Таким образом, существует некоторый набор атрибутов, совокупность значений которых является уникальной для каждой записи. Эти атрибуты называются ключевыми, а набор их значений образует ключ записи. Ключ записи однозначно идентифицирует запись и является уникальным именем записи, по которому её всегда можно распознать.
Если таблица удовлетворяет требованию уникальности первичного ключа, то она называется отношением. В реляционной модели все таблицы должны быть преобразованы в отношения. Отношения реляционной модели связаны между собой. Связи поддерживаются внешними ключами. Внешний ключ это столбец (совокупность столбцов), значение которого однозначно характеризует значения первичного ключа другого отношения.
Модель опирается на систему понятий реляционной алгебры, важнейшие из которых: таблица, строка, столбец, отношение и первичный ключ, а все операции сводятся к манипуляциям с таблицами.