Оглавление

От автора

Дорогой читатель!

Прошу принять к сведению необходимость большого объема названий мест, городов и островов. Это необходимо для воссоздания автором самостоятельного мира, отличного от творений других писателей.

Упомянутые на протяжении истории события не будут забыты. Для множества островов-городов придуманы собственные истории, повествование о коих ложится на последующие части серии.

Предыстория содержит множество государств, которыми в дальнейшем будет пополнятся карта мира, и, главным образом, является введением в сложившуюся на начало книги ситуацию.

Приятного чтения!

Второе издание. С изменениями и доработками.

Предыстория — 0 —

Прилог: «Островная империя — Севергард разбросана по океану, а острова — кожурки от семечек, хаотично вьющиеся в реке. Когда-то единый громоздкий материк… — шептал голос из-под чернеющего комбинезона, — растаял, развалился».

Лоб его был перетянут повязкой. Перегоревшая лампочка свисала с потолка, периодически пуская искру, освещавшую подбородок сидящего. Пес у его ног скреб запертый гермозатвор. Напротив пустынника, в кассетном магнитофоне проигрывала аудиозапись. И было сложно определить: то ли говорит он, то ли в такт ее вещанию шевелятся его губы. Пустынник вслушался в тишину и удостоверившись, что за ним не следят, продолжил изложение

— Но натиск промышленного переворота, разрастание популярности механики, иссушали все большие и большие земли Севергарда. Вырубались леса, и на их месте строились города. Опустошались равнины, лучистые поля, и страна как чашка наполнялась отходной вонью. Но детям машинной эпохи этого мало! Набившиеся плотнее мух, они возводили города над городами, поселения над поселениями. Сливали отходы в реки и озера, пока не загубили все окрестности. И тогда им стало любопытно — а что же там — дальше?

Во времена, когда труд во имя общественного благополучия не требовал надзирателей, когда совместные старания направлялись на прозрачные, выполнимые в пределах жизни отдельного человека, и не растянутые на века цели… не существовало Севергарда — этого муравейника по переработке человеческих судеб, вычистившего города, — пустынник, причмокивая, осушил флягу с выпивкой, — не существовало механизма, приводящего к вырождению людей, не существовало холода, способного одолеть тепло.

Червивая страна… Как его называли в свободных землях, еще не родился.

Но сырые земли и невесть откуда объявившийся чужак, обвешенный талисманами, внушительной речью и прочей мишурой, привели ученых к выводу — «на одной механике далеко не уйдем». Надо же, великие умы пленил обыкновенный проходимец! Или нет? Заря Севергарда — время импульсивных людей. Некто по имени… то ли Странник, то ли Путник вложил им мысль, что для выживания человечеству необходима система контроля погоды. Как он это сделал, почему — история умалчивает. Я знаю одно, псина: этот тип умел убеждать. Некоторые идеи взрастут сами, если посадить их в правильную почву… И они развились до соответствующей духу того времени фразы: «суровый мир достался нам, создадим же ее. Кто не примерял на себя роль бога? А изменить циклы природы — чем не свернуть и перекроить тайный план творца? Самому занять его место. Но как всегда нашлись отступники… Много отступников. Кто-то согласился с этой идеей, но большинство населения было довольно достигнутым.

Люди и так заселили практически всю поверхность, зачем суетится?

Тогда горстка недовольных обратилась к Путнику, но он растаял во мраке прежде, чем кто-либо обнаружил его отсутствие.

Когда эти бунтари, люди завтрашнего дня с факелами наперевес подходили к его ночлегу, то они обнаружили как вещи странника развеялись по ветру, не оставляя и пылинки. Они воззвали исчезающие тени, и их молитвы были услышаны…

Испепеленные удобрениями поля кровоточили скверной, а род людской рос и рос.

Высушивались пресные озера, угоняемые облаками к океану, и множились пустыни, а неприспособленные города вымирали в пустыри.

Мир призывал людей к смирению, умеренности наконец! А они демонстрировали ему средний палец, продолжая грызть земное чрево.

Ввергнувшись в авантюру, в гонку с природой, цивилизация выстроила ответ на ее призыв. Но об этом позже.

С нехваткой ресурсов возникла угроза перенаселения.

Посевы не орошались, а океан, куда приспособили заводские стоки скорее годился на убой нежели на кормежку. Некогда открытые вольные города стали военизированными поселениями с жестким паспортным контролем. Никто посторонний не мог пересечь границ своего пребывания без соответствующих разрешений. Если ты застрял в разоренном городе между двумя такими же, то либо дох с голоду, либо хватал вилы и лез на стены… И множилось число убиенных, росла толпа обреченных, города сдавались под атаками эпидемий и собственных граждан… Обстановка обострялась лживыми доносами с пометкой: сократить численность населения, и тому подобное. Нужен был лишь первый шаг — и начнется гражданская война… Кто его произвел, кто повинен в неминуемой гибели тысячи тысяч людей — уже и не вспомнишь. Но люди воздвигнули флаги, окрасили их в разные цвета и прокричали: «Мы не сдадимся!» — с этой фразы произошли коренные перемены в жизни всех, кто населял данный нам клочок суши.

Спохватившись, бывшие хозяева земли пообрубали пагубные предприятия, и ленты заводов встали вместе с рабочими. Первые — от безделья, последние — с голода.

Мученические ожидания принесли плоды — дожди вернулись на родину и более не блуждали по Простору — оборотной стороне планеты, где правила одна вода. Но вылезла загвоздочка — испорченная земля отказалась принимать преподнесенные ей дары, выплевывая наружу семена в виде вялых и однолетних растений, разросшихся по континенту. Больше никаких столетних рощ, могучих зарослей, ломящихся от овощей и фруктов, а только мелкие сорняки да седые коряги.

Зараженные западные земли обросли неплодоносными деревьями, а на еще не освоенном востоке отчаянные смельчаки бурили камень и прокладывали новые дороги. Снова леса сменялись лесопилками, снова повторялся цикл. Человек отсрочивал неизбежное. Либо… Завоевывал девственные земли. Но вот беда — восточное солнце лишь бегло показывало себя, стремясь как можно скорее отдаться на милость Западу, где в полдень от нависшего солнцепека не спасали ни каменные стены, ни земляные погреба, ни подземные туннели, а одомашненные животные мерли, поедая синтетический корм. Однако, несмотря на холодные темные земли, человечество бросило западные поселения и устремилось на восток. Скот переправляли на поездах, а люди шли следом, вдоль рельс. Ох и полегло их! Но отстроили Восток, отодвинув час кончины. Я слышал об экспедициях в далекие земли, о массированной промывке мозгов. Изощренных механизмах, перемалывающих человеческие чувства… Борьбе за власть, междоусобных войнах… Многие потрясения сотрясали новый свет. Авангард цивилизации. Везло лишь западным колхозникам. Отстающий в развитии старый мир столетия не видал крови… Пока и его не накрыла буря.

— Ты слушаешь меня, животина? — сомкнул Пустынник руку на ошейнике и встряхнул пса.

Лязгнув челюстями, пес прикусил язык и жалобно заскулил.

— Умница, подвывай мне — погладил он холку. Пес потерся о поручень. Шерсть обильно выпадала, едва он соприкасался туловищем с твердыми предметами.

— Как считаешь, пес: протянем до того, как песочек осядет?

Услышав свое имя, животное завертелось, ожидая команды, но Пустынник увлеченно выскребывал из банки заплесневелый паштет.

— Заришься на жратву, гадина? — оскалился он, когда отогнул крышку, чтобы облизать грязные пальцы. Струйка дыма выбралась меж сардин.

Пес повел носом за ней и поймал удар по морде.

— Нее-е-т. Глотай слюну, шерстяная дрянь.

Повертевшись на месте, пес послушно лег в ноги.

— Презираешь меня? Тоже считаешь сумасшедшим? Позабыл, как я приютил тебя, паршивец?

И как в подтверждение его слов, пес повернулся мордой к гермозатвору, поджимая рваные уши. «Правда, не правда. Все нуждаются в истории». Пустынник чиркнул спичкой, прижимая фитиль к земле. Пламя заскользило по насыпанной порохом дорожке. Свет расступился под комбинезоном, и накинулся на стены, придавая им городские оттенки. Когда цветная масса окончательно оформилась в ночной проулок от тесной коморки не было и духу.

Группа мятежников бросала камни в перечеркнутый красными мазками плакат. Полосы сходились на неизвестном человеке в комбинезоне. Лицо его и капюшон были в аккурат замалеваны черной краской, а в приписке снизу не имелось имени.

Когда луч прожектора нырнул в проулок и послышался топот солдат, мятежник хлопнул по спине разрисовывающего плакат товарища, и, покидав в сумку краску с кистями, группа поспрыгивала на крыши мансард многоуровневого города.

Сросшиеся с крепостными укреплениями улицы составляли единую ограду, обстраиваемую на разный лад держателями лавок, мастерских и жилых комнатушек, свисающих подобно сосулькам. Самострой облепливал укрепления с обеих сторон, перерастая затерявшуюся в городской палитре крепостную стену.

Обычно стене присваивали название центральной улицы, и от нее расходились развилки. Так росло поселение. Для чужаков с захолустья и деревень были указатели, по которым они выходили к перекресткам и уже оттуда, ориентируясь на Часовые Башни, сходили куда им нужно. За башнями, вдалеке виднелись забитые мельницами низовья извилистых рек. Побережья кишели выволоченными на мель паромами, откуда по торговым путям продвигались тягачи, груженые медью и углем. Не отходя от места тысячи человечков толкали старые баржи и разбирали на металлолом, после чего грузили на конные повозки.

Пышущий паром индустриальный город развивался, плодя грязевые разводы над собой, которые сгущаясь и наплывая один на другой, скапливались в плывущие по небу лужи.

Дирижабли, заполонившие извилистые фьорды курсировали на восток, растворяясь в дождливом закате. Скоростные паровозы, прорубали обесточенные улицы огнями, размещенными на котлах. Они неслись по стенам, чтобы обогнуть реку и совершив, круг, вернуть шахтеров домой. Правее, в районе утесов, рабочие забрасывали лопатами высушенные устья рек. Перерабатывающие устройства тут же распределяли закаченную воду по трубам к генераторам заводов, где, охлаждая их, она выветривалась наружу, образуя густые клубы пара.

Картина отдалилась. Город сузился до квадратика, выплескивающего тонны газовой пыли. А за, под и над ним десятками, сотнями испражнялись аналогичные трубы. Ими и высчитывалось могущество человечества, одолевшего превратности судьбы. Мелкий комбинат по производству технологий, отвоеванный у противостоящего ему мира… Огнем и мечом. Как и положено Севергарду, город признавался развитым и достойным подражания, если его архитектура, инфраструктура и расположение отвечали требованиям производства и извлечения доходов. Доходов ради доходов, роста ради роста, масштабов ради масштабов. Полученные ресурсы пускались на новое строительство предприятий и инвестировались в исследования восточных гор для добычи металлов. Происходила тотальная подмена цели жизни средствами ее обеспечения. Естественные природные ритмы сменились непрерывными рабочими циклами. Само существование людей определялось производственными отношениями.

Когда под конец нетерпеливые народы осели в предгорьях и поутихла их страстная голодовка по деятельности, на сцену шагнул следующий гость.

Один поселенец Востока заметил, что, несмотря на несметные достижения в науке, позволившие покорить природу, у них так и не было лидера, который бы провел народ сквозь время и выстелил тропинку к величию. Не тому пресмыкательству, заискивающему у превратностей судьбы. Как бы угодить, как бы подстроиться под очередную выходку природы, а взять руль и устроить ей настоящее поражение. «Вольные города разобщают нас, мы все стремимся и ратуем за братство народов! Присоединяйтесь к нам!» — вступительная речь его была столь же наивна, сколь и великолепна. Имея в распоряжении ящики из-под овощей, повозку, да легенду в зубах, он собрал подписей больше, чем всякий почтенный чиновник, заведующий городским управлением. Имя этому человеку было Бардонор. Бедные люди, чей разум опередил развитие чувств, они были столь простодушны, что не ведали собственных мотивов. Они верили всему, ибо в том мире еще не зрели семена лжи. Все происходило впервые, как у младенцев, познающих окружение. Они с чистым сердцем зачищали легионы лесов, пускали под пилу редкие виды животных, навсегда уничтожали и без того скудые запасы чернозема, а озера обращали в хранилища отходов. И снова выступил он. Первый создатель, первый единитель всечеловечества. Не купился на его зов лишь горный народ. На ту пору горцы сами подумывали приобрести вольные города, но из–за затратности в организации и строительстве дорог посчитали это расточительством. Никто не знает, почему проклятие машины обошло горцев стороной. Быть может это из-за бытующего у них поверья, по которому Барданором назывался дикий клевера Долины Полых Холмов. Коротко лиственный саженец, растущий на склонах вершин, разрастающийся за лето в опахало, затмевающее свет траве и деревьям. Питающийся ими и обрекающий на погибель. Как заявил основатель Дома Ветров и предводитель горцев — Атман: «Барданорами нарекают непутевые матери, плохо разбирающиеся в словах». Горцы отступили в свои высокие жилища, где земля равнялась с небесами, и наблюдали за основанием империи.

Барданор призывал народ не довольствоваться сложившимися условиями, восстать на исконный порядок, установленный враждебным миром. «Взять в свои руки орудие, как когда-то это сделали наши предки и перевернуть циклы эволюции! Мы должны, нет, обязаны изменить климат! Пусть вначале это случится на части материка, но я твердо знаю — кто убоится, сгинет во тьме. Холод близок. Чувствуете?». И он был пророчески прав. Запад беднел и скудные запасы растаскивались выносливыми мужчинами и женщинами. Постоянно происходили мелкие стачки, после чего воры прятались в городских стенах. Отношения обострялись, каждый город сражался сам за себя. А массовый отток населения к востоку, прозванный великим переселением или походом сквозь пустыню, завершился, едва выяснилось, что в темных восточных долинах люди тухли быстрее, чем свечи. Когда ночь в трижды превышает день, когда никакой дикий огонь жаровни не перебивает холод, когда всюду растет пугающий сухой лед.

А на хребтах и перевалах, средь пикообразных вершин, куда только и дотягивались лучи света, развивалась Торговая Империя.

Так считалось…

Барданор завлекал рекламой, плакатами о лучшей жизни, создавал кофейни, принимал аудиенции, собирал активистов, желающих бороться с народной апатией, вызванной по сути погодой, а не результатами деятельности Вольных Городов, как это преподносили пропагандисты. Молодые переселенцы с горячими сердцами брались за множество дел. Переход из Старого Мира длинною в год не отучил их от спешки. А несменяемая ночь подталкивала к скороспелым выводам. Задержишься — растеряешь ускользающие в ночи силы. И что их влекло к Сумеречным Землям, где мерзлота растапливалась лишь котлами да единичными горячими источниками? Быть может, они иссякнут? Но вера человека неисчерпаема, потребность в смысле невообразима. Ради самосохранения он был готов поверить во что угодно, лишь бы найти путь, который не уведет народ к вымиранию. И именно на себя взял эту задачу Барданор. Успешно завоевав расположение масс, он принялся за привлечение квалифицированных ученых, которых финансировал из кошельков отчаявшихся беженцев. Тогда же произошли первые открытия куполов, окаймляющих город и удерживающих тепло, но парниковый эффект, создаваемый ими, становился рассадником бактерий. Однако, Барданор не желал делиться технологиями с остальными. Севергард нуждался в дешевой рабочей силе. Внезапно пропадали ученые, отправляющиеся в западные экспедиции, сворачивались проекты…

Расширив агитационные работы, он перекупал эфир радиовещания и проплачивал странникам съем жилья, чтобы те, останавливаясь на передых в западных городах, толкали его речи. Им выдавали по костюму, копирующему одежды, в которых изображался Барданор на плакатах. По регионам ползли слухи. Якобы, сторонники Барданора нашли выход из, казалось бы, безысходного положения.

Имя его разрослось до мистической фигуры.

Менестрели воспевали его доблесть, сказатели хвалили его храбрость, законники поддерживали его невинность, а жители слушали и внимали, пока он играл на струнах их желаний, раскачивая атмосферу стабильности, «застоя». Он не гнушался и людским разочарованием. Раздражал, провоцировал, припоминая каждый провал, после чего подыскивал выход скопившимся эмоциям, находя «виновных». Все неудачи прямо или косвенно связывались с прошлым курсом. Непонятно, как ему удавалось балансировать на грани дозволенного и возможного, сохраняя при этом «рамки приличия». Складывалось впечатление, что последователи вливались в его проект без усилий.

Барданору содействовали и провокации о войне, подогреваемые паникерами. Толпы беженцев обрушились на стены городов. Быть может, он первым подал сигнал, сейчас уже не проверишь… Изолированные друг от друга поселения легко поддавались внушению. В обстановке голода, раздора, предательства, болезней, стирающих с карт целые поселения, людям повсюду мерещились враги.

Торговая Империя стягивает войска на востоке! Под руководством безземельного бастарда движется угроза с юга! Его флот скоро займет перешеек и перекроет поставки угля. Торговая Империя объявила мобилизацию. Торговая Империя заручилась поддержкой Черных Ножей — страшных наемных убийц из старых легенд, и ее спонсируют гильдии торговцев Часовой Крепости (негласной столицы материка). Часовщики проектируют машины массового поражения! Они уже все решили за столом переговоров, когда поделили страну как пирог. Сладкий и желанный.

В кратчайшие сроки на сторону Барданора перешла четвертая часть населявших материк. Люди хватали одежду и бежали из домов. Западные предприятия останавливались без рабочих, целые гарнизоны складывали знамена, отопительные цеха натурально замерзали и разрушались. Но каково было удивление народа, когда выяснилось, что Барданор договорился с главным «пропускным пунктом» на восток, который и контролировал большинство новостного фона. Только поздно возвращаться — или ты стотысячный на тропе в очереди к новому свету, вздымающейся до гор, или — безымянный беженец, который может вернуться назад, в полузаброшенные города, доживать последние деньки, ибо сам их и оставил, навлекая собственную гибель.

Им оставалось смотреть на Часовую Крепость, как последнюю надежду. Этот пограничный город, возведенный при первом переселении народов, был единственным связующим звеном, где проходила ближайшая тропа на Восток. Когда очередей стало слишком много, а мигранты, с коими не справлялся гарнизон, уже громили склады, ухватывая за пазуху все, что могли унести, раздался приказ «опустить ворота». Тем самым были отрезаны все известные пути к Сумеречным Землям.

Барданор уничтожил врага без боя, посеял в рядах западных граждан панику и хаос, полностью деморализовал оставшихся «по ту сторону». Застрявшим людям только осталось объявить войну самим себе. Пока они соберутся вместе, их заводы окончательно придут в негодность, системы фильтрации откажут, а регулярная армия обернется в бандитов. Те единичные дирижабли, что проплывали над землей, не составляли особой проблемы. Барданор был уверен, что совсем скоро и они прекратят свои перелеты на запад. Надо лишь переманить некоторых западных ученых, принимавших участие в наработках. Без них работа могла затянуться на долгие месяцы, а то и годы. О подобной щедрости он не мечтал. Жители нового Севергарда раньше выйдут из-под контроля. Поэтому, он сутками напролет строчил ученым пригласительные письма, одновременно придумывая новые титулы и назначая «справедливую цену» за их вклад в общее благополучие. Он не сомневался, что они примут щедрое предложение. Кто в своем уме отринет славу спасителя человечества? Роскошь, почет, уважение, богатство, беззаботную жизнь, в конце концов — благополучие Севергарда? Кто, будучи в здравии и трезвом уме променяет все это на какие-то памятники древности и полумертвую землю?

Пока его сила убеждения была крепка, он постоянно выступал на публике, демонстрировал тонны отчетов и скорейшее приближение перемен. Все шло по заранее установленному плану. Он уже успел возликовать своей победе, но против выступила группа ученых, полагающих, что затея по изменению климата не осуществима. Они привели множество доводов и негативных последствий системы контроля погоды. «Даже в том случае, если найдется источник энергии, который запустит процесс по смене магнитных полюсов земли… Мы не сможем и далее прогнозировать, куда сдвинется день. Это сродни броску в кости. Более того, у нас до сих пор нет ни четких данных, ни сведений, на основании которых возможны эти эксперименты. Сплошные слухи с дальнего востока». Поначалу Барданор думал, что пара-тройка «частных мнений» затеряется в общем информационном потоке, но по неясной причине, эти обоснованные сомнения просочились мимо радиофильтров, и распространились по газетам быстрее вируса. За какие-то девять дней он утратил статус кумира и проводника человечества. Власть ускользала, подобно песку. Люди были напуганы, они требовали их выпустить назад. На запад. Мир как бы завис на перепутье. Он слал письма, раздавал новые титулы, лишь бы ученых привели к нему силой, но многие разведчики, посланные на запад, не возвращались. «Винтики моего механизма ослушались», — огрызался Барданор, рассылая гневные письма. Кто бы мог подумать, что главным источником смуты станут седовласые дохляки и тщедушные юнцы? «Как песок сквозь пальцы…». Он вспомнил, как в детстве ломал песчаные замки ногой. «Бездной клянусь!». Как он желал в эту минуту отбросить перо и ухватить за глотку кого-то из этих болтунов! Ведь, наверняка им было просто мало. Барданор мог остановить «поток абсурда», но, чтобы быстро покончить с диверсантами, требовалось просто… открыть пути и пустить поезда на запад. Он не мог позволить себе подобных рисков. Светила Храма Знаний, как заводные игрушки, тараторили о необратимых изменениях, которые постигнут не только тех, кто останется на востоке, но и для жителей западных городов. «Мерзавцы… Вы умеете обесценивать чужой труд… Сразу видно — профессионалы». Что он, избранник народа, мог противопоставить большим головам? Быть может, блеф?

Впервые за долгие годы, Барданор сошел с дирижабля, ступая на западные земли. Он был главным гостем на пленарном заседании Совета Науки. Но, несмотря на присутствие главы Севергарда, ученые продолжали твердить о вреде радикальных технологий. Доклад за докладом, отчет за отчетом, справка за справкой. Когда слово передали Барданору, он демонстративно зевнул, прибирая руками фальшивые результаты исследований. Были объявлены прорывы в исследовании природы климата. Ученые из-за трибун потребовали доказательств. Барданор не растерялся. «Приехать смогут те, кто свяжет себя государственной тайной и пройдет отбор на профпригодность. Нам тунеядцы не нужны. Пока же — приглашаю всех». После краткого вступления он попросил микрофон и обратился лично к председателю комиссии — Говерману. «А вы дорогой — чего достигли? Скопировали наш защитный купол? Так и будете прятаться под кастрюлями? Поймите, умы Севергарда сделают открытия и без вас, последствия же отразятся на всех. Но коли вы отказываетесь… То, после успешных испытаний, вход на восток будет вам закрыт. Всегда следует нести ответственность за свои поступки. Оставайтесь дома и радуйтесь природе, глядя из окна на несметные потоки грязи, льющееся с неба. Это же — та самая стабильность, которую вы спасаете?». — пояснил он сахарным голосом.

Данное выступление крайне оскорбило Говермана, и он вместе с возмущенными профессорами быстро покинул зал и вернулся в Город Дождей. Но семя сомнения уже глубоко засело в головах людей и медленно прорастало, давая первые плоды. Как ему донесли по радио: сразу после совещания, ученые разругались. В среде совета произошел раскол, и необходимые Барданору лица явно находились в меньшинстве. Поэтому он отложил перелет домой и задержался в одном из своих старых особняков.

К новолунию, поздно вечером, на пороге объявился гость. Он раскланялся и сказал, что имеет честь быть личным учеником Говермана. Знает все его разработки, и прототипы моделей контроля погоды. Бардонору потребовалось сделать недоверчивое лицо и отмахнуться. Тогда тот достал из кармана пиджака помятый лоскут с чертежами. «Винтик вертится, колесо — крутится» — восторгался Барданор — теория человека, как податливой машины, прочно засела в его голове. Внимательно разглядывая чертеж, Барданор подманил лакея

— Позовите любого мало–мальски смыслящего в этом ученого.

Промокшие чертежи прилипли к мраморной столешнице на камине и подсыхая, свертывались лентой.

В ожидании он расхаживал по комнате из угла в угол, непрерывно задавая вопросы отсыревшему гостю. Один за другим, методично и жестко, точно закручивал шурупы в подвижный механизм. Он не позволял ему передохнуть. Не предлагал гостю вина, вызывающе булькавшего в прозрачном сосуде и не разрешал сесть на теплый диван со стеганными подушками из бархата.

Барданор обожал нежность, мягкость, уступчивость, но женщины вводили его в тоску. Ему бы подошла их кожа… Замечая, что человек старался держаться поближе к камину, император сам стремился занять пространство посередине, как бы ненароком мешая ему согреться, и одновременно привлекая внимание к своей особе. Он — единственный посредник мира. Тот, кто определяет контуры будущего. Поэтому все наличное окружение, будь то кров, свежая пища, тепло, и банальное уважение — это награда за послушание и преданность. Пора Западу привыкать к тому, что добыто чужим трудом.

Барданор умел производить впечатление на людей, и гость поддавался обаянию, с коим расхваливались прелести и перспективы их совместного будущего. Но наибольший эффект произвели на посетителя искусно имитирующие дневной свет фонари, установленные по всем улицам, прилегающим к дому. Правитель намеренно организовал экскурсию по залам, чередовал неудобства с мимолетными ощущениями комфорта, будто выдавал щепотку поощрений дрессированной собаке. Едва гость присядет — он выдавит вопросец. И если его не дай бог чем-то не устраивало сказанное, он незамедлительно тянул измотанного путника за собой, пока не «закрепил» за ним привычку всюду следовать позади. «Как на поводке». Долго длилось знакомство с местными достопримечательностями. Под конец ученик совсем размяк и тупо мямлил невпопад, готовый свалиться от усталости. И лишь тогда, удовлетворенный ответами, Барданор сел на подлокотник, и положив ему руку на плечо, произнес: «теперь мы партнеры, но! — поспешил он, наливая гостю вина, — с одной оговоркой…». Диван и хмель. Благодарности мужчины не было предела. Он жадно приник губами к сладкой выпивке, опустошая бокал. Хлебая напиток, он пропустил мимо ушей то что его могут и не взять в столицу. Все, чего ученику хотелось — провалиться в сладкий сон. А поутру — пересечь границу и навсегда оставить в прошлом нищету и тьму.

Люди в желтых полухалатах и плоских ботинках зашли пучком и переглянулись с гостем. Кто-то из них сидел накануне по одну сторону с Говерманом. Склонившись над рисунками, они долго что-то высчитывали. Ночные тени давно укатили за горизонт, посетитель дремал, Барданор вливал в себя вино. Наконец, ученые удовлетворительно кивнули, и он разрешил им удалиться, попутно изымая чертежи.

Проснувшийся гость хотел было возразить, но Барданор прервал его, объяснив, что это был его первый вклад. Следующий их шаг — в сердце Севергарда. «Ты принят, гражданин нового света», — сказал он. Ученик важно улыбнулся и открыл кейс, после чего попросил нож и, вырезав поддон, вытащил оттуда еще с десяток рукописей. Соглашение было достигнуто.

О пропаже большинства разработок Говерману сообщили лишь спустя две недели, когда уборщики хотели прочистить лабораторию от забившийся в углах скоплений пыли.

Говерман сразу понял — они украдены, созвал ученый совет… и не досчитался половины. Он не стал утруждать себя их поисками, итак понятно — ушли на другую сторону. «Соблазнились! Предатели!», — прокричал он в окно, но ветер плюнул ему в лицо птичьим пометом.

Он назначил экстренное совещание, где выступил с речью. И его тезисы разбили в пух и прах в собственной лаборатории. Он должен был перетянуть на себя сферу влияния, но без основы, без записей и лабораторных экспериментов его мысли расплывались по вяжущим ртам профессоров, пережевывающих его слова в абсурд, и он не мог дать им ответов. Все его аргументы таяли, едва у него требовали предоставить теоретические модели установки по контролю погоды. «Вы хотите нам сказать, что втайне работали над запрещенным проектом, и потеряли все результаты своей деятельности? Что за вздор! При всем уважении…». Он сорвался с кафедры и выбежал на воздух. «Пропало! Пропало!» — бунтовал его дух с телом, выдавая натянутую флегматичность несуразным тремором рук.

Спустившись к себе в кабинет, он закрылся и просидел там до обеда, глубоко потрясенный случившимся.

Он в потерянности перелистывал книгу прошений. Подшитые грамоты, поступившие накануне неутешительно уведомляли о полном провале.

Городская Цитадель — центр западного правосудия, отказалась влезать в политику. «Беспутные ленивцы, отсиживающие свои задницы деликатно намекнули о долгах, а проблемы Говермана списали на сложность времени, — подумал он с горечью, — но это коснется и их! Боги, какие идиоты!»

Он вышел из лаборатории и спустился в архив, куда позвал маленького талантливого мальчика, работавшего в машинном отделении, контролировавшем уровень воды у портового города.

Весь чумазый и испачканный сажей, мальчик подошел к нему и потянулся жирными руками к конфете.

— Опять без дезинфекции работал? — спросил ученый, и развернув бумажный коричневый фантик, отломил ему дольку.

— Угу. — ответил тот потупив голову.

Говерман потрепал его по голове, и сказал:

— Ты единственный, кому я могу доверять, понимаешь? Мальчик кивнул.

— Ты должен пробраться в строящийся дворец Барданора. В качестве посла с прошением о перемирии. Он примет тебя, а ты раздобудешь результаты первых исследований.

— И все? — удивленно спросил тот.

— Там будет нелегко, ты это знаешь, я бы пошел сам, не видь твой талант.

Говерман старался выглядеть уверенным, но мальчик сам подбодрил его

— Я справлюсь, не беспокойтесь. Плащ Теней выручит. И шоколад горьковат — сказал он вежливо ученому.

В тот–же вечер вместе со свитой из двух других алхимиков, он отправился в дорогу, и уже через неделю вернулся назад на дирижабле с откопированными результатами.

Говерман не спал последние два дня, и не зря. Его опасения подтвердились.

Результаты были ужасающими.

Система работала нестабильно, но самое большое потрясение вызвало другое — Барданор всеобще объявил об успешных испытаниях машины контроля погоды, и о включении проекта «Полдень» ровно через четырнадцать дней. «В постоянное и повсеместно доступное пользование» — дочитал он цитату. А помогал ему никто другой как его сын. «Это он сдал меня, он…» — вырывая волосы на голове, сидел и плакал несчастный отец, в то время как на другом конце континента его чадо боролось с ожившим одеялом, обвившим посиневшую шею. Как в сказании о страннике — все, к чему прикасался Барданор — умирало. Говерману не довелось прослышать об участи сына, поэтому он продолжал печатать отчет.

— С вами все в порядке? — последний раз в тот вечер зашел к Говерману в кабинет чумазый мальчик.

Ученый снял очки, протер расцарапанные, побитые линзы, и улыбнулся.

— Не беспокойся, сильные люди тоже плачут. Чтобы слезы закончились и не были видны пред лицом врага. Ступай в дом. Я тебя догоню.

Раз дело жизни попрано, пора готовить ответный удар. Утром он наведался в крупнейший мануфактурный центр и пустил в печать все копии экспериментов, затем договорился с товарищами о прямой трансляции, на которой провел прямые разборы последствий «Полудня». Его сообщения вызвали бурю недовольства среди населения. А после получения телеграмм Восток затопили мятежи. Физики, биологи и геотехники выступали требовали остановить проект. Их бросали в тюрьмы, но шумиха уже не улегала. Сотни людей выходили с плакатами. Немалое количество добровольцев побросало работу и выводило из строя механизмы по добыче золотистого минерала, узнав, как их действия приведут человечество к гибели. Ворота Часовой Крепости снова ломились от перебежчиков, желающих метнуться назад. Страна буквально разрывалась надвое. И в этот раз перевес был явно не на стороне «нового мира».

Услышав о многочисленных погромах, беспорядках и нарушении всей структуры производства Барданор впал в неутолимое бешенство, но ближе к вечеру без предупреждений сел в дирижабль и покинул Часовую Крепость. Никто не знал, что происходит, ворота открылись, солдаты отступили на стены, и люди ломанулись, кто куда горазд. Они обнимались и целовались, клялись в верности распавшиеся семьи. Садились на полуразряженые поезда и разбредались по домам. Бывшие беглецы смущенно оправдывались перед товарищами. «А правитель то ваш — сбежал!». Целые сутки официальный канал молчал. Небо сравнялось с пустыней. Затревожились даже самые верноподданные слуги, прильнув к микрофонам. А затем сверху поступил внезапный приказ закрыть ворота и не открывать ни под каким предлогом. После чего… раздался пронзительный грохот. Люди похватались за уши, горизонт словно перевернулся. Темные далекие звезды, казалось, вот-вот упадут на головы, тучи проносились с необыкновенной скоростью, повсюду громыхало. Мерцали сине-зеленые молнии, воздух то сжимался, то расширялся. Кто-то падал замертво, скошенный невидимой силой. Волны тепла и холода бились о камни, Из сухого грунта лезли жуки и черви. Казалось, сейчас землю вывернет наизнанку. А затем все так же внезапно утихло.

Тогда они — жители двух миров, ослепленные сиянием, подняли головы, чтобы увидеть, кому судьба предначертала день, а кому — ночь. Впереди — все та же серость. Странно. Люди оглянулись. Это выглядело невозможным, но именно город-исполинская стена позади них стал прямым водоразделом между светом и тьмой. Западу перепало лишь остаточное свечение мира. Внеплановое включение удалось. Материк был разделен надвое. Те, кто остались по ту сторону — ликовали, обнимались, знакомые и неизвестные, близкие и далекие — все отмечали праздник жизни. Ощущали себя кровными братьями.

А левые… брели туда, откуда пришли. В долины, усеянные тьмой, серым небом и голой землей. Они завидовали им. Они плакали. Некоторые из западников упорно бились в каменные двери. Они клялись, молили, кричали, проклинали. «У меня там сын! Пустите». Но сверху лишь посмеивались. «Слаб, кто не верует». В восточных реках вновь объявилась рыба. Заливаясь лучами солнца, плыли баржи. Рыбацкие сети полнились окунями и налимами. Ближе к вечеру народ шел на рынки. После рабочего дня объявлялись шахтеры и пограничники — поглазеть на колоритный берег. Растительность оживала сама собой. Без особых трудов со стороны человека.

Когда до самых отдаленных земель дошли сведения о расцвете империи, люди со всех уголков мира ринулись в Севергард. Но Барданор решил по-иному. Он расставил патрули на границах, вооружив их ружьями, изрыгающими снаряды с жидким огнем. Часовую крепость укрепили дополнительными стенами, а горные районы заминировали. С тех пор за ворота пускали только по личному распоряжению главнокомандующего.

К концу месяца Барданор объявил себя Императором Севергарда, и под всеобщие возгласы, занял трон.

А Говерман получил подарок — посылку с телом сына, и подписью: «От императора». Барданор приносил ему личные соболезнования, но не упустил возможности объясниться: «Когда ваш сторонник выстрелил в смотрителя, ему срочно понадобилась трансплантация. Видите шов? Нам пришлось забрать печень». Ученый провел ладонью по лицу мертвеца, дотронулся до губ, носа, сдавил щеку… «Дорогой мой несмышленыш… Прости, что не защитил тебя. Прости меня, Анна». Он накрыл сына простыней и дотащив до обрыва, сбросил в бушующее море. Пусть волны унесут его подальше от нашей земли.

Он шел назад, опустошенный, без какой-либо цели или смысла. Все намерения смыли воды вместе с телом его наследника. Но недолго ему было положено наслаждаться тишиной. Когда он вернулся в кабинет, телеграф ломился от сообщений. Он покрутил ручку радио, но все станции оказались забиты яростными спорами. Жители запада выли от обиды, призывали к оружию. «Это будет гражданская война». «Послушайте, сегодня свет, завтра электричество, потом что — вода? Вы не видите, как они загоняют нас в могилу!». Ведущие отпирались, говорили о гуманизме и ценности жизни, но прошел месяц, и ничего не изменилось. Города разрушались, предприятия разворовывались, технику разбирали на лом. Правительство их постепенно бросало, лучшие умы принимали приглашения и тихо съезжали под шумок. Как-то раз Говерман выбрался из своей берлоги и узнал, что муниципалитеты поспешно ретировались с горячей точки и заняли горный хребет. Тот что близ границы, торгуя с империей Барданора и завозя контрабандой дорогостоящие лекарства и оружие в «страну отбросов». «Вот как нас именуют впредь» — проговорил ему сторож, охраняя давно закрытый сортировочный терминал.

А самозванная империя растет и здравствует. Богатые луга, зарастающие живностью, белые ночи и ясное небо. Чем не повод для гордости? Город Дождей наполовину опустел. Большинство молодых и здоровых. Как мужчин, так и женщин ушли в Севергард. Они выбивали себе талон, койко-место и устраивались на тяжелые каторжные работы. Молодых девушек заставляли рожать, после чего отбирали детей. Они становились добровольными инкубаторами новых поколений. Взамен им гарантировалась еда и безопасность. Страх смерти гнал западников прочь из родных поселений в бесчеловечные объятия солнечной страны.

Темную сторону ожидало медленное угасание. Затапливались поля, сгнивали урожаи. Сезон за сезоном голод ощущался все острее. Проливные грязевые дожди смывали чернозем, унося плодородные слои почвы. Вдоль горизонта мигрировали разрывающиеся от токсинов тучи.

Нужны городские купола, фильтры, но нет материалов. Чтобы синтезировать материалы — необходимо топливо. Чтобы возобновить производство и обработку — нужны ресурсы. Чтобы добыть ресурсы… нужны люди, которых нет! Все упиралось в людей. Кто, будучи в ясном уме и памяти, полезет в подземные лабиринты, заваленные отходами производства? Без защитных костюмов, без лекарств и без запасов еды. А именно в таком положении оказался Запад, когда после первой новости об удачном запуске проекта «Полдень», тысячи рабочих оставили свои места и двинули на восток. Часть из беглецов вернулась домой, но предприятия были испорчены, сломаны, разграблены. Но самое важное — почти не осталось специалистов. Их всех перекупила Торговая Империя либо Севергард. Оставшиеся сложили руки и ждали конца. «На наш век хватит, мы просто ничего не оставляем детям. А может ну его… потомство?». Но и усталые от жизни пацифисты не ведали всей картины происходящего. Лишь те, кто как Говерман, бывали на гигантских искусственных плантациях, видели сколь скоро народу грозит голодомор. Запасы продовольствия портились сами собой. Сказывалось низкое качество очистки и обработки. Системы орошения забивались слизью. Говерман работал на одной из северных плантаций и воочию наблюдал, как тысячи изначально здоровых ростков отказывались давать плоды, словно что-то высасывало их жизненную силу до того, как она перетечет к листьям. В них будто отсутствовал стержень, вокруг которого могли сплестись очаги жизни. Работая дни напролет, плантаторы множили лишь смерть. Каждую неделю закрывали один из участков и сжигали дотла, чтобы остановить распространение заражения. «Им нужно солнце, которого у нас нет». Искусственные лампы могли обеспечить лишь часть необходимой воли к жизни. Сам купол над городом поглощал остаточные лучи света и проецировал на дороги и улицы, но этого было недостаточно. Люди чаще болели, страдали хрупкостью костей. У подростков ломили суставы, тех, кто постарше — настигали хронические депрессии, самоубийства били рекорды. Злоба, агрессия и зависть стали их постоянными спутниками. Когда под вечер Говерман срывал с потного тела гидрокостюм и поднимался в личный кабинет, то уже заранее предвкушал потоки ненависти, обрушивающиеся на головы ученых. Каждый день на линии скапливалось неисчислимое количество жалоб. И даже во время ночных перерывов они поступали снова и снова. А он, как ответственное лицо — должен был прослушать каждое обращение и разрядить накалившуюся обстановку очередным лживым докладом. Люди обвиняли его в правокаторстве, трусости, слабости, глупости, однако в целом от Совета требовали аналогичного «подарка». «Если вы правда создатель Контроля Погоды, почему не помогаете согражданам?». Как ему объяснить людям, что в мире может существовать только одна подобная установка?! И источник энергии машины Севергарда неясен до сих пор. Когда его спина сдавала, он заваливался на стол и засыпал под треск приемника. Он часто просыпался в холодном поту. Изможденный и высушенный, как осенний лист. И ради чего? Вновь принимать удары от тех, кому он помогает? Это не могло продолжаться бесконечно.

Когда однажды утром неизвестный посыльный передал Говерману приглашение в Севергард, ученый сорвался. «Мои соболезнования, — учтиво ответил посредник, пропуская оскорбления мимо ушей, — с позволения императора, вашему сыну полагается место в долине света». «Вы же его и прикончили!» — заорал Говерман на опешившего посланника, угрожая ему смертью. Однако, он быстро принял степенный вид.

— Скоро вы перетравите друг друга. Мы уже обсудили, кому отойдет этот… — он сделал охватывающий жест, — город. Полагаю, император одобрит нашу просьбу. Разве, что придется почистить район от скверны…

Тогда Говерман окончательно утратил самообладание.

— Я не сдамся! — прокричал он ухмыляющемуся гонцу вслед. Предчувствуя опасность, последний быстро вскочил на коня, пока ученый искал гвозди для болтореза и нашпиговывал ими магазин. Прицелился. Мимо! Досада. Он повторно навел мушку, и ветер снова плюнул ему пометом в лицо. «Следовало привязать лошадь…» — подумал Говерман, злобно отирая лоб. Вернувшись на станцию, он отправил запрос о военных сборах, но служители Цитадели ссылаясь на его недальновидность, отказали в рассмотрении ходатайства. Тогда Говерман предупредил товарищей и собрался в экспедицию. Заодно, он планировал навестить дорогих чиновников, выяснить: «Как же так? Когда о нас вытирают ноги, вы тупо молчите», но обнаружил, что Городская Цитадель опустела, а на контурах электронной карты, вмонтированной в стол переговоров, виднелся недавний транспортный след. «Сбежали морем на восток». Значит, правительство их тоже кинуло. Отправившись на радиостанцию, Говерман подал сигнал о сборах. «Быть может, кто-то откликнется…». Затем дождался перезагрузки путей, сел на электротрамвай и докатил до местного депо. В воздушной верфи неподалеку оставался резервный дирижабль. Как учредитель исследовательского центра, только он имел магнитную криптокарту с шифром, который снимал блокировку с двигателей воздушного судна. Говерман всегда держал ее на повязке у шеи. Он обогнул заброшенную станцию и окинул взором здание в форме вытянутого кувшина, расширяющегося к макушке. Подобная планировка позволяла сэкономить топливо и оторвать воздушный транспорт с земли исключительно на стартовой тяге двигателей. Он помнил, как изнутри вся конструкция была пронизана сотнями полых трубок и вентиляционных шахт, концентрирующих давление на взлетной палубе. Когда сопла дирижаблей выбрасывали первый «залп», платформа улавливала импульс, и, сквозь мелкие сетчатые отверстия в недра помещения проникали заряженные энергией частицы, которые, ускоряясь магнитной тягой, разгонялись в десятки встречных потоков, после чего возвращались обратно к платформе и приподнимали транспорт. Для этого нижняя сторона обшивки дирижаблей выполнялась из жаростойких материалов.

Само голубоватое здание уже слегка облезло: видимо, городской купол пострадал и дал течь. Он осмотрел поврежденную криптокарту. «Должно сработать», и сделал краткий обход воздушной верфи. Периодически приходилось наворачивать большие круги, чтобы не попасться на заряженные рельсы. Когда система перегружалась, и железная дорога вспыхивала голубым цветом, он выжидал разрядки, и продолжал переход. Наконец, он разглядел пропускной пункт и решил поискать альтернативный проход, но, увидев в бинокле привычные лица, ученый расслабился и пошел к главному входу. В карауле оказались его близкие знакомые. Он предупредил охрану, о том, что заберет судно, и поклялся прилететь с хорошими известиями. Как ни странно, его отпустили. «Ты главное вернись, старина. Нас-то все равно не пустят…». Он обнял друзей и запрыгнув в кабину управления пустил двигатели.

Говерман на протяжении полутора суток не отлипал от руля. Корпус штормило, дирижабль неоднократно сносило с курса, но он строго придерживался магнитной стрелке. Ученый хотел увидеть свой любимый дом с высоты птичьего полета, но был вынужден подняться над облаками и наблюдать лишь сплошную черную кашу, стекающую вниз. Все это время он не ел и не пил. Лишь к завершению второго дня он позволил себе оторваться от штурвала и, зафиксировав руль, размять спину. Он пребывал наедине с разбитыми чувствами. Почему вселенная допускает страдания, не оправдываемые смыслом? Почему земная гармония так похожа на потаскуху? Где зарыты концы людской жадности? Он обязан остановить это безумие. Больше никто не умрет чисто из принципа. Барданор хочет, чтобы его признали императором — пусть так. Он явится к нему, признает, что просчитался… Что проиграл. Каждая заминка стоила Западу жизней. Понадобится — они договорятся о перемирии. К счастью, сынок вывез далеко не все его наработки. Больно отрывать от сердца то, над чем ты корпел годами, но никакая научная гордость не стоит слез детей, женщин и задыхающихся замученных стариков. Народ хочет ада для мучителей, будто страдания Востока искупят их муки в зловонных конурах под куполами. Будто чужие истязания восстановят некогда утраченную гармонию, которой не видывал этот мир. К чему вам отмщение, когда мы все равно и близко были замучены? Говерман не желал, чтобы национальная ненависть докончила то, что породил изначальный раскол общества. Пусть бьют себя в грудь другие, но без нашего позволения. Человечеству пора взрослеть, откинуть жесткую логику машины по производству бездушного коллектива, и озаботиться о будущих поколениях. «Поверить не могу, что подготавливаю себя к унижениям через морализаторство».

Когда корпус дирижабля вынырнул из пучины, ученый спохватился за лоб. Глаза пронзила режущая боль. Бесчисленные фотоны света просачивались сквозь ладони, и он никак не мог от них укрыться. Сколь ослепителен был этот дикий, первородный источник. Он кое-как нащупал переключатель, опустивший защитные экраны. Из покрасневших глаз текли слезы, руки слегка подрагивали, а кожу будто поджарило. Как непривычен и опасен оказался иной мир. Перед неокрепшими глазами всплывали бирюзовые облака, сквозящие просторы. Густые волны тумана, ветра и золотого лучистого песка облекали тонированные стекла. Он видел не только мир под ним, с завораживающими картинами горных ручьев, льющихся вдоль лесных чащ, но и звездное небо над головой, на котором одна за другой загорались маленькие перламутровые огоньки. Внезапно он ощутил странное желание… Засмеяться? Впервые за долгие годы. Когда-то… давным-давно он застал Солнце. Мать говорила, как он родился в его зените. «Это знак, мой любимый. Ты будешь хранителем равновесия». Как она выглядела? Почему ее лицо расплывалось, едва ученый напрягал память, и отдалялось, когда он пытался проследить за ней и прикоснуться? Вечно чуждая, отсутствующая, и, одновременно, всегда рядом. «Как и наша вселенная». Сколько неизведанного таил этот мир. Сколько времени было потеряно на мелкие дрязги, не заслуживающие и тени его величия. «И теперь он зависит от нас, от того, как мы сохраним и передадим его потомкам. В наших руках и боль природы, и триумф техники. Возьмемся же за разум, ибо никогда не поздно стать совершеннее». Завороженный, Говерман едва не врезался в скалу. Успев отклонить руль, он увидел выпирающий из-за стены вдалеке стыковочный ключ, после чего направил судно прямиком к Часовой Крепости. У ее вершины толпились иные суда, но ему нашлось место неподалеку от скважины — крытой площадки у одной из дозорных башен, откуда его после сопроводила к императору стража новой империи. Там он повстречался с другими послами Запада. Рядом стоял и бывший управленец южной системы дозорных башен — Йен. Позади, держась в тени большого друга — помощник Города Ветров — Крон. Их сопровождала группа молодых ученых, которых Говерман видел впервые. «Мы услышали твой сигнал. Думаешь, мы отпустили бы тебя одного, старина? — сказал Крон, — пятнадцать лет работы, и ты прятал от нас эту красоту… Погляди за окно. Мы мечтали, нет, грезили о дне, когда земля остановится и свет навеки снизойдет на наши головы! И вот, это произошло». Говерману стало дико неловко. «Когда нас примут?» — спросил он у пары стражей в белых мантиях, но те лишь пожали плечами. «Ты долго не выходил на связь, Йен. Мы думали, вас затопило», — произнес Говерман. «Сам знаешь, океан рядом… Землетрясения». «Ну, похоже, нас свела судьба», — перевел тему Крон. «А они?». «Добровольцы. Представьтесь…», — но не успел он договорить, как отворились двери и их повели в другую башню. «Думаю, мы договоримся, — сказал Крон оптимистично, — у империй никогда не бывает лишних земель».

«Люди будут недовольны… — ответил Йен, — Мы ведь проворачиваем все это за их спинами». «Люди будут сыты и здоровы, а это главное, — отрезал Говерман, — Уж как-нибудь переживу народный гнев. Благо, опыт имеется». Однако, он просчитался. Никто не возжелал их слушать. Когда, попав в приемный зал, Говерман обратился к Барданору с прошением тот вначале сделал вид, что не слышит, а затем попросил повторить. «Если вы обеспечите нам допуск к системе контроля погоды, мы изучим показатели и сможем сделать более точные выводы… Чтобы затем перенастроить машину и изменить ее зону покрытия». «Если его расчеты верны, — поддержал друга Крон, — то мощности машины хватит на весь континент». «Не совсем так. Достаточно усилить «противовесы». Разместить на границах земель Стабилизаторы напряжения и…». Его неожиданно прерывали. «А взамен? — причмокнул император, — вы требуете от меня поделиться сокровенным благом человеческой культуры и цивилизации. Какие выгоды приобретут жители Востока от присоединения отсталой озлобленной, антигосударственно-настроенной армии маргиналов? Тысячи потенциальных диверсантов, дезертиров, преступников, преемственных противников существования нашей страны». Западников покоробило, однако Йен даже не двинул бровью. «Вы получаете весь Запад. Под нашим руководством остаются только отдельные поселения. Это не только сохранение нашего положения, но и гарантия стабильности. Мы управимся с местным населением». Барданор засмеялся. «То есть вы предлагаете или подождать, пока там все вымрет, и забрать все? Или, пойти на уступки, понести существенные расходы… Валяйте отсюда» — он лишь презрительно посмеялся. «Мы все благоразумные люди. Послушайте! Давайте все обсудим!» — начал Крон. «О! Компромисс! Этот блеск в глазах… Давненько я его ждал. Живой признак неуверенности. Вы сомневаетесь, что добьетесь успеха. Теперь мне куда интереснее с вами общаться. Осталось узнать, какие секреты кроются под кожей, — произнес Барданор, потирая руки, — Наконец-то вы осознаете суть своего положения. Стража! Проводите дорогих гостей по комнатам. Раскаляйте печь!». И пока недоумевающих послов силой распихивали по крохотным комнаткам, готовилось немыслимое. Когда двери помещений оказались заперты, солдаты обезглавили всех, кроме Говермана. Ученый прислонился к обитой железом двери, напоминавшей темницу и слышал, как скреблись ногти в соседних комнатах, как раздавались охи, пинки и свист топоров. Услышав скрип позади, он обернулся, прижимаясь спиной к металлу. То возвещал колокольный звон, подавивший вопли убиенных. Его две недели держали на воде, не давали спать, били в глаза лучом прожектора. Кажется, он простыл, лоб горел, колени, выворачивало желудок. А еще этот колокол, раздающийся в ушах… Денно и нощно бьющий по мозгам молоток, отчитывающий минуты, будто… часы? Он в Часовой Крепости… Его заперли прямо над циферблатом. Он так истощал, что едва ползал по комнате. «Почему меня оставили в живых?» — вертелось у него в мыслях. В чем-то он походил на измученного, бешеного пса, запертого в клетке, который воет, ходя кругами. Кожа его потрескалась, просвечивались кости и вены. Наконец, на пятнадцатый день его оставили в покое, и он отрубился.

Потихоньку, когда натянутые нервы ослабли, Говерман внимательно осмотрел комнату из-под опухших век. Прополз по каменному полу до чугунного трона и сдернул еще один дождевой плащ, из которых он соорудил себе под дверью ночлег. Порывшись в чужих карманах, ученый заметил до удивления знакомую вещицу. Когда он распорол ткань и вывернул подклад, то изъял из воротника пропускную карту, принадлежавшую одному из западных мэров. «Почему меня оставили в живых?» — вертелось у него в мыслях. Но время заточения подходило к концу. Раздался звук отодвигаемых засовов и в комнату вошла стража. Его усадили на холодный чугунный трон, затем к Говерману подошел Барданор с зажатым в руке раскаленным куском металла, и приложил к лицу оконечность в форме поделённого круга, одна половина которого была закрашена черным, словно карта планеты, на которой они жили, а вторая — полая, светлая, пуста. «Ты раб, — сказал он, — и будешь служить, иди назад и передай мои слова людишкам, собственноручно отказавшимся от перемен. В то время как мы процветаем, вы будите гнить в берлогах. Где вы были раньше, уважаемый Говерман? Вас же предупреждали, что станется поздно». Повторное наложение клейма, боль и тьма.

Когда ученый очнулся вновь, то над головой висели застывшие капли дождя. Его обессиленное от стресса и боли тело выносили из дирижабля на руках. Или, наоборот, несли к нему? Но почему они на земле? Ноги влачились пластом. В одной изорванной белой рубахе до пят, стражи востока волокли полутруп. А собравшаяся позади толпа с негодованием смотрела на обвисшее тело. Они возмущались, переругиваясь между собой. «Каждый принял свой выбор, и получил то, чего заслужил». «Мы не намерены отдавать земли Посторонним!». «Руки прочь от родины!». «Изыдите твари с нашей земли!». Какой-то мужчина выбежал из толпы и, бросив в Говермана булыжник, прокричал: «Я не стану делить кров с чужаками!».

Посторонние… Это слово врезалось в память ученого на всю оставшуюся жизнь.

«Теперь мы чужие… Нас не считают людьми, нас не считают даже живыми, и для них мы вообще не существуем».

Вернувшись домой Говерман долго валялся в горячке, и когда впервые открыл глаза, за ним ухаживал только тот чумазый мальчик. Больше никто не хотел делать этого. Горожане винили его, считали жалким завистливым лгуном, но не он. Не этот маленький отважный герой безымянной республики. Когда к Говерману вернулся аппетит, он попросил принести к нему последние новости с Востока. «Покажи мне пис