Оглавление

Глава 1. Решение

Замок Картак. Давно заброшенный и всеми забытый. Но иногда над ним можно услышать леденящий душу то ли крик, то ли вой. Он разносится далеко по округе и сотрясает стены замка, словно напоминая, что когда-то там теплилась жизнь.

Я отпил из железной кружки воды и поморщился. Гиблое место, как же… Если бы не слухи, пущенные наследницей замка, и не дракон, отпугивающий своим ревом нежелательных визитеров, и не леший, заболотивший всю местность, то был бы вполне обычный заброшенный замок.

Мы находились в нем уже несколько дней. Странная компания. Дракон, вампир, беглый преступник в моем лице и король с принцессой. Последняя хотя бы на ноги встала. Виной тому была полученная рана, которая даже под исцеляющими зельями заживала очень медленно.

Запертые в замке, мы оказались отрезаны от артенийских новостей. Даже представить не могли, что там творится после свержения короля. Мысли о происходящем были одна хуже другой.

Я старался об этом не думать и отвлекался насущными делами. Помогал Лимирей со сбором трав и ухаживал за растениями в ее пышном саду под руководством маленького духа земли, готовил и даже прибрал пару пригодных для жилья комнат.

Лимирей была нашей добытчицей. Лишь однажды она сделала вылазку в лес, но пойманной дичи хватило бы на пару недель сытой жизни.

Телириен сторонился Ричарда и Аннабель. Он даже перебрался в самую дальнюю часть замка, освободив облюбованный зал для приемов. Даже с Лимирей и со мной практически перестал общаться. Странно говорить, но порой мне не хватало его ворчливых нравоучений.

Лимирей так и не заговорила. Хотела и не могла. Каждый раз, когда она пыталась произнести хоть слово, ее взгляд стекленел, а разум обращался к кошмарам прошлого. Когда она возвращалась в реальность, то выглядела совершенно разбитой. Лим не сторонилась Ричарда и Аннабель, но и не делала попыток сблизиться с ними. Помнила, как неласково они восприняли правду о том, кем она была. У людей не было причин любить вампиров и драконов. Так исторически сложилось. Я даже не знаю, что должно произойти, чтобы затянулась пропасть между расами, разросшаяся за тысячелетие.

И тем не менее, мы все были здесь, задаваясь одним вопросом: что делать дальше. Без короля Артения могла развалиться на куски, но просто так вернуться и заявить о себе Ричард тоже не мог. Неизвестно, сколько у него осталось сторонников и как далеко запустили свои щупальца во внутренние структуры лесные эльфы. Нередко меня посещало чувство, что в Артении вот-вот настанут темные времена.

Двери главного зала распахнулись. Я вздрогнул и вынырнул из мрачных мыслей. Я вопросительно взглянул на Телириена.

— Они в саду, — ответил дракон на невысказанный вопрос. — Скоро придут.

Он прошел к своему излюбленному креслу в углу зала. Оно, может, и не сохранило следы былого величия, но все еще было мягким и удобным.

Вчера вечером мы каким-то чудом не разорвали друг другу глотки, выясняя отношения. Спасибо Телириену, что вовремя вмешался. Мы изнывали от безысходности и отсутствия новостей. Мирная беседа о дальнейших шагах переросла в спор и едва не дошла до рукоприкладства. Разговор был отложен до сегодняшнего дня, ибо вчера нам всем нужно было остыть.

Аннабель первой пошла на мировую. Не знаю, о чем они разговаривали с Лимирей, но практически весь день сегодня девушки провели вместе. Появились только во время обеда и снова ушли.

Я только кивнул, принимая к сведению. За окнами уже сгущалась тьма. Наверняка девушки скоро вернутся.

Словно в подтверждение мыслей, дверь в зал распахнулась и вошли Аннабель и Лимирей. Обе держали в руках по корзинке: Лим с фруктами, принцесса с травами. Взглянув на Аннабель, Лимирей поставила свою на стол и забрала у нее ношу, отправившись наверх. Принцесса с досадой взглянула ей вслед и сняла верхнюю одежду, устроившись за столом. Ждать Лимирей нам долго не пришлось. Она спустилась с несколькими листами и пером.

— Телириен, долго будешь духом огня в камине любоваться? — не глядя на дракона, спросил я.

Он что-то пробурчал себе под нос, но с кресла поднялся и занял место между Лимирей и королем. Вид у дракона был угрюмый и сонный.

— Для начала неплохо было бы узнать, что происходит в Артении. Может, в Северном городе мы и не получим всей информации, но слухами земля полнится, — заметил Ричард. — А затем я бы попробовал собрать сторонников. Не могли же заговорщики уничтожить всех.

Я медленно обвел взглядом остальных. Лимирей принялась писать на листке бумаги. Аннабель встревоженно взглянула на отца, а Телириен медленно заговорил:

— В этом есть смысл, но напоминаю, что ваши враги действовали по всем фронтам. Ваших людей они выжали из всех структур за каких-то три недели, а потом подорвали вашу власть в Артении окончательно. Ваши враги наверняка располагают полной информацией о вас лично. Им известно, кто вам спас жизнь и где вы можете скрываться. Странно, что они до сих пор еще не попытались сюда попасть.

Я согласно кивнул. Если мы все лишимся голов, спасать Артению от лесных эльфов будет некому.

Лимирей положила в центр стола исписанный лист. Я подтянул его к себе и быстро пробежался глазами по тексту.

«В Северный город слетать смогут либо Ричард, либо Аннабель. Мне, Дэниэлу и Телириену нельзя показываться — мы в розыске. И еще было бы неплохо купить теплые вещи — моих на всех не хватит. И вы уверены, что искать сторонников хорошая идея после всего, что случилось? Не проще действовать самим?».

Я мрачно усмехнулся и протянул записку королевским особам. Они прочитали текст и задумчиво переглянулись между собой.

— Пап, не сочти меня предательницей, но я с Лимирей согласна, — осторожно произнесла Аннабель. — В столице сейчас невесть что творится. А стоит нам показаться в западной части, весть о том, что мы живы, тут же разлетится по всей Артении. Наверняка заговорщики снова нас попытаются убить. И в этот раз они не допустят оплошностей.

Ричард медленно крутил в руках записку Лимирей. Между бровями залегла глубокая складка.

— Наверняка всех ваших доверенных лиц в столице отправили на эшафот. Да, можете утвердить военное положение на западе, но надолго ли простых людей хватит без магов?

Ричард поморщился и откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнув. Маги с недавних пор стали для него больной темой.

— И все-таки я склоняюсь к поиску сторонников, — медленно ответил Ричард. — Что до архимага… он сейчас не в том положении, чтобы ставить условия. Думаю, мы сумеем с ним договориться. Но сначала нужно разведать обстановку. Как долго добираться отсюда до Северного города? — обернулся Ричард к Телириену.

— Пару дней, — прикинул дракон, чуть помедлив с ответом.

— Хорошо, — кивнул Ричард. — Полечу я.

— Пап! — возмутилась Аннабель. Король жестом осадил ее.

— Это не обсуждается. Ты едва встала на ноги. Я не могу и не хочу рисковать тобой. Твоя жизнь ценнее моей, — улыбнулся дочери Ричард.

Аннабель поникла.

— Пообещай, что вернешься, — тихо произнесла она и отвернулась. Я заметил в ее глазах блеснувшие слезы и тактично отвернулся, скрывая удивление. Среди аристократии между родителями и детьми складывались не самые простые отношения. Удивительно, что королевская чета сохранила тепло и любовь в своей семье.

— Я обязательно вернусь, — пообещал Ричард и улыбнулся дочери.

Я искоса взглянул на Лимирей. Она вертела между пальцами перо и отстраненным взглядом вперилась в стену.

— Лим, — негромко позвал я подругу детства.

Она вздрогнула и выронила перо. Затем быстро протерла глаза и улыбнулась, показывая, что все в порядке. Если бы это было так. Глядя на Ричарда и Аннабель, Лимирей наверняка вспоминала своих погибших родителей или Николаса, который их ей заменил.

— Сколько ты планируешь находиться в Северном городе? — Я взглянул на Ричарда. До сих пор было непривычно обращаться к королю без формальностей.

— Думаю, двух дней мне хватит.

— Итого неделя, — подытожил Телириен. — Учитывайте, что полет тоже занимает время.

— Слишком долго, — прошептала Аннабель.

— Заговорщики уже добились своего, — взглянул на дочь Ричард. — Сейчас их главная цель — удержать позиции. И пока они заняты внутренними вопросами, у нас есть время на разведку и сбор союзников.

— Возможно, ты прав, — нехотя согласилась Аннабель.

— Тогда собирайтесь к перелету, — зевнул Телириен. — Буду вас ждать завтра на парапете.

Он поднялся с места и отправился на выход. У самой двери обернулся и произнес:

— И вот еще: когда окажешься в городе, веди себя попроще. Аристократия среди простых жителей слишком сильно выделяется. А это не то, что нам нужно.

— Думаю, с этим мы с Лимирей можем помочь, — усмехнулся я. — Как и с внешней маскировкой.

— Спасибо, — Ричард с благодарностью взглянул на меня.

— Тогда не будем терять время и начнем сборы, — сказала Аннабель и встала из-за стола.

Лимирей взяла лист бумаги и принялась на нем быстро что-то писать. Закончив, протянула его Ричарду. Я бросил на него быстрый взгляд и прочитал следующее:

«Купите, пожалуйста, еще парочку научных трактатов или художественных книг. Драконы питаются знаниями. Без них чахнут и впадают в спячку. Телириену и без того тяжело, он дракон огня. Зима для него — тяжелое время. Немного взбодриться ему не помешает».

Ричард с удивлением взглянул на дверь, за которой скрылся дракон. Таких подробностей о них он не знал, как и Аннабель.

— До Войны Освобождения они были хранителями знаний, — пояснил я. — Собирали информацию с каждого уголка мира, вели записи, вели летопись… Так что информационное голодание у драконов — это нормально, — усмехнулся я.

— Вот как, — удивленно произнесла Аннабель и тряхнула головой. Она явно хотела вернуться к вопросам более насущным. Лимирей поняла ее настроение и принялась что-то писать на листке. Закончив, передала его сначала мне, а затем указала на Аннабель.

«Ричарду потребуется провизия и много теплых вещей — в небе намного холоднее, чем на земле. Я дам пару зелий на непредвиденный случай. Дэн, твой согревающий амулет все еще действует?»

— Вроде должен. Но я не проверял.

Лимирей недовольно поморщилась. Я ее прекрасно понимал: если магического заряда в амулете не осталось, то он становился простым украшением.

— Давайте разделимся, — предложил я. — Так будет быстрее. Я займусь провизией, Лимирей — зельями, а вы соберете теплые вещи.

Ричард с Аннабель переглянулись. Наконец, король кивнул.

— Так будет справедливо, — произнес он. Я одобрительно на него взглянул.

Меня не переставало поражать, что венценосные особы не обращались с нами как с прислугой и не боялись замарать руки простой работой вроде чистки снега перед выходом или уборки комнат.

— И, Лимирей, — окликнул я подругу, — всего пара зелий. Не больше.

Она вспыхнула и залилась румянцем. Я усмехнулся. В ее понимании как алхимика зелий «на всякий случай» много не бывало.

Я поднял взгляд к потолку. Неделя. Еще неделя томительного ожидания, и мы, наконец, решим, что делать дальше.

***

Утро следующего дня выдалось на редкость солнечным. На небе не было ни единого облачка. Телириен, ожидающий нас на парапете, выглядел бодрым. Его расправленные крылья и лежащее рядом снаряжение для перелета говорили о том, что дракон готов взмыть в небо хоть сейчас. Как и всегда, снег вокруг него подтаял.

— Ну что ж, пожелайте нам удачи, — несколько глухо произнес Ричард из-под шарфа, который закрывал ему почти все лицо.

— Удачи, — хором сказали мы с Аннабель. Лимирей кивнула и помогла королю закрепиться на драконе. Как только все было закончено, она отошла далеко в сторону, потянув и нас с Аннабель за собой.

Телириен оттолкнулся от стены и спрыгнул вниз. До нас донесся испуганный крик короля. Я усмехнулся. Прекрасно понимал Ричарда — на своей шкуре испытал, что такое резкий старт на драконе.

Аннабель побледнела и с облегчением выдохнула, увидев, как Телириен плавно поднимается вверх. Мы не уходили со стены, пока дракон и всадник не превратились в крошечную точку и не исчезли из виду.

— Теперь остается только ждать, — пробормотала Аннабель.

На парапете повисло напряженное молчание.

— Кто-нибудь из вас умеет фехтовать? — спросила Аннабель. Мы с Лимирей с недоумением взглянули на принцессу. — Когда я сильно переживаю, тренировки помогают мне отвлечься и успокоиться, — смутившись, пояснила принцесса.

Я качнул головой. Моим оружием до недавнего времени была магия земли, но она начала подводить в последнее время.

— Лимирей умеет, — вспомнил я. — Ну, по крайней мере, она полгода этим делом занималась.

Я почувствовал тычок локтем в бок. Обернулся и увидел в глазах подруги осуждающий вопрос: «Зачем ты это сказал?»

— Лишний боец в такое время не помешает, — заметил я, не отрывая взгляда от Лимирей. — Тебе будет полезно вспомнить навыки и научиться чему-то новому.

— Я боюсь, что физически не справлюсь с вампиром, — осторожно произнесла Аннабель. Я прикусил губу — об этом как-то не подумал. На помощь с ответом пришла сама Лимирей. Она изобразила выпад, а затем показала небольшое расстояние между указательным и большим пальцами.

— Если я правильно понял, то она пытается сказать, что на уроках фехтования тренировалась вполсилы. — Я ненадолго задумался. — Кстати, опыт сражения с превосходящим в силе противником тоже будет полезным. Думаю, вам стоит поучиться друг у друга, — улыбнулся я. — А пока предлагаю немного прогуляться. Давно не видел такой ясной погоды.

Девушки переглянулись и синхронно кивнули. Лимирей первой начала спускаться с парапета по узкой лестнице, то и дело оглядывалась на нас с Аннабель. Я лишь у самых последних ступенек понял, что она внимательно следила за каждым движением принцессы, присматриваясь к тому, как она двигается.

Я не переставал восхищаться Лимирей. Несмотря на суровые законы Артении, причинившие ей столько боли, девушка оставалась человечной, доброй и заботливой. Например, сейчас она пристально наблюдала за Аннабель. Приглядывалась, не даст ли заживающая рана принцессы о себе знать? Не рано ли еще ей так активно двигаться?

Аннабель двигалась уверенно и даже не хромала. Улыбнулась, оглядывая заснеженный внутренний двор, отделенный от сада каменной стеной.

Лимирей поманила нас за собой. Я не сразу понял, что она нас ведет к разрушенной стене, приглашая пройтись по глубоким сугробам за пределами замка. Мы с Аннабель переглянулись. Принцесса кивнула. Похоже, не мне одному надоело сидеть в каменных стенах.

***

Потянулась томительная неделя ожидания. Лимирей и Аннабель последовали моему совету и занялись тренировками по фехтованию. Деревянные мечи девушкам вырастил дух земли, живущий у Лимирей в саду. Принцесса оказалась намного опытнее вампирши. Не раз поверженная подруга не расстраивалась, а просила показать ей тот или иной прием, а затем отрабатывала его.

Лимирей и правда сражалась вполсилы. Лишь однажды увлеклась, едва не сломав Аннабель руку. Потом не знала, как извиниться перед принцессой. Впрочем, та приняла в качестве извинения обезболивающие и лечебные отвары.

На пятый день ожидания Ричарда разразилась снежная буря, да такая, что Лимирей, опасаясь за сохранность своего сада, обратилась к духам воздуха за помощью. Ветра́ они усмирить не могли, но сместили их в другую сторону, а заодно смели снег со стеклянной крыши над садом.

На шестой день мы всей компанией отправились разгребать снег. Я не удержался и извалял обеих девушек в снегу — сил не было смотреть на их угрюмые физиономии. Они в ответ меня закопали в сугробе. Обстановка стала не настолько напряженной. Позже мы отогревались в зале у камина, потягивая травяной сбор.

— Как тебе удалось призвать духа огня? — с интересом спросила Аннабель у Лимирей. — Замковые пытались поселить их в каминах, но каждая попытка заканчивалась пожарами. Потому духов отдавали магам. А твой такой спокойный… и все время спит. Он хоть раз просыпался? — взглянула Аннабель на Лимирей. Та качнула головой и подтянула к себе лист бумаги и перо. Закончив писать ответ, вампирша протянула лист бумаги нам.

«Он появился здесь четыре года назад, в самую лютую зиму. Телириен развел огонь, как обычно, а потом появился он. Мы еще удивились — огненный дух отозвался на дыхание дракона? Ему даже не нужны дрова, чтобы поддерживать тепло и существовать. Но мы все равно подкидываем. Иногда дух ворочается. Часто — в сильные морозы. Но никогда не просыпается. Я ни разу не видела, чтобы он бодрствовал».

— Вот как, — удивленно произнесла Аннабель. — А на твою кровь духи огня отзываются? — с интересом спросила она. Лимирей покачала головой. На этом разговор и закончился.

На седьмой день ожидания короля Аннабель неожиданно попросила Лимирей показать ей замок. Вампиршу такая просьба немного удивила, но возражать она не стала. Да мне и самому было интересно все обойти еще раз — мало ли что-нибудь интересное пропустил.

В первую очередь мы обошли башни и центральную часть замка. Аннабель постоянно осматривалась и не переставала сравнивать замок Картак с королевским. И удивилась тому, что он вмурован в гору и имел даже несколько ходов, уходящих далеко под горы. Ведут ли эти ходы в подземелья, Лимирей затруднялась ответить — далеко в тоннели под замком она не заходила. Одну странную находку мы и вовсе нашли вместе: двустворчатую арочную дверь из черного камня с небольшим углублением в центре.

Аннабель подошла ближе, изумленно коснувшись дверей.

— Невероятно, — выдохнула она. — Точно такие же двери закрывают вход в древние руины. Только те охраняют каменные стражи. Они оживают при любой попытке открыть ворота и убивают нарушителя. И никакая магия на них не действует. Но здесь их нет.

— Может, родители Лимирей их сделали? — задумчиво спросил я. — Они точно должны были знать, как открываются подобные ворота…

Лимирей сердито на меня взглянула.

— Что? Древние руины когда-то принадлежали вампирам. А тут такие же ворота. Я в такие совпадения не верю, — хмыкнул я.

— Значит, вампиры и правда владеют магией крови, — выдохнула Аннабель. — Если даже двадцать пять лет назад или и того меньше сумели сделать подобное…

Лимирей неопределенно повела плечами и отвернулась.

— Ты знаешь, как их открыть? — взволнованно спросила Аннабель Лим. Та качнула головой.

— Пойдемте отсюда. Все равно за ворота мы не попадем.

Лимирей кивнула и первой развернулась в обратную сторону. Мы с Аннабель последовали за ней. Несколько раз я обернулся, гадая, какие тайны скрывали родители Лимирей.

«Может, когда-нибудь мы найдем вампиров и выясним, как они создают подобные механизмы», — подумал я.

На восьмой день ожидания Ричард и Телириен так и не появились. Над замком висели низкие облака, изредка шел снег. Мы посвятили этот день сбору урожая в саду. Позже мы с Аннабель помогали Лимирей варить зелья. Занятие оказалось на редкость увлекательным. К особо ядовитым составляющим алхимик нас не подпускала. Всю работу она проводила над огромной ледяной вытяжкой, созданной духом мороза.

Заснули в тот день мы поздно и беспокойно. Однако на следующий нашим тревогам пришел конец — Телириен и Ричард возникли из облаков неподалеку от замка. Первой их увидела Лимирей. Она на краткий миг подняла взгляд к низким облакам, когда мы разгребали снег. Подруга бросила лопату и поспешила к лестнице, ведущей на парапет. Мы с Аннабель последовали за ней, едва заметив Ричарда и Телириена.

Дракон приземлился во внутреннем дворе. Мы расстегнули летное снаряжение и помогли Ричарду сползти со спины Телириена. Аннабель перехватила отца под руку и повела его в замок отогреваться. Сумки мы с Лимирей взяли на себя.

Когда Телириен оказался освобожден от ноши, то принял человеческий облик. Я заметил, что взгляд его прояснился — дракон уже не выглядел так, будто упадет и уснет на ровном месте.

— Как все прошло? — спросил я Телириена.

— Спокойно. А вот новости тревожные. Вся восточная область охвачена огнем. В Столичном городе царит полный хаос. Центральная часть Артении еще держится, но надолго ли хватит простых людей?

— А Магический город? — с замиранием сердца спросил я. — Неужели маги спустят все это с рук?!

— Он в осаде, — ответил Телириен. — Всех, кто пытается оттуда вырваться, убивают.

— А порталы? — не унимался я. — Маги же ими пользуются для перемещения! Их осаждать — глупая затея.

— То есть ты не знал, что магия природы вносит помехи в магию стихий? — меланхолично осведомился дракон.

Я удивленно моргнул. Таких тонкостей я не знал. Телириен пустился в объяснения.

— Видишь ли, магия природы — это своеобразный пятый элемент. Без всех четырех стихий природа не может существовать, но в то же время она не является ни одним из основных элементов. Растения рождаются и умирают, а на их месте вырастают новые. Этот символ обновления заложен в огне. Вода и воздух питают растения. Земля дает им жизнь. В итоге из-за того, что магия природы — это сочетание всех четырех элементов, в чистую стихийную она вносит помехи. Как раз из-за тех мизерных крох других элементов. Вода, земля и огонь и не позволят вольно разгуляться воздуху. Земля, вода и воздух собьют огонь. Ну и так далее. В общем, маги оказались в ловушке, в которую сами себя загнали. Порталы-то создать они могут, но вот как они работают… повезет, если мага вообще выкинет где-нибудь со сбитыми координатами, а не разорвет напополам при попытке переместиться.

Я содрогнулся от подобных откровений.

— Странно, что в Академии об этом не упоминали, — пробормотал я. — А тебе откуда об этом известно?

— Попался в руки один интересный старый трактат. Лимирей его выкупила в какой-то антикварной лавке. Там даже дата стояла: триста восьмой год от Войны Освобождения, — ответил Телириен.

Я задумался, вспоминая историю Артении.

— Триста восьмой год… Получается, этот трактат был написан сразу после первой войны с лесными эльфами! — осенило меня.

— Именно, — подтвердил Телириен. — А ты не так безнадежен, как я думал, — ухмыльнулся дракон.

Я фыркнул. Да, делать комплименты чешуйчатый умел.

Мы направились в замок. Ричард уже избавился от верхней одежды и отогревался у камина, протягивая руки к незатухающему пламени камина. Дух огня по-прежнему спал.

Я поставил сумку на пол и сел на ближайший стул. Я, Лимирей и Аннабель не сводили с короля пристальных взглядов. Мы жаждали новостей. И, наконец, Ричард заговорил.

— Все еще хуже, чем я себе представлял. Артения охвачена войной на востоке. Армия терпит поражение за поражением без поддержки магов и уникальных зелий. — Король многозначительно взглянул на Лимирей. — Лесные эльфы наступают все глубже и дальше. Стороной обходят только владения оборотней, но, мне кажется, им сейчас до них просто нет дела. Столица захвачена. Там каждый день проводят казни. Магический город в осаде. Порталами оттуда никто выбраться не может. Даже с поддержкой дракона пытаться снять с него осаду — самоубийство. Но хуже всего то, что на востоке эльфы посеяли сомнения. Всем хорошо известно, что мой отец был очень любвеобильным мужчиной, — усмехнулся Ричард. — И его репутация сработала против меня. Теперь почти все уверены, что истинный король давно мертв, а бастард, то есть я, незаконно занял его место. А чтобы скрыть свое преступление, я будто бы обратился к запретной магии крови, чтобы быть внешне похожим на отца.

— Но это ложь! — вскочила на ноги потрясенная Аннабель.

— А теперь попробуй убедить в этом весь народ Артении, — произнес Телириен. Аннабель поникла и села обратно. Руки у нее дрожали, а на глазах выступили слезы.

Я был потрясен не меньше нее. Оправдать слухи было ой как непросто. Их опровержение может занять непростительно много времени, пока Артения разваливается на части.

— Есть быстрый способ убедить всех, что слухи — это всего лишь слухи? — ровным голосом спросила Аннабель.

— Магией крови, — подумав, произнес Телириен и искоса взглянул на Лимирей. — Только с этим есть одна проблема.

Мы угрюмо переглянулись. Магия крови была запрещена среди магов для изучения, а Лимирей не имела о ней никакого представления.

— И что нам теперь делать? — прошептала Аннабель. Она пыталась взять себя в руки, но я видел, как у нее подрагивали пальцы. — За нами никто не пойдет. А у врагов армия, магия и еще невесть что в арсенале. Они… они просто разорвут Артению, — всхлипнула принцесса.

Я взглянул на Лимирей. Она была не менее бледной, чем принцесса. Я тоже не представлял, что делать. Противники ударили по всем фронтам, оставив короля без поддержки и в полном одиночестве.

— Пока я возвращался, я много думал об этом, — устало произнес Ричард. Взгляд его был тусклым. Король пребывал на грани отчаяния. — Но это безумие. Шаг назад.

Мы с Лимирей переглянулись.

— Любое действие лучше, чем отсиживаться в замке. Рано или поздно лесные эльфы доберутся и до замка Картак, — заметил я. Аннабель кивнула.

Помолчав, Ричард продолжил:

— Между Артенией и гномами всегда были неплохие отношения. Они больше были торговые, но попытаться заручиться военной поддержкой можно. Их механизмы вполне способны противостоять лесной магии.

— Пап, они разорвали все отношения с нами после сделки с темными эльфами, — осторожно напомнила Аннабель. Ричард поморщился.

— Если не получится договориться с гномами, проложим путь к темным эльфам, — пожал он плечами.

— А они не откажут? — быстро спросила Аннабель.

— Хотел бы я сказать: «нет», — печально улыбнулся Ричард. — Но больше вариантов у меня нет.

— Значит, наш путь будет лежать в подземелья, — заключил я.

В зале повисла напряженная тишина.

— Подземелья, значит, — задумчиво протянул Телириен. — Тогда вам нужно знать, что там действуют другие правила выживания. Там хищники куда более агрессивные, чем здесь, а оба народа ревностно охраняют свои границы и не любят чужаков.

— Не знаю, — тихо произнесла Аннабель. — Тактика объединить запад Артении мне больше нравится. Мы можем собрать там армию, остатки магов, освободить Магический город и дать бой захватчикам. А когда появится поддержка магов, лесные эльфы уже окажутся бессильны. К тому же, с нами талантливый алхимик и дракон…

Телириен фыркнул.

— Смею напомнить, что стараниями вашей Тайной Канцелярии мы в розыске, — ядовито заметил дракон. — Дадите нам с Лимирей поблажку — и слухам поверят больше, чем вам.

Аннабель поникла. Телириен был прав. Если короля с принцессой народ еще примет, то дракона, вампира и беглого преступника вряд ли.

Лимирей взяла лист бумаги с пером и дрожащей рукой принялась писать. Закончив, протянула лист нам.

«Я за поход в подземелья. Пока внимание лесных эльфов сосредоточено здесь, им некогда будет следить за подземельями. А темные с лесными все время воевали. Может, на почве вечного конфликта они согласятся нам помочь?».

Аннабель тяжело вздохнула и взглянула на нас с Телириеном.

— А вы что скажете? — спросила она.

— Мне все равно, — зевнул дракон.

Аннабель наградила его укоризненным взглядом. Я задумался.

— Не знаю, — наконец, предельно честно сказал я. — Давайте рассуждать логически. Лесные эльфы наверняка будут ждать вашего возвращения и придумают какую-нибудь пакость, чтобы вас убить или дискредитировать. А вот подземелья — это уже не их территория. Гномы вроде их тоже не особо жалуют. Вряд ли у них там есть союзники.

— Значит, решено, — подытожил Ричард. — Отправляемся в подземелья. И чем быстрее, тем лучше.

— Тогда вам потребуется много запасов провизии, — заметил дракон. — Столько, чтобы хватило дойти до первого города гномов. А тебе — много твоего зелья, — взглянул Телириен на Лимирей. Она кивнула.

— На сборы минимум потребуется несколько дней, — заметил я. — Запасы мяса еще остались, но на длительный поход его может не хватить.

Лимирей кивнула, всем видом показывая готовность сходить на охоту.

— Я наберу фруктов, — вызвалась Аннабель. — Теплые вещи у нас есть…

— И еще могут потребоваться зелья самого разного толка, — добавил Ричард. Лимирей снова кивнула.

— Тогда не будем терять времени, — поднялся я с места.

Лимирей поспешила на выход из зала. Я последовал за ней и у самой двери перехватил ее под руку.

— Лим, не бери все на себя. Если мы чем-то может помочь — скажи. С готовкой простых могу справиться и я. Только оставь рецепт и инструкции.

Лимирей благодарно взглянула на меня и улыбнулась. Сердце пропустило удар и забилось сильнее. От ответной улыбки я не удержался. Подруга подхватила меня под руку и потянула за собой наверх. Нам всем предстояло много работы.

Глава 2. Путь к гномам

Через три дня мы оставили замок Картак. Провизии набрали на неделю пути, а если экономить, то и больше. Ричард, Аннабель и Лимирей взяли еще себе и по мечу из того оружия, что нашлось в замке.

Путь до границ гномов должен был занять дня три-четыре, судя по картам. Но половина дороги проходила по болотам, которые входили в окрестности замка. Проводником для нас по опасным тропам стала Лимирей. Она хорошо знала земли вокруг своего замка, да и чувствовала себя в лесу как рыба в воде — сказывалась работа Собирателя.

Пробираясь болотами, мы почти не разговаривали. Все наши силы уходили на то, чтобы выбраться из мягкого пушистого снега, в котором мы увязали по колено. И не ступить на коварную, едва покрытую тонким льдом трясину, скрытую под снегом. Лимирей вела нас вперед, искала места для ночлега и не упускала возможности поохотиться. Не хотела расходовать свой заменитель крови и опустошать сумки с припасами — кто знает, сколько мы проведем времени в подземельях в поисках ближайшего города?

С охоты Лимирей возвращалась усталой, но довольной. Я замечал ее улыбку, по-особенному сияющие глаза и пятна крови на одежде, которые потом она пыталась оттереть снегом и травами.

Наконец, мы миновали окрестности замка. Лес заметно поредел, открывая нашему взору предгорную местность. И практически сразу мне захотелось вернуться обратно в лес — там хотя бы была относительно ровная поверхность. Здесь же предстояло взбираться вверх по склону по сугробам, да еще и на открытой всем ветрам местности. Однако отступать было некуда.

Я осмотрелся. Карту я запомнил хорошо и, если ей верить, то где-то неподалеку должна была находиться гномская застава.

«Интересно, а гномы нас заметили?» — пришла мне в голову мысль. Наверняка с их более высокой точки просматривалось все предгорье.

Ночевать нам пришлось среди снега в долине. Телириен не стал здесь обращаться в огромного ящера, чтобы укрыть нас крыльями, — тоже опасался, что гномы могут заметить. Вместо этого он растопил снег на месте нашей стоянки и довольно долго согревал камень, поддерживая тепло все то время, что мы спали. Полезно все-таки иметь в друзьях огненного дракона.

На следующий день мы вышли к горному плато, укрытому снегом, где, если верить карте, и должна была располагаться гномская застава. Серое небо начало наливаться чернильным цветом, предвещая скорые сумерки. И ни единого намека на гномов. Даже входа в пещеры нигде не было видно.

— Это точно здесь? — неуверенно спросила Аннабель.

— Насколько я помню, сама застава находится где-то в пещерах, — ответил Ричард и улыбнулся. — Будь ты на месте гномов, захотела бы морозить нос лишний раз?

Аннабель сконфузилась и отвернулась.

— Осталось только эту пещеру найти, — пробормотал я.

— Не найти, а дать сигнал гномам, — возразил Ричард. — У моих дипломатов был особый сигнал для них. Они зажигали красные костры.

Я выругался. Для разведения подобного у нас не было никаких материалов. Даже если бы под рукой был лес, то древесина от него не дала бы красного света — только привычный глазу оранжевый оттенок.

Аннабель с надеждой взглянула на Лимирей. Алхимик вопросительно изогнула бровь.

— У тебя нет с собой алхимической соли, которая окрашивает пламя? — спросила принцесса. Лимирей качнула головой.

— Паршиво, — мрачно сказал я. — Без сигнального костра к нам не выйдут.

Лимирей взглянула на дракона, а затем на серое сумеречное небо.

— Ты хочешь, чтобы Телириен осмотрелся сверху? — догадался я. Подруга кивнула.

— В этом есть смысл, — медленно произнес Ричард.

— Вы хотите, чтобы я изменился практически на глазах у гномов? — изогнул бровь дракон.

— Вон там расщелина, — указала Аннабель между скал. Я присмотрелся и заметил, что там две скалы неровно примыкают друг к другу.

— Даже если Телириен найдет заставу гномов, сегодня мы к ней все равно не пойдем, — тихо сказал я. Аннабель хмыкнула и первой двинулась к замеченной расщелине. Мы последовали за ней.

Между скалами и правда оказался узкий проход. Более того, между собой они не соединялись — верхние уступы создавали иллюзию единой громадины. Внизу узкого ущелья клубился туман.

«Идеальное место, чтобы спрятать труп», — подумал я. И сразу же дал себе мысленную пощечину. Издержки полицейской профессии, чтоб ее…

— Да, неплохое место для трансформации, — хмыкнул Телириен. Он развернулся и сделал несколько шагов назад. Мы проводили его удивленным взглядом.

— Ты что, прыгать собираешься?! — опешила Аннабель.

— Вспышки будет не видно, — невозмутимо пояснил дракон. — А теперь отойдите.

Я нервно сглотнул. Оставалось надеяться, что ущелье достаточно глубокое, и Телириен успеет сменить облик, не напоровшись на скалы.

Дракон взял разбег. Волосы, собранные в низкий хвост, развевались на встречном ветру, подобно флагу. Телириен не затормозил. Он прыгнул вниз, прижав к груди ноги, как будто прыгал не в пропасть, а в воду.

Лимирей осторожно подошла к краю расщелины и взглянула вниз. Я подхватил ее под локоть и потянул назад. А если поскользнется?! Телириен своим теплом неплохо растопил снег, и он быстро схватывался в лед на морозе. Внизу что-то полыхнуло. Мы с Лимирей облегченно выдохнули — Телириен все-таки трансформировался. Я взглянул на подругу. Она счастливо улыбалась. Я заправил прядь черных волос ей за ухо. Нас обдало порывом ветра, и мы взглянули на взлетающего дракона. Он отлетел достаточно далеко от нас и скрылся за горным массивом.

— Пап, — окликнула Аннабель короля, — может, нам стоит пересмотреть законы в отношении драконов и вампиров? Тысяча лет все-таки прошла. Лимирей и Телириен вполне могли оставить нас умирать в замке…

— Если выживем и сумеем отстоять Артению, я подумаю над этим вопросом, — улыбнулся Ричард и взглянул на Лимирей и меня. — Вы могли не сопровождать нас и все-таки отправляетесь в подземелья.

Лимирей уперла руки в бока и сердито сдвинула брови. Она всем своим видом говорила, что нисколько не жалеет о своем решении. Я был с ней согласен. Нам отступать было некуда. Волей случая мы впутались в расследование, которое привело нас к заговору против короля, и теперь нам тоже было некуда идти. А так хотя бы Ричарду и Аннабель поможем.

— Нам нужно место для ночлега, — произнес я. — Телириен сам нас найдет.

— Тогда предлагаю вернуться к плато, а оттуда разойтись. Так мы потратим меньше времени на поиски укрытия, — произнесла Аннабель.

Мы с Лимирей переглянулись. Она кивнула, разделяя мнение принцессы.

— Тогда вернусь к расщелине. Обойду ее, может, найду какое-нибудь укромное местечко с внешней стороны скал, — произнес я.

— Хорошо. А мы пойдем в другую сторону.

Я перехватил встревоженный взгляд Лимирей и улыбнулся ей. Она отвела взгляд и удалилась вместе с Аннабель выше в горы. Я даже не успел обойти скалу, как услышал крик принцессы:

— Нашла!

Пришлось быстрым шагом возвращаться.

— Хм, похоже на огромный каменный шатер. Не удивлюсь, если духи земли возвели это укрытие в благодарность кому-то, — заметил я, заходя внутрь. — Даже двери есть, — усмехнулся я, постучав по каменной плите внутри. Теория подтверждалась и выложенным камнями местом для костра перед укрытием.

— Кажется, тут и останавливались мои люди, — заметил Ричард. — А оттуда подавали сигнал костром, — указал он на столп, к которому по крутому склону вела небольшая лестница.

— А где Лимирей? — огляделся я по сторонам.

— Она вернулась на плато. Странно, что вы не пересеклись, — произнесла Аннабель. Я кивнул и отправился обратно.

Лимирей и правда стояла там, запрокинув голову и не сводя взгляда с неба, затянутого темно-серыми облаками. Она ждала Телириена.

— Лим, — окликнул я подругу. Она вздрогнула и обернулась. На лице появилась и тут же угасла слабая улыбка. Я подошел к ней и осторожно приобнял за плечи. Она положила мне голову на плечо.

— Мы вместе во все это впутались. И вместе закончим, — тихо сказал я. — Куда бы нас этот путь ни завел.

Лимирей кивнула, не переставая наблюдать за небом. Тучи начали развеиваться, и в рваных просветах можно было увидеть темное ночное небо с проблесками звезд. Не знаю, сколько мы так простояли. Обнимая подругу и вдыхая аромат ее волос, я потерял счет времени. Вдруг Лимирей встрепенулась и повернула голову к расщелине. Указав туда, она потащила меня за собой. Я не переставал поражаться слуху, силе и скорости вампира.

Расщелина озарилась яркой вспышкой. У меня сердце в пятки ушло. Надеюсь, Телириен трансформировался не над самой пропастью?

Мы остановились перед ледовой дорожкой, откуда дракон брал разбег. Тел вышел к нам целый и невредимый.

— Нашел я вашу заставу, — с невозмутимым видом сообщил дракон. — Она в половине дня пути отсюда. Завтра будем на месте и уже спустимся в подземелья. Если король с гномами договорится.

Я кивнул, принимая к сведению. Лимирей не сводила с Телириена встревоженного взгляда. Он ей тепло улыбнулся, показывая, что все в порядке.

— Ладно, пойдемте к укрытию, — буркнул я и первым направился туда. На душе скребли кошки.

А ведь совсем недавно у меня была любимая работа. Да и жил я практически беззаботно под чутким присмотром домового Севы. А теперь я даже не знал, куда податься. И вернуться в деревню Айтон не мог, чтобы забрать домового. Надеюсь, он там еще не зачах в одиночестве.

Я почувствовал, как кто-то положил мне руку на плечо. Обернувшись, я увидел обеспокоенную Лимирей.

— Все в порядке, — отмахнулся я.

— Будет в порядке, если не будешь заниматься самоедством, — хмыкнул Телириен. — Никто не знал, чем обернется твое расследование. Ты и так сделал все, что было в твоих силах. Сейчас мы можем только двигаться вперед.

Я с удивлением взглянул на дракона. Утешительные речи обычно не являлись его коньком. Куда больше я привык слышать от него ехидные и ироничные замечания.

— Спасибо, — помолчав, произнес я.

Телириен улыбнулся и продолжил путь. Странно, но после короткого разговора на душе стало немного легче, впервые за долгое время. Я поймал на себе обеспокоенный взгляд Лимирей. Вздохнув, я взял ее за руку и отвел в сторону от каменного шалаша. Мне давно стоило с ней поговорить. Рассказать о тех вещах, которые роднили меня с ней.

— Не знаю, чем буду полезен в подземельях, — криво усмехнулся я. — Магия меня не слушается, фехтовать я не умею. Разве что духов призвать смогу кровью. Теперь я понимаю, что ты имела в виду, когда говорила, что связь с духами через кровь похожа на касание. Физически я тоже стал сильнее. Слух обострился. Кажется, я становлюсь таким, как ты, — иронично произнес я, взглянув на Лимирей. Она побледнела и взглянула на меня широко распахнутыми глазами. — Нет, в этом ничего страшного нет. Знаешь, я даже, наверное, буду не против таких изменений. Хоть пользы от меня будет больше.

Щеку обжег удар. Я задумчиво коснулся ее холодной рукой, немного остужая, и перехватил жесткий и суровый взгляд подруги. Она уперла руки в бока, всем своим видом спрашивая: «Понял за что?»

— Ладно, пойдем в укрытие, — вздохнул я. Великие духи, за что вы отняли у Лимирей голос? Я бы многое отдал за простое общение с ней.

На меня снова накатила апатия. Как бы я хотел, чтобы все это закончилось. Чтобы лесные эльфы убрались к себе обратно в Лортенлонские леса. Чтобы Ричард снова был у власти. Чтобы наши с Лимирей лица не красовались на плакатах «Разыскиваются». Но, увы, это уже был другой мир. Другая Артения, недоступная. И я не знал, получится ли у нас вернуть ее.

***

Я проснулся от холода. Снаружи завывал ветер. Я повернул голову и огляделся, насколько позволял полумрак. Ричард и Аннабель завтракали, закутавшись по кончик носа в теплые покрывала. Лимирей и Телириена не было.

Вдруг снаружи раздался рев, а щели между камнями озарила вспышка пламени. Воздух немного прогрелся, но теплее пока что не стало. Телириен выдохнул вторую струю пламени, снова оглушив нас. Дождавшись, когда камень чуть остынет, я вышел наружу.

— Где Лимирей? — осведомился я у дракона.

— За укрытием, — коротко ответил Телириен. Он набрал в грудь воздуха и снова выдохнул раскаленное пламя на холодный камень.

Я не удивился, что Лимирей предпочла отсидеться на морозе — огня она боялась после гибели родителей. Странная вещь — ментальное здоровье. Некоторые люди живут с психическими травмами всю жизнь, не в силах их заживить или как-то справиться с ними.

Каменный домик быстро покрывался коркой льда на сильном ветру и морозе. В лицо то и дело летели пригоршни снега. Видимость была практически нулевая — из поля зрения даже пропали скалы над расщелиной и заснеженные горные вершины на далеком севере.

Лимирей я нашел за каменным домиком. Я сел рядом с ней. Куда-то идти в такую метель не имело никакого смысла. Мне пришла в голову запоздалая мысль, что гномы на заставе могут признать короля, а в нас увидеть разыскиваемых опасных тварей и преступников.

«И кому они нас выдадут?» — иронично подумал я. Король с нами. Тайная Канцелярия развалена. Да и без поддержки магов схватить вампира и дракона не так-то просто. Только вопрос: станут ли гномы доверять королю, который, по слухам, бастард, узурпировавший власть?

«Будем надеяться, что слухи до гномов еще не дошли», — обеспокоенно подумал я и прислушался. Телириен перестал стрелять пламенем. Я поднялся на ноги и протянул Лимирей руку. Она ухватилась за нее и встала. В каменный домик девушка зашла первой.

— Выдвинемся в путь, как закончится буря. — Я первым нарушил тишину. — Как думаете, гномы о вас узнают? — спросил я у Ричарда.

— Может быть, но буду надеяться, что нет, — ответил он и перевел взгляд на дракона. — Куда больше меня занимает вопрос, как Телириен объяснит свой необычный вид.

— А чего тут объяснять? — лениво протянул дракон. — Поссорился с магом, он проклял меня, теперь я превращаюсь в непонятно кого. Для особо дотошных и въедливых — проклятие завязано на запрещенной магии крови. Снять его может только тот, кто наложил, а маг, по иронии судьбы, скончался. Теперь я проклят навечно. Те, кто сведущ в магии, мне не помогут, а те, в ком проснется жалость, будут сильно озадачены и тоже ничем не смогут помочь, — ухмыльнулся он.

— Разве существуют проклятия на крови? — удивилась Аннабель.

— А это ты у вампиров спроси, если их найдешь, — хмыкнул Телириен. — Только уточни, чтобы на тебе не показывали.

Аннабель сконфузилась и отвернулась. В каменном домике повисла тишина. Лишь завывания ветра снаружи ее нарушали. Я вернулся на свою лежанку и прикрыл глаза. Все равно делать было больше нечего.

Я проснулся от того, что кто-то тормошил меня за плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой Лимирей. Она головой указала на выход и первой выскользнула наружу, подхватив сумку. Я ополоснул лицо холодной водой из фляги и вышел следом. Ричард и Аннабель уже находились там.

— За мной, — скомандовал Телириен.

Мы пересекли плато и начали подниматься в гору. Затем взяли вправо и оказались на узкой тропе между нависающими скалами, уходящими далеко ввысь.

«Идеальное место для засады», — поежился я.

Дальше узкая тропа расширилась, но теперь с обеих сторон от нее располагалась пропасть. Изредка я замечал выходы из пещер где-то высоко над нами. У некоторых даже висела клочками паутина. Меня невольно передернуло. Это ж какого размера пауки обитают в подземельях, чтобы сплести подобное?

Дорога закончилась неожиданно. Мы оказались перед черной скалой, тропы расходились, огибая ее. Телириен уверенно повел нас вправо.

— Советую держаться ближе к горе, — предупредил нас дракон.

Мы с сомнением переглянулись. Пропасти рядом не угадывалось — со всех сторон нас закрывали скалы. Напутствие дракона стало понятно через пару сотен метров, когда горная тропа начала подниматься вверх, становясь все у́же и у́же, а естественной преграды над пропастью не было. Один неосторожный шаг, и памятник можно ставить прямо на месте.

Лишь однажды я случайно кинул взгляд вниз. Впечатлений хватило до конца пути, который я уже начал проклинать, как и гномов, забравшихся не пойми куда. Не могли заставу поближе к границам Артении поставить?!

Показался вход в пещеры. Я с облегчением выдохнул. Наконец-то! Неужели дорога и правда заняла полдня? По ощущениям, минула целая вечность.

Я оглядел вход в пещеру. Между скал гулял только ветер. Не было ни единого признака живой души.

— Это точно здесь? — с сомнением спросил я.

— Да. Вчера вечером я видел свет из пещеры, — отозвался Телириен. Он же первым и зашел внутрь, поманив за собой. Мы последовали за ним.

Света из внешнего мира едва хватало, и чем дальше мы шли в пещеру, тем меньше его становилось. Я про себя выругался. О факелах мы совсем не подумали, а стоило бы сделать парочку с собой в дорогу. Как только подземные жители ориентируются? Ночным зрением?

Внезапно перед нами возникли каменные ворота, перегораживающие весь тоннель. Если это вход в заставу гномов, то где они сами?

— Кто вы такие? — прозвучал над головой суровый вопрос. Я едва не подпрыгнул от неожиданности.

Вместе с остальными я обернулся на голос. Наверху вспыхнуло множество факелов. Гномы стояли на парапете, выдолбленном в скале, и целились в нас из арбалетов и еще какого-то неизвестного оружия, похожего на небольшую трубку. Тяжелые доспехи укрывали их с головы до пят. Среди стражей заставы я заметил и нескольких девушек.

— Как вы нас нашли? — задал вопрос другой гном.

Я с опасением взглянул на ворота. Оттуда на нас тоже были нацелены странные орудия, похожие на трубы.

— Простите нас за столь внезапный визит, но я бы не пришел сюда лично без веской на то причины, — негромко произнес Ричард, снимая капюшон и развязывая шарф.

Потрясенный гном опустил арбалет и переглянулся с остальными.

— Ричард Карпентер? — тихо произнес он.

— Собственной персоной, — подтвердил король. Аннабель встала рядом с нами, но шарф пока не снимала.

— Я путешествую инкогнито, — продолжил Ричард. — И мне очень нужно попасть в столицу. Да, в последнее время между нашими народами возникло некоторое недопонимание, и я здесь, чтобы это исправить.

— А это, значит, ваша свита? — с иронией осведомился кто-то сверху.

— Я уже говорил, что путешествую инкогнито. Много народу привлечет слишком много внимания, — степенно ответил Ричард.

— Насколько мне известно, в Артении сейчас творится такое дерьмо, что лешие всех земель его не разгребут, — подал голос еще один гном. — Не с этим ли связан ваш визит?

— Наши народы всегда неплохо ладили, — уклончиво ответил Ричард.

— Ладили. Пока вы не заключили сделку с остроухими! — с презрением произнесла гномка.

— Тонкости политики, — ответил Ричард. — Я прибыл как дипломат. А дипломатические миссии неприкосновенны. Вы знаете международные правила. Их не просто так установили, и в договоре расписались все. Вы в том числе.

Я с восхищением качнул головой. Такой железной выдержке и умению держать лицо в заведомо проигрышной ситуации можно было только позавидовать. Аристократов всегда было трудно вывести из себя или расколоть — эмоции они всегда держали под жестким контролем.

Гном сплюнул.

— Да лешие чтобы вас всех побрали, бюрократы проклятые! — прорычал он и махнул рукой. — Откройте ворота! Заодно проверим, с какими намерениями к нам явились.

Последние его слова показались мне зловещими.

Гномы со стены исчезли — только мелькнули их тени. В подземелье снова стало тихо. Я прислушался. Из-за ворот доносились тихие голоса. Для меня вся речь гномов сливалась в гул, а вот работу механизма я услышал отчетливо. Громадные ворота дрогнули и начали разъезжаться в стороны. Я с восхищением наблюдал за этим действом. Никогда бы не подумал, что такая громадина может раздвигаться.

Мы переглянулись и прошли внутрь. Гном, стоящий у огромного рычага, свирепо на нас посмотрел. Мне в голову пришла запоздалая мысль, что гномы могли нас попросту перебить и никто бы ни о чем не узнал.

В тоннеле было светло, словно днем, но на стене не было ни одного факела. Свет шел от множества розоватых кристаллов. Широкий тоннель делился на несколько освещенных проходов, которые уходили вглубь подземелья.

Нас окружили гномы, самый высокий из них доставал мне до груди. Здесь были как умудренные опытом воины, так и молодняк. Суровые женщины и любопытные мужчины. У каждого имелся при себе небольшой боевой топорик и почти у каждого — странное стрелковое оружие с затвором и трубкой. Гномов здесь было куда больше, чем я увидел на стенах. И все они были бледными.

«Вряд ли под горами знают, что такое солнце», — подумал я. Если в недрах земли и можно было получить загар, то весьма сомнительный — от жара кузниц.

Практически все внимание гномов оказалось приковано к Телириену. Я их прекрасно понимал. Часто ли вы видели людей с алыми волосами, собранными в хвост, и желтыми глазами, без белка, с вертикальным зрачком?

— Ты! — окликнула Телириена гномка.

У меня сердце в пятки ушло. Неужели слухи о драконе и вампире докатились и сюда?..

— Ты кто такой? И почему так странно выглядишь? — с подозрением спросила она.

— Проклят я, — угрюмо отозвался Телириен. — Запретной магией. Кто ко мне прикоснется, сам начнет превращаться в невесть что, — окинул он себя многозначительным взглядом.

— Брешешь! — недоверчиво произнесла гномка.

— А ты прикоснись, — посоветовал ей Телириен. Собеседница отступила на пару шагов и опустила руку, все еще с недоверием поглядывая на дракона.

— А девок почто в поход потащили?! — снова атаковала нас вопросом гномка. Она явно желала взять реванш после беседы с Телириеном.

— Опытный воин и алхимик всегда в дороге пригодятся, — ответил Ричард.

— А этот? — продолжала допытываться гномка, кивнув на меня.

— Маг земли.

Гномка открыла рот, явно намереваясь задать еще какой-нибудь каверзный вопрос, но передумала. На ее губах появилась зловещая улыбка, и она отступила в сторону.

В боковом коридоре послышалась странная возня. Мы обернулись и увидели, как два гнома выкатывают тележку с тяжелым, закрытым на цифровой замок сундуком. Тележку остановили напротив нас, развернув так, чтобы мы не видели, как его открывают. Механизм щелкнул. Крышка откинулась. Мы с любопытством заглянули внутрь, привстав на цыпочки.

Телириен неожиданно отпрянул и настороженно взглянул на гномов.

— Где вы достали эту вещь?! — изменившимся голосом спросил он. Я впервые видел, чтобы дракон выглядел настолько потрясенным. Я бы даже сказал, испуганным.

— Где достали, там нет, — с деловым видом отозвался гном и прищурился. — А ты знаешь, что это такое?

— Читал об этой штуке в старом талмуде, — ответил Телириен.

В сундуке лежала стеклянная рука, застывшая в приглашающем жесте. Выглядела она очень похожей на настоящую. Посередине ладони располагался тонкий шип, который подсвечивался красным цветом изнутри. Скульптура выглядела вполне безобидной, но меня настораживало мрачное выражение лица Телириена и его слова: «Читал об этой штуке в старом талмуде».

Я подобрался поближе к дракону.

— Что это? — тихо спросил я.

— Можешь назвать эту штуку вампирским сличителем ауры, — также тихо отозвался Телириен. — Их использовали во время Войны Освобождения. Вампиры устанавливали их на ворота и двери домов. Кровавая защита не позволяла обойти этот артефакт. Он считывал кровь и мысли. Если кто-то ко двору вампира являлся с недобрыми намерениями, артефакт вытягивал из него кровь. Досуха. Если не видел ничего опасного, то пропускал.

— Оригинальная система безопасности, — пробормотал я, с опасением взглянув на стеклянную руку.

— Что это? И как работает? — спросил Ричард. Кажется, нашей с Телириеном беседы он не слышал. Лимирей же стояла бледная как мел.

— Артефакт работает просто, — с пренебрежением произнес гном. — Приложите к нему руку и пожертвуйте немного крови. Если ваши помыслы чисты, вреда от артефакта не будет. Если нет — от артефакта оттащим, но в подземелья вам будет путь закрыт.

Мы переглянулись. Обнадеживало, что гномы не позволят артефакту высосать из нас всю кровь.

— Тогда не будем терять времени, — кивнул Ричард и первым двинулся к артефакту.

На мгновение мне захотелось схватить его за руку и оттащить в сторону. Но я сдержался, не хотел вызывать подозрений у гномов. Тем более что нам позарез нужно было попасть в подземелья.

Ричард взялся за стеклянную руку одной рукой и приложил к артефакту другую, поморщившись от боли. Древний артефакт на мгновение засветился алым, а затем погас. Ричард отнял от него руку, с удивлением взглянул на ладонь. Никакой раны на ней не было.

— Вроде не так страшно, — пробормотала Аннабель и тоже прикоснулась к артефакту. Он снова вспыхнул на мгновение и погас.

Телириен шагнул третьим. Едва его кровь попала на шип, стеклянная рука заполнилась жидким пламенем. Оно таяло долго. Судя по реакции гномов, они тоже видели подобное впервые.

— Ладно, теперь моя очередь, — пробормотал я и с бешено колотящимся сердцем приблизился к артефакту. Если он принял Ричарда, Аннабель и Телириена, то и мне нечего бояться. Переворота в подземельях мы точно не планировали.

Собравшись с духом, я взял артефакт и приложил к нему ладонь. Шип болезненно возился в плоть, заставляя поморщиться. С замиранием сердца я стал ждать молчаливого ответа от артефакта. Он принял мою кровь, наливаясь алым светом. На груди засветился кулон. Я с удивлением перевел на него взгляд, наблюдая, как оба артефакта одновременно гаснут.

«Похоже, одно наследие вампиров почувствовало другое», — подумал я и передал артефакт Лимирей.

Гномы притихли. Да уж, такое представление они явно видели впервые. Интересно, а как поведет себя артефакт по отношению к вампирской крови?

Собравшись с духом, Лимирей прислонила ладонь к артефакту. Он засветился алым, но не погас. Я похолодел. Неужели увидел что-то плохое в мыслях Лимирей?! Этого же просто не может быть!

Однако с реальностью спорить было бесполезно — артефакт продолжал вытягивать из Лимирей кровь. Подруга зашлась в беззвучном крике. Я резко дернул артефакт на себя. Лим отняла ладонь, прижимая к себе руку. В глазах девушки стояли слезы.

— Ну что ж, видать ваши мысли не настолько чисты, — хмыкнул гном. — В подземельях вам делать нечего.

— Вы не знаете Лимирей! — возмутилась Аннабель. — Мы же прошли вашу дурацкую проверку!

— Это ничего не значит, — небрежно сказал гном. — Отправляйтесь туда, откуда пришли.

— Дай посмотрю, — тихо сказал я подруге. Она осторожно разжала ладонь. На ней ожогом проступила надпись: «Разбуди духов».

Мы с Лимирей озадаченно переглянулись.

— И что это значит? — Да, глупый вопрос.

— То и значит, — раздраженно сказал гном, — в подземелья мы вас не пустим.

Я подавил раздражение и подвел Лимирей к гному. Она разжала ладонь, показывая выжженную артефактом надпись. Гном притих.

— Как видите, помыслы Лимирей чисты, — холодно произнес я. — Артефакт просто оставил ей послание.

Гном искоса взглянул на нас.

— Допустим, — сквозь зубы процедил он и свирепо взглянул на Ричарда, словно он был виноват в том, что артефакт так странно себя повел.

— Так вы нас пропустите? — лениво спросил Телириен.

— Пропустим, — произнесла гномка. — Впервые вижу, чтобы артефакт себя так странно вел.

— Мы вам не враги, — произнес Ричард так, словно ничего не произошло.

Лимирей сердито взглянула на короля.

— Раз уж вы нас подвергли такой жесткой и жестокой проверке, то обязаны дать нам проводника до ближайшего города, — заявил Телириен. — Справедливая плата за вашу «гостеприимность», — произнес он. Я расслышал в его голосе тщательно скрываемые ехидные нотки.

Гном, не собиравшийся пускать нас в подземелья, явно хотел съязвить по этому поводу, но его оборвал звонкий женский голос:

— Я проведу!

Он резко обернулся. Из толпы выступила гномка с белоснежной толстой косой, перекинутой через плечо. Невысокая девушка в доспехах и с оружием наперевес выглядела грозно.

— Мэри, не неси чушь! — прошипел он.

— Люди хоть раз нам отказывали, когда мы просили их показать путь по Артении? — с вызовом спросила Мэри, уперев руки в бока. Боевой топор на ее бедре опасно покачнулся.

Гном скрипнул зубами.

— Но и вы не обольщайтесь, — повернулась к нам Мэри. — Я проведу только до первого города!

— Нам и этого достаточно, — кивнул Телириен.

— Отлично. Тогда завтра в шесть отправимся в дорогу, — указала Мэри на часы. — До этого времени можете остаться здесь.

Мы подняли взгляд на циферблат. На отдых у нас было чуть меньше двенадцати часов. Этого времени должно хватить, чтобы отоспаться и привести себя в порядок.

— Чтоб без фокусов у меня! — сверкнул глазами гном.

— Идите за мной. Я покажу здесь все, — произнесла Мэри.

Дважды нас уговаривать не пришлось. Толпа недружелюбно настроенных гномов начала расходиться.

Лимирей шла рядом со мной, то и дело потирая обожженную руку. Подруга выглядела подавленной.

— У тебя в сумке нет заживляющих мазей? — тихо спросил я. Лим вздрогнула и подняла на меня взгляд. Она уже была не такой бледной и испуганной, на мой вопрос сначала кивнула, а затем мотнула головой, показывая ладонь. Надпись на ней еще виднелась, но уже начала заживать. Я даже позавидовал ей. Хорошо, когда раны так быстро затягиваются.

Лимирей оглянулась на удаляющихся в сопровождении Мэри Ричарда, Аннабель и Телириена и потянула меня в сторону.

— Что ты хочешь сказать?

Подруга качнула головой. Она подняла голову и коснулась моей груди. Мы встретились взглядами. Дыхание на мгновение перехватило. В полумраке подземелья глаза Лимирей казались совсем черными. И в них было столько боли, столько отчаяния…

Послышался звук треснувшей веревки. Сердце пропустило удар. Я опустил взгляд и увидел, что Лимирей сжимает в руке свой фамильный красный кулон, который когда-то оставила мне на память.

Я попытался перехватить ее руку. Простое украшение, но мне показалось, что из меня вырвали кусок плоти. Я и не знал, что за столько лет кулон стал для меня так важен.

— Верни! — выдохнул я и попытался отобрать у Лим украшение. Ситуация была до ужаса детской и абсурдной. Ну отобрала и отобрала кулон. Десять лет я его носил в память о подруге, но вот она сейчас находится рядом со мной… но почему без кулона так плохо? Почему я хочу чувствовать его тепло и тяжесть?

— Лимирей, отдай кулон! — потребовал я.

Лим попятилась и мотнула головой. Затем развернулась ко мне спиной и побежала за Ричардом и Аннабель, скрывшимся за поворотом.

Я с шумом вдохнул и выдохнул. Хотел бы я знать, какая муха ее укусила. Или Лимирей так всполошилась из-за реакции кулона на артефакт?

Кажется, нам следовало серьезно поговорить. На многие темы. Иногда я просто не понимал, о чем она думала и что творилось у нее в голове.

Глава 3. Застава

Гномская застава представляла собой обширную сеть тоннелей. И каждый из них играл определенную роль. В одном по обе стороны располагались жилые комнаты, в другом хранили запасы, в третьем выдолбили купальни — изобретательности гномов можно было позавидовать! Здесь даже отвели место под мастерские.

Нас поселили в самых дальних комнатах. Девушек — вместе, меня с Ричардом, а Телириена в гордом одиночестве, дабы не разрушать легенду.

После беглого осмотра заставы я упал на кровать и закрыл глаза, прикрыл их рукой. Великие Духи, как же приятно лежать на мягком матрасе и в тепле. Я даже ухом не повел на негромкий стук. Ричард открыл дверь.

— Вы пойдете ужинать? — спросила Аннабель.

— Идите, — буркнул я.

Может, я и не видел короля с принцессой, но поймал на себе их встревоженные взгляды. Дверь с тихим стуком закрылась за Ричардом.

Я отчаянно хотел уснуть, только сон не шел. Мысли рассеянно скользили в голове, наталкивались одна на другую. Я даже не сразу поймал себя на том, что постоянно возвращаюсь к тому моменту, когда Лимирей сдернула с меня кулон. Зачем она это сделала? Хотелось бы сказать, что ее кулон — простая побрякушка, которая даже медной монеты не стоит, но это было отнюдь не так. Кулон являлся родовым артефактом, наследием вампиров. Такие стоили кучу денег, а их создание занимало годы. По крайней мере, в Артении. К тому же кулон мог приблизить нас к разгадке тайны ушедшей цивилизации. Но пока он вызывал только вопросы.

Я мотнул головой, подавляя раздражение. Перевернулся на другой бок и принялся считать леших вместо баранов. После четырехсотого сбился, но это уже было неважно — наконец я провалился в темноту.

***

Я резко открыл глаза и долго пытался понять, почему со всех сторон темно. Память услужливо подкинула последние события, вызывая усмешку. Ну да. Мы же в подземельях. Здесь всегда темно.

От голода свело живот. Я поморщился. Всегда мечтал о способности не нуждаться в еде и при этом чувствовать себя сытым.

Я тихо встал с кровати и вышел из комнаты. В глаза ударил яркий холодный свет от розоватых подземных кристаллов. Несколько секунд я привыкал к смене освещения, а затем осмотрелся. И запоздало вспомнил, что вся провизия находится у Лимирей.

Я мысленно выругался. Теперь придется ждать пока все проснутся, до пяти часов минимум,. Интересно, а сейчас сколько? В коридоре часов я не заметил.

Я решил вернуться обратно в комнату, но услышал шаги из другого коридора. Обернувшись, я увидел Мэри. Она была одна и на ходу проверяла дорожную сумку. Заметив меня, гномка остановилась. Несколько секунд мы изучающе созерцали друг друга. Я первым отвел взгляд и уже двинулся с места, как услышал торопливое:

— Постой!

Я обернулся и вопросительно изогнул бровь.

— Я хотела с тобой поговорить. Девушки оказались не слишком разговорчивыми, а одна так вообще немая…

Мэри выглядела смущенной.

— Иногда в жизни случаются такие вещи, которые здорово ударяют по ментальному здоровью. Лимирей все видит и слышит, только сказать ничего не может, — медленно ответил я. Повисло неловкое молчание. — Мэри, не сочти за грубость, но я бы что-нибудь съел.

Гномка неожиданно расплылась в улыбке.

— Как там в сказках говорится? Накорми, напои, спать уложи, а потом вопросы задавай? Ничего, что порядок немного другой? — рассмеялась она. Я улыбнулся в ответ.

— Ничего, — качнул головой.

— Тогда следуй за мной, — скомандовала Мэри. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Гномка вывела меня из жилых тоннелей и свернула к другим. Я несказанно удивился, оказавшись в купальнях.

— Ты плохо выглядишь. Как приведешь себя в порядок, выходи в главный тоннель. Я буду там.

Я проводил Мэри удивленным взглядом. Не ожидал подобной заботы от недружелюбно настроенных гномов. Запоздало я подумал о том, что неплохо бы и у них получить ответы на некоторые вопросы. Например, откуда у них артефакт цивилизации вампиров?

В купальне висело зеркало, подсвеченное подземными кристаллами. Оттуда на меня взирал помятый небритый угрюмый парень двадцати пяти лет с каштановыми отросшими волосами. Я иронично усмехнулся. Ну и видок — словно неделю, а то и больше, из запоя не выходил,.

Закончив с водными процедурами, я вышел в главный коридор, где меня ждала Мэри. Она критически осмотрела меня с головы до ног, буркнула: «Жди здесь» и куда-то убежала. Вернулась спустя несколько минут с бритвой и ножницами. Я с удивлением и благодарностью взглянул на гномку и снова скрылся в купальне. Побрившись и укоротив волосы, я взглянул на себя в зеркало и удовлетворенно хмыкнул. Другое дело! Так не стыдно и на людях показаться.

Увидев меня, Мэри одобрительно кивнула и жестом велела следовать за собой. Мы свернули в другой коридор, и на этот раз оказались в кладовых. Судя по запахам, неподалеку находилась и кухня.

— Сейчас посмотрим, что есть съестного, — пробормотала гномка. — Если ничего, не обессудь, придется готовить самим.

— Ничего страшного, — зевнул я. — Готовка — это базовый навык выживания. Либо готовишь, либо подыхаешь с голоду. Как вариант еще остается таверна, но выходит затратно. Но мне повезло, все готовил домовой. — Вспомнив Севу, я помрачнел. Как он там один?..

Завистливый вздох Мэри вырвал меня из размышлений.

— Наших мужчин лешего с два заставишь готовить! Они чем угодно готовы заняться, лишь бы не стоять у плиты, — сказала она. — Однако здесь, на заставе, все равны. Я и другие девушки на службе сразу даем это понять. С разбитыми носами их воинственный пыл убавляется, — ухмыльнулась она. — Повезет твоей будущей жене.

Я почувствовал, что краснею. Комплименты в свой адрес я слышал очень редко.

— Так о чем ты хотела поговорить? — вернулся я к изначальной теме разговора.

Мэри замялась. Заговорила она лишь после того, как заварила мне травяной сбор и поставила на стол деревянную тарелку с подогретой кашей.

— Скажи честно, насколько в Артении все плохо?

Я насторожился. С чего вдруг проводник задает такие вопросы?

— Вы говорите, что являетесь дипломатической миссией, — продолжила Мэри, перекинув косу за спину и взглянув на меня. — Я не раз их видела и провожала, и ни разу в составе не было короля. А разведка доложила, что на востоке у вас разгорелась очередная война с лесными эльфами.

Я задумчиво взглянул на Мэри и отпил из кружки. Да-а, оказывается, гномы хорошо осведомлены.

— А еще мне известно, что ты в розыске, — понизив голос, сказала она. Я чуть не поперхнулся травяным сбором.

— И кем являются Лимирей и Телириен, я тоже знаю, — совсем тихо сказала Мэри.

Меня охватила злость. Чего она добивается? Собирается воспользоваться этой информацией против нас?

— Тогда на твоем месте я бы держался от них подальше, — сухо сказал я. Мэри усмехнулась.

— Я видела чудовищ. И разумных, и неразумных. Как твои спутники они себя не ведут, — задумчиво произнесла она. — Не волнуйся, я никому не скажу. Не трепло. Но расскажи о них побольше, — неожиданно попросила Мэри. — Я никогда не видела ни дракона, ни вампира, только в сказках о них читала и в исторических трактатах.

Ее горящие любопытством глаза меня немного смягчили.

— Другие знают? — напряженно спросил я. Мэри качнула головой.

— Я не так давно посещала Северный город. Не смотри так, — поморщилась она. — Я люблю родные подземелья, но иногда хочется выбраться из них и осмотреться. С заставы нам никуда не уйти, поэтому нам предоставляют месяц свободного времени. Многие отправляются к родным, а я предпочла посетить Артению. Мои родственники живут недалеко, сами время от времени на заставу захаживают. А я, пока путешествовала по Артении, увидела вас на портретах.

— И не было соблазна никому рассказать? — иронично спросил я. Мэри с вызовом вскинула подбородок.

— Вас же не в гномских владениях разыскивают. Дела Артении — это дела Артении. Мы в них не вмешиваемся. Да и не ожидала я увидеть вас в подземельях. Тем более с королем.