Лианка. Я ее тень, точнее, была тенью. Ума не приложу, почему стала такой, какой ты меня видишь, и попала сюда.

— Так ты тоже не из этого мира?

— Нет. Я надеялась, что ты охраняешь эти земли, поэтому и появился у меня перед носом через пару секунд после моего прихода. У тебя был такой воинственный вид, когда завыли волки.

— В родном мире я командовал погранзаставой, но с тех пор прошло уже больше года.

— Хм, это, конечно, хорошо. Но все равно будь осторожнее.

— Прости…

Дрэго опустил голову и заметил, что внизу по полю их все еще преследуют волки. Целая стая.

— Что будем делать? — спросила дракона.

— Не знаю. Давай попробуем оторваться от них. — Дракончик помолчал и добавил: — Для первого раза ты отлично справляешься с полетом. Попробуй набрать высоту. Так будет проще.

Дракона захлопала крыльями усерднее. Она поднималась медленно, врезаясь в потоки воздуха, словно таран. Когда встречный ветер крепчал, лапа, держащая Дрэго, сжалась сильнее.

— Кхе… Пусти, — выдохнул дракончик, почувствовав боль.

Пальцы разжались. Расправив крылья, Дрэго, словно маленький воздушный змей, начал планировать, а потом описал дугу вокруг новой знакомой и очутился около ее морды.

— Закрой глаза и почувствуй ветер, — сказал он. — Ложись на него крылом, и тебе станет легче. В воздухе нет прямых, нет четких дорог и маршрутов. Следуй за ветром.

Золотые глаза закрылись, а вскоре натужное махание сменилось парением. Дракона вытянулась и замерла, лишь иногда покачивая крыльями. Дрэго отлетел на несколько сотен метров от ученицы. Теперь он мог видеть ее целиком. Гладкая серебряная чешуя без единого нароста или шипа посверкивала в косых лучах еще рыжего утреннего солнца, когда дракона наклонялась, следуя за потоком воздуха. Сердце крылатого странника забилось часто-часто от нахлынувшего восторга.

— Получается! — крикнул он. — У тебя отлично получается. Я же говорил, что ты рождена для неба.

— Нет, не говорил.

Глаза драконы распахнулись от удивления. Дрэго на секунду смутился, а потом засмеялся. Новая знакомая тоже улыбнулась, впрочем, она больше не казалась ему новой.

— Ты очень похожа на мою сестру, — сказал он, подлетая ближе. — Она тоже быстро научилась, стоило ей только оторваться от земли.

— А я и была сестрой, — произнесла она.

Дрэго перестал махать крыльями, он даже забыл, как дышать от волнения. Но в этот раз его спутница оказалась проворнее и бережнее заключила дракончика в объятья.

— Мы с госпожой были сестрами. Близняшками, — пояснила она и снова улыбнулась. — Я вдруг вспомнила, как она меня звала сестренкой, когда мы только научились общаться. Это было так давно и так здорово. Спасибо тебе.

— Н-не за что, — выпалил Дрэго.

Он бы покраснел, но, к счастью, не умел этого делать. Только чувствовал, как волна жара поднялась к самым ушным гребням.

— А почему ты все время говоришь о сестре?

Дрэго вмиг погрустнел.

— Лиара и я — последние представители династии Фан Дэ Дрейго. Больше года назад я ушел из своего мира, чтобы найти ее. А еще вы и вправду очень похожи. Если бы Лиара обладала Даром Основателя, уверен, она выглядела бы так же, как ты.

— Даром Основателя?

— Да, мы, дракийцы, — прямоходящие драконы, потомки Древних Драконов, которые выглядели как ты и я. Мы были созданы похожими на людей, дабы оберегать мир от демонов. Умение превращаться в истинных драконов дано немногим. Его мы и называем Даром Основателя.

— Драконы-создатели… — пробормотала собеседница и задумалась, да так, что выпустила Дрэго из лап. — Белые драконы такое могли, наверное… В любом случае у меня есть хорошая новость. В тех местах, где ныне обитает моя госпожа, четырехлапых и двукрылых полно, потому что это столица их государства Каильрии, некогда бывшей многомировой империей.

— Ничего себе… — произнес дракончик, поравнявшись с мордой драконы.

Он хотел расспросить про империю, но в этот момент снова завыли волки. Глянув вниз, дракончик зарычал.

— Проклятье! Они все еще преследуют нас.

— Забирай южнее. Похоже, что там горы.

Вскоре действительно показались горы, но до них было не так уж и близко. Путники летели больше часа, прежде чем под крыльями показались острые пики и снежные шапки.

— Я устала, — вздохнула дракона и спикировала на скалу, убедившись, что без веревок и других приспособлений на нее не забраться.

Дрэго приземлился рядом. Маленькая каменная площадка на вершине продувалась всеми ветрами. «Как же неуютно», — подумал он и подошел к краю. Далеко внизу, словно волны, накатывали и отступали бурые существа, покрытые мехом. Звери выли. Некоторые подпрыгивали, но их лапы скользили по камням, не находя опоры или зацепки. Приглядевшись, дракончик заметил, что вместо волчьих у них человеческие пальцы.

«Странные существа, — подумал он, глядя вниз. — Вроде бы волки, но пальцы другие, да и внешность слегка отличается. Странный, однако, мир. Но раз я оказался в нем, придется смириться с его действительностью».

Солнце скрылось за облако, отчего волчья песня стала еще тоскливее, а ветер холоднее.

— Нам нужно лететь, — неожиданно произнесла дракона.

— Но ты устала.

— Ничего. Усталость не холод, в гроб не загонит, а отдыхать будем на пляже.

— Ну-ну, все будет хорошо.

— Угу.

Дракона расправила крылья и взмыла в небо, набирая высоту. Она летела быстро-быстро.

— Подожди меня! — крикнул Дрэго, снимаясь с места.

Первые два маха дались с трудом, но чем сильнее работала крыльями серебряная дракона, тем теплее и бодрее становилась. «Удивительно у чешуйчатых все устроено, — подумала она, поднявшись высоко. — Летишь — тепло, а как сядешь — мерзнешь, и мысли путаются. А ведь в небе, пожалуй, даже холоднее, чем на земле». Еще несколько минут бывшая тень набирала скорость. Стряхнув остатки опасного сна, она вспомнила про своего крошечного спутника и заложила крутой вираж.

Дрэго нашелся быстро. Оказалось, что он просто не успевал за разогнавшейся спутницей.

— Хочешь, я возьму тебя в лапы? — спросила она, поравнявшись. — Так мы будем лететь быстрее.

— Если тебе не трудно…

— Так, может, удастся оторваться от погони. Если нет — мы покойники.

— Тогда бери. В твоих лапах я чувствую себя в безопасности. Но если будет бой — смело выпускай.

— Договорились.

Бывшая тень взяла в лапы дракончика. Он был такой маленький и теплый. Его сердце билось быстро-быстро, как у дракона-гонца, о такой крохе хотелось заботиться, словно о малыше, а потому дракона сложила пальцы так, чтобы оградить его от ветра. Последний крепчал. Он нес крылатую пару куда-то на восток, во всяком случае, высокое солнце светило спереди и справа, потихоньку смещаясь назад. Летунья лишь жмурилась, когда свет начинал слепить глаза, она берегла силы и скорость, отдавшись на волю воздушного потока.

Когда солнце наконец спряталось за крыло, дракона увидела темную полосу, которая тянулась к горизонту и терялась за ним. «Что это?» — подумала бывшая тень. Волна страха тонкими иголочками забралась под чешую. А полоса ширилась, и край ее даже и не думал проступать из-за горизонта.

— Дрэго? — позвала дракона, открывая ладони.

— Да.

— Что там? Впереди.

— Кажется, мы добрались до моря или океана. Ты была права. Отдыхать будем на пляже.

«Какая же я дуреха, чуть не запаниковала», — подумала дракона, и рот ее сам расплылся в улыбке.

— А ты хочешь?

— Хочу. Эх… Давно я не видел моря.

И правда, вскоре показались белые гребешки небольших волн, песок и камни узкой полосы пляжа, на котором стайка птиц суетилась на линии прибоя, выискивая моллюсков. Виднелись темные нити водорослей, ракушки, крабы и никаких волков.

«Похоже, нам удалось сбежать», — решила дракона и стала снижаться, выбирая место поудобнее для отдыха и ночлега. Наконец, она нашла сухой песчаный участок. Отгороженный валунами от волн, он тянулся вглубь суши. Приземлившись, бывшая тень выпустила своего спутника, который радостно забегал по берегу. Потом он нырнул в прибой и через несколько минут вышел обратно, держа зубами и лапами рыбу в два раза больше его самого. Рыба била хвостом и извивалась всем телом.

Заметив неравную схватку, дракона поспешила на помощь.

— Это тебе, — произнес дракончик, как только смог говорить.

— Спасибо!

Вид и запах рыбы заставили живот заурчать. Бывшая тень неожиданно поняла, что голодна. «Надо ее выпотрошить и зажарить, — рассматривая добычу, решила она. — Сейчас бы мне не помешали руки, как у Лианки». И в тот же миг дракона почувствовала, как что-то произошло. Вместо изогнутых когтей появились тонкие длинные пальцы. А рыба шмякнулась на песок. Но бывшей тени до нее не было дела. Она рассматривала себя. Да, вместо передних лап появились руки, которые прятались в рукавах кожаной куртки. Вместо задних — ноги в плотных джинсах. А еще спина…

— Ой, — тихо произнес Дрэго.

— Что? Что случилось? Что со мной?

— Ты… — дракончик замялся. — Выглядишь как девушка. Человеческая. Я не думал, что ты умеешь менять облик.

— Я тоже.

Возникшую паузу заполнил ветер. Он лениво швырял волны на берег, а они сползали обратно в море. Где-то вдалеке его еще золотило солнце, но в полосе прибоя вода казалась темной и мутной. Девушка подняла ворот куртки и поплотнее запахнула ее. Стало тепло и почти уютно. «А в драконьей шкуре я бы замерзла», — подумала она и спохватилась.

— Тебе не холодно?

— Нет. Я теплокровный, как и все представители моей расы. Но нам все равно стоит развести костер, — ответил Дрэго.

— Хорошо.

Дракончик побежал собирать ветки и прочий мусор, который набросало море, а солнце уже успело высушить. «Если я умею менять облик, как Лианка, возможно, я и остальное умею». Она закрыла глаза и потянулась, перебирая пальцами воздух. Карман четырехмерики распахнулся сам, стоило ей только коснуться точки привязки. Нож, спальник, котелок быстро отыскались в нем. Теперь ничего не мешало приготовить ужин.

Похлебка из рыбы и моллюсков показалась девушке на редкость вкусной, вот только закончилась быстро. Когда котелок опустел, бывшая тень вновь посмотрела на дракончика. Дрэго тоже покончил со своей порцией и теперь лежал на спине, расправив крылья.

— Ох, как же хорошо, — сказал он.

— Любишь море?

— Скорее, его берег и горячий песок.

— Не такой уж он и горячий. А ночью будет совсем холодный.

Дрэго фыркнул.

— Эх, а звезды. Такие большие, как дома, — заметил он.

— И созвездия те же?

— Нет… просто… Звезд так же много. Скажи, а что мы будем делать дальше?

— Не знаю. У тебя есть план?

— Нет, к сожалению. Я в этих местах впервые, поэтому не могу ничего придумать.

— Я тоже. Попробуем найти цивилизацию, не желающую нас съесть?

— Давай.

Они снова замолчали, слушая звуки прибоя. Холодный ветер пробирал до костей, пригибая языки пламени к самой земле. Девушка достала спальник и закуталась в него.

— Расскажи о себе, — попросила она.

— Что ж… Я даже и не знаю, с чего начать.

— Ты говорил, что отправился искать сестру и попал в другой мир. Как это случилось? Все ли дракийцы умеют ходить по мирам?

— Нет. Чуть больше года назад я стал добровольцем в испытании первого портала для путешествий и исследования других миров. Его создали наши ученые и маги.

— Занятный портал, раз до сих пор тебя носит.

— Да уж… каждый раз, когда я попадаю в новый мир, то должен сделать что-то, что изменит жизнь обитателей к лучшему. Только после этого я переношусь в новое место. Происходит это само собой. Каждый раз неожиданно. Например, сегодня я шел по дороге из города, где удалось помирить два клана и… хлоп! Очутился тут. Хорошо, что новые языки учить не приходится. Портал дает мне понимание местных наречий.

— Хм, ты не говоришь на моем родном, но я тебя понимаю. Наверное, тоже какая-то магия. А то, что мы появились в одном месте в одно время, не может быть случайностью. Видимо, нам предстоит совершить твое «что-то хорошее» вместе, — сказала она.

— Возможно, — отозвался дракончик, — приятно встретить тебя. Быть рядом с сородичем — это так здорово.

Девушка улыбнулась и осторожно пошевелила горящие палки. Рядом с огнем было уютно и тепло. Придвинувшись к пламени поближе, новые знакомые долго сидели молча. Дрэго стеснялся подойти к собеседнице, да и она не двигалась с места. Наконец он уселся, едва не касаясь ее ног.

— И все же, как тебя зовут? — спросил он.

— Когда-то давно у меня было имя Коралл, но я не люблю его. Так что можешь звать меня Лиарой, если хочешь.

Девушка снова улыбнулась и поворошила догорающий плавник, отчего сноп искр устремился в небо. Бывшей тени нравилось новое имя, но сознаться в этом она не решалась.

— Спасибо. Ты похожа на мою младшую сестренку… Твои прекрасные глаза, улыбка… Я словно вижу ее в тебе… И мне все равно было бы сложно называть тебя как-то по другому, — сказал Дрэго.

Девушка не ответила, глядя в темноту. Бывшая тень вдруг подумала, что сияние маленького костерка выдает их по меньшей мере на километр. По опыту странствий с госпожой она знала, что в самых мирных и спокойных местах могут скрываться самые страшные чудовища. Тревоги и сомнения впервые за долгие тысячи лет коснулись ее ума. Будучи бестелесным существом, она всегда полагалась на сестру, строго следуя своим обязанностям. А что, если она предала Лианку? Что, если тело досталось не в награду, а в наказание? Или нет? Ведь так здорово почувствовать вкус еды, потянуть носом холодный свежий воздух, а еще поспать. Лиара зевнула и вытащила сигнальный камень. Усталость и сытость взяли верх над осторожностью и страхом погони.

— Предлагаю отдохнуть, а с утра отправиться исследовать этот мир, — сказала девушка и снова зевнула.

Затем она расстелила спальник и залезла в него.

Дрэго смотрел на спутницу. Его все больше удивляло ее непринужденное владение магией. «Какая же тогда сестра-госпожа?» — думал он. Через некоторое время дракончик улегся на траву и положил голову на один из рюкзачков.

— Не замерзнешь? А то иди сюда. Мой спальник хоть и потертый, но теплый. Ночь обещает быть холодной и сырой.

— Ну… Я… — неуверенно ответил Дрэго, — А я не помешаю тебе?

— Нет, конечно. Я тебя не задавлю, не бойся.

— Ну… Хорошо…

Дрэго осторожно подошел к Лиаре. Она пустила дракончика в спальник, примостив себе на плечо, поближе к выходу, чтобы не задохнулся. Как ни странно, присутствие крохи успокаивало, навевая мысли о госпоже и ее доме.

— Тебе удобно?

— О-о-о… Как тепло… — заурчал Дрэго, нежась в уютной темноте, пахнущей костром и свежескошенными травами.

— Вот и славненько. Ночи.

Несмотря на долгий перелет, Лиара проснулась рано. На небе еще висела бледнолицая луна в окружении звезд. Девушка долгое время лежала на спине, слушая прибой и писк грызунов. Она боялась пошевелиться, чтобы не разбудить дракончика. Он казался таким маленьким и доверчивым, словно заблудившийся ребенок. Может, он и был ребенком, придумавшим историю про другой мир? Тогда следовало вернуть его домой. Госпожа помогала всем, и тень не хотела посрамить хозяйку даже теперь, когда была отделена.

Время шло, дракончик мирно сопел и даже не думал открывать глаза. Лиара вздохнула и выбралась из спальника, а потом снова развела костер. Так она и просидела, пока за морем не занялся красный, недовольный спросонья день. Солнце подсвечивало разорванные тучи, которые плыли по небу, словно клочки шерсти невиданного лилово-малинового чудовища. Волны кидались на берег, но не могли достать до места стоянки, а потому шипя отступали, чтобы с новой силой обрушиться на песок и камни.

Девушка зевнула и потянулась всем телом, но ветер заставил тут же съежиться и поплотнее закутаться в куртку.

Когда совсем рассвело, бывшая тень обратилась в дракону и по восходящей спирали стала подниматься в небо. Ветер то и дело норовил сложить крылья. Проваливаясь в воздушные ямы и натыкаясь на нисходящие потоки, Лиара едва ли не падала, но не сдавалась. Одно дело — переживать что-то с госпожой, совсем другое — собственный опыт.

Постепенно дракона наловчилась ловить нужные потоки. «Хорошо бы сейчас чего-нибудь поесть», — неожиданно для себя подумала она, но, глянув на землю, не заметила лагеря. Внизу топорщились белые и темные макушки гор. Сердце екнуло. Неужели потерялась? Но тут Лиара вспомнила, что в лагере остался сигнальный камень, а значит, она найдет к нему дорогу. Немного успокоившись, бывшая тень снова задумалась о еде.

Неожиданно на одной из скал мелькнула серая спина животного, а потом и голова, украшенная рогами. Следом за ним появились еще несколько. Похоже на стадо парнокопытных. Недолго думая, серебряная охотница схватила одного и потащила к лагерю, натужно махая крыльями. Только бросив добычу на землю, она поняла, что это козел.

Дрэго зевнул и открыл глаза. Забота Лиары согревала сильнее потертого спальника. Дракончику было так хорошо, что не хотелось вылезать. Он снова зевнул и тут услышал хруст, словно огромная собака грызла кости в двух шагах от него. Тихое урчание заставило насторожиться. «Неужели волки?» — подумал Дрэго и потянулся к мечу. Лапка скользнула по гладкому боку, а в животе похолодело. Дракончик вспомнил, что все вещи остались у костра. Ему ничего не оставалось, как перевернуться на живот и бесшумно ползти на разведку. Выскользнув в щель между кусками ткани, маленький воин очутился за камнем. Чуть приподняв голову, он увидел того, кто его напугал.

— Лиара, — выдохнул дракончик с облегчением и встал.

Вчерашняя знакомая в облике драконы лежала около пепелища и с явным удовольствием кого-то ела. Услышав знакомый голос, она оторвалась от завтрака.

— Привет.

— Привет. Эм… Я смотрю, ты времени зря не теряла. Не жалко было его убивать? — спросил Дрэго.

— Странный ты.

— Почему?

— Как дракон я не умею питаться травой. Рыбу ловить тоже не умею, а признаков цивилизации пока не обнаружила. — Она подтолкнула носом кусок туши. — Будешь?

На мордочке дракончика отразилось отвращение, хотя он старался держаться спокойно.

— Эм… нет, спасибо.

— А говоришь, всеяден, — Лиара вздохнула. — Любое мясо появляется на тарелке именно так. Если тебе будет легче, то скажу, что козел умер быстро, намного быстрее, чем животные на скотобойнях. К тому же я помолилась, чтобы в следующей жизни он родился в лучшем теле, например, человека или эльфа.

Дрэго помолчал некоторое время, борясь с желанием отвернуться. Хоть трапеза спутницы и выглядела безобразно, все же было неприлично поворачиваться к ней хвостом, к тому же Лиара предлагала часть своей добычи.

— Что ж, пожалуй, пойду поплаваю. Может, еще рыба попадется, — сказал Дрэго и направился к воде.

Но не успели соленые брызги долететь до дракончика, как вновь послышался вой. Юный воин замер, а потом побежал к своим вещам. Лиара схватила его одной лапой, а второй подцепила рюкзачки и меч и направилась в небо. Она полетела вдоль линии прибоя на юг.

— Может, попробуем пересечь море? — спросил Дрэго, оправившись от шока.

— Не знаю, пересечем ли мы его до заката. Я не умею плавать и уж тем более спать на воде. К тому же по берегам морей и океанов часто селятся люди и другие разумные существа.

— Ты права, — согласился Дрэго и стал смотреть по сторонам.

Песчаный пляж с валунами вскоре кончился, уступив место скалам. Чем дальше летела Лиара, тем круче становились берега и выше вздымались волны. Небо налилось серо-синей тяжестью, готовясь обрушить дождь на путников. Словно не замечая этого, дракона снизилась так, что вода едва ли не лизала ей брюхо, а холодные пенные брызги окатывали с головой. Крылом летунья едва не чиркала о скалу.

— Почему ты летишь так низко? — пытаясь перекричать шум волн, спросил Дрэго.

«Пока край берега над нашими головами, волки нас не заметят и вряд ли учуют. Во всяком случае, я на это надеюсь», — прозвучал голос Лиары в голове дракончика.

«Она еще и говорит мысленно!» — удивился Дрэго.

«Значит, умею. А еще немного читаю мысли, — отозвалась спутница. Ее смущение передалось дракончику. — Только самые громкие и только когда держу тебя или трогаю, — поспешно добавила она. — Прости, что раньше не сказала».

— Ничего страшного. Все хорошо, — крикнул Дрэго.

«Кажется, впереди есть место для приземления».

— Не видно никакой деревни или города?

«Вроде есть что-то похожее на жилища».

— Давай посмотрим?

«Давай, но я не вижу там никого, может, из-за погоды».

Через минуту дракона начала набирать высоту, но ветер сбил ее и чуть не швырнул в воду. Дрэго тряхнуло так, что он едва удержался в лапе. Вцепившись в палец спутницы, он молча ждал.

Выровнявшись, Лиара приземлилась среди скал на узком уступе между небом и океаном. Сюда долетали брызги, но волкам было точно не достать! От пологого берега их отделяли метров десять отвесной стены.

Дракона легла и приоткрыла ладони.

— Осторожно! Сдувает, — предупредила она, прежде чем выпустить Дрэго. — Я подумала, что лучше переждать непогоду тут. Ветер крепчал. Мне его не одолеть.

— Как скажешь.

Дрэго не стал отходить от Лиары. Усевшись между передними лапами, он смотрел на океан. Стук сердца спутницы успокаивал и навевал сон. Он становился все тише, и тише, и тише.

Стоп! Дрэго помотал головой. Очередная порция холодных брызг окончательно прогнала сон. Дракончик прислушался и понял. Сердце Лиары почти не билось. «Усталость не холод, в гроб не загонит», — вспомнил Дрэго слова драконы, показавшиеся ему странными. Теперь они наполнились смыслом. Глаза крылатого странника распахнулись от ужаса. Он вскочил и принялся разжигать огненные шарики, те, что не обжигали, а несли свет и тепло. Дракончик клал их рядом с Лиарой и на нее. Но бушующий океан с каждой волной уносил часть шаров.

«Лиара, пожалуйста, живи! — словно молитву, повторял Дрэго, скользя на мокрых камнях. — Надо было лететь в деревню! Почему я не настоял? Ведь она говорила про холод!» Дракончик снова и снова зажигал светляков, то и дело смахивая с морды соленую воду. Весь мир сузился до серебряной спины и огненных шариков.

Сколько прошло времени, Дрэго не знал. Он едва держался на ногах, спотыкаясь и поскальзываясь от усталости. «Пожалуйста, живи…»

Наконец, огненных шаров стало так много, что дракончик решил передохнуть. Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что брызги больше не долетают до уступа, а ветер умерил свой пыл.

Лиара открыла глаза.

— Фух, — выдохнул Дрэго.

— Что? — удивилась бывшая тень.

— Я боялся, что ты замерзла и…

Дрэго отвернулся, но все равно почувствовал удивление и страх спутницы.

— Спасибо, — неуверенно протянула она и осторожно развернула к себе дракончика, — и прости, что доставила столько забот. Я забыла, что могу погибнуть. Тени не мерзнут, они вообще не чувствуют ни холода, ни жары.

— Ничего, — сказал Дрэго и прижался к большой серебряной лапе, чтобы скрыть слезы. — Все закончилось… все хорошо… Все уже хорошо.

— Ты спас меня, теперь я в долгу перед тобой.

— Нет никакого долга! Ты мне как сестра, и я сделаю все, чтобы ты жила.

— Дрэго…

— Да?

Лиара несколько секунд молчала, собираясь с духом, ведь то, что она хотела сказать, было не просто словами. Она чувствовала потребность в служении, а дракончик по-прежнему казался беззащитным, хоть и храбрым. Он все сильнее напоминал ей сына, которого у нее никогда не было. Но не обидит ли она его своей речью?

— Мне кажется, что мы очутились здесь вместе вовсе неслучайно, и то, что я чем-то похожа на твою сестру, тоже. Поэтому позволь мне заботится о тебе подобно тому, как я заботилась о госпоже. — Лиара опустила морду, глядя в широко распахнутые глаза Дрэго, потом отвела взгляд и продолжила: — И прошу тебя, прости, если меня соблазнят какие-либо плотские наслаждения, ведь прежде у меня никогда не было тела.

— В таком случае позволь и мне заботится о тебе. Меня всегда учили, что долг мужчины защищать женщин и детей, — справившись с удивлением, произнес дракончик и почти неслышно прошептал: — Сестренка…

— Конечно, братик, — улыбнулась Лиара и задумалась, а не совершила ли она ошибку, не предала ли госпожу?

Дрэго еще крепче сжал серебряную лапу и снова заплакал.

— Ты правда хочешь, чтобы я был тебе братом? — спросил он через пару минут.

— Ну… Брата у меня никогда не было… — Лиара снова улыбнулась, на сей раз лукаво, а потом продолжила: — А ты все равно считаешь меня сестрой, я же вижу.

Дрэго не нашел, что ответить. Он просто стоял и смотрел в золотые глаза.

— Летим? — Голос спутницы вернул дракончика к реальности. — На другом конце бухты деревня. Там, наверное, есть где согреться.

— Да… Да, конечно, если там кто-то живет. Только вряд ли они спокойно отреагируют на появление большого дракона.

Лиара взяла названного братика в лапы и снялась с уступа.

— Ты прав.

Дракона резко свернула влево и, пролетев несколько метров вдоль берега бухты, села среди камней. После чего обратилась в девушку.

— Так хотя бы не замерзну, — сказала она. — Но дальше придется идти пешком.

— Кто знает, быть может, ты завоюешь их любовь своими добрыми поступками, — задумчиво произнес дракончик, очутившись на земле.

— Все может быть. Хотя я не особо в это верю. Идем?

— Идем. Была бы хорошая погода, можно было бы переплыть.

— Я не уверена, что умею плавать.

— Возможно, тут есть переправа?

— Не знаю, может, и есть, но при такой погоде едва ли работает.

Дрэго ловко перепрыгивал с валуна на валун, спускаясь все ниже на берег бухты. Вскоре он потерялся из виду.

— Эй?! — крикнула Лиара.

— Я здесь! — донеслось снизу. Мокрые камни, большие и маленькие, так и попадали ей под ноги. Лиара уже подумала опять сменить облик, поскользнувшись в пятый раз, но спуск кончился. Булыжников стало меньше, а между ними темнели водоросли и принесенный волнами мусор.

На самом высоком камне сидел Дрэго.

— Так, мы спустились. Что дальше? — сказал он.

— Обогнем бухту. С другой стороны были жилища или что-то на них похожее, построенное из камня и дерева.

— Тогда веди. Я за тобой.

Лиара зашагала вдоль берега к скалам, что нависали над выходом из бухты. Дрэго последовал за ней, прыгая по валунам. Через несколько сотен шагов пляж уткнулся в заросли. Кривые деревья тянули свои ветви и корни к воде. За ними оказалась река.

Лиара обрадовалась, увидев реку. Ей хотелось пить. Пробравшись между ветвей, девушка зачерпнула пригоршню и поднесла к губам. Дрэго последовал ее примеру, но, сделав маленький глоток, вытер лапкой морду. Вода хоть и была холодной и прозрачной, но имела противный затхлый привкус болота, и пить ее расхотелось.

Переглянувшись, путники перебрались через поток и продолжили шагать по берегу.

— Здесь, похоже, теплее, чем там, где мы встретились. Далековато улететь успели, — заметил Дрэго, усевшись на куст с сизыми ягодками.

— Я старалась.

Ягодки оказались сочными и сладкими, с приятной кислинкой. Полакомившись ими, путешественники зашагали дальше.

Однако длинные тени по-южному быстро превратились в ночь. Пришлось остановиться. Лиара побоялась разводить костер. Мало ли кто жил на краю бухты. Мерцающий огонек наверняка привлечет внимание. Закутавшись в спальник, который она успела смахнуть в четырехмерику утром, прежде чем отправиться в полет, девушка уснула прямо на земле. Дрэго отправился в обход.

Вода в бухте тихо плескалась, отчего место казалось сказочным и уютным. В зарослях надрывались цикады. Крошечные светлячки, как жемчужины, поблескивали в траве и на листьях деревьев. Ветер стих. Из-за скалы выплыла большая серебряная луна. Дрэго сел у прибоя и поднял голову, чувствуя родство с небесной спутницей. С самого рождения она оберегала его и давала силы. К ногам дракончика протянулась по воде сверкающая дорожка. Он мог бы пойти по ней, но не хотел бросать сестренку.

Когда Лиара проснулась, Дрэго посапывал рядом на камне. Впереди, над горлышком бухты, показался край солнца, еще румяного спросонья. Огненное золото наполнило соленый воздух. Вода вспыхнула как миллиарды бриллиантов.

Вдалеке у скал ругались чайки. Их крикливые голоса принес легкий ветер. Лиара сидела, вдыхала его и чувствовала, как встают на коже волоски. Это было чудесно. Получив собственное тело, девушка не переставала удивляться и восхищаться запахами, вкусами и ощущениями, всему тому, что недоступно теням. Ах, если бы тени умели спать, то она наверняка решила бы, что грезит.

Солнце забиралось все выше на небосклон, а Дрэго продолжал посапывать и во сне дергать задней лапкой. Лиара то и дело поглядывала на скалы, ей хотелось продолжить путь. Кто знает, с чем придется столкнуться на сей раз. Хотя девушка не слышала воя, она не забывала и про макакоруких волков.

Через час терпение кончилось, бывшая тень подошла к дракончику и погладила его. Он лишь покрепче свернулся, что-то урча во сне. Тогда девушка вытащила из четырехмерного кармана корзину, застелила ее кусочком ткани и положила туда своего крошку-братика. Взяв импровизированную колыбель, Лиара отправилась дальше. По мокрому песку идти было легко. Гомон птиц придавал уверенности.

Когда девушка подошла к самым скалам, рядом раздался писк. От неожиданности Лиара ойкнула и остановилась. Из корзины показалась голова Дрэго.

— Это ты пискнул?

— Ну… вообще-то я чихнул, — отозвался дракончик.

— Тогда будь здоров! Ты не замерз?

— Спасибо. Что ты! Просто пылинка пощекотала нос.

Лиара улыбнулась и поставила корзину на землю.

— Пока ты спал, я решила поменять место, теперь мы почти у подножия скалы.

— Извини. Переборщил с ночными бдениями. И тебе снова пришлось тащить меня.

Дрэго выпрыгнул из корзины, расправил крылья, потянулся и зевнул.

— Ничего. Зато скоро мы узнаем, живет ли тут кто. Идем дальше?

— Идем!

Начался подъем. Деревья поредели и превратились в кусты. Камней стало больше. Они торчали то там, то тут. Некоторые приходилось обходить. На одном из них Дрэго поскользнулся и упал. Лиара обернулась, подхватила дракончика и поставила на ноги.

— Спасибо, — улыбнулся он.

— Не за что. Будь аккуратнее.

— Скорее бы прийти в деревню. Хочется узнать, что там да как.

— Ага. Только мне немного страшно. Вдруг нас совсем не хотят видеть или нет никого…

— В любом случае мы готовы к такому.

— Мне бы твою уверенность.

Путники помолчали.

— Я говорила с сестренкой о тебе, ну… с госпожой, в смысле, — неуверенно заговорила Лиара. — Ей интересно: ты не искал способа снова стать большим?

— Знаешь, поначалу мне трудно было смириться с моим новым обликом и хотелось вновь стать большим, но постепенно я освоился и открыл для себя возможности крошечного роста. А еще я, ну-у… — Дрэго смутился, — стал более чувствительным и могу не подавлять свои эмоции. Теперь будет непривычно ощутить себя огромным драконом. Мне нравится быть маленьким. Не знаю, может, потому, что так мне проще наладить контакт с другими? Хех, в общем, я уже и не задумываюсь об этом.

— Ясно. Она мне говорила, что ты ответишь, скорее всего, как-то так…

— Да? Ну… Я не хотел ее обидеть, если сделал это.

Дрэго опустил голову. Лиара ласково улыбнулась.

— Нет. Ее вообще трудно обидеть.

— А я после изменения стал очень ранимым…

— Надеюсь, я тебя ничем не обидела.

— Нет.

— Так вот, Лианка рассказала о механике порталов. У нее образование и опыт огромный.

— Думаешь, она поможет мне?

— Она говорит, что в портале мы перестаем существовать физически и поэтому то, какими мы из него выходим, зависит от нашего внутреннего ощущения себя. Возможно, твое восприятие сыграло с тобой дурную шутку. Если однажды захочешь стать большим, просто вспомни при переходе, что на самом деле ты большой, и ощути это.

— Знаешь, а у меня была мысль о том, что я и не изменился, просто мой мир такой крошечный. Вдруг это действительно так?

— Может, и так, конечно. Но если ты захочешь, то сможешь стать большим, уверена. Например, я обращаюсь из драконы в человека и обратно просто потому, что отчетливо знаю, как быть и тем, и другим.

Дрэго тоже улыбнулся и посмотрел на сестру.

Разросшаяся ежевика преградила путь. Над белыми цветами гудели пчелы. С одной стороны гибкие колючие ветки свисали в пропасть, с другой — путались и цеплялись друг за друга, не давая пройти. Лиара стала озираться в поисках тропы. Видя замешательство сестры, Дрэго взобрался на камень и сказал:

— Я пойду вперед. Надо разведать обстановку.

— Хорошо. Я попробую обогнуть кусты, не обращаясь в дракону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если что — зови.

— Договорились.

Дракончик расправил крылья и исчез за кустами.

Глава 2. Крылатые спасители

Перелетев через колючий кустарник, Дрэго пошёл вперёд. Через пару минут показались дома из серого камня и темного дерева. Земляные крыши поросли травой. Маленькие окошки плотно закрывали глухие ставни. И это в середине дня!

Несколько минут дракончик рассматривал селение, но деревня казалась опустевшей. Ни один житель не появился на улице, хотя пахло гарью, рыбой и скотом, а над некоторыми крышами вился дымок.

«Странно, — подумал Дрэго. — Может, тут живут ночные создания?» Он медленно пошел вперед. На земле было много следов от человеческой обуви, собачьих или волчьих лап и ладоней, словно кто-то ходил на руках. Последние взволновали дракончика куда больше, чем отсутствие жителей.

Чем ближе подходил Дрэго к деревне, тем тревожнее ему становилось. Перебегая от одного укрытия к другому, он то и дело посматривал на двери и окна. На бороздах выветренной древесины виднелись свежие и не очень отметины, словно ее кто-то скреб когтями. А может, и правда скреб? Неожиданно за приоткрывшимся ставнем появилось личико девочки лет пяти-шести. Она заметила пришельца и стала наблюдать за ним, но выйти не решалась. Дрэго помахал ей лапкой, на что получил такое же приветствие. Неожиданно улыбка на лице малышки пропала. Рот округлился, а в глазах промелькнула тревога. Девочка со стуком затворила ставни. Дрэго обернулся.

Позади него стояли пять бурых волков, чьи передние лапы, словно человеческие руки, имели по пять длинных пальцев. Ближайший зверь пригнул морду, принюхиваясь.

«Вот почему тут так тихо!» — мысленно воскликнул дракончик и медленно попятился от хищников. Три волка бросились вперед. Дрэго ловко перепрыгнул через них. Они развернулись, взяв крылатого в кольцо. «Пятеро на одного? — Дрэго обнажил меч. — Хорошо, что сестренка не пошла со мной».

Вид сверкающего клинка не испугал нападавших.

Хищники плотнее сжимали кольцо. Первый волк прыгнул на дракончика, получил режущий удар по шее, кровь брызнула фонтаном. Зверь упал и забился в конвульсиях, пальцы на передних лапах дергались, словно у человека. Не обращая внимания на раненого, на Дрэго напали еще двое. Один вцепился в его заднюю лапку. Дракончик стиснул зубы, чтобы не закричать, и вогнал меч в морду обидчика. Челюсти разжались. В тот же миг второй волк схватил за правое крыло и швырнул дракончика в сторону. Дрэго ударился спиной обо что-то твердое. Боль разожгла в нем гнев. «Сами напросились», — подумал он, создал боевой огненный шар и швырнул его в противника. Шар, лопнув, обдал хищника драконьим огнем. Шерсть вспыхнула, как сухая трава, волк с визгом понесся прочь. Оставшиеся хищники замерли напротив раненого дракончика, который все еще старался держаться в боевой стойке с оружием в лапе. Кровь капала с крыла и клинка.

Волк, стоявший справа, поднял голову и завыл. Из леса ему ответило несколько голосов, а через минуту один за другим из зарослей вышли еще полтора десятка хищников.

— Ну давайте, подходите… — зарычал Дрэго, сжав рукоять меча.

От бури земля раскисла и скользила под ногами. Лиара пробиралась вдоль кустарника, надеясь, что он когда-нибудь закончится. Наконец ей удалось найти просвет в колючем препятствии. Большой плоский камень не давал расти ежевике, хотя цепкие плети так и набрасывались на него.

Девушка дошла до края «переправы», когда впереди справа кто-то завыл. В животе у нее все сжалось, но ноги сами понесли наверх, ведь именно туда направился крошечный братик.

Больше дюжины волков бежало в деревню со стороны леса. Увидев их, девушка зарычала.

— Беги отсюда! — крикнул Дрэго, заметив названную сестру.

Волки тоже увидели крупную цель, и большая их часть развернулась к ней. К этому моменту Лиара была при оружии. Шесть волков упали. Ярко-красные и черные перья стрел торчали из их шкур. Еще от двоих девушка увернулась. После чего выхватила из воздуха два коротких легких меча и стала прокладывать дорогу к Дрэго.

Дракончик рыкнул и начал атаковать хищников с тыла. С покусанной задней лапкой и крылом это было тяжело. Он забирался на спину волку, вонзал меч в шею и тут же перелезал на другого, оставляя предыдущего кататься по земле.

Сотни или даже тысячи раз Лиара вместе с госпожой попадала в стычки, она знала о технике боя, наверное, все, что только можно, но прежде у нее не было тела, чтобы отточить это искусство. Очередной волк напрыгнул сзади слева и повалил девушку. Извернувшись, она умудрилась вонзить напавшему в пасть клинок. Меч застрял в глотке. Второй вместе с рукой придавила мохнатая туша. Пришлось обратиться.

В следующий момент еще трое волков получили серебряным хвостом.

И тут среди бурых шкур мелькнуло серебряное пятнышко. Дракона оттолкнулась от земли, расправляя крылья в прыжке. Пятнышко снова появилось на загривке одного из бурых. Это был Дрэго. Лиара, не колеблясь ни секунды, схватила братика и взмыла. Зубастая челюсть захлопнулась в сантиметре от ее хвоста.

— Здесь есть кто-нибудь кроме волков? — спросила дракона.

— Да! Пусти меня! Их надо спасти! — крикнул Дрэго и уперся передними лапками в кулак сестры, но та держала крепко, хоть и бережно.

— Плохо. Сиди тихо!

Дракона полетела вдоль берега. Она скользила так низко, что волки последовали за ней.

— Проклятье, — отозвался дракончик, но больше не пытался освободиться.

Он убрал меч и стал наблюдать за происходящим. Бурые преследователи бежали по скалам. Некоторые, увлекшись, поскальзывались и падали в море с высоты десятков метров.

Лиара отлетела на километр от деревни, развернулась и, убедившись, что твари покинули поселение людей, понеслась на них, изрыгая струю пламени. Стая не ожидала такой атаки. Первые сгорели. Следовавшие за ними завертелись и кубарем покатились по земле, пытаясь сбить пламя. И все же несколько хищников уцелело. Они бросились бежать и быстро скрылись в лесу. Преследовать их сил не было. Лиара села в сотне метров от деревни.

— Достали… — прошипела она и коротко и прицельно дважды плюнула огнем в оставшихся смельчаков.

Больше желающих отведать драконьей плоти не осталось. Разжав пальцы, Лиара бережно опустила братика на траву.

— Ты как? — спросила она, видя кровь.

— Ранен, но не смертельно. Прокушено крыло и задняя лапа.

— Надеюсь, они не ядовиты. Что будем делать теперь?

— Надо вернуться в деревню. Она обитаема. Думаю, что тебе можно быть драконом.

— Ну не знаю… тебя донести?

Лиара обратилась в девушку и собралась было взять дракончика. Но он выставил вперед лапку.

— Я сам дойду. Лучше помоги мне перевязать крыло.

Дрэго снял рюкзачки и достал из правого порошок и бинт. Присыпав раны на задней лапке, он ловко забинтовал ее. Затем подставил крыло сестре. Ей пришлось повозиться, так как раньше она никогда ничего подобного не делала.

Когда Лиара закончила, дракончик убрал остатки инвентаря на место, надел рюкзачки и, прихрамывая, пошел вперед.

В деревне кипела работа. Мужчины стаскивали трупы хищников за околицу, а женщины носили дрова для погребального костра. Дети бегали среди взрослых, выполняя нехитрые поручения. Все жители выглядели как самые обыкновенные люди, загорелые с темными кудрявыми волосами и немного грубым говором. Женщины в длинных платьях из небеленой ткани, мужчины в свободных рубахах и темных шароварах.

До Дрэго долетали слова «дракон», «девушка», «спасены». Услышав их, он зашагал увереннее. Лиара, наоборот, приотстала. Она наблюдала за жителями и вслушивалась в их голоса. Заметив дракончика, люди с радостными криками подбежали к нему и окружили.

— Ты спас нас сегодня! — произнес коренастый мужчина, в чьей бороде черноты было поровну с сединой, а правую руку пересекал шрам от локтя до кисти.

— Не я, — ответил Дрэго, обернувшись и ища взглядом сестренку, — а Лиара.

Сквозь собравшихся дракончик не мог увидеть спутницу. Однако многие жители успели приметить незнакомку. Она сидела на валуне в нескольких метрах от крайнего дома. Вид у нее был странный, даже отвратительный. Плотные брюки из неизвестной ткани, словно вторая кожа обтягивали ноги, а верх прикрывала тонкая нательная рубашка. Голые светлые руки торчали словно ветки березы.

— Она же человек! — возразила женщина, в чьи косы была вплетена нить синего жемчуга. — Мы видели дракона в небе.

— Да, — ответил Дрэго, — но это именно она.

— Но как… — начала женщина.

Она смотрела с подозрением, словно мать на сына-врунишку. Ее перебил коренастый мужчина, который заговорил первым.

— Спасибо вам за спасение. Чем мы можем отплатить?

— Не знаю. Разве что накормить.

— Что ж, пойдемте! — мужчина повеселел. — Меня зовут Мил. Я староста деревни.

Мил повел спасителей в самый большой дом. Первый этаж был сложен из неотесанных камней, а над ним возвышался сруб из потемневшего дерева. Окна с белыми ставнями и наличниками в красном переплете смотрелись празднично. На двери висел охранный знак в виде рыбы-солнца. Широкое светлое деревянное крыльцо со свежими царапинами чуть скрипнуло под ногами хозяина.

— Заходите! — сказал Мил, толкая выщербленную ветрами резную дверь.

Лиара не торопилась переступать порог. Она рассматривала окружение. Слева от крыльца начинался сарай или скотный двор, на воротах и стене которого сушились сети. Справа в бочке стояла мутная вода. Скорее всего, дождевая.

Из дома пахло копченой рыбой, хлебом и коровой. В коридоре висели упряжь, снасти и какие-то неизвестные инструменты. Ветер качал деревья, сквозь которые просвечивало солнце, а по чистым половикам на ступеньках прыгали световые пятнышки, от которых стало по-летнему тепло и уютно.

— Волки могут вернуться, — произнесла Лиара, заходя в дом и разуваясь. — Мы лишь поджарили одну стаю, но я видела их гораздо больше, правда, на севере.

— Тогда нужно побыть здесь какое-то время. Я не хочу оставлять всех в беде, — отозвался Дрэго, перебираясь через высокий порог.

— Дела в дверях не обсуждают. Поговорим после обеда, — произнес Мил и пошел в избу.

От его шагов скрипнули половицы.

— Как скажете, — пробормотала Лиара.

— Эх, надо отдохнуть, хозяин прав.

— Наверное.

«Как можно говорить об отдыхе в такой день? — подумала бывшая тень, поднимаясь по ступенькам. — Что, если это мы привели сюда хищников? Может, стоило дать бой раньше?»

Вместе с сестрой Дрэго зашел в комнату. Он выбрал широкий табурет из обточенного морем темного дерева и забрался на него. Это далось с трудом, ибо задняя лапка болела, а крыло не позволяло взлететь. Зато теперь дракончик никому не мешал и чувствовал себя в безопасности от быстро перемещающихся ног.

На соседний табурет села девочка, та самая, что первая заметила дракончика. Щеки ее горели, а в темных глазах светились лукавые искорки. Она что-то хотела сказать, но сорвалась с места и побежала к матери, которая ловко ворочала горшки в печи. Еще одна дочь, легкая и быстрая, расставляла миски и чашки. Под светлым платьем скрывались пышная грудь и широкие бедра. Из косы выбилось несколько прядок кудрявых темно-русых волос. Карие глаза и нос были точь-в-точь как у Мила. Она тоже поглядывала на дракончика с любопытством и молчала.

Лиара подошла к братику, наклонилась и прошептала:

— Потерпи до ночи. Когда все улягутся, я займусь твоими ранами, если позволишь.

— Хорошо…

Лиара заняла место на лавке и вскоре обнаружила перед собой на столе тарелку с какими-то моллюсками и водорослями. Довершала блюдо горстка томленых в печи овощей, похожих на капусту со свеклой. Несмотря на странный вид, еда оказалась сытной и вкусной.

После обеда гостям показали свободные комнаты. Дрэго досталась на втором этаже. Под крышей потолок был низким, и всем, кроме девочки и дракончика, приходилось пригибаться. Зато от печной трубы веяло теплом, а развешанные около нее травы вкусно пахли лугом. Лиаре же выделили закуток около кухни. За широкой дверью оказались лишь кровать, небольшой сундук, окованный железом, и окно.

— Здесь раньше жил мой брат, — сказала Лара, старшая дочь старосты.

— А где он сейчас? — поинтересовалась Лиара.

— Ушел, — грустно отозвалась девушка, словно он покинул их навсегда. — Так что ты можешь смело располагаться здесь.

— Спасибо.

Оставшись одна, Лиара растянулась на кровати и сразу уснула. Когда она открыла глаза, то не могла понять, где находится. Тьма была густой и почти живой. А маленький огонек боязливо жался к ладони, словно боялся этой черноты.

Лиара прислушалась. В соседней комнате кто-то храпел и посвистывал. Вдали, за закрытым ставнем окном, шумел океан да перешептывалась листва.

Время шло к полуночи. Дрэго все еще бодрствовал. Маленькая для людей комната казалась дракончику просторной и уютной.

Сняв с себя рюкзачки и меч, он дремал. Укушенные лапа и крыло ныли и не давали уснуть крепко. Переворачиваясь, он тихо постанывал.

Хозяева давно покинули кухню. С тех пор голоса смолкли. В тишине время тянулось бесконечно долго. Скрип ступеней заставил дракончика приободриться. Дрэго узнал Лиару по шагам, а потом увидел ее лицо, освещенное огоньком, словно от свечки. Только никакой свечки не было. Пламя колыхалось над ладошкой, а иногда стелилось по ней от резкого движения. В другой руке девушка несла кувшин.

— Как твоя лапка? Разреши мне осмотреть ее.

— Побаливает. Надеюсь, скоро пройдет, а то так и не усну.

Лиара села на пол и тихонько запела. Пальцами она осторожно взяла больную лапку, размотала бинты и промыла раны принесенной водой. Потом принялась за крыло.

Мелодия и голос обволакивали как колыбельная, заставляли следовать за ними, утешая и обнадеживая. Тепло рук успокоило боль. Через несколько минут, преодолев сладкое наваждение, Дрэго приподнял голову и обнаружил, что раны затянулись. Лиара же достала масло и мягко втирала его в свежие шрамы, окончательно унимая боль. Запах лесных ягод и мяты распространился по комнате.

Когда девушка закончила петь, Дрэго прошептал:

— Спасибо, сестренка. Прости, что тебе пришлось тратить силы на меня.

— Я ничего не тратила, — тихо отозвалась девушка. Ее глаза, казалось, светились добротой от висящего рядом огонька. — Просто обратилась к нашим Богам. Древние милостивы. Хорошо, что ты дракон, а не человек.

— А если бы был человеком?

— Тогда пришлось бы тратить свои силы. Я не целитель, к сожалению, поэтому вряд ли мне удалось бы затянуть раны полностью. Боги драконов не вмешиваются в судьбы людей.

— Что ж, понимаю…

— Слышишь? — перебила его Лиара, чуткий слух который различил волчий вой.

Вой приближался.

— Да. Слышу…

Дракончик зарычал, встав на все четыре лапы. Потом успокоился и добавил:

— Хозяйка сказала, что так у них каждую ночь. Они накрепко запирают окна и двери и не выходят на улицу до утра. Сейчас мы в безопасности, но так жить нельзя. Я готов им помочь. Только… Только нужно отдохнуть и вернуться в форму. Здешние волки даже тебя не боятся, набрасываются. Что уж говорить про меня. Но дракийского клинка на всех хватит!

— Мой воинственный братик!

Лиара улыбнулась и посадила дракончика себе на колени. Своим желанием сражаться он напомнил ей младшего сына госпожи, которому шел шестой год.

— Я хочу с утра полететь на разведку. Посмотреть, что творится в лесах. О ранах не беспокойся. Все пройдет через несколько часов, и ты снова сможешь ходить и летать, я уверена.

— Хорошо. Будь осторожна…

Дрэго положил передние лапки на руку сестре и посмотрел вверх, надеясь встретиться взглядом.

— Буду, — зевнула девушка, а потом устроилась спать на полу около печной трубы.

Огонек угас сам собой. Не прошло и нескольких минут, как дыхание Лиары стало глубоким и размеренным. Она немного посапывала. Дрэго еще час смотрел в темноту. Он мог создать шар, но не стал, боясь разбудить сестру. Потом и он уснул.

Всю оставшуюся ночь дракончик спал мирно, иногда подергивая здоровой задней лапкой. Однако утром он заворочался, забормотал: «Нет… Не надо… — перевернулся на другой бок, — М-м… Пожалуйста!» Но его никто не слышал. Хозяйка с обеими дочерьми суетились на кухне, хозяин отправился к морю вместе с другими мужчинами. А Лиара улетела на разведку. Как только взошло солнце, она бесшумно спустилась и проскользнула к выходу. Очутившись на улице, обратилась и ушла в небо.

Сверху земля, покрытая туманом, напоминала облако. Однако вскоре ветер и солнце смели всю водную муть и только золотые лучики играли на волнах океана. Дракона сделала круг над деревней и полетела на запад вглубь материка.

Солнце взбиралось все выше, словно следовало за драконой. Среди деревьев показались дома. Лиара насчитала около двух десятков. Добротный частокол окружал поселение. Такой не то что волки, а целая человеческая армия вряд ли возьмет с ходу штурмом. Настоящая крепость!

Лиара не стала снижаться. В какой-то момент лес снова расступился. На сей раз взору разведчицы предстали дома с потрепанными крышами из сена и распахнутыми дверями. Плуги, косы, мотыги, топоры и кости валялись в беспорядке между стен. Было ли здесь сражение? Или жители в панике бежали? Спаслись ли? Лиара покружила над этой деревней, но никого живого не заметила, а потому отправилась дальше на запад.

Ближе к полдню дракона повернула на север и вскоре заметила бегущую через брошенное поле стаю волков, бурые спины мелькали в высокой траве. Звери тоже двигались на север, но не замечали крылатую тень или делали вид, что не замечают.

Для надежности Лиара поднялась повыше и стала следить за волками. Подобно хищной птице, она ловила потоки воздуха и кружила над животными.

Поле сменилось лесом, потом холмами, покрытыми лугом и перелесками. Потом снова к небу потянул верхушки лес. На сей раз хвойный. Волки скрылись из виду, а потому дракона продолжила свой путь на север одна. Под крылом поплыли заброшенные поля. Несколько раз попадались деревни, вокруг которых еще белели кости людей и животных.

Неожиданно на горизонте показалась цепочка гор. Лиара направилась к ним и вновь увидела бурых волков. Теперь их было больше. Присмотревшись, она заметила, что у хищников передние лапы похожи на лапы обезьян. Это были сородичи преследователей, никак иначе.

Следуя за макакорукими, Лиара заметила пещеру, в которой скрылась стая. Потом туда же направились еще две.

Дракона бы наблюдала за перемещениями и дырой в горе и дольше, но спешившее к горизонту солнце вынудило отправиться в обратный путь. И то пришлось здорово поработать крыльями, чтобы успеть до сумерек вернуться в деревню.

Войдя в дом старосты Лиара, почувствовала манящий запах каши. Семья собралась за столом на поздний ужин.

— С возвращением, — сказал Мил, увидев путницу.

— Спасибо. Приятного аппетита.

— И тебе.

Хозяйка уже успела поставить гостье тарелку. Золотистая рассыпчатая каша больше всего напоминала пшеничную. Лиара так проголодалась, что набросилась на еду, не став долго размышлять над ней.

— А бурые волки у вас всегда были? — спросила девушка, когда тарелка опустела.

— Нет. Эти твари появились перед сезоном штормов, — произнес хозяин дома. — Значит… полгода назад примерно. Сначала по одному-два. Первое время подходили к деревне, но не нападали. С каждым месяцем их становилось больше, но мы как-то привыкли. А недель шесть назад они впервые набросились целой стаей. Мы многих тогда потеряли…

Он замолчал и посмотрел на жену. За столом все притихли. Лиара ждала. Наконец, Мил продолжил.

— Пока вы тут не появились, мы думали, что помрем с голоду. Твари держали нас в домах большую часть времени, а к берегу приходилось пробираться с боем.

— Представляю. Мы сами прилетели сюда, спасаясь от волков. Их тысячи. Я видела, как, собравшись в стаи, они хозяйничают в лесах и горах. А то, что мы прогнали их, ничего не значит. Будьте бдительны. Боюсь, что бои на этом не закончились.

Младшая дочь Мила заплакала, а сам староста помрачнел.

— Но мы не бросим вас в беде, — продолжила Лиара. — Дрэго обещал. А если брат обещал, то я сделаю все, чтобы не нарушить его слово. Кстати, его сегодня кто-нибудь видел?

Дрэго провалялся до полудня. Он чувствовал себя лучше, чем вечером, но не решался вставать, поэтому оставался в постели. От печной трубы исходило тепло, а еще через нее доносилась часть звуков из комнаты-кухни.

Грохот табуретов и голос Мила возвестил об обеде. Вскоре после него заскрипели ступеньки и дверь отворилась. В комнату вбежала младшая дочь старосты, та самая девочка, что первой заметила дракончика. В одной руке она держала плошку с супом, а в другой кружку, от которой поднимался пар.

— Ой, — на секунду смутилась она. — Я думала, ты еще спишь.

— Уже нет, — улыбнулся Дрэго и пригласил ее сесть рядом, похлопав по одеялу лапкой.

Девочка присела на кровать, но на другой конец, поскольку немного побаивалась и стеснялась.

— Я смотрю, ты решила меня покормить? — спросил Дрэго, принюхиваясь к супу.

— Да, — ответила девочка, отведя взгляд, — мама велела. Невежливо оставлять гостей без еды, особенно тех, кто пришел на помощь.

— Спасибо. Как тебя зовут?

— Белла, — она еще больше засмущалась, отчего щеки, покрытые мелкими веснушками, порозовели. — Я могу тебя покормить?

— Хм, ну если хочешь, то я не против, — ответил дракончик, устроившись поудобнее на подушке.

Белла поставила еду на одеяло и перехватила ложку. Раньше она кормила только кукол, доставшихся от сестры, и вот, наконец, выпал случай сделать это по-настоящему. Глаза девочки горели от радости и интереса. Она зачерпнула суп и осторожно влила его в раскрытый рот дракончика. Потом еще и еще. Дрэго нравилась такая игра, его хвост вилял из стороны в сторону.

— Господин Дрэго, я…

— Просто Дрэго. Не думаю, что стоит меня называть господином. Видишь ли, я слишком мал для этого.

— Прости, Дрэго. Я слышала о драконах. Старики говорят, что они большие, больше лошадей и коров. Почему же ты такой маленький?

— Я из другого мира.

— Правда?

Глаза девчушки распахнулись еще шире. Она ничего не знала про другие миры, потому решила, что это где-то далеко-далеко, куда не добежать и даже не доехать верхом на лошади. Может, за океаном?

— Да. Там, откуда я родом, драконы ростом с человека и ходят на задних лапах. Я тоже был таким.

— Как же ты стал маленьким?

— Что ж, я удовлетворю твое любопытство, только доем этот замечательный суп.

Когда миска опустела, Дрэго сел поудобнее и стал рассказывать про свою родину, династию благородного серебряного дракона Дэ Дрэйго, чьим потомком являлся. Заговорив о семье, он замолчал и опустил голову.

Девочка тоже потупила взгляд. Она вспомнила, как убежал в лес старший брат, превратившись в волка. Родители утверждали, что он больше не вернется, но она им не верила, каждый раз подглядывая за четвероногими налетчиками в щель между ставней. Белла надеялась, что среди бурых узнает брата, и больше всего боялась отчаяться. Ведь бабушка всегда говорила, что с теми, кто не верит, чудеса не происходят.

— В моем мире было две беды: орки и демоны. Если первые нападали только на границы Дракии, то вторые делали дыры между мирами, где хотели, — продолжил Дрэго. — Они мечтали сделать наш мир частью ада. Однажды они высадились около моего дома и убили всю семью, кроме сестры. Она исчезла в созданной ими дыре, которая захлопнулась за ней. Поэтому когда появилась возможность, я отправился искать сестру. Но, похоже, что-то пошло не так, и при перемещении в другой мир я стал таким, каким ты меня видишь. Теперь меня часто принимают за ребенка, хотя мне казалось, что изменения были только внешними. Однако с тех пор ладить с детьми мне стало легче, чем со взрослыми. А в прошлом…

— Белла! — донесся снизу голос матери. — Куда ты запропастилась?!

Ойкнув, девочка побежала на кухню, но, не спустившись и до середины, метнулась обратно, забрала посуду и снова исчезла за дверью.

Дрэго лег, посмотрел на свою заднюю лапку, приподнял ее, растопырил пальцы, проводил ступней и снова положил. Лапа все еще побаливала, когда он напрягал пальцы.

Без девочки стало пусто и неуютно. Снизу доносились обрывки фраз. В основном это были указания, что принести, что подать, куда сходить. Кажется, Дрэго задремал, как вдруг скрипнул по полу табурет. Послышались шаги хозяина. Семья собиралась на ужин.

Какое-то время все молчали, потом новые шаги и голос Лиары нарушили тишину. «Вернулась», — подумал дракончик с радостью и понял, что весь день переживал за названную сестру, и только теперь на душе стало хорошо, как теплым июльским вечером, после славного трудового дня. Дрэго закрыл глаза, перевернулся на спину, расправив крылья. Разговор на кухне быстро разрушил блаженство. Лиара говорила о волках. Дракончик снова сел и стал прислушиваться. Выходило, что с макакарукими придется встретиться не раз и не два.

И все же, о чем бы ни рассказывала сестра, голос ее успокаивал. Лиара была рядом, в безопасности, и уходить из дома на ночь глядя не собиралась. Дрэго расслабился и снова задремал.

Ступенька издала протяжное «и-и-и», разрушив чары сна. Дрэго создал мирный огненный шарик и стал ждать.

Пригнув голову, в комнату вошла сестра. Она поставила рядом с кроватью миску с тушеными кореньями, кружку с теплой водой и легла на пол, раскинув руки и ноги.

— Привет! Ты как? — спросила она.

— Неплохо… Чувствую себя лучше. А почему ты лежишь на полу?

— Вдвоем мы все равно не уместимся на кровати. А тут можно валяться как угодно.

— Лучше уж ты ложись на кровать, а я на полу посплю.

— Я привыкла, я же тень, — губы сестры сложились в улыбку, — да и вставать не охота. Сегодня весь день в небе провела. Волков везде полно. Мне кажется, они не местные… Не этому миру принадлежат.

— Пожалуйста…

— Можно, я тут останусь?

Лиара повернулась на бок и посмотрела на Дрэго состроив самую жалостливую гримасу.

— Ну… тогда… — дракончик осторожно привстал и перебрался на живот к сестре, — я позабочусь о тебе. Не бойся, прижми меня и засыпай. Так тебе будет спокойнее и лучше.

— Хорошо, — Лиара погладила Дрэго. — Все-таки меня беспокоят эти волки. Больше всего они похожи на авангард какой-то неведомой армии… — девушка зевнула. — Завтра я опять встану рано и отправлюсь на облет.

— Армия вторжения?

— Похоже на то. Я не стала пугать местных своими домыслами, но от тебя мне скрывать нечего.

Лиара закрыла глаза и сосредоточилась. Вслед за этим в голове Дрэго появилась картина, словно он сам летел над лесами и горами. Потом дракончик увидел пещеру, в которой исчезали стаи волков.

— Эта дыра меня беспокоит больше всего, — произнесла девушка.

— Похоже, у нас есть работа… — вздохнул Дрэго. — Как же мне не хватает моих солдат…

— А мне Легиона…

Лиара помолчала.

— Знаешь, я подумала, местные жители узнали в нас драконов, значит, они видели наших сородичей. Можешь расспросить их, пока меня не будет? Поддержка с воздуха не помешает. Волки не смотрят в небо.

— Хорошо. Я попробую. В любом случае, мы имеем неплохое начало. То, что нас не испугались, уже хорошо. Можно предположить, что наши сородичи окажутся дружелюбными.

— Будем надеяться, — Лиара почесала дракончика между крыльев. — Как твоя лапа?

Дрэго заурчал от удовольствия:

— Мр-р-р-р, хорошо… Еще немного и перестану хромать.

— А крыло?

— Крыло уже поправилось.

Дрэго расправил крылья и немного помахал ими.

— Могу хоть сейчас летать!

— Это хорошо.

— Все будет хорошо. Мы справимся.

— Или нас съедят.

— Нас?

— Я видела, как волки едят убитых.

Дракончик вздохнул.

— Я не собираюсь умирать. Рано. И тебе не позволю, даже если за это придется заплатить жизнью. Не смотри на меня так. Ради тебя я воспользуюсь своим «Даром самопожертвования». Моя сила и энергия перейдут к тебе. Отдав жизнь, излечив все раны и болезни, я умру.

— Мой храбрый маленький братик, — Лиара провела ладошкой от головы до хвоста дракончика, — смерть придет тогда, когда захочет. Обещай, что бы ни случилось, не отдавать свою жизнь за мою.

— Только не давай мне повода.

— Повод не повод. Госпожа говорит, что меня сложно убить. Скорее всего, я просто потеряю тело, но не память, и вернусь к ней.

— Я ей верю…

— Так что не убивай себя из-за меня.

Лиара зевнула, погладила братика и повернулась набок.

— Доброй тебе ночи.

— Знаешь же, что не смогу… — прошептал дракончик и коснулся носом лба девушки. — Спи. Я с тобой…