Глава 2

В комнату ворвался золотой вихрь!

Подхватил, закружил и отправил в полет по сверкающим всеми цветами радуги волнам. Я даже пискнуть не успела. Попыталась ухватить обрывки пергамента в надежде остановить все это, но конверт уже растаял в воздухе, будто его никогда и не было.

А следующим ударом сердца меня выбросило на каменный пол в совершенно другом месте. Я еще не осмотрелась, но уже поняла, что точно нахожусь не в замке. Здесь пахло лесом после дождя и дышалось легче. А еще сквозил легкий ветер, пробираясь под полотенце и холодя влажную после ванны кожу.

Подорвавшись с пола, крепче сжала ткань на груди и заозиралась по сторонам.

Я стояла в центре круглой площадки с высеченной на ней розой ветров. Множество лучей стремилось к высоким каменным аркам, играющим роль стен и дверей одновременно. В них клубился молочно-белый туман, а за пределами постамента селилась одна пустота и ничего видно не было.

– Приветствую, тебя будущий маг! – раздался приятный мужской голос откуда-то справа.

Я резко обернулась, споткнувшись взглядом о высокого светловолосого лорда, одетого в старомодный, расшитый камнями камзол. То, что он благородных кровей, практически на лбу у него было написано: гордая посадка головы, статная осанка, собранные в низкий хвост ухоженные волосы, завитые на концах упругими локонами. И если подойти ближе, наверняка можно учуять аромат элитного парфюма. На меня он не смотрел, занятый чтением пергаментного свитка.

– Ты попал в Зал испытаний Ильсаррион, в котором… – Он поднял глаза и осекся, осознав, что перед ним девушка в одном полотенце.

Меня же больше волновало то, что на злую шутку Санни творящееся становилось все меньше и меньше похоже. Ну или она вышла на новый уровень.

– Вы кто такой? – обрела наконец дар речи я.

– Почему вы в таком виде?! – вторил изумленный лорд, переходя на «вы».

– Ах, вас мой вид смущает?! – в голосе задрожали гневные нотки. – Я только вышла из ванной!

Свернув пергамент, сжал его в одной руке.

– На конверте же черным по белому было написано, что…

– Верните меня назад! Немедленно!

Стыдно признать, но я испугалась. То послание – ложь, издевка, глупая шутка! По-другому просто не может быть.

Лорд поджал губы, сунул свиток в карман и принялся расстегивать камзол.

– Для начала вы пройдете испытания…

– Извращенец! – округлила глаза, сделав шаг назад. – Король на кол вас посадит за мою поруганную честь!

Он открыл было рот и тут же его захлопнул, становясь нежно-розового оттенка. Дымчато-серые глаза заметно потемнели, а на красивом лице проступило выражение, ничего хорошего не предвещающее.

Я все дальше пятилась к обвитым плющом аркам, судорожно гадая, как сделать так, чтобы этот фарс прекратился.

– Меня не могли принять в академию, я бездарная… – Понимание буквально взорвалось в мыслях, и следом я воскликнула: – Так вот для чего розыгрыш! Чтобы я произнесла вслух? Да пожалуйста! Ни капли магии в моей крови. Ни капли! Это вы хотели услышать?

Лорд все же довел дело до конца: снял камзол, оставаясь в белой рубашке с воротником-стойкой и брюках, а затем двинулся в мою сторону.

Обхватив себя за плечи, я опустила голову и зажмурилась, пытаясь мысленно перемотать события последних десяти минут до того, как увидела на кровати целехонький пергамент. Вдруг получится очутиться в своей родной комнате и обнаружить, что уснула, а происходящее сейчас – просто сон.

Но ничего не вышло.

Вместо знакомого ощущения полета в золотистом вихре я вдохнула цветочную свежесть чужого запаха и почувствовала тяжесть плотной ткани на своих плечах.

– Уже давно нам не требовалась помощь психолога на столь раннем этапе… – пробормотал лорд над моей макушкой и успокаивающе погладил по спине.

На секундочку я даже растерялась. Покачнулась, едва не ткнувшись носом в накрахмаленную рубашку. Но быстро пришла в себя – вскинула взгляд и сердито отпихнула наглеца.

– С моей психикой все в порядке! А когда вернете меня домой, будет еще лучше.

Лорд стиснул зубы, отчего на скулах заиграли желваки, и терпеливо повторил:

– Вы не вернетесь назад, пока не пройдете испытание. Вернее, пока не провалите. – На последней фразе в его неестественно светлых голубых глазах мелькнуло предвкушение хлеба и зрелищ.

Я нахмурилась. Не похоже, что он врал или придуривался.

Неужели все правда? И письмо пришло не по ошибке… У меня действительно есть шанс поступить в академию. Исполнить мечту.

Как там было написано?

Межмировая академия Изумруд.

Ну глупости же!

Если только…

Вдруг надежды отца не беспочвенны и все его попытки нащупать во мне магию были не зря? Что, если все эти годы она просто спала? Очень крепко. Очень-очень. Ведь все в моем роду – одаренные! Бракованная только я.

Задумчиво осмотрев арки за спиной мужчины, задержала взгляд на желтых бутонах, в этот самый момент решивших распуститься. Склонила голову набок, наблюдая за этой волшебной картиной. Растения, обвивающие другие арки, уже цвели, а здесь только-только раскрывались. Из каждого цветка с мягким свечением рассеивалась красноватая пыльца. Подхватывалась гуляющим по залу ветром и уносилась в таинственную пустоту, подобно искрам огня от лесного пожара.

– Испытание, говорите, – протянула я и вновь посмотрела на мага. – Хорошо!

Запахнув камзол, доходивший мне до колен, повертела бедрами, позволяя полотенцу развязаться и сползти по телу на пол. Подцепила край розовой ткани ножкой, отшвырнула ее к лорду. Тот проследил за траекторией летевшей к нему вещицы, слегка приподняв правую бровь.

– Но вам придется одолжить мне штаны.

Вверх взлетела и вторая бровь. Ее хозяин прочистил горло, прежде чем чинно заговорить:

– Забыл представиться: Лиэр Магноди, учитель танцев на боевом факультете. Штаны я вам свои не дам. По уставу не положено.

– Танцы? – скривилась, словно поблизости что-то сдохло. У меня было мало хороших воспоминаний об этой дисциплине. И не только о ней…

– Именно. – В голосе повеяло холодком. Кажется, он принял мою реакцию на свой счет.

– На боевом факультете?

Я представила, как суровые воины снимают свою брутальную униформу, натягивают белые лосины и пуанты сорок второго размера, берутся за руки, встают на носочки, и: тататам та ра там, татата ра там, татата ра там… Танец маленьких лебедей заиграл новыми красками. Не удержавшись, хохотнула в ладошку.

Лиэр Магноди сжал губы в тонкую линию и отвернулся, окидывая зал ледяным взглядом.

– Нужно пройти в одну из этих арок. Выберите сами, скорее всего, она как-нибудь поманит вас, даст знать, что стихия, таящаяся за ней, близка вам.

Я снова посмотрела на только-только распустившиеся бутоны.

– Камзол я, так уж и быть, вам одолжу. На время.

Меня словно холодной водой окатило.

– Не могу я отправляться в неизвестность в чем мать родила! Мало ли что там в этой арке меня ждет?

Лорд растянулся в сладкой улыбке.

– Вы же об этом не подумали, решив разорвать конверт, будучи голой и в полотенце.

Захотелось поежиться. Стянув полы камзола еще крепче, скрестила руки на груди.

Мужчина наклонился, подбирая мое полотенце, демонстративно сложил его и повесил на согнутую в локте руку.

– Удачи. И да помогут вам священные звезды Ильсарры.

– Погодите, но как…

Лиэр Магноди растворился в воздухе, оставив после себя лишь приятный запах парфюма и стойкое ощущение того, что я где-то серьезно накосячила…

Глава 3

Я часто попадала в передряги. Но почти всегда встревала по собственной вине. А сейчас кто-то решил все за меня. Будет стыдно не справиться в этот единственный, выходящий за рамки привычного раз.

Оставшись одна в центре высеченной на площадке розы ветров, медленно повернулась вокруг, разглядывая арки более внимательно. Их было шестнадцать. И все они казались абсолютно одинаковыми. Кроме той, на которой прямо сейчас раскрывались бутоны диковинных желтых цветов.

Наверное, это и есть тот самый знак, о котором говорил Магноди.

А если нет?

Смогу ли беспрепятственно выйти, чтобы попытаться выбрать другой путь?

Не попробую – не узнаю.

Покружившись еще немного, никаких поползновений в свою сторону от дымчатых завес не обнаружила. Остановилась, застегнула любезно одолженный камзол до самой последней пуговицы и уверенно пошла к арке с бутонами. Было не очень удобно, так как одежда висела мешком, а колдовать, дабы подогнать размер, я не умела. Очень надеюсь, что магия проснется до того, как неведомое испытание из меня всю душу вытрясет.

Чем ближе я оказывалась, тем сильнее пылала уверенность. Босым ногам становилось теплее, зябкий ветер тихонько отступал, а искры, завивающиеся вверх спиралями, горели ярче. В какой-то момент даже дыханье сперло от предвкушения чего-то невероятного, грандиозного. И когда до призрачной завесы оставался всего шаг, нечто на той стороне выбросило вперед огненные щупальца, обхватило и моментально втянуло меня в свой мир.

Даже испугаться не успела, как оказалась в пылающей пожаром комнате. Интуитивно качнулась назад, прикрывая рукавом лицо. Препятствие за спиной быстро поддалось, и я полетела вниз, приземлившись на пятую точку.

– С-с-с, как больно!

Вспышка в копчике, должно быть, как-то повлияла на мозг, потому что я вдруг перестала дышать, уставившись на комнату, из которой вывалилась. Эти лиловые дракончики, гарцующие на просторах розового космоса, были знакомы. Стена расписана мерцающими красками, а если чуть склониться в сторону… да, вон там, в углу, детская кроватка.

Я так и застыла, опершись на правую ладонь.

И только спустя пару минут поняла, что пожар какой-то неправильный. Языки пламени, охватившие мебель и другие стены, совершенно не касались меня своим жаром.

Медленно поднявшись, сделала шаг вперед. Полностью распахнула дверь, открывая обзор на пеленальный столик чуть поодаль от кроватки. Его белые бока уже покрыты копотью, а одна из ножек обуглена и едва держится.

Почему это место мне так знакомо?

Откуда оно взялось в арке испытаний?

Двинувшись дальше, пошла прямиком к расписной стене. На первый взгляд здесь никого не было, но что-то скребло в груди, требуя проверить, нет ли ребенка.

Добравшись до кровати, облегченно выдохнула. Пуста.

Взгляд прошелся по белым бортикам, не тронутым огнем. Пальцы сами по себе коснулись тонкой перекладины и пробежались в сторону, прощупывая какие-то неровности с внутренней стороны. Наклонившись, осмотрела крашеные детали. На одной из них золотым оттиском выведено имя: Габриэлла.

Испуганно выдохнув, отдернула руки, словно обжегшись. Отступила на шаг и обернулась.

– Папа! – вскрикнула, тут же зажав рот двумя ладонями.

С моего угла обзора открывался сущий кошмар!

Ровно на том месте, где я недавно стояла – у входа в комнату – пытался пробиться сюда мой молодой отец. С выражением неописуемого ужаса он молотил руками о невидимую преграду, перекрывающую дверной проход, и что-то кричал. Взгляд его был направлен мне за спину.

Крутанулась, вновь поворачиваясь лицом к кроватке.

– О господи!

Я попятилась, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

В кроватке кричал ребенок, а сбоку, на полу, полыхало огнем тело женщины. Младенец сучил ножками, и с каждым движением маленьких ручонок во все стороны стремились волны пламени.

– Нет-нет-нет-нет! – только и могла повторять я, пока не ткнулась спиной во что-то и не сползла на пол.

Этого не может быть.

Если младенец – я, а пытается пробиться сюда папа, то безжизненное тело – это…

– Мама… Мамочка…

Я уже рыдала, не сдерживая эмоций.

Магия все же у меня была. С самого рождения. А то, что она натворила, заставило отца запечатать мой дар глубоко и надолго. И все те артефакты, попытки «разбудить» силу – на самом деле не что иное, как меры по удержанию огня в клетке.

Что ж, Габи… Ты совершенно точно не бездарна. Но как теперь жить с этим?

Смотреть на жуткую картину и дальше – выше моих сил. Я зажмурилась, молясь, чтобы поскорее все исчезло. Если испытание заключается именно в том, чтобы наблюдать трагедию семьи, пока экзаменаторам не надоест любоваться моим страданием, – к черту эту академию! Не нужен мне дар-убийца. Прожила восемнадцать лет без него и дальше как-нибудь справлюсь.

Но потом я поняла, что назад дороги нет. Разве смогу взглянуть в лицо папе? Не после открывшейся правды. И возвращаться во дворец теперь опасно. Вдруг воспоминания снесли напрочь все стены? Стоит только выйти за пределы комнаты, как стихия вырвется наружу и спалит пол-округи.

Мне нужно научиться держать огонь в узде, контролировать его силу. Чтобы больше никому не навредить. Если в академии помогут, я обязана там оказаться.

Едва подумала об этом, в лицо пахнуло морским бризом.

Распахнув глаза, пораженно уставилась на бескрайний океан, раскинувшийся впереди. Они что, решили всеми стихиями меня испытать? В огне не сгорела, так в воде потону? Не дождетесь! Я все выдержу. Уведенное в детской выбило дух, но не настолько, чтобы сдаваться.

Наверное, я плохой человек.

Но страдать по прошлому не буду. Даже если в этом прошлом убила родную маму…

Во рту стало сухо, захотелось прокашляться. Глаза вновь защипало.

– Стоп, Габи! – приказала себе, удивившись, как грубо прозвучал голос. – Ты не виновата. Никто не виноват.

Ну, они вряд ли предлагают мне броситься в воду и переплыть на другой берег…

С этой мыслью обернулась.

– Лабиринт? Очень креативно.

Передо мной раскинулось поле, засаженное зеленой изгородью. Кусты под два метра на первый взгляд казались одной сплошной стеной, но я быстро нашла вход. Что интересно – со всех сторон, куда ни посмотри, лабиринт окружала вода. Банально обойти его не получится.

Вздохнув, бодрым шагом двинулась вперед.

Наверняка организаторы экзамена населили это место чудесной фауной и флорой. Ох, как бы пригодился сейчас мой арбалет… Ну почему не восприняла всерьез то письмо? Дура недоверчивая! Я ведь могла так экипироваться – никакое испытание не страшно!

В первую очередь надела б на себя что-нибудь посерьезнее полотенца. Затем собрала рюкзак. Ну и конечно же, не забыла бы арбалет со стрелами.

А что я вместо всего этого имею? Чужой камзол.

Кста-а-ати…

Пройдя метра четыре по прямой, я остановилась и запустила обе руки в карманы. Не может же быть такого, что у Лиэра Магноди не окажется ничего полезного? Это, конечно, очень и очень плохо, но пока камзол прикрывает мое голое тело, я имею полное право на то, что в нем найду. По крайней мере, буду так думать, дабы совесть не обглодала добела мои косточки.

Конечно же, я кое-чего нащупала!

Нет на свете человека, который не сунул бы что-нибудь себе в карман.

Из правого на свет появились две конфетки в ярких красных обертках и…

– Кхм, – подняв с ладони двумя пальцами миниатюрную лампочку из белого стекла, задумчиво ее повертела.

Наверное, какой-нибудь артефакт. Если нет, не хочу даже представлять, для чего она ему нужна.

Вернув добро на место, тщательно исследовала левый карман. Там уже поинтереснее: голубой кристалл со множеством граней и смятая записка. В первую очередь развернула последнюю.

«Вам не понять, мой принц, как я страдаю,

Ища во взгляде вашем мягкость и тепло.

Вы – мой алмаз бесценный, и скрываю

Я наши встречи в сновиденьях под луной…»

– Фу! – скривилась, быстро смяв бумажку и сунув ее обратно. – Бегите от нее, господин Магноди, пока не поздно.

Остался кристалл. Осмотрев его со всех сторон, постучала ноготком по поверхности, провела по одной из граней…

И тут из него полилась мелодия!

Я подскочила от неожиданности и выронила вещицу в траву под ногами.

Музыка заиграла еще громче и пронзительнее. Аккорды скрипки взяли высокие ноты, от которых у меня задергался глаз. Я бросилась шарить ладонями, пытаясь нащупать скрывшийся в зарослях клевера и одуванчиков кристалл.

Если это безобразие не затихнет в ближайшие секунды… Хотя чего уж! Все, кто тут обитает, совершенно точно уже в курсе о моем прибытии. Остается надеяться, что живность побежит прочь от громких звуков и попрячется где-нибудь, а не полезет на меня изо всех щелей.

Наконец, вещица обнаружилась. Выхватив ее из травинок, интуитивно сжала в кулаке. О чудо! Мелодия оборвалась.

Облегченно выдохнув, аккуратно положила кристалл в карман и двинулась дальше. Как вдруг откуда-то сверху раздался шорох веток ближайшего ко мне куста изгороди.

Глава 4

Я не представляла, что умею так быстро бегать.

Но когда ты без штанов и оружия, а на тебя решили поохотиться карликовые дракончики, можно научиться даже летать.

На первый взгляд эти милахи казались очень даже безобидными! Размером с упитанного кота, с толстым хвостом и кожистыми крыльями. На мордочку приятные и даже дружелюбные. По крайней мере, в мою протянутую вверх ладошку горячий шершавый нос синей чешуйчатой ящерки ткнулся весьма миролюбиво. Кто же знал, что таким образом лазутчик считывал информацию о враге. Обо мне то есть.

Пока я расплывалась в умилении, эта пресмыкающаяся тварь зашипела и раскрыла шипастый воротник. Янтарные глаза-пуговки налились кровью, а я резко захотела по-маленькому.

Из кустов повылезали собратья тварюшки и повторили за сородичем.

Я стреканула со всех ног, сворачивая на поворотах и особо не выбирая, какую сторону предпочесть на развилках. Доверилась чутью.

Лучше б оно мне подсказало не шариться в учительских карманах и не лапать всякие подозрительные артефакты. Может, удалось бы пройти лабиринт, не привлекая к себе внимания на самом входе.

Нет, я вовсе не трусиха, но в моем положении оставаться и давать бой дюжине воинственно настроенных драконов – верх идиотизма. Ну ладно, «драконы» – слишком смело прозвучало для этих ящеров, но суть дела не меняет.

Бежала я не оглядываясь. Топот позади не давал усомниться в наличии табуна упертых зверюг. Не ясно, сколько бы это продолжалось, но, повернув в очередной раз, обнаружила впереди тупик.

– Да вы издеваетесь!

Достигнув жизнерадостно шумевшей листвой стены, привалилась к ней спиной и попыталась отдышаться, конечно же, не сводя глаз с поворота. Откуда через пару минут вырулил тот самый дракон-лазутчик приятного сапфирового цвета. Тот случай, когда внешность обманчива. Следом за ним показались и его разноцветные сородичи. Странно, что они гнались за мной пешком… Для чего им крылья, спрашивается? Только сейчас подумала об этом.

Ладно, если без лирических отступлений, что мы имеем?

Позади – стена, впереди – обозленные по неведомой причине ящеры. Хотя подозреваю, что им не понравились вопли контуженной скрипки из артефакта Лиэра Магноди! Чтоб у него чешки на два размера сели! Оружия у меня нет, и даже тех двух конфет из кармана не хватит, дабы задобрить весь этот выводок.

Кхм…

Синий дракончик поднял заднюю часть туловища вверх, согнул передние лапы, растопырил крылья и в такой позе начал приближаться ко мне. Остальные замерли в ожидании… не знаю, приказа? В общем, ящеры ждали хлеба и зрелищ. А я могла предложить им только две конфеты и переполненный мочевой пузырь.

– Ладно, – прошептала я, ныряя заледеневшими пальцами в карман. Достала конфетки, вытянула руку вперед и зашуршала обертками. – Глянь, что у меня есть. Хочешь? Иди сюда. Кс-кс-кс.

Ящер вышел из странной позы, вытянул шею и наклонил голову набок. То ли от удивления, что его зовут «кс-кс», то ли и правда был не прочь умять сладенького. Алые глазищи вновь приобрели янтарный цвет. Я нервно хихикнула.

– Да моя ж ты прелесть…

Развернув одну из конфет, кинула ее в сторону дракона. Красная карамелька приземлилась точнехонько между его передних лап. Поизучав немного угощение, он вывалил длиннющий раздвоенный язык и изящно слизал конфету вместе с десятком травинок. Смачно ею похрустел, сглотнул и уставился на меня. Узкие вертикальные зрачки начали расширяться. Остальные дракончики все как один приняли знакомую позу с растопыренными крыльями и синхронно пришуршали ближе.

У меня от этой картинки мурашки по всему организму пробежались.

– Простите, осталась всего одна, – продемонстрировала я.

Они начали рычать!

Я бросила конфету в толпу, сильнее вдавилась в изгородь и зажмурилась. Сейчас самое время дару дать о себе знать. Снова полагаясь на интуицию, приложила ладони к веткам за спиной и мысленно призвала огонь.

Перед закрытыми глазами вспыхнуло алым. По телу пробежала горячая волна, и в следующую же секунду позади загудело пламя. Опора исчезла. Я во второй за сегодня раз полетела спиной вперед и жестко приземлилась на каменный пол. Мало того, в правую ягодицу что-то впилось!

– Ай-яй-яй! – запричитала, торопливо перекатываясь в сторону.

Распахнула глаза и сердито запыхтела, подбирая красивый граненый рубин, размером с грецкий орех. Это ж какой синяк на моей несчастной заднице проступит!

– Нашли где камнями разбрасываться!

Растерев пострадавшее место, наконец огляделась. Вместо лабиринта и драконов – просторный зал с высокими сводами.

– Поздравляю, адептка Мерзе, – прохладно протянул знакомый голос.

Я подорвалась с пола и обернулась, на автомате поправляя полы камзола. Очень надеюсь, что, падая, никакую часть тела не засветила.

Передо мной был длинный стол, за которым сидел мрачный Лиэр Магноди. Чуть в стороне стояли двое парней, беззастенчиво глазевшие на меня, и девушка с выражением лица «лучше б я ногти за это время накрасила». Все трое в мантиях насыщенного красного цвета.

– Можно я уже пойду? – скучающе протянула девица и надула розовый пузырь.

Тот звучно лопнул, залепив тонкой пленкой ее губищи.

У меня аж филейная часть ныть перестала. Может, это ее записка была? Не-е, немого восторга во взгляде на учителя с ее стороны не наблюдалось. Но вела она себя не сказать чтобы уважительно.

– Вам еще провожать новенькую к коменданту, Лайза.

Она снова закатила глаза и принялась наматывать розовую гадость на указательный палец.

Лиэр Магноди поднялся со своего места, обошел стол и остановился напротив меня. Улыбнулся.

– Поздравляю, Габриэлла. Вы приняты.

В душе что-то радостно пискнуло, но я не показала вида.

– Было сложно, знаете ли.

– Я видел.

– Ви-видели?.. – Щеки медленно потеплели.

Не краснеть, Габи! Тебе нельзя! Цвет спелого помидора не сочетается с твоим кредо сильной и независимой.

– Надеюсь, вам понравилось.

– Очень. Камзол вернете завтра. Вы прибыли одной из последних, сегодня вечером состоится праздничный ужин в честь зачисления первокурсников. А с утра уже начнутся занятия.

Судя по блеску почти бесцветных глаз, мой рейд по его личным вещам он не очень-то оценил. Оправдываться я, конечно же, не стала. Перевела взгляд на студентов и скрестила руки на груди. Их плотоядные взгляды на мои ноги начали раздражать.

– Вам очень повезло носить в себе искру Ильсарры. А здесь, в Межмировой академии Изумруд помогают с нею совладать: развить и научиться управлять, – лекторским тоном начал Магноди. – Подробнее расскажут на вводной лекции.

– Она, кстати, через полтора часа, – вставил один из парней в красной мантии. Рыжий, просто до безобразия.

Учитель повел рукой, указывая на студентов, и представил их:

– Это старшекурсники огненного факультета. Кристиан Солт, Ли Крейн и Лайза Бернади. Они проведут вас по замку, ответят на вопросы и помогут обустроиться в общежитии. Вообще, это должна была делать только Лайза, так как сейчас ее очередь, но… – Тут он многозначительно взглянул на девушку и свел брови к переносице.

– Но зачем делать все в одиночку, когда гораздо веселее в компании! – договорила она и ткнула плечиком того, кто стоял ближе.

Кажется, Ли. Его огненно-красные волосы просто не давали шанса перебросить внимание на кого-то другого. Особенно в сочетании с красной мантией.

А девица не промах! Запрягла двух однокурсников выполнять свою работу. Не удивлюсь, если она растает в воздухе, как только Лиэр Магноди скроется из вида.

– Так я на факультете огня, да? – проговорила я, желая поскорее оказаться в своей комнате, снять с себя этот жутко неудобный камзол и отмочить ноющие после забега от дракончиков конечности.

– Если то, на что ты приземлилась, – красный рубин, значит, да, – проговорил русоволосый Кристиан и ухмыльнулся.

Я посмотрела на зажатый в кулаке камень. Ого, рубины таких размеров даже в сокровищнице моего папули не валяются.

– Кстати, а зачем он? – подняла глаза.

– После испытания академия выдает адепту один из шестнадцати камней-накопителей. – Магноди уже вернулся к столу и принялся собирать разложенные на нем свитки. – Попадая в руки новоприбывшего мага, он напитывается его силой, копит ее и отдает в нужный момент. Советую носить всегда при себе, но если вдруг потеряете – не страшно. Академия отыщет и вернет его.

Я медленно выдохнула, крепче сжимая рубин. Если правильно поняла, он не позволит мне спалить все вокруг, когда не смогу справиться со своей силой. Если бы такой кристалл был у моей кроватки в тот страшный вечер…

Мотнула головой, прогоняя образ охваченной огнем комнаты.

– То есть как «академия вернет»?

Он обернулся, прижимая все свои бумажки к груди.

– Она живая. Это тоже рекомендую запомнить. А сейчас нам пора разойтись. Декан Огненного факультета – лорд Октавиан Тит Вильгросса на данный момент занят, так что познакомитесь с ним уже на праздничном ужине. Хорошего дня!

С этими словами учитель танцев пошел прочь, растворяясь в воздухе на ходу. В этот самый момент помещение стало меняться: исчезли стол, стены, потолок. И я поняла, что оно было лишь иллюзией. Все это время я находилась в зале испытаний, окруженной арками.

Мы с адептами посмотрели друг на друга.

Лайза внезапно повеселела, лопнула очередной пузырь и указала большим пальцем на парней:

– Зеленоглазый тот еще бабник, так что его сладким речам не верь…

– Эй! – возмущенно воскликнул тот, который Кристиан.

– А рыжему можно поплакаться в суровую мужскую грудь, если вдруг кто обидит, – как ни в чем не бывало закончила она.

Затем подмигнула мне и… исчезла.

Кто бы сомневался!

Ли ободряюще мне улыбнулся.

– Ильсаррион окружен чарами, поэтому за его пределами ничего не видно. Но выйти отсюда очень даже просто.

Он подошел, взял меня за руку и потянул за собой. Как только я сделала шаг вперед, зал испытаний исчез.

А мы оказались перед огромным замком, мрачным даже в этот относительно солнечный осенний день. Его высокие шпили тянулись к небу, стены поросли густым плющом, вековые деревья заглядывали в небольшие окошки и выглядели на его фоне совсем маленькими.

И от всего этого величия веяло холодом.

Совсем как от дворца моей бабули Матильды, которая любила хоронить своих мужей среди садовых яблонь.

Позади раздался шорох. Я обернулась, успевая заметить, как среди веток ближайшего куста смородины мелькнули янтарные огоньки чьих-то глаз. Но потом прямо из воздуха вышел Кристиан, перекрывая собой весь вид.

– Готова? – шепнул на ухо Ли, чуть крепче сжав мою ладонь.

– Ну а куда деваться?

– Отлично…

Он хотел сказать что-то еще, но его перебил товарищ, останавливаясь с другой стороны.

– Но, прежде чем мы проведем тебя в святая святых Ильсарры, ты должна узнать…

– М-м-м?.. – не очень уверенно взглянул на него рыжий.

Кристиан растянулся в таинственной улыбке.

– Кое-что очень важное о нашем ректоре.

Глава 5

Я напряглась, чувствуя неладное.

– Ну и? – перевела взгляд с одного на другого. – Он страшный злобный старикашка, пьющий кровушку прекрасных девственниц?

Кристиан сменился в лице, переставая таинственно улыбаться. Ли хмыкнул.

– Надо в общий сборник вписать.

– Я что, угадала?!

– Почти, – кисло протянул зеленоглазый.

Кажется, я все испортила. Он потерял ко мне интерес и пошел впереди, проходя через медленно открывающиеся металлические створы высоких ворот. Ли приобнял меня за плечи и потянул следом, продолжая тему о ректоре.