автордың кітабын онлайн тегін оқу Проклятый король и я
Тереза Тур
Проклятый король и я
© Тур Тереза
© ИДДК
Глава 1
– Кекс! Кекс, собачий сын, ты где?
В небольшом скверике мопса в кислотно-жёлтом комбинезоне должно быть видно не просто издалека, а как на ладони. Но не тут-то было – пса нигде не было. Знакомый скверик между старыми домами из-за лёгкого тумана казался чем-то мистическим и даже жутким.
– Кекс! Кекс… Ну, где же ты?
Взгляд улавливал чахлую, но неубиваемую зелень, которую вот-вот присыплет снег. Пожухлые листья, потерявшие праздничную яркую окраску и оттого вгоняющие в меланхолию. И только маленького, неуклюжего плюшевого мопса нигде нет.
– Кексик!
Я чуть не плакала, сжимая поводок замёрзшими пальцами. Вот она – тропинка, вот мы с ним шли. Как же так?
– Здравствуй, ведьма, – послышался за спиной звучный мужской голос.
Ну вот. Собаку потеряла, а сумасшедшего в осеннюю пору нашла. Замечательный у меня выходной получается!
– Кекс! – взвыла я и бросилась в кусты, как молодой олень.
Ладно, не молодой. Но вполне резвый, потому как страшно за любимую чёрную мордочку, за толстенькую бежевую попку.
Знакомиться с ненормальными и потерять собаку в мои планы на долгожданные выходные не входило точно. За эти три неполных месяца работы в школе с ума сойти можно и без этого. Одни только жалобы от родителей на то, что их бедных чадушек заставляют много читать, чего стоят. Читать. На уроках литературы. Где ж это видано? Не учитель – зверь!
Чёрт… Вот гадкий пёс! Хотелось скорее вернуться домой, укрыться от промозглой сырости. Достать покупки (получила в постамате, и теперь они болтались у меня за плечами в рюкзачке), а не вот это вот всё.
– Кекс!
Что делать? Сумасшедший за спиной отвлекал меня и, возможно, пугал Кекса – мопс наверняка притаился где-то в тени.
– Это я тебя позвал, ведьма!
Твою ж… Осторожно, не делая резких движений, стала присматривать палку. Покрепче. Вот она, родимая. Схватила и обернулась.
Ой, мама.
Похоже, это не мужик сумасшедший. Ладно. Не только мужик. Прямо передо мной стоял высокий, хм… весьма недурно сложенный мужчина в самом расцвете лет, одетый… Странно одетый. От неожиданности я села прямо на стылую, влажную тропинку.
Высокие сапоги, кожаная с золотом туника по колено, из-под разрезанных рукавов проглядывает алый бархат. На поясе – кинжал. С драгоценными камнями. Крупными, с мой ноготь. Аккуратная рыжеватая борода. Однако всё это великолепие совершенно затмил головной убор этого… персонажа. Величественное сооружение по форме больше всего напоминало берет, наверное. Бархатный, дурацкий – спасу нет. Завершал образ тонкий золотой обод вокруг головы. С зубцами.
Я зажмурилась. Помотала головой. Глубоко вдохнула и вновь осторожно открыла глаза… Ничего. Тот же мужик. Это если давление резко упало, можно выпить кофейку и станет легче. А тут, видимо, одним кофе да дыхательной гимнастикой не обойтись. Неужели я себя довела нагрузками да недосыпом? Придётся идти к неврологу или к психиатру. Сдаваться.
– Что с тобой, ведьма? – ко мне потянулась сильная рука в перчатке с раструбом.
– Это вы Кекса украли? – спросила я, покрепче сжимая палку.
– Кекс… – в голосе послышались голодные нотки.
Замечательно. Он что, сожрал моего малыша? Слово «кекс» ряженый и впрямь выговаривал так, что хотелось побежать и принести несчастному вожделенный кусочек десерта. Господи, да за что мне всё это, а? Потеряла мопса, подцепила какого-то ролевика. Везёт тебе, мать.
– Слушай, мужик, – я поднялась, намеренно не обращая внимания на протянутую руку. – Кекс – это мой пёс. Я, как ты можешь видеть по одежде, – не из ваших. И вообще. Отстань! Не до тебя. Я собаку потеряла! Кекс! Ке-е-екс!
– Кекс – это вкусно, – печально сообщил ролевик. – Но собаку так называть нелепо.
– Тебя забыла спросить!
И тут я услышала… Лай, смешанный с хрюкающим фырканьем, – мой!
– Кексик!
Странный мужик вместе с его невероятным «берэтом» на рыжей голове забылись сразу. Развернувшись спиной к человеку с кинжалом на поясе (на самом деле поступок весьма опрометчивый, но было не до того), припустила туда, где слышались родные звуки.
Знакомый, исхоженный вдоль и поперёк скверик, зажатый между детским садом и школой, показался вдруг огромным, неизведанным пространством, в котором мопсик пропадёт, если я его не найду!
Я бежала изо всех сил до самой… речки?! Что за…
Не очень широкая, со странной, красноватой водой, или это так кажется в наступающих сумерках? Хотя есть ли разница, какого цвета вода, если… Если реки здесь быть просто не может!
Поскользнулась на влажных листьях – если бы не сильная рука, схватившая за шиворот, – полетела бы в ледяную воду.
– Стой, ведьма! – приказали мне.
– Что это? Где я? – Губы онемели. – Как это?
– Ты – в моём королевстве. Про́клятом королевстве, – услышала в ответ.
«Какие синие у него глаза», – мелькнула мысль, и всё. Свет выключили.
Использовать собачьи облизывания вместо нашатыря – идея… не сказать, что здравая, но вполне себе новаторская. Главное – действует.
– Представь, Кекс, какая чушь мне примерещилась? – сообщила я верному мопсу, отодвигая его все-таки от себя. – Пожалуй, надо больше спать. И меньше нервничать. Да.
– Ар-р-р-р, – сообщил мне мопс, рвущийся успокаивать и оберегать хозяйку.
– И почему, – спросила я своего замечательного собеседника, перекатываясь на бок, – если мне попадать, так не во что-то приличное? Нет чтобы дворец, бал, платья? Про́клятое королевство – скажите на милость. Правда, мужик был симпатичный.
– Спасибо, – раздался голос.
Тот самый, который в моём бреду утверждал, что я – ведьма.
– Да иди… – от неожиданности выпалила всё, что знаю неприличного, разом.
– Надеюсь, это тоже комплимент, а не оскорбление короля? – обиженно проворчал рыжий. – А если заклятие, то незлое?
Я лишь тяжело вздохнула в ответ. Стало быть, этот чудик в умопомрачительной шапке – король? А золотой обод – знак монаршей особы. Типа короны. Пронзительные синие глаза требовательно уставились на меня – его величество явно требовал ответа.
– Признайтесь, – вздохнула. – Мои десятиклассники развлеклись? Наняли актёра, подобрали реквизит (и то и другое, признаю, отменного качества – бурные, продолжительные аплодисменты!). Не вписывается только река.
– Почему река? – Мужчина заложил большие пальцы за ремень и уставился на меня, перекатившись с пятки на носок.
– Потому что там, где мы гуляли с Кексом, ничего подобного быть не может.
– Кекс, – поморщился король. – Вы же говорили, у вас собака?
– Да, – мы с мопсом переглянулись.
– И где же она?
– Вот! – Я сгребла любимую морду в охапку и прижала к себе – вдруг от ощущения близости со своей ненаглядной «милотой» я вновь обрету внутреннюю гармонию и весь этот бред наконец исчезнет?
– Это – не собака.
– Да что ты! – всплеснула я руками. – А кто же это?
Кекс хрюкнул, поддерживая. О мой храбрый, отчаянный мопс!
– Это… не пойми что! – Перст его величества брезгливо ткнул в сторону чистокровного мопса персикового окраса.
Что тут ответишь? Пожалуй, что и ничего. Времена тут… тёмные. Я – ведьма, Кекс – не собака. Что-то я домой хочу. И вообще, когда я обращалась с просьбой к мирозданию на тему: школа достала, хочу чего-нибудь эдакого, так я вовсе не намекала на подобное безобразие! Это я о поездке в спа-отель на выходные, эй? Бассейн, сауна, уютный номер, сосны за окном. Совсем там спятили в небесной канцелярии? Халтурщики!
Пора мне, наверное, возвращаться. И проверенные олимпиады отослать надо (и зачем я их только проверяла, спрашивается?).
– Сейчас пообедаем и отправимся в замок, – сообщил мне король. – Если замёрзли – вот плащ.
Он кивнул на роскошный, алый, подбитый белоснежным мехом плащ – пышный и короткий.
Аккуратно погладила опушку замёрзшими, несмотря на перчатки, пальцами.
– Вы странная, – сообщили мне.
– Я-то? А то… Зачем я вам понадобилась, может, расскажете?
А что? Если галлюцинация объёмна, реалистична и я её слышу – грех не поговорить. Может, это моё подсознание. Сейчас разберём внутренние проблемы, и из женщины с собакой, в тёплой бесформенной куртке, непродуваемых штанах и белой невнятной шапочке, я враз превращусь в стройную, уверенную в себе красотку в брючном костюме, на джипе, с месячным доходом тысяч эдак в…
– Мне нужна была ведьма, – прервал король мои мечты.
А так всё хорошо начиналось.
– Зачем? – наконец я поверила, что всё это – на самом деле, и… испугалась. – Вы собираетесь меня сжечь?
Этого мне ещё только не хватало! Ладони взмокли, сердце остановилось.
– Вы с ума сошли? – Еороль, который уже спустился к реке, развернулся и возмущённо уставился на меня. – Людей сжигать, это надо же такое придумать. Мне только сумасшедшей не хватало!
– Но… – Я внимательно посмотрела на его одежду, прикинула время.
Вдруг отчаянно захотелось на уроки. К детям, которые пишут: «На ветки ели сидели весёлые глесты». Ничего же страшного. Пара недель – и я им всё-всё расскажу! На данный момент различают пять видов клестов: клёст-еловик или клёст обыкновенный, клёст-сосновик, белокрылый клёст, испаньолский клёст и шотландский. С глистами, конечно, посложнее будет, но это и не моя проблема – я-то не биолог, мне ж детенышей писать научить надо грамотно, так что углубляться не будем! Тем более его величество вроде как на обед намекать изволили? Вот заморю червячка на дорожку, не в обиду глистам будет сказано, и домой! В школу!
– Я тебя, ведьма, не обижу. Но и не отпущу.
Здрасьте, приехали. Неужели я и правда спятила? К сожалению, при моих нагрузках очень может быть.
– У нас нормальное королевство. А вот вы прибыли из очень странного места.
– Пожалуй, – устало согласилась я, начиная сдаваться. – А ведьма вам зачем?
– Чтобы она помогла снять проклятие, разумеется.
Король обернулся, держа в руках большую бьющуюся рыбину.
– Хррр… хррр….
Бедняга Кекс забыл, как лаять. Мопс хрюкал не то от страха, не то от восторга – понять трудно. Такого он просто никогда ещё не видел. Я не рыболов, но рыбу люблю. Очень! А это чудо явно из семейства лососёвых. Красненькая.
Под ложечкой засосало. Мы с Кексом прогулялись до постомата, забежали в круглосуточный – лимончик к чаю купить и хлеба на завтра. В этот вечер я себе клятвенно обещала (в очередной стотысячный раз), что выпью чаю с ложечкой мёда и спать. Но то относилось к прогулке с псом, а тут – путешествие в другой мир, встреча с красавцем-королём. Это ж совершенно другой вид нагрузки! Так что…
Его величество так и застыл, прижимая к себе уже затихшую добычу.
– Кекс, фу! Ко мне!
Кекс – мопс дрессированный и очень умный. Едва препятствие в его лице на пути короля было устранено, мужчина приосанился, удовлетворённо рассматривая свою добычу. Сейчас он бросит её мне и прикажет: «Готовь, женщина!» И… что я буду делать? Хотя… Если он мне даст свой кинжал – почему бы и нет. С острым предметом в руке я бы чувствовала себя увереннее, а то палка куда-то делась.
Однако король меня приятно удивил. Мужчина ловко разделал рыбу, аккуратно нарезав тушку на куски. Разложил на тряпице, которую расстелил на бревне, достал соль из бархатного, расшитого мелкими (явно драгоценными) камушками мешочка.
– Прошу, госпожа ведьма, – торжественно проговорил он.
– Меня Наташа зовут, – ответила я, не в силах отвести взгляд от красного, превосходного филе.
– Я король Стефан, – представился мужчина. – Обращаясь, говорите «ваше величество». И давайте поторопимся, – он кивнул на рыбу.
Что?!
– Ваше величество, – осторожно поинтересовалась я. – Хотите сказать, мы будем есть рыбу сырой?
Странно. На японца не похож. Может, в этом королевстве действуют законы, запрещающие разжигать в лесу костёр? Так я до замка потерплю, не такая и голодная.
Король посмотрел на меня и вздохнул. Вспомнив, как он произносил слово «Кекс», я поняла, что мужик голодный. Очень. И тут во мне взыграла женская сущность. Как там в русских сказках? «Накормить, напоить, спать уложить?» Баба-яга и та была не зверь – кормила заблудших молодцов. Ну сначала кормила. В бане парила, а потом… Анекдоты опять же, мол, со мной спать, Ваня, ляжешь, или с внучкой моей? Так, Наталья Владимировна. Про спать – оставь мысли дурацкие. Мужик, конечно, роскошный, но явно не про твою честь.
– Если вы сможете разжечь костёр, я запеку рыбу.
Он странно дёрнулся, но ничего не ответил. Откуда ни возьмись появились палки и ветки, весело заплясал огонь, сразу сделав пребывание возле неизвестной красноватой реки незнакомого мира уютным. Ещё бы картошку – и сумасшедший пикник бы получился. Но… Чем богаты, как говорится.
Итак, за дело, Наташа!
Я распаковала рюкзак – достала фольгу (как же кстати прикупила – дома закончилась), лимончик. Взбрызнула рыбку, завернула в фольгу и прикопала палкой в горящие угли. Голодное нетерпение мужчины оказалось заразительным – аж слюнки потекли! Так, был ещё хлеб. Вот он! Уже порезанный, с инкрустированным кинжалом размером с мой локоть мучиться не надо.
Король жадно пожирал глазами женщину в работе с таким видом, словно я на самом деле творила небывалое колдовство. Над поляной поплыл умопомрачительный запах.
– Хррр… У-у-у-у!
– Потерпи, Кексик. Сейчас.
Нашла тонкую палочку в тех запасах хвороста, что притащил на поляну его величество бархатный берет. Обстоятельный мужчина, хоть и король. Но тут как в музее. Смотреть можно, а вот пальцем потыкать… Так, что-то мысли опять не туда пошли. Включить режим Бабы-яги – кормить. Накормлю, он расслабится. Тут-то я его и спрошу аккуратненько, как бы нам с Кексом свалить отсюда. Нам домой надо. Были же у меня на выходные грандиозные планы выспаться во всех позах. Мечты.
Я развернула фольгу – выглядело аппетитно.
Достала влажные салфетки, тщательно вытерла руки, передала пачку королю. Он, не капризничая, сделал так же.
– Ваше величество, прошу!
С максимальной учтивостью (король как-никак) передала мужчине кусок рыбы на хлебе. Любопытно, как у них в королевстве с хлебом? Наверняка намного вкуснее, но тут уж как есть, от нашего мира – вашему про́клятому королевству.
Подсматривая за мужчиной краем глаза, дула на кусочки и кормила проголодавшегося мопса. Бедняжка перенервничал – чужой мир, пойманная рыба. Рыжий ел с поистине королевским аппетитом. Всё-таки вид мужчины, который ест, – определённый вид удовольствия.
Стефан, стряхнув перчатки на землю, уплетал за обе щёки, сидя на земле, у костра, без приборов. Лицо его величества при этом приобрело такое счастливое и умиротворённое выражение, что немедленно захотелось отправиться к печи – напечь плюшек. И любоваться, любоваться…
Готовить я люблю, особенно печь. Творожные ватрушки, пироги и пирожки с начинкой, шарлотку. Ну это ещё что! Совсем недавно в моём послужном списке появились американский тыквенный пирог и последний писк моды – синнабоны, да здравствуют фут-блоги в Интернете!
– Почему вы не едите? – вдруг спросил он, а я вспомнила бессмертное: «Испей из моего кубка, боярин».
– Ем, – улыбнулась я и положила кусочек рыбы в рот.
Мамочки… Ничего вкуснее я в жизни не ела! Вот что значит набегаться по двум мирам.
Костерок весело потрескивал, уговаривая не думать о грустном. Интересно, если просто встать и пойти обратно, мы с Кексом выйдем на ту тропинку, что приведёт нас обратно домой?
– Я не могу вас отпустить, – тихо проговорил король, явно догадавшись, о чём я думаю.
– Почему? – спросила я.
Мопс, почувствовав моё настроение, тревожно поднял голову.
– Вы именно та ведьма, которая мне нужна.
Вот ведьмой меня как-то никто ещё не называл. Особенно той, что нужна. То есть приятно, конечно. Тем более после того, как мне пообещали, что жечь не собираются. И всё-таки как-то тревожно.
– А… зачем вам нужна ведьма?
Король отвернулся, поворошил угли костра и ответил:
– У нас невозможно приготовить еду, Наташа.
– Почему?
– Королевство проклято. Всё, что мы готовим, обращается в прах.
Я посмотрела на рыбу так, словно она сейчас превратится во что-то… Что-то нехорошее. Рыба тем не менее не менялась. Более того, одуряюще пахла и вообще вела себя как и положено приличному продукту. Я перевела взгляд на короля.
Его величество, не обращая никакого внимания на произведённый эффект, продолжали трапезничать.
– Как это произошло? – наконец спросила я.
Мужчина поднял указательный палец вверх, явно призывая к тишине. Проглотив очередной кусок и облизнувшись, король кивнул.
– Простите… Не оторваться, – вздохнул он и улыбнулся: – Остальное отнесу дочери. Нормальная еда – роскошь.
– Конечно, – согласилась я, несмотря на то что изнутри меня так и распирали тысячи вопросов. – Детей надо кормить. Но… Как же вы справляетесь? Суп? Каши? – я представила, какие трудности должны возникать в королевстве с подрастающим, вечно голодным поколением, и ужаснулась.
А как же совсем маленькие дети? Беда… Что за зверь проклял этих несчастных?
Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.
– Так что у вас случилось? За что вас так? И… кто?
Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящих чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и, кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж, я не против. Надо же выяснить, что у них стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.
– Если не лукавить, то нас наказали за дело, – со вздохом начал король. – Давным-давно.
– Бушевали звёздные войны, – пробурчала я себе под нос.
– Что? – удивился король.
– Ничего, простите.
– Мы – маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.
– И никто не пытался?
– Ну почему же, – недобро усмехнулся мужчина. – Понятное дело, мы – лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же – золото, которое мы весьма разумно используем.
– Подкуп?
– И это тоже, – кивнул король. – Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.
– Осёл, гружённый золотом, может открыть любые ворота?
– Правильный осёл. И правильные ворота.
Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.
– В какой-то момент мы почувствовали, что… Самоуверенность. Гордыня… Понимаете?
– Конечно. Это бывает.
Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.
– Рррр… Гав!
– Тише, Кекс. Дай дослушать.
– Мы стали заносчивыми и чёрствыми.
Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно – почему? Обеспеченность, безопасность… Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.
– Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей: девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе – детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.
– Охотников, что ли? – не поняла я.
– Нет, королевские ловчие – это… Те, что занимаются безопасностью.
– Поняла.
– Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.
Я тут же представила сытую, откормленную рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.
– Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.
– Потому что оборванке тут не место?
Король кивнул:
– Именно так.
– Но её хотя бы покормили? – я покосилась на рыбу.
– Как вы понимаете, нет, – вздохнул король.
– И что было дальше?
– Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей камни вместо сердец… Будьте прокляты!»
Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.
Получается, что еда, которую они готовят, рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?
– И что же вы едите?
– Всё, что не надо готовить, – вздохнул король. – Овощи, фрукты. Сырые яйца, – несчастный скривился, показывая своё отношение к данному деликатесу.
– Гадость, – поморщилась я, соглашаясь.
– Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток, – засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.
– Вы… едите сырую рыбу?
– Да, – кивнул король. – Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.
Так вот как это происходит. Обращается в прах. Мда… Радикально.
– Хорошее проклятие, – вздохнула я.
Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но… Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом… Дети, что родились позже, – они ведь ни в чём не виноваты!
– Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая… грустная сказка.
– Сколько времени прошло с тех пор?
– Тогда ещё правил мой дед.
– Жуть какая.
– С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.
О как… Похоже, мы наконец подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?
– Здесь? В лесу? – спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос «При чём тут мы с Кексом» не стоит даже задавать.
– Этот лес волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.
«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» – мелькнула страшная мысль. И… как сложилась её судьба?
– Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!
– Спасибо ему за это! – всплеснула я руками.
– Я щедро заплачу́ тебе.
– Это, конечно, хорошо, – вздохнула я. – Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И…
Ветер взвыл, не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.
Кекс, задремавший было на королевском плаще, вскочил и зарычал. Король поднялся.
Мамочки… Какой длинный сон. Когда ж я проснусь, а?
Топот копыт. Из зарослей показался юный всадник, совсем мальчишка. Богатая одежда, короткий, бархатный, подбитый мехом плащ, золотая сбруя.
– Ваше величество!
– Что ещё?
– Принцесса Злата сбежала.
Глава 2
«Злата – это его дочь? – ёкнуло сердце. – Только бы ничего плохого не случилось!»
Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул повелителю на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.
Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс – настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!
Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает.
– Вот и вся любовь, – вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. – Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.
Возле уха согласно хрюкнули, холодный нос уткнулся в шею, мол, и что теперь, хозяйка?
– Откуда я знаю что?
Стало холодно, от воды потянуло сыростью. С исчезновением короля Стефана как-то всё помрачнело вокруг. Не оставаться же в незнакомом лесу на ночь?
– Думаю, стоит поискать тропинку и попытаться вернуться домой. Согласен?
Мопс фыркнул, я аккуратно поставила малыша на землю.
– Кекс… Я, конечно, тебя этому не учила, но ситуация, скажем прямо, безвыходная. Так что это… Как его… Ищи!
Пёс возмущённо закатил глаза, явно намекая на то, что он создан для любви и неги. И вообще, он хочет обратно – на ручки. Лапки мёрзнут. А скитания по холодному лесу – это не к нему!
– Ладно, – пришлось признать, что Кекс прав.
Прижав друга к себе покрепче, изо всех сил втянула в себя воздух и решительно шагнула вперёд.
Всего через несколько шагов костёр превратился в тусклое пятно – стало совсем страшно. Темнота обступила со всех сторон, вдалеке послышалось зловещее уханье. Сова? Привидение? Случайно наступила на что-то, раздался оглушительный треск, и мы припустили обратно. Бегом! Кекс, сидя на руках, изо всех сил перебирал в воздухе лапами – помогал мне как мог.
– Вот вы где! – Из-за кустов показался тот самый мальчишка – гонец (хорошо ещё, что его не казнили за плохие вести, мало ли какие тут у них порядки). – Его величество приказал сопроводить вас в замок. Поедемте. И вот ещё.
Поклонившись, паж накинул мне на плечи длинный, тёплый плащ. Стоило ткани коснуться плеч, как промозглый холод отступил, и даже на душе стало веселее.
Кекс прижался ко мне и довольно заурчал, согреваясь.
– Вы ездите верхом? – мальчишка кивнул на огромного вороного коня, что наблюдал за всем происходящим с явной насмешкой. По-моему, мы ему не нравились.
– Нет! – встревожилась я, представляя, как придётся оторваться от земли и куда-то лезть. – Плохая идея…
– Так я и думал, – снисходительно ответили мне. – Что ж, тогда придётся до края леса дойти пешком – там нас встретит повозка, его величество распорядились.
– Спасибо.
Я положила остывшую рыбу в рюкзак (уходя, я забыла его у потухающего костра). Наверняка принцесса, когда найдётся, захочет есть. Мальчик с учтивым поклоном забрал наш с Кексом скромный багаж, и я смогла, наконец, разглядеть нашего провожатого. Совсем юный, розовощёкий, с отчаянно голодными глазами (ну теперь-то я уже знаю почему). Бархатный костюмчик с золотой оторочкой, уже знакомый, подбитый мехом короткий плащ, на спине – герб с изображением кабана.
– Спасибо, – улыбнулась я мальчику.
– Прошу!
Чем дальше мы шли, тем спокойнее становилось на душе. То ли волшебный плащ помог (наверное, пропитан каким-нибудь чудесным зельем или заговор какой над ним читали – не может быть, чтобы тонкая, почти невесомая ткань дарила столько тепла!), то ли просто от ощущения, что о нас с Кексом не забыли и мы не одни. А ещё я заметила интересную особенность. От сбруи коня исходил свет. Тусклый, слегка зеленоватый, похожий на болотные огни. И если с такой прелестью столкнуться в темноте, то радости будет не больше, чем у сэра Баскервиля при встрече с собакой его имени. Интересно, болота тут есть?
В любом случае дорогу было видно, и я поняла, что помогало королю и всадникам нестись в темноте сломя голову.
– Почему она светится? – спросила я, кивнув на сбрую.
– Артефакты, – мальчишка выразительно пожал плечами. – Ведьма, а таких простых вещей не знаете!
Да уж… Видимо, во всех существующих мирах подростки хамят старшим одинаково. Впрочем, неудивительно. Я, конечно, не ведьма, но работа в обычной школе лишённого магии мира кое-чему научила. Сейчас я тебе отвечу.
– Ты тоже простых вещей не знаешь, – рассмеялась я, поддразнивая мальчишку.
Сколько ему? Лет четырнадцать-пятнадцать?
– Это каких? – тут же клюнула моя жертва.
– К примеру, что весьма небезопасно насмешничать над ведьмой.
Парень побледнел:
– Это правда, – и посмотрел не то что со страхом, но настороженно.
– Как тебя зовут?
– Лард, госпожа ведьма, – паж низко поклонился.
Смотри-ка! Вполне обучаемый. Прелесть какая!
– Расскажи мне, куда мы направляемся?
– Королевский замок в нескольких часах отсюда.
Я тащила Кекса, еле переставляя ноги, когда лес наконец расступился и перед нами показалась карета.
Карета, к слову, была что надо! Из разряда «почувствуй себя Золушкой». Четвёрка лошадей бьёт копытами, усатый кучер на облучке, форейторы на запятках. Один из них, ловко спрыгнув, учтиво открыл передо мной дверцу.
Да уж… Золушка едет на бал. Кто не спрятался… ой, это, кажется, из другой оперы.
Стоило забраться в карету – глаза закрылись сами собой.
* * *
– Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!
– Выключись, – порекомендовала я назойливому будильнику. – Вздумал мне тут… орать человеческим голосом.
– Просыпайтесь!
– Не хочу, – сообщила я.
– Она не выходит, – заорал звонкий юношеский голос, такое ощущение, что в самое ухо.
– Дети – это зло, – пожаловалась я Вселенной тоном настоящей «училки» и… проснулась. От звуков собственного противного голоса.
Ночь. За крошечным окошком тревожно мечутся факелы. Кекс проснулся и глядит осоловело, не понимая, где мы находимся.
– Всё-таки замок, – вздохнула я и стала выбираться.
Мопс проскользнул между руками и вырвался на круглый двор, со всех сторон окружённый мрачными каменными постройками, давящими во тьме со всех сторон.
– Фрр-р-р… – поёжился пёс.
– Замёрз?
– Госпожа ведьма! Прошу.
Обрадованный паж повёл нас через двор, мимо самой высокой башни, любопытных глаз солдат и прислуги.
– Ведьма… Ведьма. Ведьма! – послышались шепотки за спиной.
Мда… Как-то… Неуютно.
– Его величество приказал разместить вас со всеми удобствами, – говорил мальчишка, которому явно было неловко от того, как нас «встречают». – На господской половине. Одежда, вода для купания – всё готово. Ужин вам подадут.
– Хорошо бы.
Мы пересекли огромный зал. Огонь уже затухал в разинувшем огромную драконью пасть камине, на радость притаившимся в тёмных углах теням. Второй этаж. Третий. Какие высокие ступени! Я взяла Кекса на руки – коротенькие лапки мопса не предназначены для подобных подвигов. Галерея, несколько поворотов.
– Прошу!
Мальчишка распахнул передо мной тяжёлую дверь, но заходить не стал, застыл на пороге.
– Если вам что-то понадобится, госпожа ведьма, – шнур возле кровати. Дёрнете – колокольчик призовёт служанку. Удобства, – он покраснел, особенно умилительно выглядели уши из-под берета, – в комнатах.
– Спасибо, Лард.
Он вдруг смешался.
– Что? Хочешь о чём-то спросить?
– Мне тут сказали… Я тут подумал…
Я молчала. Ждала, пока скажет сам.
– Вы знаете моё имя.
Кивнула.
– То есть я пропащий теперь?
– В каком смысле?
– Вы ведьма.
– Допустим.
– И знаете моё имя.
– Ты о том, что я теперь тебя заколдую?
– Или проклянёте… – он совсем сник. – Мне кучер сказал. А мне нельзя, у меня мама и сестры. Мне их замуж выдавать. Я единственный мужчина в роду.
«Кучеру бы язык прикусить! – подумалось мне. – Зараза какая!»
А вслух сказала:
– Во-первых, ведьмы просто так никого не проклинают.
– Да? – мальчишка с сомнением поправил берет.
– Да. Проклятие ещё заслужить надо. А во-вторых, если вспомнить историю вашего королевства, – та ведьма, что прокляла вас, она же не знала, как кого зовут?
– Не знала.
– Однако это ей не помешало проклясть целое королевство. Так что спи спокойно. А будет ли у тебя всё хорошо, это не от ведьмы зависит.
– А от кого?
– От тебя самого.
На этом мальчишка передал мне рюкзак, и мы распрощались. Я зашла в комнату и закрыла дверь, отрезая нас с Кексом от остального мира, – хотелось побыть одной и всё хорошенько обдумать.
– Кекс? Кексик?
Мопса нигде не было видно. Больше всего комната напоминала роскошно обставленную, но неуютную гостиную. Тяжёлые деревянные стулья с высокими резными спинками были похожи на троны, но желания сесть на них и расслабиться, увы, не возникало. Даже яркие вышитые подушечки не спасали положение.
Мохнатая шкура возле огромного камина – пожалуй, самое тёплое место, но и в этом углу Кекса не было. Наконец я его нашла – в спальне. Огромная кровать с балдахином, на стенах гобелены, изображающие сцены охоты. Просто кошмар! Интересно, этот… как его… дизайнер его величества, он реально думал, что картина, изображающая весьма достоверно, как охотники перерезают горло оленю, поможет расслабиться и сладко заснуть? Или это такой тонкий, непрозрачный намёк? Ну, чтобы каждый вновь прибывший не расслаблялся – не то с ним, как с этим несчастным оленем?
Чужая страна – потёмки, что уж говорить о чужом мире. Странно, что я понимаю их язык, ведь они не по-русски говорят, и даже не по-английски.
Ладно, с этим разберёмся позже, сейчас же меня больше интересует вопрос, где ж тут те самые обещанные удобства?
К моей искренней радости, «удобства» оказались вполне себе. В замке был водопровод – в углублении серебрилась и пенилась тёплая вода. А вы, ребята, не так уж плохо живёте, между прочим.
Быстро сорвала с себя плащ, куртку, спасшие меня сегодня утеплённые непромокаемые штаны, и отправилась в ванную.
Не знаю, откуда во мне вдруг нашлось столько смелости. Видимо, решила, что после всего произошедшего со мной этим холодным, осенним вечером терять уже всё равно нечего. Скорее всего, я упала. Может, напал кто. Может, машина сбила, хотя я этого, конечно же, не помню. Валяюсь в коме, и всё это мне снится… Наверное.
Первым делом выгнала из ванной комнаты Кекса. Мопс бесстрашно лаял на пляшущие в воздухе мочалку и ведро с тёплой водой. Я же забралась в ванну на позолоченных львиных ножках и отдалась волшебным вещам. Заклинание, зелье или просто тут всё заколдовано – мне-то какая, собственно, разница? Вода горячая, мочалка в душистом мыле (тонкий запах свежескошенной травы – умопомрачительно!) – что ещё надо? Как там у классика? Что да здравствует? Мыло и полотенце? Не помню.
Завернувшись в огромное полотенце (оно, кстати, не подлетело и не укутало, пришлось самой всё делать, безобразие!), совершенно счастливая, я нырнула в кровать, к Кексу под балдахин. Мопс уже сладко посапывал – измучился, бедный.
Мою же усталость как рукой сняло! Думаю, всё дело в мыле – оно наверняка волшебное. Или ведро заговорённое? Да нет же, заговаривают воду. Точно! Вода! И столько сил, что кажется, вот сейчас пойду, расколдую всё это несчастное королевство, напеку пирогов, разыщу ту обиженную ведьму и приглашу на пикник. Все помирятся, заклятие спадёт, и мы с Кексом…
– А-а-ай!
Что это я? Зеваю? Ну, может, тогда посплю сначала. Совсем немного.
– А-а-а-а.
И мы с Кексом вернёмся домой.
* * *
– Цок-цок-цок…
– Ш-ш-ш-ш!
Звуки, не спрашивая, ворвались в мой сон.
Кто там ещё? К двери подкрадывались, такое ощущение, что пара маленьких бегемотиков. Нам с Кексом стало скорее любопытно, чем страшно – мы всё ещё в чужом, волшебном мире (ну или в плену у сумасшедших ролевиков, что в принципе почти одно и то же), чего уж теперь бояться?
– Тихо, не шуми!
Голос, что раздался сразу после того, как скрипнула дверь, был девичий. И кого это принесло?
– Р-р-р-р!
Храбрый мопс спрятался за меня, и уже оттуда смело гавкнул целых два раза.
– Добрый вечер, – поздоровалась я.
Начнём с соблюдения приличий, а там посмотрим.
– Ой…
«Хорошо бы свет загорелся», – подумала я, и тут же вспыхнули светильники. Я вспомнила – прошлым вечером, стоило мне уронить голову на подушку, наступила темнота. Как интересно. Свет включается и выключается силой мысли? С одной стороны, чудо чудное, диво дивное, с другой – ролевикам такое вряд ли по силам, и это наводит на мысли.
А яркий-то какой. Свет. Я прикрыла заслезившиеся глаза. Когда снова раскрыла – свет стих. О как… Да, ролевики тут точно ни при чём – либо всё-таки кома, либо…
Прямо перед кроватью стояла девчонка лет шестнадцати, не больше. Хорошенькая куколка, рыженькая, как… Отец? Скорее всего. Такой же пытливый взгляд синих глаз.
– Принцесса Злата? – догадалась я.
– Добрый вечер, ведьма, – ответила вежливая принцесса. – Меня следует называть ваше высочество.
Рядом с её высочеством басовито гавкнули. Я опустила глаза и увидела огромного чёрного дога, на голове которого красовался белоснежный бант, непонятно каким образом прикреплённый к макушке гладкошёрстной собаки. Видимо, очередной фокус, свет же как-то зажигается сам по себе?
– Подскажите мне, пожалуйста, ваше высочество, – улыбнулась я при взгляде на это чудо, – а отчего король Стефан решил, что вас нет во дворце? Насколько я знаю, его величество отправился на ваши поиски.
– Что? Глупость какая! Я была во дворце, в своих покоях.
– Но вас ищут.
– Странно. Вам, ведьма, меня не запутать!
Я лишь пожала плечами и вдруг сообразила, что сижу в постели, укрытая одеялом по горло. При принцессе, наверное, неприлично? Хотя… Я же не голая – в местной ночной рубашке до пят. И что мне, горемычной, согласно нынешнему этикету, следует делать?
– Ваше высочество, могу я узнать, зачем…
Как бы это так сказать… повежливее? Не говорить же этому потешному огненнокудрому высочеству: «Что ты, деточка, припёрлась?»
– Любопытно, – проговорила принцесса и покраснела.
– Погодите, – обрадовалась я, кое о чём вспомнив, – мы, когда пекли с его величеством рыбу…
Я вскочила с кровати в поисках рюкзака.
– Вот! – развернув фольгу, передала девочке.
– Спасибо.
Пахло вкусно – костром и лимоном.
Должно быть, принцессе надо было отказаться, не положено монаршей особе брать еду из непроверенных рук. Однако искушение оказалось сильнее, и девочка, аккуратно отломив кусочек, положила в рот.
– М-м-м…
Я радостно кивнула. Сердце наполнилось странным теплом при виде жующего с откровенным аппетитом ребёнка – материнский инстинкт, что ж тут поделаешь.
– У меня ещё хлеб есть, – я порылась в рюкзаке.
– То есть вы сможете сварить горячую еду? – у принцессы загорелись глаза. – Сделать яичницу? Подогреть молока?
А девочка, между прочим, не избалована – вполне себе простые, можно даже сказать, крестьянские мечты. О фаршированных фазанах не заикается, и хорошо – не умею я фаршировать фазанов.
– Думаю, смогу. И даже добавлю в молоко капельку мёда.
– Пойдёмте! – приказала принцесса и добавила: – Пожалуйста.
– Хорошо, – кивнула я.
Мне и самой было интересно – получится у меня вершить кулинарные подвиги в заколдованном королевстве или нет, к тому же энтузиазм в синих глазах принцессы оказался заразителен.
Мы выдвинулись вчетвером: я, Злата, Кекс и дог (как звали девочку, я не знала, да и мопс не горел особенным желанием знакомиться, трусливо путаясь под моими ногами). Свет бесшумно загорался, вторя эху наших слаженных шагов, вокруг – ни души. Ни одного охранника! Странно. Это что же получается – король ускакал, принцесса пропала, и… никого?
– Вот! – принцесса гордо обвела рукой царство кастрюль и сковородок.
Кухня. С королевским размахом, но видно, что здесь давно никто не бывал. Пыльно, грязно. Бедные повара, поварихи и поварята… Охотники, посудомойки, мясники. Все они остались без работы! А бабушки-старушки, торгующие пирожками? Ужас! Это же настоящий финансовый кризис.
– Вы умеете разжигать печь? – спросила я у Златы.
Хотя, наверное, надо было бы спросить, откуда принцесса знает о том, где во дворце кухня.
– Мне всегда нравилось сюда пробираться, – призналась со вздохом девочка. – Я разжигала огонь в очаге, и мне казалось, что вот сейчас, ещё чуть-чуть – и всё будет хорошо. Вернётся мама. Будет горячий хлеб. Горячее молоко.
В голосе юной принцессы слышалась тоска.
Тем временем я провела ревизию на кухне. Нетрудно вообразить, как она выглядела, когда тут трудились десятки людей. Крики, запахи, звон ножей. Эх…
Я с трудом нашла молоко, яйца и масло. С подозрением оглядела огромные, тяжёлые сковородки. Сняла с крюка одну из них, растопила масло, разбила туда яйцо.
– Хлоп!
Что-то гулко взорвалось в воздухе ядовито-зелёным дымком и… На сковородке осталась лишь едва заметная кучка пепла. Я замерла, не веря собственным глазам.
Как так?
– Ну вот! – вздохнула принцесса. – А я почти поверила в чудо. Пойдём, Баязет.
– Погодите, – нахмурилась я, чувствуя, что что-то в этой истории не сходится. Король сказал, я – ведьма, и можете мне не верить, но я с этой мыслью свыклась, и теперь внутри взыграло нечто сродни профессиональной гордости. – Но ведь с рыбой получилось!
Принцесса развернулась ко мне и задумалась.
– Что здесь происходит? – раздался надменный, недовольный женский голос. – Вот вы где, несносное дитя!
Кекс вместе с леди-бантиком (имя уж больно мудрёное, не запомнила я) слаженно забежали за спину хозяйкам, трусливо поджав хвосты, и вполне себе дружественно переглянувшись друг с другом.
Так-то, господа! Настоящая дружба познаётся в беде, и что-то мне подсказывает, ждёт этих двоих в данном плане большое будущее.
Глава 3
«Это ещё кто? – спросили мы с Кексом друг у друга взглядами. – И почему она повышает голос на нашу принцессу?»
Баязет печально опустила голову – белоснежный бант поник, закрыв догу один глаз. Большая, грозная собака (всё-таки дог – это дог, не путать с мопсами) пряталась за хозяйку, подвывая от страха. И вот думай – то ли питомец принцессы так чудовищно труслив от природы, то ли внезапно явившаяся незнакомка страшнее ведьмы, оставившей детей целого королевства без горячего молока.
– От вас, дитя, сплошные хлопоты! И дня покоя нет несчастному отцу! Ваша неблагодарная мать…
С каждым словом, произнесённым нараспев, почти в шекспировской манере, девочка сжималась и вздрагивала.
– Вы не представляете, какое облегчение испытают все, когда вам наконец-то выберут жениха! Сей тяжкий труд да спустится на плечи иноземца!
«Это ещё что за безобразие? Она же ребёнок! Девчонка ещё на собаку банты вяжет, а они собрались отдать её какому-то мужику? Отсутствие горячей еды, это, конечно, плохо, но защиту прав ребёнка никто не отменял! Ну я им устрою…»
– Вы оказались столь безответственны, что потерялись. Ваш бедный отец гнал лошадей всю ночь! Что если бы его разорвали дикие звери? Мне жаль, принцесса, но я вынуждена применить самые строгие меры. Во благо, дитя моё, во благо! Прошу за мной – в подвал.
Плечики вздрогнули, кулачки сжались, но принцесса ничего не ответила.
Наплевав на этикет (кем бы ни была эта дама, я – ведьма, мне можно), шагнула вперёд, загораживая собак и принцессу.
Кекс и Баяка (прости, Баязет, но ты сама виновата. По-другому большую, грозную собаку, что даже не попыталась защитить свою хозяйку, я назвать не могу), тесно прижавшись друг к дружке, подбадривали выразительными взглядами.
Те, чьё сердце не трогают глаза собачьи, находятся под мощным заклятием очерствения, потому как выдержать это практически невозможно! Отдашь всё: блинчик, колбаску, оденешься и пойдёшь гулять в пять утра. Под дождём. Даже если вчера посидели с подружками. А так как я под вышеупомянутым заклятием не была, то… Едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
– Добрый вечер, – улыбнулась я, выбрав режим «общаюсь с сумасшедшими родителями, что пришли в школу скандалить с включёнными камерами своих телефонов».
Подобного, к сожалению, с каждым днём становилось всё больше. Так пригодится же мой опыт!
– А это ещё кто? – презрительно поджала губки дама.
Я склонила голову и представилась:
– Ведьма. Его величество, король Стефан, предложил мне погостить во дворце.
– А… Оборванка из леса волшебного, что безутешный, рассудком тронувшийся Стефан…
– Получается, что так, – поспешила я улыбнуться.
Может, моё откровенно невраждебное поведение успокоит эту ненормальную, говорящую стихами? Интересно, её тоже кто-то проклял? С таким характером неудивительно. Наверняка эта дамочка нагрубила той нищенке, и та, проклиная королевство в целом, кое-что добавила, так сказать, в индивидуальном порядке.
Неожиданно я пожалела о том, что у меня самой сейчас нет камеры. Когда король вернётся, ему будет очень полезно показать некоторый материал на даму, которая, видимо, была его любовницей.
– Идите в свои комнаты, – процедили мне, перестав рифмовать и витиевато выражаться.
Неужели это я её избавила от недуга? Если так, то это вышло совершенно случайно, потому как я вовсе не собиралась тратить свою колдовскую силу на всяких там невежественных женщин. Я хочу добиться того, чтобы здесь можно было готовить по-человечески, а эта… Мешает нам со Златой экспериментировать!
– Его величество ничего не упоминал о то
