Оглавление

Посвящается светлой памяти моей любимой бабушки Елены Евгеньевны Колоцей.

Выражаю благодарность моим дорогим родителям Татьяне Колоцей и Евгению Сметанину, а также моему любимому мужу Даниилу Целикову, помогавшим мне в написании этой повести, и моим первым независимым читателям Зинаиде Бас и её внукам Петру, Александре и Алисе Артемовым.

Пролог

Прежде чем начать свою повесть, я хочу вам сказать, дорогие юные читатели, а также их родители, что история, которую вы собираетесь прочесть, это не просто милая и волшебная сказка о борьбе добра со злом. Нет, эта книга не только об этом. Проходя долгий путь вместе с героями моей сказки, вы будете не только веселиться и смеяться, но и дрожать от страха, плакать от жалости и досады, даже, возможно, от негодования вскочите с места и воскликните: «Как это так?!»

Ведь книга — это не просто развлечение, это прежде всего история о нас самих: о дружбе и вражде, любви и ненависти, смелости и трусости, щедрости, взаимовыручке и доброте, о наших недостатках и слабостях, которые каждый из нас способен преодолеть силой своего характера. О том, что вместе мы в силах пережить и преодолеть любые испытания, какими бы сложными и пугающими они ни казались, что в любом человеке можно найти хотя бы что-то хорошее, светлое, и что каждый из нас достоин того, чтобы его уважали, ценили, любили и принимали.

Не каждая глава моей повести будет радужной и веселой, однако, надеюсь, что вы, прочитав её, не останетесь равнодушны и разделите все радости и невзгоды вместе с героями, которых вы встретите на страницах этой книги.

Глава 1

Где находится Кроличья нора?

— А я тебе говорю есть!

— А я говорю нет!

— Есть!

— Нет!

Уже битый час две девочки — одна постарше, сидевшая на небольшой кровати, одетая в черные короткие лосины и такую же черную футболку, другая помладше, стоявшая напротив, в желтой футболке и красной юбочке — спорили о том, есть ли на свете та сама Кроличья нора, через которую Алиса попала в страну чудес, или нет. Они были чем-то похожи между собой: обе с большими карими глазами, темными длинными волосами, собранными в хвостик у старшей девочки и заплетёнными в две аккуратные косички у младшей. Любой, кто посмотрел бы на них, мог бы с полной уверенностью сказать, что эти девочки — сестры, и оказался бы прав.

Олеся и Василиса Ступеничкины были самыми обыкновенными девочками, которые жили в самом обыкновенном доме на самой обыкновенной улице, и родители у них тоже были самые обыкновенные, в общем, всё как у всех.

Василисе было уже целых одиннадцать лет, а Олесе всего лишь шесть, но, к слову, возраст — не единственное, что отличало их друг от друга. Характеры у девочек тоже были совершенно разные.

Василиса была девочка серьезная, она ведь была старшая в семье, и на ней лежала большая ответственность — следить за младшей сестрой, чтобы она ничего не натворила, что случалось не так уж редко. Полезет Олеся куда не надо, упадёт на неё что-то, а Василиса потом отвечай и, как всегда, достанется ей, а сестра никогда ни в чем не бывала виноватой, все-таки младшая.

Олеся была еще маленькая и не такая серьезная, как Василиса. Она постоянно придумывала, чем бы заняться, и её затеи всегда были весёлые и шумные. Неугомонная, непоседливая девочка, какими всегда бывают дети в её возрасте.

Василисе не всегда нравились игры Олеси, поскольку она считала себя уже слишком взрослой для всего этого — она уже закончила четвертый класс и готовилась перейти в пятый, а это уже средняя школа как никак, серьезное дело. Ей было не интересно играть во всякие там прятки, жмурки и догонялки, одним словом, во всякую детскую ерунду, как она говорила. Уж лучше погулять по торговому центру с подружками, сериал посмотреть или полистать ленту в соцсети, там куда интереснее, чем в жизни — так считала Василиса, поэтому редко соглашалась поиграть с младшей сестрой.

Однако Олеся очень хорошо умела просить.

«Ну, пожалуйста! Ну, давай поиграем Василиса, ну, пожалуйста, я тебя очень прошу!» — говорила она таким жалобным голоском, что отказать было просто невозможно.

Впрочем, такой прием Олеся использовала каждый раз, когда хотела хоть чего-нибудь добиться от старших, и это всегда срабатывало: родители или бабушка с дедушкой просто не могли устоять под её напором и взглядом жалобных глаз, поэтому сразу сдавались без боя и давали все, что хотела любимица семьи, будь то новая игрушка или разрешение посмотреть мультики «еще пятнадцать минуточек», хоть это были уже третьи «пятнадцать минуточек» за вечер. Конечно же, к Василисе, как к старшей, относились совсем по-другому. Ей наоборот, много чего не разрешалось, и она много чего должна была делать: хорошо учиться, вовремя делать уроки, ходить в музыкальную школу и к репетитору по английскому языку, убираться в своей комнате, не гулять допоздна с друзьями, ну и самое главное — следить за младшей сестрой. Отказы родителями не принимались, и все равно, что Василиса что-то там не хочет.

«Должна — и все тут. Хочешь быть взрослой — учись жить по-взрослому и брать за себя и сестру ответственность» — так они говорили, когда учили старшую дочь жизни.

Еще одним отличием сестер было их совершенно разное отношение к чудесам. Василиса, как она сама говорила, не верила в сказки для малышей, потому что всё это — глупые выдумки, а она верит лишь фактам. Девочка была сильна в математике, она любила все просчитывать и предпочитала мыслить четко, опираясь лишь на науку и логику, а в сказках, как известно, все объясняется волшебством, которого в обычной жизни не бывает. Вот это и не нравилось Василисе, которой хотелось всегда получать научное толкование всему, что происходило в сказочной истории, а магическое объяснение её уже не устраивало. Ей, между прочим, уже одиннадцать, и верить в чудеса и сказки в её возрасте, да еще и в двадцать первом веке — это глупо и несовременно.

Олеся же, наоборот, просто зачитывалась сказками разных народов и писателей и всё еще продолжала верить в чудеса. Она даже сама любила придумывать невероятные истории о том, куда исчезли из буфета конфеты, купленные в подарок на день рождения бабушки, или как сама Олеся умудрилась испачкать новое платье. Постоянно во всем у неё были виноваты невероятные и сказочные явления: конфеты съел домовой, а платье испачкалось, потому что она гонялась за маленькой феей в траве, а та возьми да и обрызгай девочку «фейской пылью», которая потом превратилась в грязь и песок. Естественно, взрослые в эти россказни не верили, но ругать младшенькую за её шалости после такого милейшего оправдания у них просто не поднималась рука.

Это ужасно не нравилось Василисе, поскольку она считала несправедливым, что сестре её проделки так легко сходят с рук, и думала, что родители просто любят её больше, чем саму Василису. Несмотря на свои отличия и разное положение в семье, Олеся и Василиса все равно любили друг друга, однако ссорились они довольно часто, особенно в последнее время.

И вот однажды, в один из тех дней, когда сестры спорили друг с другом о том, бывают ли еще на свете чудеса или нет, и произошла эта удивительная история…

Вернемся же в комнату, где спорили девочки.

Василиса утверждала, что Кроличья нора, ведущая в Страну Чудес — это просто выдумка Льюиса Кэрролла, и потом разве может человек пролезть в маленькую норку кролика? Ведь кролик в пять, а то и в больше раз меньше человека! Олеся же считала по-другому. Она говорила, что Кроличья нора где-то есть, нужно просто хорошенько поискать и, если очень постараться, можно не только в кроличью нору влезть. Родители уже ушли на работу, как обычно, оставив Василису за старшую, однако у самой девочки были свои планы. Она собиралась целый день посвятить себе любимой: полежать в своей комнате и посмотреть любимый сериал, уплетая так ею любимые чипсы, которые родители не разрешали есть часто и много из-за их якобы вредности, но кто же их слушает, этих родителей? Что вообще взрослые понимают в удовольствии? По их мнению, жизнь удалась, если ты только все время занят какой-нибудь скучной, утомительной работой и отказываешь себе во всяких вкусностях. Да разве же это жизнь? Поэтому Василиса и не собиралась делать так, как наказали ей родители.

Сначала все шло по плану, и ничего не предвещало беды, как вдруг в комнату к старшей сестре вошла Олеся и начала приставать со своими дурацкими вопросами про Страну Чудес. Прицепилась же, как пиявка, и не отстает! Сестры начали спорить, слово за слово и просмотр сериала про супер-шпионок был безнадежно испорчен.

— Ну хорошо! — сдалась Василиса. — Предположим, что эта нора где-то есть, ну и что? Что с того-то? Ну, найдёшь ты её и что будешь делать? Полезешь в нее, чтобы, как Алиса попасть в Страну Чудес?

— А почему бы и нет? — удивилась Олеся. — А может быть и полезу, проверю есть ли Страна Чудес на свете или нет!

— Я тебе и так отвечу! — вскипела Василиса, теряя терпение. — Нет такой страны! Это все Льюис Кэрролл придумал, а ты, глупая, веришь!

— Ах так! — разозлилась в свою очередь Олеся. — Ну, хорошо, тогда я сама туда пойду, все там сфотографирую, и ты лично в этом убедишься! Тогда и посмотрим, кто из нас глупая!

— Ладно, — усмехнулась Василиса, поняв, что спорить с сестрой бесполезно, — иди, иди в свою несуществующую страну!

Олеся ничего на это не ответила, а пошла в комнату родителей, залезла в шкаф и достала оттуда большой рюкзак их папы. Он любил ходить в походы в горы и каждый раз брал с собой много полезных вещей, помещавшихся только в такой большой рюкзак.

Так вот, Олеся достала папин рюкзак и стала собирать туда все необходимые, как ей казалось, вещи, которые могут пригодиться в Стране Чудес: совочек, фонарик, телефон, подушку, плед, скакалку, фляжку для воды, несколько мятных леденцов, которые она очень любила, и свою самую любимую куклу Лину.

«Ведь Страны Чудес бывают разные, неизвестно, что тебе может пригодиться», — так думала Олеся, собираясь в поход. Она докажет Ваське, что Страна Чудес существует, обязательно докажет, и не только ей, а всем людям в мире! Наделает там фотографий, а потом выложит их на своей страничке, столько просмотров будет, столько лайков! Все о ней узнают, вот тогда она посмотрит, как Василиса будет говорить, что Страны Чудес не бывает!

Сама же Василиса по-прежнему сидела в своей комнате на кровати, делая вид, что ей в общем-то все равно, что там делает Олеся, и только тихо посмеивалась над доверчивой сестрой.

«Неужели действительно пойдет искать?» — думала девочка.

В конце концов багаж был собран, и наша юная покорительница Страны Чудес вышла из своей комнаты с большим рюкзаком на спине и подошла к входной двери.

— Эй! Леська! Я с тобой! Я за тебя отвечаю! — крикнула Василиса, увидев через дверной проем, что Олеся направляется к выходу из квартиры и кинулась следом за сестрой.

Девочки быстро переобулись из тапочек в удобные сандалии, Василиса сняла с крючка вешалки свою маленькую сумочку и положила в неё телефон, после чего сестры вышли из квартиры, заперли дверь и выбежали во двор.

Несмотря на то что лето только начиналось, на улице было невыносимо жарко. Июньское солнце пекло так, что, казалось, сожжет всю землю. Асфальт разогрелся до такой степени, что на нем можно было жарить яичницу! Листья на деревьях начали желтеть, а трава и цветы на клумбах склонялись до самой земли от невыносимого пекла. Собаки и кошки, бродившие по улицам, попрятались в подъезды и подвалы домов — там попрохладней. Да что звери, даже прохожие на улицах, вытирая пот со лба и обмахиваясь, кто чем может, спешили добраться до дома или другого помещения, где был кондиционер или вентилятор, только бы спрятаться от палящего солнца и больше не жариться на нем.

Но погода не остановила Олесю. Она мгновенно вышла из подъезда и бодрым шагом направилась за дом. Василиса еле поспевала за сестрой, на ходу придумывая, как отговорить Олесю от этой дурацкой игры и вернуть в квартиру.

«Её же не бывает! Как Леська собирается искать эту кэрролловскую страну! Бред! Бред сумасшедшего! А я еще должна тащиться за ней в такую жару, вместо того чтобы сидеть дома и лимонад с мятой пить… холодненький… прямо из холодильника!» — думала она, пока бежала вслед за Олесей.

Но вдруг у Василисы закололо в боку от долгого бега — ведь девочкам пришлось бежать по лестнице, потому что лифт не работал — и она остановилась, облокотившись на стену дома, чтобы перевести дыхание. Василиса так торопилась следом за сестрой, что даже не успела толком перекинуть лямку сумки через плечо и просто держала её в руке.

Олеся между тем уже начала поиск Кроличьей норы. Она заглядывала под каждый кустик, под каждое дерево, даже искала у стены дома, но её поиски не увенчались успехом. Рюкзак оказался слишком тяжелым, что было неудивительно с таким количеством вещей, столь необходимых в Стране Чудес, по мнению Олеси. Лямки сильно давили на плечи, и ей было невмоготу таскать его за собой повсюду, поэтому она поставила рюкзак под росшей у их дома яблоней, прислонив его к стволу, а сама продолжила разыскивать Кроличью нору. Солнце палило нещадно, однако девочка даже не думала останавливаться и с завидным упорством продолжала искать, ведь ко всему прочему Олеся не любила бросать начатое на полдороге и всегда старалась доводить все до конца.

— Леська! — воскликнула уже отдохнувшая и нашедшая за домом сестру Василиса. — Ты занимаешься ерундой! Понимаешь? Ерундой! — произнесла она, выделяя каждый слог в последнем слове. — Кролики в городе не водятся! Вот если в лесу, тогда другое дело! Но в городе…

— Нашла! Васька! Я нашла! — крикнула Олеся. — Васька, иди сюда, смотри, что я нашла!

Василиса подошла к стене дома, около которой её сестра так долго копошилась, и остолбенела от ужаса, потому что Олеся сидела прямо у маленькой норки, выкопанной в земле у стены дома, но не кроличьей, а…

— Крысы! — воскликнула Василиса и от испуга, выронив из рук сумочку, отбежала от норы шагов на десять. — Олеся, сейчас же отойди оттуда, сейчас же я сказала!

— Почему? — удивилась младшая из сестер, непонимающе хлопая глазами.

— Потому что это — нора крысы, а не кролика! — кричала перепуганная Василиса издалека. — Они знаешь, как кусаются! На них даже кошки не охотятся! Укусит еще — потом лечи тебя от бешенства какого-нибудь! Сорок уколов в живот, не хочешь?

Нужно сказать, что Василиса была пугливой девочкой. Она, как и все малыши, в детстве боялась Бабу-Ягу, Кощея Бессмертного и других злодеев и чудовищ. Но годы шли, детский страх Василисы прошел, и теперь существами, которые приводили её в ужас, были мыши и крысы. Причем не сказочные, а самые настоящие, серые и злобные. Олеся же в отличие от сестры была не из робкого десятка и в свои шесть лет не боялась того, что пугало Василису в её возрасте. Более того, Олеся не боялась не только выдуманных персонажей, её так же не преследовали никакие другие страхи. Она не боялась ни воды, ни огня, ни высоты, ни бандитов, ни крови… В общем, этот список можно продолжать бесконечно, так как Олеся была абсолютно бесстрашной. По крайней мере, она так всем говорила.

Но вернемся к нашим героям.

Олесе еле удалось убедить Василису подойти к ней: «Да не бойся ты, Васька! Нет тут никаких крыс!»

Василиса несмело приблизилась к сестре и осмотрела её находку. Это была обыкновенная крысиная норка, ничего общего не имеющая с тем, что искала Олеся, ведь никакой кролик не смог бы в неё пролезть, не говоря уже о шестилетней девочке.

— Ну, и что теперь? — спросила Василиса раздраженным тоном. — Это не кроличья нора, а крысиная, все равно ты ничего другого здесь не найдешь!

Ей уже порядком надоело таскаться за сестрой под палящим солнцем, и она торопилась вернуться в прохладную квартиру с сериалом и чипсами.

— Да подожди ты! -остановила девочку Олеся. — Посмотри, там что-то светится!

Василиса присела рядом с сестрой и посмотрела туда, куда смотрела она. В глубине маленькой норки девочки увидели яркий свет, как будто кто-то включил где-то там небольшой ночник. Лучи этого ночника переливались всеми цветами радуги — красные, желтые, синие, зеленые блики так и манили сестер спуститься туда, вниз. Кроме того, из норки начала доноситься сладкая, ласкающая слух музыка, сразу заполнившая все сознание сестер, не позволяя им даже пошевелиться. Девочки так заслушались и залюбовались волшебными бликами, что даже потеряли дар речи и не заметили, как маленькая норка начала медленно увеличиваться в размерах.

Она расширялась с каждой минутой, но девочки по-прежнему сидели на своих местах, не смея пошевелиться. Вскоре вход в маленькую норку был уже подходящим для кошки, затем для крупной собаки, а потом и вовсе разросся настолько, что Василиса и Олеся смогли бы пройти сквозь него в полный рост, даже не нагибаясь. В этот момент сестры почувствовали легкое дуновение ветерка, исходившее из прохода, образовавшегося на месте норки. С каждой секундой эти порывы усиливались, а вскоре стали настолько сильными, что начали затягивать девочек внутрь, как огромный пылесос.

— Что происходит?! — воскликнула Василиса, наконец-то приходя в себя, и чувствуя, как что-то тянет её в нору.

Тут она увидела перед собой огромную черную глубину, из-за которой стены́ их дома уже не было видно, внутри все также мерцали разноцветные огоньки и звучала манящая мелодия, однако теперь это не восхищало, а пугало девочку, как и её сестру.

— Нас куда-то затягивает! — воскликнула Олеся, схватив сестру за руку, чувствуя, что и её тащит за собой из ниоткуда взявшийся ураган.

Василиса крепко прижала её к себе одной рукой, а другой попыталась схватиться за ближайший куст, однако это не помогло — торнадо, разбушевавшийся в глубине прохода, оказался сильнее, и рука девочки предательски соскользнула. Обе сестры полетели прямо вниз в зияющую бездну, громко крича от ужаса. Вихрь противно свистел у них в ушах, цветные блики слились в одно сплошное пятно и сильно били по глазам, а волшебная мелодия звучала теперь словно какая-то жуткая какофония. Что-то будто кружило сестер в невидимом водовороте, девочкам было безумно страшно, ведь никогда в жизни им еще не приходилось испытывать нечто подобное, поэтому они зажмурились и старались не открывать глаза.

— Куда мы лети-и-и-им!? — кричала Олеся на ухо сестре, ведь иначе из-за шума ветра она бы её не услышала.

— Не зна-а-а-а-ю! — отвечала ей Василиса. — Только держись за меня-я-я!

— Держу-у-у-у-усь! — отозвалась Олеся, еще крепче вцепившись в руку сестры, боясь, что как только она её отпустит, её унесет далеко от Василисы, и они потеряют друг друга навсегда. Та в свою очередь тоже изо всех сил старалась не расцепить руки и случайно не отпустить сестру. Девочки уже потеряли счет времени, а их все кружило и кружило, неся вниз по страшному проходу, и они не могли представить сколько еще они будут падать. Но вдруг они почувствовали, что ветер стихает, они движутся куда медленнее, чем раньше, а затем неведомая сила медленно приземлила девочек вниз на что-то мягкое, и в этот миг все стихло.

Глава 2

Приключения начинаются

Олеся и Василиса еще долго не могли прийти в себя и понять, что произошло, продолжая сидеть, обнявшись и крепко зажмурившись, боясь пошевелиться. Но потом они все-таки решились открыть глаза и отпустить друг друга. В глаза девочкам ударил свет, такой яркий, что им снова пришлось зажмуриться. Первое время, прежде чем вновь раскрыть глаза, им даже приходилось щуриться из-за ослепляющего света. Когда они привыкли к новой обстановке, девочки не поверили своим глазам, поскольку поняли, что, находятся не у себя во дворе. Они обнаружили, что сидят под каким-то большим, раскидистым деревом, внизу ствола которого виднелась дыра, похожая на ту, через которую девочки сюда и попали. Они все еще не могли перевести дух после такого внезапного падения и просто оглядывались по сторонам, не говоря ни слова.

Перед девочками расстилалась бескрайняя равнина, покрытая шелковой травой и усыпанная полевыми цветами. Колокольчики, ромашки, васильки и еще множество других, ранее не известных сестрам цветов благоухали и слегка раскачивались под порывами легкого летнего ветерка. Все поле было настолько усыпано цветами, что казалось, будто бы это и не поле вовсе, а расписной пушистый ковер.

— Где это мы? — Олеся первая прервала молчание.

— Не знаю, — пробормотала Василиса, вставая на ноги и отряхиваясь, — но точно не дома. Как это произошло?

— Нора! — Олесю пронзила догадка. — Она волшебная!

— Чего? — не поняла Василиса. — Ты о чем?

— Ты что ничего не помнишь? Мы же сидели возле кроличьей, ой… то есть крысиной норы, а потом она как-то волшебным образом увеличилась, нас с тобой затянуло в неё и бац — мы здесь! — Олеся раскинула руки, чтобы продемонстрировать насколько резким был их с Василисой переход.

— Да, нет! Бред! — старшая из сестер все еще никак не могла поверить в происходящее. — Так не бывает… нам с тобой просто напекло голову, мы потеряли сознание, а на самом деле нам все это только кажется!

— Но не может же нам казаться одно и то же, — с сомнением в голосе проговорила Олеся.

— Это массовая галлюцинация, такое бывает, — пробормотала Василиса, все еще отрицая происходящее. — Надо себя ущипнуть, тогда мы проснемся и все будет в порядке, — и с этими словами девочка сильно ущипнула себя за руку, вскрикнув от боли.

Однако ничего не произошло — сестры по-прежнему находились на незнакомой поляне.

— Хорошая была попытка, — с ухмылкой заметила Олеся, посмеиваясь над сестрой.

— Это не смешно! — раздраженно проговорила Василиса, скрестив руки на груди и принявшись расхаживать из стороны в сторону. — Надо что-то делать! Надо как-то вернуться домой, по крайней мере до вечера! Что мы родителям скажем? Точнее, что я скажу…

Как старшая из сестер, Василиса чувствовала, что отвечает за младшую, и ужасно волновалась из-за того, что не понимает, где они находятся, как им вернуться домой, а если еще и опоздают к ужину, как ей объяснить родителям, где они пропадали. Наверняка они её накажут. Точно накажут! Олесю тоже, но Василисе сто пудово, как обычно, достанется за двоих, ведь она старшая, она должна была все предусмотреть!

Олеся же молча слушала, как сестра думает над возвращением домой, и любовалась окрестностями. Ей обратно совсем не хотелось, ведь здесь было так красиво на этом удивительном и сказочном лугу.

— Так, постой-ка! — Василису внезапно осенило. — Раз мы попали сюда через нору, значит и выберемся тоже через неё!

Василиса опустилась на колени возле дерева, под которым они стояли, чтобы понять, как заставить нору в его стволе вновь расшириться и переправить их с сестрой обратно домой, как вдруг увидела, что возле входа в нору, лежит что-то маленькое и блестящее, похожее на осколок стекла.

— Что это там? — Олеся присела рядом с сестрой и потянулась рукой к тому месту, где лежало это блестящее нечто, аккуратно попытавшись поднять его двумя пальцами.

— Осторожно! — предостерегла её Василиса. — Вдруг это стекло, еще порежешься!

Но девочка не обращала внимания на сестру, а внимательно рассматривала то, что подняла с земли.

— Это похоже на туфельку для Барби… — задумчиво протянула Олеся.

Василиса тоже присмотрелась к находке — таких кукольных туфелек она еще никогда не видела. Это действительно был малюсенький башмачок, который блестел и переливался в лучах солнца и издалека действительно напоминал небольшой осколок стекла.

Внезапно девочки услышали над собой тоненький едва различимый писклявый голосок: «Ай! Ой! Помогите кто-нибудь! Убивают!»

Сестры вздрогнули от неожиданности, резко вскочили на ноги и, подняв головы к верху, стали искать того, кто просил о помощи, но никак не могли его отыскать. Среди зеленой листвы дерева они не видели никого, кому мог бы принадлежать этот писклявый голосок.

— Ты слышала? — спросила Олеся у сестры. — Кто-то кричал!

— И ты слышала? А то я подумала, что у меня от жары уже совсем мозги расплавились… Голоса мерещатся, — протянула задумчиво Василиса, все еще упорно глядя куда-то вверх.

— Я здесь! Здесь! Гигантский монстр пытается меня съесть! Умоляю! Спасите меня! — вновь услышали сестры Ступеничкины голос сверху.

— Да где же ты? Мы тебя не видим! — Олеся решила заговорить с таинственным незнакомцем.

— Прямо у вас над головой! — пропищал голос. — Тут на дереве! Пожалуйста, скорее!

Сестры подняли головы и, внимательно присмотревшись к ветвям столетнего дуба, так и рты раскрыли от изумления. На одной из нижних веток сидел воробей, который то и дело клевал её своим острым клювом, время от времени размахивал крылышками и нахохливался, будто бы готовился к драке. Но не это изумило Олесю и Василису, а то, что воробей не просто клевал ветку, а пытался своим клювом схватить какое-то маленькое существо, которое, жалобно вскрикивая, пыталось от него спастись. Существо выглядело, как маленькая девочка, практически словно Дюймовочка, если не меньше; с полупрозрачными крылышками за спиной, как у стрекозы, золотистыми кудрями и зелеными глазами; одета она была в малюсенькое платьице нежно-зеленого цвета. Несчастная пятилась от воробья спиной и закрывалась от него руками, в то время как коварная птица наступала все больше и больше, будто нарочно загоняя бедняжку на самый край ветки.

— Смотри, Васька! — Олеся толкнула сестру в плечо. — Ты видела!? Это же эльф! То есть… эльфа! Самая настоящая! — девочка неплохо разбиралась в старинных легендах, поэтому сразу поняла, кого пытается слопать воробей.

— Ага… — только и смогла произнести Василиса, напрочь потерявшая дар речи от увиденного. Настоящих эльфов она видела только в кино, но там-то они были компьютерные, ненастоящие, а тут!

— Этого быть не может… Мы точно перегрелись, и нам это все мерещится, — медленно пробормотала Василиса, все еще не веря, что она видит перед собой настоящего эльфа.

— Скорее! Надо её спасти! — воскликнула храбро Олеся и, подбежав к дубу, принялась размахивать руками, пытаясь прогнать настойчивую птицу. — Эй! Кыш! Кыш отсюда! — закричала девочка, отгоняя воробья, и тот, оказавшись довольно сообразительным, понял, что от людей не стоит ждать добра.

Он мигом позабыл о своей добыче, немедленно вспорхнул и улетел подальше от людей, но взлетая, воробей сильно расшатал ветку, и эльфа, не удержавшись, полетела вниз, крича от страха. К счастью, бдительная Василиса, которая уже успела принять реальность происходящего, вовремя подбежала и, подставив раскрытые ладони, подхватила падающую малютку, тем самым спасая её от неминуемой гибели.

Олеся тут же подбежала к сестре и озабоченно спросила:

— Ты её поймала? Она живая?

— Живая, живая! Вот она! — Василиса протянула к сестре раскрытые ладони, на которых сидела, все еще дрожа от страха и поджав к себе колени, маленькая эльфа. Она подняла голову и посмотрела на своих спасительниц благодарным взглядом, затем поднялась на ноги и, склонившись в изящном реверансе, проговорила все тем же тонким голоском:

— Благодарю вас, о добрые, смелые человеческие дети! Вы спасли мне жизнь!

— Да, не за что, — коротко ответила Василиса, до сих пор с трудом осознавая, кого она держит в руках. — А ты… Вы… кто? Эльф же, да?

— Да, ты права, человеческое дитя, — ответила эльфа, а затем подтянулась и проговорила с достоинством. — Но я не просто эльф, я принцесса Лиразель из Лесного народца.

— Правда? Настоящая принцесса?! — изумленно проговорила Олеся, округлив глаза.

— Да, настоящая, — отозвалась маленькая эльфа. — Я прогуливалась здесь, но в нашем мире так много опасностей и диких чудовищ. Одно из них — серое, зубастое, с тонким длинным хвостом — напало на меня там, внизу, — и Лиразель указала маленькой ручкой вниз на отверстие в стволе дерева.

— Крыса! — догадалась Василиса, как известно грызунов на дух не переносившая. — От них и не такого можно ожидать!

— Я помчалась прочь, чтобы спастись от него, но обронила туфельку и не смогла взлететь, ведь если одну туфельку потерять, магия эльфа перестает работать! — она выставила вперед левую ножку, и только сейчас сестры заметили, что башмачок имеется лишь на правой ноге эльфы.

— Пришлось карабкаться по стволу дерева… Все платье порвала, исцарапала все руки и колени! — пожаловалась принцесса эльфов, взяв в руки изодранный подол, чтобы показать девочкам, насколько её платье было испорчено в ходе погони. — Но и на дереве не было мне покоя! Появился другой монстр, крылатый, и он бы, наверное, меня съел, если бы не вы!

— Погоди, погоди! — проговорила Олеся, которую в этот момент осенила догадка. — Это не твою туфельку мы нашли?

С этими словами девочка разжала кулак, в котором все это время держала крошечную туфельку и, взяв её двумя пальцами, положила перед эльфой на ладони Василисы.

— О! Вы и туфельку мою нашли! — обрадовалась Лиразель и мигом просунула ногу в башмачок. — Вы так внимательны! Моя сила снова ко мне вернулась!

Не успела эльфа договорить, как вдруг вокруг сестер зашелестела листва, и из-под ближайших кустов начали появляться маленькие человечки, одетые в зеленые костюмы и платья; на головах у них были разноцветные шляпки, похожие на цветы колокольчиков, а за спиной маленькие полупрозрачные крылышки, как у принцессы Лиразель. Они о чем-то перешептывались и с восхищением глядели на Олесю и Василису, которые в свою очередь с изумлением смотрели на них.

— Еще эльфы? — удивилась Олеся, присаживаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть человечков.

— Что здесь вообще происходит, мне кто-нибудь объяснит наконец? — проговорила Василиса, уже начиная раздражаться из-за непрекращающихся, берущихся из ниоткуда чудес, которые никак нельзя было объяснить с научной точки зрения.

— Это мои придворные, — ответила Лиразель. — Они явились сюда вслед за мной и сопровождали меня во время прогулки. Но вот как вы, человеческие дети, попали к нам в Розалиндию?

— Куда? — удивленно спросили Василиса и Олеся.

— В Розалиндию, — повторила эльфа, — так называется наша страна.

— У меня в школе по окружающему миру всегда пятерки были — нет такой страны! Я ни на какой карте мира её не видела, — важно заявила Василиса, многозначительно подняв указательный палец в верх.

— Не мудрено, — тут подал голос один из придворных эльфов, — на человеческих картах нашу страну не найти, она существует за пределами вашего мира.

— И все-таки, как вы попали к нам? — повторила свой вопрос принцесса.

Девочки немедленно поспешили поведать эльфам, как они провалились в бездонную яму и оказались здесь, под дубом.

— Все понятно! — заключила Лиразель, когда сестры окончили свой рассказ. — Это был Черный портал!

— Какой-какой портал? — переспросила Олеся.

— Черный портал! — принялась объяснять одна придворная эльфа. — Эти порталы время от времени могут появляться в вашем мире и затягивать сюда таких же, как вы. Это все — его рук дело! Он только и делает все, чтобы разрушить нашу страну окончательно, так что её уже и нельзя будет спасти! — воскликнула она, в отчаянии заламывая руки.

— Тихо ты! — шикнул на неё эльф, стоящий рядом. — Еще накличешь на всех нас беду!

— Чьих рук дело? И почему вашу страну спасать нужно? — поинтересовалась Олеся у эльфов.

Лиразель, взмахнув крылышками, спорхнула с рук Василисы на нижнюю ветку дуба и начала свой рассказ:

— Наша страна Розалиндия процветала много лет. Здесь обитали фантастические животные, птицы, необыкновенные существа, росли диковинные растения. Многие жители нашей страны были добрыми и всегда существовали в мире друг с другом, в Розалиндии всегда светило солнце, и все жили счастливо. Но однажды все изменилось… — принцесса тяжело вздохнула. — В нашу страну пришли злые существа — Найтеры, они выглядят как темные тени, но могут превращаться в кого угодно. Во главе с ними пришел злой Дракон и поработил всю нашу страну! Он сверг нашего короля, захватил власть и повелел, чтобы все маги страны прислуживали ему, а те, кто отказывался… в общем, судьба их была незавидна. Никто из волшебников и волшебниц не смог его победить, почти все они или погибли, сражаясь с ним и его прислужниками, либо оказались в заточении в темных подземельях замка Дракона. Кто-то оказался столь трусливым, что сам перешел на его сторону и пошел к нему в услужение, у кого-то и прежде была черная душа — такие начали служить Дракону добровольно и с большим усердием, но те, у кого осталось хоть чуточку чести, вынуждены были бороться до конца. Мало этого, Дракон при помощи вот таких порталов, через который вы к нам попали, заманивает в Розалиндию людей, которых Найтеры ловят и держат в Пещере Ужасов, пытая самыми страшными их кошмарами, а затем вытягивают из них души и отдают Дракону, а тот в свою очередь наполняет ими свой Волшебный Скипетр. Когда душ в нем будет достаточно, с его помощью Дракон сможет отобрать магию у всех наших волшебников и стать полностью неуязвимым и непобедимым. Тогда все пропало! Это чудовище и без того сильно, власть его безгранична, а если его не остановить, скоро оно доберется и до вашего мира, тогда победить его станет и вовсе невозможно. Но одолеть Дракона сейчас пока еще есть надежда, и на это способен лишь тот, чье сердце и разум полны доброты, чистоты и отваги. Так что вам следует быть очень осторожными. Найтеры наверняка уже почуяли, что вы здесь, и будут охотиться за вами. Говорят, что Дракону недостает всего двух душ для Скипетра, но может быть вы именно те, кто убьет его и спасет нас от этого монстра?

От такого заявления девочки в буквальном смысле потеряли дар речи. Вот это новости! Рассказать кому — не поверят.

Первая заговорила Василиса:

— Да, — протянула она, — начался денек! Не успели выйти на улицу, и уже стали супергероями, которые должны спасти мир!

— Так значит, мы будем сражаться с настоящим драконом!? Ух ты! Класс! Вот это да! — затараторила восхищенная Олеся. — Всем девчонкам в группе расскажу потом, как я дракона победила, они лопнут от зависти… Хотя нет! Не поверят! Скажут, что я врушка! Ну и ладно! Зато мы такое дело сделаем! Целую страну спасем!

— Да, погоди ты! — остановила её сестра. — А почему именно мы, даже чисто теоретически, сможем вас спасти?

— Разве вы сами не догадываетесь? — спросила Лиразель. — В вас обеих намного больше силы, чем вы можете себе представить. У вас обеих доброе сердце, и помыслы ваши чисты. На вашем месте другие, найдя мою туфельку, забрали бы её себе — злые люди часто ловят нас и отбирают наши туфельки, чтобы с их помощью искать клады, им все равно, что эльф, оставшись без своих сил может погибнуть. Другие не стали бы тратить время на помощь тому, кто попал в беду, даже внимания не обратили бы, но не вы! Я эльф, мне дано видеть то, чего не видят простые смертные, и я вижу, что именно вы, добрые человеческие девочки, способны одолеть Дракона!

— Это, конечно, очень лестно, но нас родители не отпускали сражаться ни с какими драконами, мы должны вернуться обратно! — проговорила решительно Василиса.

— Ну Васька! — попыталась остановить её Олеся, но старшая сестра крепко взяла её за руку и не дала ей закончить.

— Мы идем домой! — проговорила она строго тоном, не терпящим возражений. — Вот только соображу, как этот портал открывается…

— Это бесполезно, — вздохнула Лиразель, — порталы работают только в одну сторону. Через них можно только попасть в Розалиндию, а вот вернуться в ваш мир из Розалиндии уже нельзя.

— И что же нам делать? — в отчаянии проговорила Василиса. — Если мы не вернемся к ужину, родители нас прибьют!

— Вернуться в ваш мир можно только через Золотые Врата, они обычно невидимы и могут появиться где угодно, — объяснила принцесса эльфов, — их может проявить и открыть только Великий Чародей.

— Великий Чародей? Кто это? — спросила Олеся.

— Это самый сильный из всех волшебников Розалиндии, — ответил эльф из свиты принцессы, — раньше он жил при дворе нашего короля, но, когда Дракон ворвался в Розалиндию, он сбежал из дворца и теперь прячется где-то в глубине леса, там, где его не смогут найти Найтеры.

— Трус несчастный! — презрительно хмыкнула Василиса. — Что же, раз он такой сильный маг, он не помог вам одолеть Дракона?

— Некоторые поступили так же, как и он, — объяснила другая придворная эльфа, — не хотели погибнуть или, что еще хуже, попасть в подземелья Дракона. К тому же Чародей уже слишком стар, чтобы сражаться, и не смог бы пережить плена, а его знания могут быть полезны тем, кто захочет свергнуть Дракона, поэтому король и уговорил его сбежать и спрятаться. Так что вам придется разыскать Великого Чародея и узнать у него, как победить это чудовище. Только он знает, что необходимо для этого сделать.

— Отлично! Тогда мы найдем Великого Чародея и попросим его отправить нас домой, вот и все, проблема решена! — радостно проговорила старшая из сестер, но Лиразель прервала её:

— Не все так просто. Великий Чародей не сможет заставить проявиться Золотые Врата, пока в Розалиндии вновь не зацветут розы!

— Какие еще розы? — недоуменно спросила Олеся.

— Розалиндию еще до прихода Дракона называли страной Роз, потому что у нас росло множество этих цветов, — принялась объяснять эльфа из свиты принцессы, — на полях, в королевском саду, в небольших крестьянских огородах, даже в цветочных горшках, настолько мы любили свои розы и гордились ими. Но это были не простые розы — это были символы нашей страны. Первые розовые поля вырастили полевые эльфы на том месте, где были созданы первые Золотые Врата — из-за чего теперь они непосредственно связаны с цветением роз — а затем передали их семена людям и магам, которые продолжили традицию бережно выращивать цветы. Однако, розы эти были весьма капризными растениями. Они могли легко завянуть от неправильного обращения или даже грубого слова, высказанного о себе, и больше никогда не вырасти, на том месте, где завяли. Аромат этих роз был таким чарующим, что устоять было невозможно и поэтому многие розалиндцы занимались их разведением, чтобы иметь у себя дома такое чудо. Но Дракон ненавидел запах этих противных ему цветов, поэтому он лично сжег их все до единого и запретил впредь выращивать наши розы, а любого, кто на это осмелится, грозил проглотить живьем. Так вот, пока волшебные розы снова не зацветут, вам все равно не удастся попасть домой, а расцветут они лишь тогда, когда Дракон будет повержен.

— А вдруг у нас не получится? Мы что, никогда домой не вернемся? — Василиса скрестила руки на груди. — Ну уж нет! Я еще слишком молода, чтобы так бесславно погибнуть.

— Васька, да хватит тебе упираться! Мы должны им помочь, иначе мы точно никогда отсюда не выберемся! — принялась уговаривать сестру Олеся. — И потом, мы же не можем позволить, чтобы нашим миром какая-то Годзилла правила!

Василисе было все еще странно и непривычно наблюдать перед собой настоящих эльфов, и она все еще не могла, как её сестра, окончательно осознать, что все, происходящее с ними, не мерещится им обеим из-за солнечного удара. Да даже если все это правда: и эльфы, и Розалиндия, и Дракон, все равно ей было откровенно страшновато отправляться неизвестно куда и сражаться с огромным чудовищем. Однако уговоры Олеси и её уверенный воодушевленный тон все-таки подействовали, и Василиса сдалась:

«Ладно, убедила… — вздохнула она. — Все равно, как выяснилось, по-другому нам не выбраться. Да и потом, если кроме нас никто не может, то придется нам сразиться с этим змеем!»

Эльфы радостно заголосили от восторга, ведь нашлись те, кто поможет спасти их всех от ужасного бремени.

— Ну и куда нам идти? — спросила Василиса у Лиразель.

— Идите прямо, — ответила та, — идите и ничего не бойтесь. Это самое главное. Найтеры питаются страхом, и, если вы не будете бояться и враждовать между собой, даже напав на вас и окружив, они ничего не смогут вам сделать. Главное не поддавайтесь страху и злобе. Счастливого вам пути! Прощайте! — с этими словами и принцесса, и её многочисленная свита исчезли.

Глава 3

У озера русалок

— Ну спасибо большое! — проворчала старшая из сестер. — Очень подробное объяснение!

— Ладно, — махнула рукой Олеся, — давай просто пойдем прямо, может быть, встретим кого-нибудь еще и у него спросим, где живет этот Чародей.

— Пойдем, — Василиса вздохнула, взяла за руку младшую сестру, и девочки двинулись вперед через море цветов. Высокая изумрудная трава, как оказалось, красива лишь издалека, а когда девочки начали свой путь по полю, она стала неприятно щекотать им ноги, ведь летняя юбочка Олеси и лосины Василисы прикрывали только их колени, и они уже пожалели, что так непредусмотрительно не надели джинсы. Но несмотря на это досадное неудобство, сестры все равно не могли налюбоваться красотой местной природы. Вокруг росли такие причудливые и яркие цветы, что Олесе хотелось срывать их на ходу, чтобы собрать букет, но Василиса остановила её: «Куда мы его потом денем? Завянет же!»

Над головой девочек по синему небу плыли белые, похожие на вату облака, принимавшие разнообразные причудливые формы, а летнее солнце светило прямо в лицо сестрам настолько ярко, что им приходилось идти, слегка прищурившись и прикрывая глаза ладонью, чтобы вовсе не ослепнуть.

Спустя некоторое время Олеся и Василиса заметили, что поле не такое уж и бескрайнее, как им казалось. Равнина плавно переходила в спуск, и, достигнув его края, сестры увидели, что внизу у подножья блестит, сверкая на солнце, бирюзовое полупрозрачное озеро.

— Ну и куда нам теперь идти?! — возмущенно спросила Василиса.

— Откуда я знаю? — ответила Олеся. — Слушай, здесь так жарко! Давай спустимся к озеру, там попрохладней. Заодно, может быть, у каких-нибудь русалок спросим, где прячется Чародей?

— Русалок не бывает, — отрезала Василиса.

— А эльфы бывают? — спросила ехидно Олеся. — Если есть эльфы, то и русалки тоже есть! Пошли к озеру!

И девочка первая смело направилась к краю спуска, однако была вовремя поймана за руку старшей сестрой.

— Погоди ты! Надо осторожней, чтоб шею не свернуть, — предостерегла её Василиса. — Я первая пойду, а ты за мной.

— Почему это ты первая?! — возмутилась Олеся.

— Потому что я старшая, я за тебя отвечаю, даже в сказочной стране! — назидательно проговорила Василиса. — А если ты упадешь и кости себе переломаешь, что я родителям скажу?

— Да, ну тебя! Я и сама могу спуститься! Я уже не маленькая! — Олеся выдернула свою руку из крепкой хватки сестры и принялась медленно спускаться к озеру.

— Ну, уж нет, ты упадешь! — старшая сестра вновь схватила младшую за руку и попыталась пойти первой, но та вновь норовила вырваться.

— Пусти! Я сама! — отбивалась Олеся и тянула руку на себя.

— Не пущу! — не уступала Василиса, и в этот момент девочки, упираясь, не удержались на скользкой траве, повалились на землю и кубарем покатились вниз. Сестры громко испуганно завопили от страха и неожиданности и пытались как-то остановить падение, но было уже поздно. К счастью, все обошлось: обе девочки друг за другом скатились на песчаный берег озера целыми и невредимыми, только немного грязными, ведь трава имеет очень неприятное свойство — пачкать одежду своим зеленым соком.

— Фух, живы, кажется… — с облегчением выдохнула Василиса, приподнимаясь и оглядываясь в поисках сестры, которая тоже пыталась подняться прямо за её спиной.

— Помоги! — проговорила капризно Олеся, протягивая сестре руку и потирая ушибленное при падении плечо.

— Из-за тебя все! — пробурчала Василиса, помогая сестре встать на ноги. — Не упиралась бы, спустились бы по-человечески, ногами.

— Кто бы говорил! — обиженно проговорила Олеся.

— Вся одежда в траве… Мама увидит — убьет нас! Это же не отстирывается! — проговорила с досадой старшая сестра, оглядывая себя и Олесю.

— Да, ладно, тебе, тут же озеро! Пошли, попробуем отстирать! — и с этими словами Олеся направилась ближе к воде.

— Как? У нас даже мыла хозяйственного нет! — устало вздохнула Василиса, плетясь следом за сестрой.

Отстирать одежду простой озерной водой у девочек, конечно же, не получилось, но вот отмыть испачканные травой и землей ладони, локти и колени, они смогли. Затем обе сестры устало сели у самой кромки воды на берегу, возле которого расположились густые заросли камыша, обхватили колени руками и принялись задумчиво глядеть на тихую гладь озера.

Вокруг росли лилии, медленно плавали кувшинки, а вдалеке виднелся густой зеленый лес и покрытые снегом вершины гор. Невысокая плакучая ива склонила свои тяжелые длинные ветви так низко над озером, что казалось, еще чуть-чуть и они вовсе полностью уйдут под воду. Маленькие рыбки время от времени подплывали стайками к самому берегу и, особо не задерживаясь, торопливо уплывали прочь. Красавицы-стрекозы, с шумом пролетая мимо отдыхавших сестер, садились на камыши, заставляя их раскачиваться туда-сюда, как будто катались на качелях. Тишь да гладь…

— Куда же нам все-таки идти? — задумчиво протянула Василиса, разувшись и опустив ноги в прохладную воду, раскачивая ими вперед-назад. — Мы же совсем ничего здесь не знаем… Не знаем местности, не знаем, где этот самый… Великий Чародей прячется, где этот Дракон засел, а главное, как нам с ним сражаться! Он еще и здоровенный, наверное… С девятиэтажку ростом, если не больше… Мы же по сравнению с ним, муравьи! И как мы сможем его победить, если он нас одним когтем может в лепешку раздавить?

— О рыбки! — воскликнула Олеся, заметив очередную стайку мелких рыбешек.

— Ты меня вообще слушаешь?! — возмутилась Василиса. — Я тут, как бы, серьезные вещи говорю! Между прочим, кое-кто очень хотел сражаться с огромным ящером, который может нас так прихлопнуть, что и мокрого места не останется!

— Да, я хотела! И хочу, — согласилась Олеся. — Но мы же что-нибудь придумаем, правда?

— Легко сказать, придумаем, — вздохнула Василиса и снова вперила взгляд в озерную гладь, — хотя, выбора у нас все равно нет… Не победим эту ящерицу — вообще никогда домой не вернемся.

Вдруг из воды из зарослей камыша, рядом с которыми сидели наши путешественницы, выскочили пять девочек и стали брызгаться водой в Олесю и Василису, что было очень бесцеремонно с их стороны. Эти девочки на вид были немного младше Василисы, у них были длинные волосы, в которые были вплетены водоросли и лилии, на голове у каждой из них красовалась маленькая золотая корона, вместо ног у них были хвосты, переливающиеся перламутром, которыми они задорно лупили по водной глади, поднимая еще больше брызг, и рубашки с коротким рукавом под цвет хвоста у каждой. Русалочки весело смеялись, не переставая обрызгивать девочек водой — видимо вид мокрых сестер очень их забавлял. Девочки тотчас вскочили и отбежали подальше от озера, но русалочки не отступали, продолжая свое мокрое веселье, и холодные брызги все равно долетали до сестер.

— Эй! — крикнула Олеся, закрываясь руками. — Хватит брызгаться! Перестаньте!

— Ха-ха-ха! — смеялись русалочки. — Не перестанем, не перестанем! Ха-ха-ха!

— Как смешно, обхохочешься прям! Вам, что, нравится, когда другие мокнут? — спросила возмущенно Василиса, отряхивая брызги воды с футболки.

— Угадала! — крикнула самая красивая русалочка, по виду старшая из всех пятерых, примерно ровесница Василисы, в волосах у неё была большая лилия, а хвост отливал цветом морской волны. — Нам так весело в воде! Пускай и вам будет весело! — и с этими словами она так сильно стукнула хвостом по воде, что Олеся и Василиса промокли окончательно и принялись выжимать волосы и одежду.

Русалочки же, глядя на это, чуть не лопнули от смеха, а самая главная заливалась громче всех.

«Ах так! — рассердилась Олеся. — Да мы вас сейчас … — она не договорила.

Василиса схватила ком мокрого песка с берега и бросила в толпу русалочек, чтобы наконец показать этим нахалкам, где раки зимуют.

Те в ужасе нырнули под воду, и песок, к счастью, никого из них не задел, потом они вынырнули, а старшая русалочка крикнула:

— С ума сошла! Как ты смеешь кидаться в меня песком!

— А как ты в меня водой, так и я в тебя песком! Все честно! — ответила ей Василиса, а затем добавила с сарказмом, — Что, приятно?

— Я все папе расскажу! — обиженно, чуть не плача крикнула русалочка-принцесса, — Он может вызвать бурю, и вы обе уйдете под воду! Вот!

— Ну иди… тьфу-ты… плыви! Жалуйся! — задорно крикнула ей Олеся. — Ябеда-корябеда!

Василиса решила поддержать сестру и язвительно спросила русалочку-принцессу: «Что же твой папочка, раз он такой сильный и могущественный, не мог сам воспользоваться своей силой и победить этого вашего Дракона?»

Как только Василиса произнесла слово «дракон», все русалочки с дикими воплями кинулись в озеро, и только старшая спряталась в камыши, видимо она была не такая пугливая, как остальные.

— Вы чего? — удивились сестры.

— Не произносите это слово! — крикнула русалочка-принцесса. — Дракон — это Чудовище, поработившее нашу страну и…

— Да знаем мы уже! — перебила её Василиса. — Эльфы нам рассказали! Мы ищем Великого Чародея, может быть, вы знаете, где он прячется?

— Его убежище не так легко найти, путь к нему лежит через Темный лес, — ответила русалочка и, указав рукой в сторону леса, который виднелся недалеко, сказала: — Там и без того было неспокойно, а теперь, когда по всей стране рыскают Найтеры, стало еще опаснее. Но если вы хотите попытать счастья и сразиться с Чудовищем, то идите прямо по этой дороге, которая ведет в лес, никуда не сворачивайте. Вас будут преследовать трудности, Дракон и его прислужники попытаются добраться до вас, и, если вы сумеете избежать встречи с ними, в чаще леса вы найдете дом Великого Чародея, уж он точно скажет вам, что делать. Он очень умный!

— А ты откуда знаешь? — спросила Василиса.

— Что знаю? — не поняла русалочка-принцесса.

— Откуда ты знаешь, как дойти до Чародея?

— А ты думаешь, что я ни с кем, кроме своих сестер, не разговариваю? Мне обо всем рассказывают птицы, они прилетают сюда, чтобы напиться воды, а заодно и болтают со мной. Да так, собственно, и до Дракона было. В мирное время они просто были моими глазами и ушами, а теперь они мои шпионы! — русалочка многозначительно подняла палец вверх и добавила почти шепотом: — Только вы никому об этом не говорите, а то Дракон их …того!

— А как же он вас до сих пор не выловил? — удивилась Олеся.

— Папа постарался! — не без гордости ответила русалочка. — Мы прячемся в подводной пещере, которую он создал, и Найтеры нас там не замечают. Мы лишь ненадолго можем выплывать на поверхность, а если вдруг появятся Найтеры — опять вниз, в пещеру. И так по сто раз на дню! А там темно, никакого света и скукотища смертная! — русалочка раздосадовано ударила кулаками по воде, подняв кучу брызг, но сестры успели вовремя отойти подальше.

За разговором девочки не заметили, как на ветку ивы бесшумно приземлился чёрный, как уголь, ворон.

Хищным взглядом он оглядел окрестность, а затем сверкнув такими же черными, как и он сам, глазами, увидел сестер, мирно болтающих с русалочкой. Он как будто бы начал прислушиваться к их разговору, и, когда русалочка-принцесса заговорила о Великом Чародее, ворону, кажется, не очень это понравилось. Ему, казалось, вовсе не нравилось все, о чем говорила русалочка. Сердито перевалившись с ноги на ногу, птица недовольно каркнула и в конце концов мгновенно камнем спикировала вниз, а затем, вцепившись когтями прямо в пышные кудри принцессы, потащила её на берег, сбив с головы русалочки корону, которая отлетела на песок.

— А! Помогите! На помощь! Спасите! — закричала принцесса, пытаясь отбиться от внезапно напавшего ворона, но тот даже не думал отпускать свою добычу. Ворон рвал когтями волосы на голове русалочки и все пытался клюнуть её в голову. Бедняжка отбивалась руками, как могла, даже пробовала нырнуть под воду, но ворон, как оказалось, обладал недюжинной силой и каким-то образом умудрялся, крепко захватив когтями копну волос принцессы, вытаскивать свою жертву на поверхность, продолжая мучать её.

— Спасите! Помогите! Ну, кто-нибудь! Ай! Больно же! Заклюют же! — вопила русалочка изо всех сил.

Олеся и Василиса тоже были немного напуганы таким неожиданным появлением птицы и её враждебным поведением, и сперва просто молча стояли на берегу, созерцая представшую их взорам картину.

Первой опомнилась Олеся:

— Почему эта ворона на неё напала?

— Да какая разница? Надо спасать человека… то есть рыбу… то есть русалку… Короче, не важно! — отозвалась Василиса. — Надо эту чокнутую ворону чем-то отогнать…

— Точно! Швырни в неё песком! — предложила Олеся. — Как сейчас, когда эти русалки над нами смеялись. Только прицелься хорошенько!

— Без тебя бы я никак не догадалась! — язвительно проговорила Василиса, быстро наклонилась, схватила такой же ком мокрого песка, каким еще недавно кидалась в русалочек, смеявшихся над ними обеими, затем прицелилась и швырнула этот самый ком в ворона, крикнув ему: — Получай, курица облезлая!

На сей раз снаряд попал прямо в цель. Злобная птица вскрикнула от боли, как показалось девочкам, совсем не по-птичьи, а вполне человеческим голосом, после чего, немедленно отпустив русалочку, взмыла высоко под облака и улетела в неизвестном направлении.

Спасенная принцесса, стараниями ворона уже успевшая наполовину оказаться на берегу, потирая макушку и охая, подобрала упавшую с головы корону, водрузила её на место, предварительно поправив прическу, и кряхтя отползла обратно в воду. Затем она обратилась к Василисе:

— Спасибо тебе! Ты меня спасла!

— Да, не за что, — ответила Василиса и добавила не без гордости. — Это было легко!

— Вообще-то это я тебе подсказала, как эту сумасшедшую ворону отогнать! — вступила в разговор Олеся, обиженная тем, что её вклад в спасение русалочки остался незамеченным.

— Да, да, ты тоже молодец, — устало проговорила Василиса, которую раздражало нытье Олеси.

— И тебе тоже спасибо, — поспешно добавила русалочка, а затем спросила: — Как же вас все-таки зовут? Своих спасителей стоит знать по имени.

— Меня зовут Олеся, — тотчас же представилась младшая из сестер и указала на старшую. — А это Василиса, моя сестра.

— Спасибо, я сама могу разговаривать, — пробурчала Василиса.

— Я просто тебя представила! — отозвалась Олеся, надув губы и скрестив руки на груди.

Её обижала грубость сестры.

— Не ссорьтесь, не ссорьтесь! — поспешила успокоить их русалочка и представилась сама. — А я Лазурина. Знаете, я тоже часто ругаюсь с моими сестрами, — она хихикнула, прикрыв рот ладонью.

— А сколько их у тебя? — поинтересовались девочки.

— Десять, — вздохнула Лазурина. — Вы четверых из них видели, когда мы в вас водой брызгались. Еще шестеро старше меня, они на меня внимания не обращают, считают, что я малявка и не дают мне мерить свои ожерелья! А еще шестеро братьев. Они все младшие, но не менее противные! Вечно берут мою корону без спроса и прячут куда-нибудь, а после того, как я их поколочу хорошенько за это, еще и плывут жаловаться родителям!

— Десять сестер и шестеро братьев?! — изумилась Василиса. — То есть всего у вас семнадцать детей в семье?! С ума сойти… А я еще на Леську жалуюсь, бедолага ты, — проговорила она, обращаясь к Лазурине, — шестнадцать братьев и сестер терпеть!

— Да, нет, я уже привыкла, — беспечно отозвалась та. — Зато нам никогда не бывает скучно! — затем она задумалась, и через некоторое время её как будто бы осенило. — Да, что же это я… Вы же спасли меня от этой ужасной птицы… погодите минутку!

С этими словами русалочка-принцесса нырнула под воду, оставив сестер переглядываться в недоумении. Через пару минут она вынырнула на поверхность, держа что-то в руке, и, подплыв совсем близко к берегу, позвала сестер:

— Идите сюда, поближе!

Олеся и Василиса снова подошли к тому месту, где сидели ранее, и Лазурина протянула к ним левую руку, в которой лежала круглая перламутровая ракушка, переливавшаяся в лучах солнца всеми цветами радуги, висевшая на тоненькой цепочке из чистого золота.

— Это вам в благодарность за мое спасение и в качестве извинения за то, что мы брызгались в вас водой, держите! — проговорила она, протягивая ракушку девочкам.

Но тут из воды вынырнула другая русалочка, примерно возраста Олеси, очевидно одна из младших сестер Лазурины, и кинулась к ней, обиженно крича:

— Это мое! Отдай!

— У тебя этих ракушек целое озеро! — Лазурина настойчиво оттолкнула сестру от себя. — Им нужнее, не жадничай!

Младшая русалочка обиженно фыркнула и нырнула обратно, словно нарочно с силой ударив хвостом по озерной глади, подняв кучу брызг и оставив после себя расплывающиеся по воде круги.

— А что это? — спросила Василиса, принимая ракушку из рук принцессы.

— Это волшебная ракушка, — пояснила Лазурина. — Она начинает светиться алым пламенем, когда ваш враг совсем близко. Поверьте, вам это пригодится. Вы собираетесь бороться с Драконом, он рано или поздно узнает, что вы попали в Розалиндию, и будет пытаться вам помешать при помощи Найтеров, конечно. Следите за ракушкой и, если увидите, что она сияет алым светом, прячьтесь, бегите, в общем, спасайтесь!

— Спасибо, Лазурина! Большое спасибо, — поблагодарила русалочку Василиса и уже было собралась надеть амулет на шею, но его мигом выхватила Олеся и со словами: «Чур мое!» — надела его себе на шею.

— В смысле, твое? Он общий вообще-то! — возразила Василиса.

— Общий, но носить его буду я! — бескомпромиссно заявила младшая из сестер, выставив вперед правую ногу, тем самым показывая, что ракушку она никому не отдаст.

— Ладно, ради Бога, не очень-то и хотелось! — раздраженно проговорила Василиса, поняв, что спорить с сестрой бесполезно и лучше уступить, чем слушать её нытье всю дорогу, а затем обратилась к Лазурине, — Ну, мы пойдем! Пока! Спасибо еще раз за подарок! — и взяв Олесю за руку, зашагала в том направлении, куда указала русалочка.

— Прощайте! — крикнула им вслед принцесса, а затем пропала в глубине лазурного озера.

Глава 4

Встреча с Розалиной

Василиса и Олеся довольно долго шли к лесу по открытой равнине, а жара тем временем разыгралась не на шутку. Солнце так сильно грело землю, что даже мокрая одежда и волосы сестер успели высохнуть, а вот они сами еле держались на ногах от жары и уже жалели о том, что теперь им нечем охладиться, даже глоток воды не сделать, ведь озеро осталось слишком далеко. Но вот наконец девочки достигли Темного леса и с облегчением почувствовали прохладу тени вековых дубов. Они ужасно устали от солнца, постоянно светящего им прямо в лицо, когда же они оказались в лесу, дышать и идти стало намного легче, ведь макушку больше не припекало, и не приходилось все время щуриться и прикрываться от солнечных лучей.

Сестры ненадолго остановились, чтобы перевести дыхание, а затем зашагали вперед по тропинке, оглядываясь по сторонам. Лиразель не врала, когда рассказывала девочкам о Розалиндии: растения здесь были и правда фантастическими! Такого великолепия девочки точно не видели в человеческом мире. Тут и там перед сестрами, кроме привычных им деревьев вроде дубов, кленов, осин и сосен, возвышались закрученные в спираль, волнами поднимающиеся словно бы к самым небесам стволы фантастических деревьев, чьи ярко-зеленые листья шелестели на ветвях и время от времени, кружась, падали на землю к самым ногам маленьких путешественниц.

Однако большим удивлением для Олеси и Василисы стали растения, имевшие листья не совсем обычных цветов, а такие тоже встречались девочкам по пути. На ветвях этих чудесных деревьев росли не только красные и желтые листья, которые мы все видим осенью, но также синие, фиолетовые, розовые, голубые, пурпурные, бирюзовые, белые и даже черные. Деревьев в лесу было так много, а их ветви были такими густыми, что практически закрывали солнце, отчего казалось, что уже наступил вечер, так что Темный лес по праву заслужил свое название. Олеся с гордостью шла чуть впереди сестры, постоянно рассматривая амулет, подаренный им Лазуриной, и теребя его в руках.

— Хватит! Цепочку порвешь, — одергивала сестру Василиса.

— Не порву, я аккуратно! — отзывалась та, даже не оглядываясь на неё и продолжая свое занятие.

— Интересно, долго ли идти до этого Великого Чародея? — задумчиво проговорила старшая из сестер. — Мы же не спросили Лазурину, как выглядит его жилище… а скоро вечер наступит, потом ночь… Где нам ночевать? Не на земле же.

— Тогда надо найти того, у кого есть дом! — с умным видом проговорила Олеся, словно бы она совершила великое научное открытие.

— Легко сказать «надо найти»! — пробурчала Василиса. — Да даже если н