Глава 2

Усталость взяла свое, и я все-таки заснула, а проснулась из-за слепящего солнца. Ласковый лучик светил прямо в глаза, заставляя нехотя перевернуться на другой бок. Большая стрелка настенных часов приближалась к восьми – пора вставать.

Из спальни Иды донесся шорох. Я подскочила, свернула одеяло и осторожно сложила в ногах спящей дочки.

– Ида? – постучав в дверь комнаты, шепотом позвала подругу.

Ида, растрепанная ото сна, в одном ночном платье, походила на милое привидение. Впустила меня, зажгла фонарик и так же шепотом сказала:

– Мне нужно уйти уже через час. Я умоюсь и накрою на стол, позавтракаем.

– Пожалуйста, покорми Веронику, а я сбегаю дом… к Савару. Он не дал мне вчера забрать мои вещи.

Подруга вздохнула:

– Ты думаешь, он за ночь поразмыслил и передумал вас прогонять?

– Я и не хочу возвращаться! Мне только нужно забрать свой рюкзак, это очень важно, понимаешь? Савар… он не должен его увидеть. Я спрятала рюкзак в полу под кроватью, муж никогда туда не заглядывал, пока я жила в доме.

– Ален… – Ида отбросила щетку для волос и обернулась ко мне. – Попросись назад, мой тебе совет. Может быть, он сжалится и все же…

– Да что ты такое говоришь? – Я от возмущения заговорила громче, но, опомнившись, вновь перешла на шепот: – Он выгнал нас ночью на улицу! Мы и без него справимся, не знаю как, но я что-нибудь придумаю.

– Я побуду с Вероникой, – кивнула Ида, направляясь к двери. – Но через час я должна уйти, забери дочку до этого времени.

Она больше ничего не сказала, ушла в ванную и заперлась там. Мне же нужно было забрать рюкзак, о содержимом которого не должна узнать ни одна живая душа, и взять хоть какие-то платья для дочки. Мне и одного пока хватит, а ребенку одежды нужно больше.

Выскочила на улицу, аккуратно прикрыла за собой дверь. Бирцан оживал, как обычно, к восьми часам. Улицы города заполнились людьми. Торговцы спешили на работу в центр, служанки богатых господ торопились в овощные лавки за свежей зеленью, пекарни открывали окна, чтобы аромат сладкой выпечки разносился до северных кварталов, привлекая клиентов. Лаяли псы, гоняя вечно голодных птиц, которые то и дело норовили залезть людям в лицо, выхватывая изо рта булку. Со стороны площади доносились звуки арфы, детский смех и выкрики торговцев – сегодня в Бирцане отмечали большой праздник в честь начала третьего летнего месяца.

Город жил привычной ему жизнью, и никому не было дела до того, куда так торопится девушка в стареньком застиранном платье. Я же бежала по улицам, не глядя под ноги. Савар уже должен уехать на работу, но вот-вот обязательно придет его мать, чтобы проверить, как справляется с хозяйством ее невестка. У меня всего полчаса, чтобы добраться до окраины города, зайти в дом, вскрыть доски в полу, вытащить рюкзак, запихать в него несколько дочкиных платьев и вернуться на Сорную улицу.

К счастью, я ни в кого не врезалась, никого не сбила с ног. Когда впереди показалась зеленая крыша мужниного дома, припустила со всех ног и затормозила только у входной двери, с ужасом вспоминая, что ключей у меня нет. В панике оглядела двор, по обыкновению заваленный деревом, досками, бревнами. В небольшой клумбе рядом с пышным розовым кустом под булыжником Савар обычно оставлял ключи для своей матери… Метнулась туда. Ничего. Вытерла грязные ладони о подол, не заботясь о чистоте платья, облизнула пересохшие губы.

В голове картинкой вспыхнуло воспоминание: прежде чем Савар вернулся домой, я открыла окно в бане, чтобы проветрить и просушить помещение. Если муж его не закрыл, то есть шанс попасть внутрь.

Я воровато осмотрелась. Наш дом находился в отдалении от других, потому что Савару нужно было как можно больше земли. У нас единственных в этом квартале имелся огород, да не какой-нибудь, а размером едва ли не с целое поле. Вряд ли кто-то заметит, как я лезу через окно.

Увидев, что створка так и осталась открытой со вчерашнего вечера, я едва не закричала от радости. Радоваться было особо нечему: мне придется пробираться в дом, где я жила много лет, через окно, будто воришке. Но я в нескольких шагах от своего тайника и вот-вот заберу то, за чем пришла. Главное, чтобы мой рюкзак никому не попал в руки.

Подхватив юбки, перепрыгнула через подоконник и прислушалась. В доме стояла тишина. Дверь скрипнула, и я прошла в прихожую, а оттуда в спальню дочери. Под узкой деревянной кроватью и был мой тайник.

Обдирая кончики пальцев, подцепила край доски и отбросила ее в сторону. Потом еще одну и еще. Рюкзак, который мне еще в другой жизни с гордостью преподнес отец, когда я пошла в первый класс, был со мной всю мою жизнь в Ассоне. Я бы не рассталась с ним и под страхом смерти, а уж о том, чтобы оставить его этому мерзкому, гадкому Савару, и речи не шло.

Вытащила рюкзак, быстро завернула его в наволочку, туда же запихнула несколько платьев, которые наобум достала из дочкиного сундука. К ним кинула ее легкие сандалии, и оставалось только найти Заплаточку. Кукла Вероники, которую мы с ней вместе сшили на прошлый праздник Середины зимы, мирно «спала» под лоскутным одеяльцем на стуле. Заплаточка была дорога дочери почти так же, как мне мой рюкзак из далекого, но родного мира.

Послышался хруст ключа в замке. От страха сперло дыхание, и я попятилась к окну, прижимая к груди наволочку, полную вещей. Взгляд упал на прикроватную тумбочку, на которой стояла маленькая резная шкатулка – копилка дочери. Малышка скидывала туда по одному медяку в месяц, которые я ей втайне от мужа давала – пыталась с детства приучить к грамотному распределению финансов.

Быстро схватила шкатулку, монеты в ней предательски звякнули, и шаги, которые доносились уже с кухни, затихли. У меня была всего доля секунды на решение. Трясущимися руками рванула створку окна, выбросила вещи, следом вылезла сама, не выпуская из руки копилку. Нам эти несколько медяков могут жизнь спасти, а Савару они ни к чему. И уже когда я приземлилась на полусогнутых ногах, подхватила узелок и бросилась бежать без оглядки, сзади донесся женский голос:

– Стой, мерзавка!

Мать Савара пришла немного раньше или я со временем просчиталась? Неважно, все это уже неважно. На моих губах играла дурацкая улыбка, когда я неслась по мощеным улочкам, сжимая в руках свое главное имущество. Муж, разумеется, знал, где меня искать, но когда мать сообщит ему о вопиющей наглости его жены, меня в Бирцане уже не будет.

Стоя в маленькой спальне Вероники, я неожиданно для себя приняла важное решение: вернуться туда, откуда все началось. Другого выхода все равно нет, а дом Герды, я уверена, надежно защищен и ждет меня. Бабушка хоть и разозлилась тогда и требовала немедленно собирать вещи и ехать к Савару, но она бы ни за что не оставила свое жилище кому-то еще. Герда не раз говорила, что моя инициация прошла успешно, вот только я все испортила тем, что забеременела. Новость о том, что у меня будет ребенок, потрясла меня до глубины души в мои восемнадцать лет. Герда просила избавиться от… Даже думать об этом сейчас было страшно. Тогда тоже было страшно, и я рискнула оставить Веронику – и ни разу об этом не пожалела.

Дыхание сперло от быстрого бега. Я присела на крыльцо всего на минутку, чтобы прийти в себя, и уже после вошла в дом. Ида сидела на диване, нервно постукивая наманикюренными пальцами по деревянному подлокотнику, и, увидев меня, подпрыгнула на месте.

– Где Вероника? – Я разулась, оглядываясь.

– Завтракает. Мне уже пора выходить, Грерог с моих плеч голову снимет за опоздание.

– Прости, я и так торопилась. Но все получилось! Я забрала и свои вещи, и вещи для дочери…

– Алена, я тороплюсь! – недовольный резкий голос подруги будто окатил меня ледяной водой с головы до ног.

– Мы сейчас уйдем, не волнуйся, – тихо ответила я, направляясь на кухню.

Вероника сидела в углу на стуле и грызла баранку. Заметив меня, улыбнулась. При виде покрасневших от слез глаз дочки я стиснула челюсти. Ничего, мы справимся, справимся!

– Малышка, нам пора. – Потрепала Веронику по голове, удобнее перехватывая узелок с вещами. Копилку я все еще держала в руке, боясь выпустить ее из поля зрения.

– А куда мы? Домой, да, мам? – Девочка спрыгнула со стула, схватила со стола бумажный пакетик и объяснила: – Это тетя Ида собрала для меня. Там баранки вкусные, я поделюсь с тобой.

– Хорошо, идем скорее. Тете Иде пора на работу, а мы кое-куда поедем.

Мы вышли из дома втроем. Подруга замешкалась, после того как заперла дверь на ключ, и открыла рот, чтобы что-то сказать, но я остановила ее жестом:

– Спасибо за то, что приютила на ночь. Я уже решила, где мы будем жить, и тебе не о чем волноваться.

Ида облегченно вздохнула и бросилась ко мне с объятиями.

– Ты приходи в гости, обязательно приходи!

– Конечно, – кивнула я, понимая, что больше никогда не появлюсь в этом доме.

Я смотрела ей вслед, провожая глазами до поворота. Обрывки воспоминаний пронеслись в голове, показывая прошлое, когда мы с Идой познакомились совершенно случайно на празднике Сбора урожая. И как потом ходили друг к другу в гости, и как она нетерпеливо ждала рождения Вероники. Даже имя для моей дочери мы придумывали вместе с ней, ведь Савару было совершенно все равно, как будут звать его ребенка. Мы были очень близки, и я правда думала, что ближе Иды у меня никого нет, не считая дочки, конечно.

А когда меня коснулась беда, то самый родной, самый дорогой человек отвернулся. Ее можно понять, ведь брошенка с ребенком – позор, дружить с такими не позволяет воспитание, но… я не хотела понимать. Я бы ни за что не оставила Иду, окажись она на моем месте.

Вероника потерла глаза рукой, в которой был зажат бумажный пакетик. Второй она держала последний кусочек баранки, доедая его.

Я смотрела на дочку, и сердце сжималось от боли. Я понимала, что все, через что пришлось пройти мне в десять лет, теперь предстоит и ей. Разве что у меня тогда была бабушка Герда, а у Вероники есть родная мама, и я ни за что не дам ее в обиду. Как бы нас ни встретили в деревне… А нас не встретят – и уж точно не примут назад.

Когда я уходила, Герда сказала: если жизнь вновь приведет меня в Отшельники, я должна быть готова к тому, что мне там не будут рады.

– Мы пойдем домой, мама?

Пора рассказать дочке все как есть.

– Да, милая, но мы теперь будем жить в другом месте. В Отшельниках. Помнишь, я рассказывала тебе о своем детстве?

– Фу-у-у… – Дочка скривила губки, проглотив еду. – Там же нет других детей!

– Есть, конечно, что ты! Ты обязательно с кем-нибудь подружишься, вот увидишь.

– Но ты говорила, что с тобой никто не дружил.

– Я была… не такая, как остальные дети, понимаешь? – Я перевела дыхание.

Вероника не знала, что ее мать в десять лет погибла по нелепой случайности, а Создатель привел ее к огороду бабушки Герды и там оставил. Местные обзывали подкидышем, и дружить со мной никто не хотел, я вела себя… странно. Ну всем так казалось, на самом же деле я была до чертиков напугана.

– А какая ты была? Ты никогда мне не рассказывала.

– Когда-нибудь ты узнаешь. – Я чмокнула дочку в лоб, погладила по щеке. – Нам пора. Нужно найти того, кто согласится отвезти нас.

В шкатулке сиротливо жались к углу пятнадцать медяков. За такие копейки нас могут отвезти разве что за город и там оставить, но больше денег нет, а добраться до Отшельников пешком с ребенком практически невозможно. Вероника сильная девочка, но идти по разбитой, заросшей сорняком дороге несколько часов она не сможет.

Обойдя все точки, где обычно стояли пустые повозки и возничие в ожидании клиентов, несколько раз выслушав не самые приятные шутки по поводу предложенной мной цены, мы наткнулись на мальчишку лет пятнадцати. Паренек сидел в тени у трактира, привалившись к стене. Рядом с ним дремала тощая лошадь, а вместо крытой повозки, как у остальных извозчиков, эта лошадка была запряжена в телегу, наспех сколоченную из гнилых досок.

– Добрый день! – Я улыбнулась как можно шире.

Мальчишка лениво приоткрыл один глаз, окинул меня и Веронику внимательным взглядом.

– Че надо?

– Вы… оказываете услуги перевозки?

– А че, устраивает? – Парень хмыкнул, кивнув на телегу.

– За сколько отвезешь в Отшельники?

– За десятку, – всего мгновение подумав, ответил молодой возничий.

Я сдержала ругань. Хотелось пнуть колесо телеги и уже пойти пешком, но здравый смысл подсказал, что нужно уточнить, какую именно десятку парень имеет в виду.

– Медяков, конечно, – раздраженно ответил он.

Спустя несколько часов, проведенных за разглядыванием однообразных видов пшеничных и кукурузных полей, мы наконец въехали в графство Фьордов. Именно здесь, во владениях нищего графа Нэда Фьорда, находилась единственная деревушка. И называлась она Отшельники не просто так: в поселении расположились дома самых настоящих отшельников. Людей, которые не признают королевскую власть и всячески стараются избежать ее влияния. Восемь долгих лет я жила здесь, а после переезда к Савару ни разу не возвращалась.

Я приподнялась, чтобы лучше видеть лес. Проехать через него не составляло особого труда: если от графства до Бирцана дорога давно поросла высокой травой, то в лесу была особая, природная тропинка, достаточной ширины, чтобы по ней проехала повозка или телега. Я помнила ее четко, не раз по ней ходила, чтобы посмотреть на поля незнакомого, чужого мира. Просто поля… в город мне запрещалось ходить до восемнадцати лет.

Вот уже и лес остался позади, а сразу за ним я увидела дом, в котором нам с Вероникой предстояло жить. Сердце учащенно забилось, взгляд метался от домика Герды к другим, соседским, руки начинали трястись, стоило только подумать, что уже сегодня я должна буду сообщить старосте о своем возвращении. Или не сообщать? В конце концов, отшельники ведь не признают власть… хотя старосте подчиняются. На этой мысли я хохотнула, вспомнив, по какой именно причине деревенские слушаются старика Шерпа: он единственный, кто держит коров и обеспечивает деревню молочными продуктами. Попробуй откажись от его «власти».

Но как бы я ни веселилась, понимала: предателей вроде меня этот народ назад не принимает.

Глава 3

Лицо Вероники не выражало никаких эмоций, но я хорошо знала своего ребенка и могла догадаться, что она не меньше моего восторгается видами. Отшельники выбрали для жизни, наверное, самое живописное место Лимбурга. Небольшая ровная местность, покрытая мелкой изумрудной травой, располагалась прямо у подножия высоченных зеленых гор, вдоль которых бежала узкая и неглубокая, но богатая рыбой речушка. По другую сторону поселение скрывал от всего мира непролазный лес с такой богатой флорой и фауной, которой могло бы позавидовать любое другое королевство.

Дом Герды, а теперь мой и Вероники, стоял у самой кромки леса. Герда выбрала это место не случайно – она хотела быть как можно ближе к природе, с помощью которой и зарабатывала на жизнь. Еще она очень не любила людей, а так соседние дома находились на приличном расстоянии. Я, стоя у ворот, видела копошащихся в соседском дворе ребятишек, но все равно он был достаточно далеко. Отшельники построили дома почти вплотную друг к другу, при этом оставив место для огородов и небольших ферм, бабушка же сразу отсоединилась.

Низенький забор окружал дом Герды, дворик и маленький огород, а само жилище нельзя было назвать крошечным: в нем при желании могло разместиться до пяти человек. Две спальни, кухня, гостиная и прихожая – многим в деревне ее дом казался даже слишком большим. А светлый фасад, террасу перед входом и поросшую зеленью крышу так и вовсе называли вычурными, но это скорее из зависти.

Я так долго стояла у ворот, что Вероника забеспокоилась.

– Мам? Я пить хочу…

– Да, идем. – Спохватившись, я обняла узелок с вещами обеими руками.

На негнущихся ногах подошла к входной двери, присела у крыльца и под нижней ступенькой нашарила длинный ключ. Если бы его там не оказалось, это значило бы только одно: дом Герды защищен и от меня тоже. Но ключ нашелся, и я наконец-то позволила себе счастливо рассмеяться.

– Солнце сегодня особенно жаркое, – проворчала Вероника, опасливо покосившись на мою непокрытую косынкой голову. – Все в порядке?

– Все просто замечательно! – воскликнула я.

Ключ повернулся плавно. Замок щелкнул, дверь легко поддалась. Я не знала, как давно умерла Герда, да и вообще ничего о ней не слышала за последние восемь лет, но пол в прихожей покрывал толстый слой пыли, скопившейся явно не за один месяц. Герда обычно мыла полы несколько раз в неделю, чистота для нее была важна. Когда ты покинула этот мир, бабушка?

– Как грязненько, – вздохнула Вероника. – Мам, можно я наведу порядок завтра, а сегодня мы с тобой погуляем?

– Ты можешь отдыхать, милая, я сделаю все сама. Наша новая жизнь теперь будет в этом доме… Он тебе нравится?

– Пока не знаю. – Дочка, не разуваясь, прошлепала в гостиную.

Я двинулась следом за ней. Ничего не изменилось с тех пор, как я жила тут. Все те же книжные стеллажи, старенький диван по центру, кресло, камин, в который легко мог поместиться пузатый котел, стоявший здесь же, а сразу за арочным проходом – кухня. Там мы с Гердой пили чай по утрам, там же она принимала больных. Вся деревня ходила к бабушке за отварами, но, как я узнала позже, Герда была не обычной травницей. Она даже не была сертифицированной лекаркой, вовсе нет… В десять лет меня у себя приютила ведьма, и никто, кроме меня, не знал ее страшной тайны. Наверное, местные догадывались, но ни один из них не стал бы вредить единственной целительнице в поселении.

Кухонные шкафы оказались пусты, разве что стояла на одной из полок одинокая банка растительного масла да плошка соли. Еды, что в пакетике у Вероники, хватит ей только на сегодня. Где добывать пропитание, я пока еще не понимала, но сейчас в приоритете другая проблема: в доме не нашлось ни капли воды, а единственный колодец здесь только у старосты. К Шерпу я не торопилась и вообще не хотела бы с ним встречаться, но рано или поздно он узнает о моем возвращении, и нам придется поговорить.

Дочкин радостный смех раздался в одной из спален, и я поспешила к ней.

– Я буду жить тут! – радовалась Вероника, заняв мою спальню. Когда-то давно она была моей.

В этой маленькой комнатке у окна стояла широкая кровать, а по обеим сторонам от нее вплотную к стене – книжные стеллажи. Ближе к входу слева располагался письменный стол и мягкое кресло, а справа – шкаф для одежды. Я очень любила свою комнату, и сейчас, вспоминая годы, проведенные в ней, едва сдержала слезы.

В спальне Герды, которая теперь стала моей, обстановка была куда скромнее. Только узкая кровать у стены да два шкафа для книг и одежды. Все свое время Герда проводила в гостиной у камина: то варила какие-нибудь отвары, то сушила растения, раскидав их на чистой простыне, расстеленной на полу. Множественные баночки и скляночки хранились на чердаке, но и в гостиной под них был выделен целый стеллаж.

Совсем ничего не изменилось за прошедшие восемь лет, даже запах розмарина, витающий в воздухе, все тот же. Изменилась только я.

Узелок с вещами бросила на кровать, шкатулку с пятью оставшимися медяками вернула дочери. В кладовой отыскала ведро и наказала Веронике запереться изнутри. Я была более чем уверена, что со злыми намерениями никто не сможет даже близко подойти к дому, но чем черт не шутит. Все-таки я толком не знала, как именно работает защита – Герда говорила, что у каждой ведьмы свои секреты.

Дорога к реке не была долгой, но это если идти через деревню. Я же не рискнула так сразу показываться местным на глаза и двинулась вдоль леса. Отсюда можно выйти как раз к тому месту, где река особенно спокойная. Мысленно старалась считать минуты, торопилась, едва ли не бежала. Я боялась за оставшуюся в одиночестве Веронику, хоть и понимала, что мой страх необоснован.

К реке подобралась с самой пологой стороны, быстро разулась и отошла чуть дальше от берега, чтобы не зацепить ведром прибрежный мусор.

Вода холодила ноги, крупные рыбы испуганно сторонились и торопились уплыть как можно дальше, а я пожалела, что не захватила острогу из кладовой, но в то же время обрадовалась, что рыба из этой реки никуда не исчезла. Отшельники питаются ею на завтрак, обед и ужин, и пусть в деревне всего восемьдесят семей, я боялась, что рыба рано или поздно закончится, но ее будто стало еще больше.

Мои размышления прервал чей-то раздирающий душу плач. Я поспешила выйти на берег и обуться, ведро с водой оставила на поляне и двинулась в ту сторону, откуда, как показалось, слышала звуки. Чем ближе подходила к высоким кустарникам, тем громче плакала девушка.

– Чтоб тебя козел забодал! – сквозь рыдания воскликнула она и шумно опустила на землю плетеную корзину с какими-то тряпками. – Да и вообще, сам ты и есть козел!

Я растерянно оглянулась, раздумывая, не уйти ли, пока меня не заметили, но в этот момент девушка схватила что-то из корзины и, размахнувшись, бросила в реку. Под моим ошарашенным взглядом кофту уносило течением, а следом за ней брюки, кожаный жилет, еще одну кофту…

Девушка сыпала проклятия в адрес, совершенно точно, мужчины, а я не знала, что делать. Подойти и успокоить? Уйти и не мешать? Так раздумывала до тех пор, пока незнакомка не повернулась ко мне боком и я не увидела ее лицо.

Сердце пустилось вскачь, в голове отрывочными воспоминаниями пронеслись картинки одна за другой: мне десять лет, я всего неделю как живу в незнакомом мне мире. Испуганный ребенок, не осознающий, что уже умер, что мама далеко и никогда ее больше не увидит. Местные дети не то что не хотят со мной играть, они кидаются камнями, обзываются, я плачу и убегаю. Бабушка Герда молчит, не утешает и не пытается ничего мне объяснить, а я рыдаю каждую ночь… Единственным моим развлечением было наблюдать через забор, как играют другие дети. День за днем, месяц за месяцем.

Пока меня не увидела Дария. Девчонка со светлыми тощими волосиками, худая и высокая, в красивом новеньком платье, таком, о каком другие девочки могли только мечтать. Дария – дочка старосты, и по местным меркам считалось, что она из зажиточной семьи. У Шерпа ведь целых семь коров – невиданная роскошь!

Когда пришло мое время покинуть Отшельники, она была единственной, кто не плюнул мне в спину, не назвал предательницей.

Сейчас она не выглядела такой же счастливой, какой была раньше. В прошлом она всегда улыбалась, каждый день без исключения. Больше не была тощей, а очень даже пухленькой, да и волосы ее сменили нежный золотистый оттенок на грязно-песочный.

Мои ладони сами собой сжались в кулаки. Где-то на задворках сознания билась мысль, что я должна немедленно выяснить у подруги, что с ней приключилось, но здравый смысл твердил другое: мы не общались восемь лет. Даже родная, казалось бы, Ида меня покинула, бросила, оставила разбираться с проблемами самостоятельно. Как меня встретит Дария, которую тогда бросила я сама? Ведь даже попрощаться с ней толком не успела, лишь обмолвилась парой фраз, забираясь в повозку к Савару.

– Отправляйся к демонам, тварь болотная! – заключила свои ругательства Дария, вслед за вещами бросив в реку и корзину. Пожелание пойти к демонам предназначалось явно не ей, а кому-то, кого я не знала, но очень хотела выяснить.

Девушка быстрым шагом уходила от реки, яростно размахивая руками. От нее за километр фонило злостью и раздражением. Наверное, не самое лучшее время, чтобы внезапно встретиться со старой подругой…

– Дария! – Ее имя сорвалось с моих губ само собой. Я прикусила язык, но было уже поздно.

Девушка замерла, испуганно обернулась, но не увидела меня из-за кустов и решила, что ей показалось. Судорожно вытерла мокрые щеки, еще раз мимолетно взглянула на кустарник и двинулась дальше.

Я не могла ее сейчас отпустить, просто не могла! Нет, я бы ее нашла в деревне позже, но тогда мы вряд ли сумеем поговорить без посторонних глаз и ушей.

– Дария, стой!

– Да что за?.. – Девушка резко развернулась, в недоумении раскрыла рот.

– Я все объясню позже, – быстро проговорила я, сдерживая нервную улыбку. – Моя дочь совсем одна, я должна вернуться домой, но и не встретиться с тобой не могла.

– Дочь?.. – Дария смотрела на меня круглыми заплаканными глазами, шмыгала носом и вдруг завопила: – Аленка?! Аленка!

Удушающие объятия, новый приступ рыданий, теперь уже плакала не только она, но и я. Подруга стискивала меня со всей силы, а я ее и не могла поверить, что мне рады. Она действительно рада меня видеть? Я не сплю?

– Пресвятой Создатель, Аленка, как я тебя ждала! Я думала, ты уже никогда не вернешься!

– Я и не собиралась… но все потом, позже тебе все-все расскажу.

– Я приду к тебе завтра, ладно? – Дария наконец выпустила меня из захвата. – Мне тоже пора домой, скоро муж вернется, а я еще не все его вещи испортила.

Меня разбирало любопытство! Да и разве могло быть иначе? Но Вероника уже не меньше получаса совсем одна в незнакомом ей доме, у меня нет времени на дружеские посиделки. Мы попрощались с Дарией, она пообещала прийти в гости, и я, окрыленная, помчалась домой. Я в Отшельниках не одна! Могла ли о таком мечтать? Теперь все будет намного проще, легче, не в делах, разумеется, но морально мне стало намного спокойнее.

Дочка встретила меня, сидя на подоконнике. Я так и затормозила, задохнувшись от возмущения и едва не расплескав всю воду.

– Вероника!

– Мам!

– Я же просила запереться!

Быстрым шагом преодолела расстояние до окна. Взволнованно осмотрела дочь – она в порядке, зря переживала.

– Так я заперлась, – нахмурилась Вероника. – Сейчас открою, погоди.

Дочка унеслась в прихожую, я дождалась, пока она отодвинет засов, и вошла внутрь.

– А ты чего такая радостная? – Вероника прищурилась, окинув меня подозрительным взглядом.

– Встретила свою старую знакомую. Мы с ней в детстве дружили.

– Такую же, как тетя Ида?

– Нет, – хмыкнула я, вспоминая налет презрения во взгляде бывшей подруги. – Дария – настоящая подруга, и она очень хорошая, вот увидишь. Завтра она придет в гости, если сможет.

– А у нее есть дети? – оживилась дочка.

Блеск в ее глазах гасить не хотелось, но и лгать смысла не было.

– Я не знаю. Мы ведь давно не общались, но думаю, что есть.

– Я бы хотела с ними подружиться!

– Вот завтра придет, и мы спросим, хорошо? А сейчас попей воды и, если хочешь, можешь помочь мне с уборкой… – Я осеклась, вздохнув. – Воды не хватит, чтобы отмыть все комнаты.

Дочка поджала губы, не зная, что сказать. Обычно она всегда стремилась мне помочь, чем могла, но сейчас не понимала, что в ее силах. Где взять воды, она не знала, с чего начать уборку – тоже.

– Съедим по бублику? – предложила малышка, указывая на бумажный пакетик. – Как раз два осталось.

– Ешь, милая, а я не хочу, – улыбнулась я, стараясь не обращать внимания на гневный протест желудка. Вот уже вторые сутки в моем рту не было ни крошки, но, если съем сейчас хоть часть съестных запасов, чем кормить дочь завтра, не представляю.

И я совсем не думала о том, что новости и сплетни в деревнях распространяются со звуковой скоростью. Или Дария рассказала кому-то о моем возвращении, или меня и Веронику кто-то все-таки увидел. Нежданный гость пришел поздно вечером, когда мы уже легли спать, и стучал в окно так настойчиво, что мне пришлось практически бежать к нему, лишь бы не разбудил ребенка.

Глава 4

С одной стороны, мне хотелось поскорее открыть дверь, чтобы звонкое дребезжание стекла не нарушило сон дочки, с другой – от страха тряслись руки, и я никак не могла сдвинуть засов. Кто мог прийти так поздно и, главное, зачем?

Схватила фонарь с гвоздика, толкнула дверь и вытянула его впереди себя, чтобы лучше видеть гостя. Мягкий свет выхватил из темноты смутно знакомое лицо, сплошь усыпанное веснушками. Парень лет двадцати пяти примерно, одет в рваный шерстяной жилет на голое худощавое тело, вытянутые шорты длиной до колена, обувь – высокие сапоги. Рыжие волосы топорщились во все стороны, передние зубы были похожи на заячьи и делали вид паренька наивным и немного придурковатым.

Я выдохнула. Этого мне бояться нет смысла.

– Алена, ты и правда вернулась?!

– Тише! – Я быстро шагнула за порог, закрывая за собой дверь. – Вернулась, вернулась. А ты кто?

– Так Зафар же! – Парень радостно всплеснул руками.

Зафар? Я нахмурилась, вспоминая. Впрочем, забыть того, кто все детство задирал тебя, кто самый первый придумал бросать камнями в «ту странную девчонку», невозможно. Я едва сдержалась, чтобы прямо сейчас не ответить обидчику за все, что он сделал.

– Не думаю, что я хочу звать тебя в гости.

Фыркнув, уже собиралась уйти, но Зафар схватил меня за запястье.

– Да помоги ты мне! – умоляюще заныл он. – Герда померла, а я без ее отваров не могу… ну, ты понимаешь.

– Не понимаю. – Руку я выдернула, но уходить не торопилась. Возможность заработать еды пришла прямо домой, разве я могла отказаться?

– Я как услышал, что ты вернулась, так сразу и понял, что приехала продолжать бабкино дело. Так? – Зафар говорил быстро, сбивчиво, глотая окончания слов. – А я тебе заплачу, вот ты мне сделай отварчик, я попробую, и если он поможет, то за следующий сразу же заплачу!

– Оплата сразу.

– А если он не поможет? – возмутился парень.