Оглавление

Пролог

Луна, столица Астра, центральный район города

Тишина. Она была повсюду, буквально опутывала весь город и должна была вызывать безотчетный ужас и непреодолимое желание сделать хоть что-то, чтобы избавиться от неё. Но город, что ещё недавно был наполнен жизнью, теперь был мертв, и лишь ветер летал по улицам, обволакивая трупы людей и монстров, техники и разрушенных зданий.

Но вот в одном из переулков, который примыкал к пешеходной аллее, раздался тихий стук каблуков и чего-то похожего на трость. А спустя ещё пару минут из ответвления проспекта показалась фигура женщины. Она была красива и молода, выглядела всего лет на двадцать пять, но грусть в глазах, осунувшееся лицо, серебристые волосы, стянутые в неровный хвост, которые сейчас казались седыми, — всё это старило её, прибавляя пару десятков лет. Но на походке это никак не отражалось: опираясь на посох, держа спину прямой, она продолжала идти вперед. Издалека могло показаться, что с ней все в порядке, но если бы кто-нибудь смог подойти поближе, то увидел бы, что костюм, в который облачена идущая, находится в ужасном состоянии.

Плотный комбинезон с присоединённым к нему плащом серого цвета, состоявший из отдельных ромбов и прошитый множеством серебряных нитей, которые соединяли отдельные части, имел множество прорех, за которыми можно было разглядеть небольшие черные воронки на теле Велены, из которых время от времени сочилась кровь, оставляющая темные полосы на комбезе. Да и плащ выглядел не лучшим образом: часть его была оторвана, а многие ромбики соединялись между собой лишь честным словом и молитвами мастеров.

Металлическая пластина серо-голубого цвета, защищавшая грудь и живот, была покрыт трещинами, а часть её напротив правого легкого была и вовсе отколота, и, присмотревшись, можно было разглядеть рану звездообразной формы, которая все ещё была частично скрыта тканью комбинезона. Поэтому неудивительно, что каждый вздох Велены сопровождался болью и кровью, которую женщина время от времени сплевывала на расколотые плиты улицы. Наручи тоже были повреждены, и если правый просто сильно потрескался от множества ударов, то левый был не просто раздроблен, но и буквально вмят в кожу руки, несмотря на костюм, из-за чего по ней стекала кровь, окрашивая запястье, которое больше не было скрыто перчаткой, и плитку аллеи в красный цвет. Было видно, что раньше на этот костюм были надето множество устройств, но теперь у Велены был лишь посох, чье навершие будто гранатой было уничтожено.

Всё это придавало женщине ауру отчаяния и безысходности, которая ещё сильнее усиливалась окружающим пейзажем. Трупы, разбросанные то тут, то там, были сильно обезображены, и из них или текла кровь (у людей), или поднимался черный дым (у монстров). Многие здания также были разрушены, обнажая внутреннее убранство, которое часто было испорчено разыгравшимися внутри трагедиями. Позади на холме возвышались руины когда-то прекрасного и величественного дворца, окруженного стеной. Но теперь в стенах были проломлены огромные дыры, а сам комплекс дворца был сильно поврежден. Левое его крыло, где раньше располагалась система управления защитой дворца и столицы, был превращен в руины, как на поверхности, так и на двести метров под землей, где и был скрыт командный бункер. Прекрасный сад, который на протяжении ста восьмидесяти лет трепетно создавался лучшими садовниками королевства и содержавший в себе самые экзотические растения, теперь был сожжен, и его остатки быстро умирали, лишившись привычной среды обитания. Девять разноцветных башен, ранее паривших над дворцом и являвшихся резиденциями хранителей, теперь покоились на земле, как надгробные плиты былому величию королевства.

А Велена продолжала идти вперед и, казалось, совсем не замечала ничего вокруг. Но вот, наконец дойдя до конца аллеи, она покинула переулок и вышла на площадь Фонтанов. Огромная площадь, на которой когда-то стояли тридцать семь самых известных фонтанов столицы, которые изображали различные композиции из известных художественных произведений королевства. Теперь от них остались лишь воспоминания и груды камней, которые никак не походили на свои прообразы. Сама площадь была буквально завалена трупами и техникой. И неудивительно, ведь многие солдаты королевства дали здесь свой последний и отчаянный бой, оказавшись в полном окружении за несколько часов до ритуала. А тем временем, используя свою силу, королева шла вперед, отбрасывала тела в стороны со своего пути. Иногда это вызывало обрушение гор трупов и техники, создавая оглушительный грохот в окружающей тишине. Путь был тяжелым, и Велена несколько раз останавливалась, чтобы отдышаться, опираясь на свой посох, который становился всё более «мертвым». Но наконец последнее орудие было сдвинуто, и женщина увидела ту группу мертвых бойцов, которую так самоотверженно искала последние несколько часов.

Одетые в лучшую броню королевства и с полумесяцами на щитках рядом с сердцами, вповалку лежали гвардейцы королевской семьи. Они выглядели потрепанными, но смертельных ран на них почти не было видно, хотя некоторые и потеряли конечности. Становилось понятно, что погибли они не под ударами врагов, а под волной свершившегося ритуала. Переступая через своих самых верных солдат, Велена дошла до центрального фонтана. Когда-то это была композиция из рыцаря, девушки и страшного монстра, но теперь в центре была воронка после упавшего заклинания, а вздыбившиеся плиты площади образовали уродливую «корону». Вот к одному из лепестков было аккуратно прислонено тело молодой, действительно молодой девушки. Такие же серебряные волосы, фигурка, доставшаяся ей от матери, и лишь немного более строгие черты лица, которые больше принадлежали отцу. Само лицо было до сих пор немного искажено от боли, несмотря на то что тело уже было мертво. Броня также была сильно повреждена, а левый бок отсутствовал начисто. Вместо него было видно нутро, запеченное и частично покрытое металлом от расплавившейся брони. Но не эта рана стала смертельной. Прямо напротив сердца, подойдя поближе, можно было разглядеть пять рваных дыр. Это были следы от удара одной из напавших тварей, которая пробила броню и меньше чем за секунду превратила сердце в истерзанный кусок мышцы. Глаза девушки были бережно закрыты, и могло показаться, что она просто спит.

Королева присела перед дочерью и погладила её щеку, прощаясь с погибшей, и только теперь позволила себе заплакать. Но спустя пару минут, вытерев слезы и тяжело поднявшись, Велена повернулась в поисках места, где могла бы снова передохнуть. И спустя всего пару мгновений она заметила резную скамейку, которая будто в насмешку возвышалась над окружающим ужасом. Ноги женщины дрожали, как и руки, но она всё-таки смогла дойти до неё и почти упала на мраморную поверхность.

Положив свой посох на скамью рядом с собой, женщина закрыла лицо руками, опираясь ими на свои колени. Так она и сидела, даже неспособная больше заплакать, настолько опустошенной Велена себя чувствовала, и лишь иногда легкий ветер трепал её волосы. Сколько так она просидела, королева не знала, пока в какой-то момент всё же не отняла ладони от лица и не подняла злой взгляд к небесам. Там, в бесконечности космоса, плыла красивая голубая планета, один из континентов которой как раз показался из-за горизонта. На нём даже отсюда, с Луны, были видны расцветающие красные всполохи, оставляющие черные проплешины на погибающем континенте.

Это зрелище настолько разозлило Велену, что она, преодолев слабость, вскочила на ноги, не до конца понимая, что собирается сделать. Но, попытавшись сделать шаг, женщина поняла, что не может сдвинуться с места. И только теперь, посмотрев вниз, она увидела, что её ступни и лодыжки уже успели обратиться в камень серовато-серебряного цвета. И теперь этот камень быстро распространялся, буквально «пожирая» её тело. Глубоко вздохнув и не показывая и толики страха, королева Велена в последний раз взглянула в небеса, а спустя пару мгновений полностью обратилась в камень.

Глава первая. Кошка, девочка и… магия?

Поющие птички за окном (ну, насколько могут петь голуби и воробьи), понемногу восходящий в небо диск солнца и усиливающийся гул проезжающих неподалеку машин — всё это было первыми признаками просыпающегося города. Но не все готовы были просыпаться вместе с ним. Лена, например, считала, что такое ранее утро подходит только для сна. Поэтому, когда лучик солнца пробился сквозь не плотно закрытые жалюзи и упал на спящее лицо рыжеволосой девушки, та лишь недовольно сморщилась и перевернулась на другой бок. Выйдя из зоны падения лучей солнца, лицо её разгладилось, а тонкая ниточка слюны из приоткрытого рта начала слюнявить другую половину подушки. Казалось, ничто не сможет нарушить её покой.

Но счастье девушки было недолгим, спустя всего полчаса в электронных мозгах мобильника сработала программа, которая запустила громкий и противный звук будильника. Издав звук, совместивший в себе стон и зевок, девушка одним точным хлопком руки отключила противную программу на телефоне, который лежал на прикроватной полке. Левая рука, которая это сделала, расслабленно упала и свесилась с кровати. На загоревшей за лето коже плеча очень четко высветился старый шрам в форме неровного полумесяца.

Однако действия самой девушки прошлым вечером не позволяли ей продолжить нежиться в постели. В глубине комнаты на деревянном столике со стеклянной крышкой сработал будильник уже внутри в виде изогнувшейся черной кошки. Писк будильника начал активно донимать девушку и заставил её сначала зажать уши подушкой, потом метнуть её в сторону часов. Промахнувшись, она ещё некоторое время игнорировала звук будильника, но потом всё-таки сползла с кровати и, потянувшись, встала. После чего немного нетвердым шагом она дошла до столика и выключила раздражающую её машинку.

Снова потянувшись и сдержав очередной выворачивающий челюсть зевок, Лена, протирая рукой глаза, направилась в сторону ванны. И только там забравшись под горячие струи, она наконец смогла проснуться. А потратив десять минут на душ девушка заставила себя выйти из-под него и подойти к умывальнику, на которым висело зеркало. В нём отразилась красивая молодая девушка со спортивной фигурой. Темно-рыжие короткие волосы, обычно немного загнутые снизу, сейчас висели кончиками вниз, обрамляя островатые черты лица. Но сильнее всего выделялись глаза. Ярко-серые, они поражали своей необычной радужкой. Ведь, присмотревшись к ней повнимательнее, можно было увидеть, что она не статична, а будто переливается «языками пламени». Это придавало некоторую загадочность её образу, но будто в противовес именно они были самой большой проблемой для Северской. Ведь каждый, кому хватило мужества или глупости взглянуть в эти глаза, начинал ощущать всё усиливающийся страх, который не проходил очень и очень долго, буквально преследуя человека. Это отталкивало от девушки людей, предпочитавших держаться подальше от непонятного явления и неприятного чувства. Были, конечно, и исключения, но они лишь подтверждали правило. Когда Лена была маленькой, устав от постоянного страха сверстников, она уговорила родителей купить ей линзы, но это мало помогало. А спустя три месяца врач вообще запретил ей их носить, сказав, что это вредит глазам. Пришлось девушке смириться и привыкнуть к страху и отчуждённости окружающих. Взглянув в глаза отражению, Лена непроизвольно потёрла шрам на левом плече, вспоминая тот единственный раз, когда была рада своей «особенности».

Закончив водные процедуры, она покинула ванную и направилась в свою комнату, на ходу вытирая полотенцем волосы. В комнате она достала из шкафа джинсы и майку, приготовленные ещё вчера. Быстро переодевшись, девушка вернулась обратно в ванную, чтобы уложить волосы. Закончив же с приведением себя в божеский вид, девушка направилась на кухню, на ходу снимая блокировку с телефона, чтобы расписание института на сегодня. Там же сев завтракать свежо приготовленной яичницей с колбасой, девушка быстро прошлась по новостной ленте. Среди новостей политики, очередных неинтересных ей скандалов, а также остального инфопотока, девушка обнаружила короткую статью. В ней говорилось об обнаружение очередного артефакта древних. Как и всегда прочитав её одним залпом, Лена тяжело вздохнула. Она вспомнила как в детстве мечтала стать искательницей, что храбр идёт на встречу приключениям в поисках древних артефактов и руин, однако энтузиазм прошёл очень быстро, и девушка переключилась на более приземлённые желания. Однако привычка читать всё по теме осталась. К сожалению, всё эти артефакты были мертвым грузом, так как, несмотря на все попытки ученых разгадать принцип их работы, они оказались тщетными. Артефакты просто отказывались работать, и даже замена источников энергии не помогала их запустить. Многие ученые даже не были уверены, что работа была произведена правильно, ведь то, что они называли источниками энергии, могло быть чем угодно. Разница в технологиях была столь велика, что использовать их для прорыва в современной науке удалось лишь несколько раз, да и то обогнав естественный рост максимум лет на пять-десять. С последними строками колонки Лена закончила завтракать и оставив тарелку в раковине, пошла собираться.

Через десять минут она уже покидала свою квартиру с небольшой сумкой через плечо. Закрыв дверь, она глянула на лифт и пройтись по лестнице, о чём скоро пожалела. Ведь добравшись до первого этажа, Северская встретила свою соседку по площадке Анастасию Ивановну, которая проверяла свою почту. Бабке уже исполнилось семьдесят лет, и была она вредной старухой, любившая поучать «неразумных» детей и «распущенную» молодежь с той энергией, которой могли позавидовать некоторые сорокалетние. Сама Лена относилась ко второй категории, а так как на старуху её глаза не оказывали никакого влияния, часто выслушивала в свой адрес много «приятных» монологов о её образе жизни. Вот и сейчас, пробежав, не поздоровавшись, мимо подслеповато щурившейся Ивановны, она услышала вслед невнятное бормотание, разбирать которое не пожелала, но которое казалось хочет просверлить ей мозги.

Выйдя из дома и вытащив наушники из своей сумки, девушка, привычно подобрав подходящую музыку, неспешной трусцой направилась в сторону института. Такие пробежки она старалась совершать регулярно, дабы поддерживать физическую форму, которую смогла создать за счёт особой программы тренировок. Быстро подстроившись под ритм музыки своего плейлиста, она почти ушла из реальности. Вернулась она в бренный мир только пару мгновений перед поворотом улицы, у которого Лена приняла решение срезать путь через переулки. Город был спокойным, да и встретить бандитов среди подворотен гораздо сложнее, чем показывают в фильмах. А после событий трехлетней давности она обладала определенной репутацией среди местных криминальных элементов, хоть сама и старалась об этом не вспоминать. Однако она продолжала совершать вот такие прогулки будто в пику старым страхам и пытаясь что-то доказать самой себе.

Вот так и бегая между домами, построенными ещё лет так шестьдесят назад, она, не останавливаясь, пересекла очередную развилку. И несмотря на то, что она как обычно не замечала ничего вокруг в этот раз всё было иначе.

Резко остановившись и вытащив наушники, она быстро вернулась назад, после чего аккуратно выглянула из-за угла. Зрелище, увиденное ею, оказалось просто отвратительным. Трое подростков, ученики класса девятого, явно сбежавшие с уроков, судя по рюкзакам и сумкам, зажали между собой и стенкой рыжую кошку с серыми полосками на лапах. Но была некоторая странность в этой ситуации, и не только возраст живодеров, такие личности могут обнаружиться как среди взрослых, так и детей. Странной была реакция кошки, которая не шипела, не выгибала спину и вообще никак не показывала агрессию. Но что-то в её ярко-зеленых, даже изумрудных глазах было такое, что заставило Лену напрячься, и, похоже, не только её. Однако, решив отложить выяснение своих чувств на более подходящий момент, она быстрым уверенным шагом направилась в сторону детей. Те были так увлечены своим делами, что даже не обратили внимания на нового участника событий. Поэтому, когда Лена со всего размаху отвесила пинка ближайшему подростку, только его вскрик и падение тела смогли привлечь их внимание. Повернувшись, один из них, зло сверкнув своими ультрамариновыми глазами, собрался что-то сказать, но, столкнувшись с «пламенем» глаз Елены, вздрогнул и поперхнулся воздухом. Его дружок, стоявший рядом, также замер, как морская корова перед океаническим змеем. Третий, повернувшись и так и не встал с земли, с ужасом смотрел на Северскую. Лена отлично понимала, что с ними сейчас творится. Поэтому, подержав их так ещё несколько секунд, она прикрыла глаза, оставив лишь узкую щелку, после чего зло бросила: «Пошли вон отсюда». Подростки рванули прочь, как заправские спринтеры, не оборачиваясь и едва не теряя на ходу рюкзаки. Лена обрадовалась, что так всё быстро закончилось, ведь ребята были одеты в форму одной из самых престижной лицея города, и девушка боялась как бы их охрана не появилась.

Дождавшись, когда шаги стихли, она открыла глаза и оббежав их взглядом переулок в поисках виновницы происшествия. Но к большому своему удивлению не смогла обнаружить её. В итоге решив, что кошка убежала, она снова включила музыку и вернулась обратно к развилке. И почти дойдя до неё она почувствовала взгляд в спину и резко обернулась. Но сколько бы она не смотрела, Северская так и не смогла никого обнаружить, после чего, нервно дернув плечами, быстро побежала в сторону института. И поэтому Северская не увидела, как с одной из груды кирпичей, валявшихся в этом переулке, спрыгнула кошка, на ходу меняя свою окрас на родной. Принюхавшись, кошка удовлетворенно кивнула и неспешным шагом направилась вслед за убежавшей девушкой.

До института Лена смогла добраться через полчаса. А увидев верхушки нескольких башенок их института, она начала понемногу замедляться, пока окончательно не перешла на шаг. Но, окончательно подстроившись под ритм музыки за время бега и действуя больше на автомате, она, повернув на аллею перед институтом, не заметив девушку, которая быстрым шагом приблизилась к ней и, обняв сбоку, легким движением направила не соображающую подругу в сторону входа, мимо которого она явно собиралась пройти. Северская вздрогнула и обернулась, на ходу вытаскивая наушники, к девушке, которая как раз собиралась щелкнуть её по носу. Рукой она быстро отвела пальцы подруги и сказала:

— Маш, блин, зачем пугать?

— А затем, чтобы некоторые наконец вернулись из мира музыки и начали смотреть по сторонам, а также обратили внимание на свою бедную и несчастную подругу, — горестно произнесла эта самая подруга, правда, лицо её выражало всё что угодно, кроме грусти. Наоборот, Мария, казалось, светилась изнутри, особенно это было заметно по волосам. Они и так были цвета вороного крыла, а теперь вдобавок почти блестели, ниспадая до середины спины. Немного помолчав по пути к зданию, она всё же спросила:

— Как лето провела?

Лена, посмотрев на подругу, поняла, что та хотела спросить что-то другое, но решила не торопить её. И начала рассказывать о поездке с родителями по пляжам СНР[1] и по историческим местам времен эпохи Враждующих империй. Потом рассказывала о тамошней культуре, что оставалась уникальной, несмотря на большое количество иностранцев, которые ежегодно посещают эту страну. Рассказала о том, как мать подобрала там щенка и как потом долго уговаривала отца оставить его. И ведь уговорила, теперь у них в семье живет пес Укроп, названный так из-за его темно-зелёной шерсти. Единственное, о чём не сказала, — что почти всю поездку проходила в солнцезащитных очках, но так как их можно было носить не везде, была и обычная реакция людей на её появление.

Мария ничего не заметила, и они вместе продолжили идти ко входу в институт. Зайдя же внутрь, Лена обратила внимание на небольшую группку одногруппников, некоторые из которых смотрели на вошедшую пару. На саму Северскую смотрели с некоторой опаской и неприязнью. Ведь даже самой Марии потребовалось несколько месяцев и бесконечное упрямство, связанное с её инстинктом охотника по поиску и «захвату» интересных (странных) людей, чтобы привыкнуть. Девушка усмехнулась, вспоминая первую встречу со своей будущей подругой.

Она, как всегда, сидела за задней партой аудитории и дожидалась начала пары. Внезапно к ней подошла черноволосая девушка с волосами до плеч и попыталась заглянуть в книгу, которую Лена тогда читала. Конечно, она вспылила, так как за годы привыкла к одиночеству, поэтому попытка заговорить и залезть в её дела вызвало только раздражение. Реакция была рефлекторной, и Мария буквально поперхнулась воздухом под злым взглядом «горящих» глаз. Тогда тот разговор на этом и закончился. Но если любой другой просто постарался бы забить на «страшную» сокурсницу, то Тихонова продолжила попытки сближения с Леной. Спустя три месяца ей наконец удалось сломать лед отчуждения, а ещё через полгода они стали хорошими подругами. Однако Лене было все ещё сложно общаться с другими людьми, а им — с ней. Вот и теперь, дабы не заставлять Марию выбирать между собой и друзьями, она первая высвободила руку и легонько подтолкнула подругу в сторону сокурсников. Та лишь благодарно кивнула и быстро направилась к своим.

День прошел скучно и однообразно. Преподаватели, согласно заведенным традициям, больше рассказывали о своих предметах и организации учебного процесса, чем реально что-то говорили о своей дисциплине, поэтому пары, хоть и были скучными, закончились достаточно быстро. У самого выхода её перехватила Мария и спросила, не позволяя ей уйти:

— Лена, хватит быть занудой. Пойдём сегодня отметим в «Вердия» начало учебного года!

Но, посмотрев ещё раз на толпу однокурсников, Лена с некоторым сожалением ответила:

— Извини, не получится. Шеф ещё неделю назад сказал явиться перед его ясные очи, у него какое-то важное дело.

Мария явно была недовольна таким поворотом, но знала, как важна эта работа для подруги, поэтому промолчала, чтобы не расстраивать её. Другие присутствующие тихонько выдохнули с облегчением. Они уже перестали ненавидеть странную сероглазку, но принять её в свой круг, несмотря на все действия Тихоновой, были не готовы. Помахав им рукой, девушка быстрым шагом направилась в сторону автобусной остановки. Родители предлагали купить ей машину, но Лена всё никак не находила время, что пойти на водительские курсы.

Спустя полчаса добравшись до ресторана «Картелия», она быстро обошла здание сзади, где и был служебный вход, который она открыла своим ключ-пропуском. А внутри как всегда, проходя мимо холодильных камер, она заметила их сотрудника Жака, который как раз выносил какие продукты. Увидев её, он вздрогнул и постарался скрыться из поля зрения девушки, даже если для него это означало зайти обратно внутрь морозильника. Сама Лена даже не обратила на это внимания. Ещё при приеме на работу её шеф Дереков сказал, смотря прямо ей в глаза: «Твой взгляд — отличный аргумент в любых спорах, и если будешь хорошо работать, далеко пойдешь». Он не обманул. Спустя год она доросла до помощника менеджера смены и последние пару месяцев активно готовилась к очередному повышению. Обязанностей было много, как и завистников, но Лена не жаловалась, ведь зарплата в размере ста восьмидесяти киртасов позволяла не только оплачивать коммунальные и обычные расходы, но и тратиться на некоторые приятные слабости.

Быстро пройдя в раздевалку, она переоделась и покинула её, на ходу завязывая галстук, направляясь в сторону общей комнаты, где собиралась дождаться начала смены, когда её перехватила одна из сотрудниц. От неё она узнала, что ей приказано явиться на ковер к директору. Это, конечно, было сказано другими словами, но смысл были именно таким. Поэтому, пожав плечами, Лена направилась на третий этаж их заведения, где, собственно, и находился кабинет их директора Ланселота Дерекова. Поднявшись, девушка прошла до конца коридора и остановилась перед крепкой дубовой дверью. Лена точно знала, что она дополнительно усилена металлическими пластинами, а петли сделаны из какого-то особого сплава. Ходили слухи, что в прошлом директор Ланс был военным и теперь страдает легкой формой паранойи.

«Ну, или не совсем легкой», — усмехнулась Лена, входя через двадцатисантиметровую дверь, предварительно постучавшись в чуть приоткрытую створку и получив разрешение войти. Зайдя в кабинет, она присела в небольшое кресло перед столом начальства. Все знали, что, когда Ланс занимается бумагами, его не стоит отвлекать ни в коем случае. Осматривая кабинет, она обратила внимание, что количество различного экзотического оружия снова увеличилось и окончательно заполнило шкаф. Также девушка заметила, что Ланс сменил стол на более роскошный. Ходили слухи, что предыдущий он разбил об голову одного из своих конкурентов, пришедшего совершать рейдерский захват. Переведя взгляд на самого директора, девушка отметила про себя, что кареглазый Дереков, кажется, стал ещё более внушительным, а белые волосы, которые и так не были длинными, оказались подстрижены очень коротким ежиком.

Спустя несколько минут директор оторвал свой взгляд от документов и отложил последний немного в сторону. Несколько мгновений он всматривался в лицо своей подчинённой, после чего спросил:

— Хочешь стать менеджером смены?

Лена аж задохнулась от удивления. Она работала всего год, и её карьера и так была головокружительной, и хоть её смены были образцовыми, она не ожидала такого предложения, по крайней мере, так рано. «Просветив» её взглядом острых карих глаз, Ланс дождался, когда она немного придет в себя, продолжил:

— Нам поступил заказ на крупный банкет для компании «Вендио гладиун». Вначале предполагалось, что банкет проведет Алексей, но его сбила машина, и теперь в ближайшие пару месяцев он с постели не встанет. Есть ещё Света, но вначале я решил предложить эту работу тебе. Справишься — станешь менеджером, соответствующее обучение ты уже прошла, останется только подтвердить квалификацию.

— А если не справлюсь? — Лена понимала, что вопрос глупый, но не могла его не задать.

— Ну, тогда останешься на своей должности ещё примерно на год-два, а дальше посмотрим, — ответил, чуть улыбнувшись, Ланс.

— Я согласна, — ответила ему девушка, и Дереков достал из-под стола небольшую папку с документами.

— Вот, ознакомься, и, надеюсь, ты помнишь, что, чтобы получить новую должность, тебе необходимо перевестись с очного отделения на заочное в своем институте. Рекомендую начать уже сейчас, потом уже возможности не будет. — После чего директор махнул рукой, показывая, что она может быть свободна.

Не задерживаясь, Лена быстрым шагом покинула кабинет. Поэтому не заметила странного взгляда, направленного ей в спину.

***

Ланс продолжал смотреть на дверь, за которую только что вышла его молодая сотрудница. Он снова и снова прокручивал разговор в своей голове и пытался понять причину своих действий. Последний год с ним творилась странная, необъяснимая фигня, которая началась с того самого дня, как к нему на собеседование пришла эта необычная сероглазка.

Он до сих пор помнил тот день как вчера. Заменяя в тот день одного из своих сотрудников, Ланселот решил встретиться с новыми кандидатами на освободившееся место. Там Дереков и встретил её. Честно говоря, от глаз Северской его до сих пор в дрожь бросало. А после всего за год она забралась очень высоко в иерархии его ресторана, и Ланс понимал, что именно его влияние ускорило продвижение. Но чего Дереков понять не мог, так это зачем он продвигает именно её. Например, этот банкет — есть ведь и другие кандидаты, некоторые из которых уже давно ждут повышения. Хотя мужчина и не отрицал её достижений, было бы лучшей идеей выбрать кого-нибудь постарше. После этой мысли он усмехнулся, вспоминая, как эта девчонка, только недавно ставшая девушкой, одним своим взглядом успокаивала амбалов под два метра ростом.

Да и работники, хоть и боялись девушку, а некоторые и завидовали, всегда знали, что за ней можно спрятаться как за каменной стеной. Улыбка его стала ещё шире, когда он вспомнил, как она избила группу «золотой» молодежи, решившей, что им можно приставать к официанткам. Правда, ему потом пришлось приложить много усилий, чтобы замять это дело и защитить девушку от проблем.

Вздохнув и вынырнув из своих воспоминаний, Дереков выдвинул нижний ящик своего стола и достал оттуда небольшую синюю папку. Бросив её на стол и открыв, он снова вчитался в уже осточертевшее досье. Некоторое время назад он попросил друга собрать его, всего через неделю после того как принял Лену на работу. Он понимал, что это неправильно, но интуиция буквально кричала о том, что с ней что-то не так. Но вот он получил её досье. И ничего. Вот совсем.

Но тогда откуда это даже не желание, а потребность помочь ей? Ведь они не встречались раньше, да и нет в ней ничего такого. Ну, кроме одного странного мужика, с которым она была знакома пару лет, но даже с ним Северская больше не общалась. Правда, его знакомый так и не смог её знакомого, и это пугало.

Вздохнув в очередной раз, Ланс убрал папку в ящик и вернулся к документам. Интуиция говорила ему, что он не ошибся в своём выборе, и оставалось надеяться, что со временем ему удастся понять, что такого необычного в этой сероглазке.

* * *

Наступил вечер небо начало окрашиваться в красный цвет, и вместе с ним закончилась и смена Лены. Поэтому отдав последние распоряжения и подписав необходимые документы, девушка направилась в раздевалку. Смена выдалась непростой, так что выглядела девушка измотанной. Но, зайдя в раздевалку, она обнаружила, что осталась здесь если не в одиночестве, то одной из последних, а значит можно никуда не торопиться домой. Вместо этого переодевшись, она достала из шкафчика папку с документами, после чего, сев на стул, стала быстро просматривать её содержимое.

Из него она выделила для себя несколько основных моментов, но решила разобраться более подробно уже дома. Поднявшись со скамьи и положив папку в сумку, Северская покинула ресторан и на мгновение остановилась, вдыхая уже остывший осенний воздух. Девушки чувствовала некоторую опустошенность, но она надеялась немного отдохнуть, добравшись до дома. Поэтому запустив успокаивающую музыку со своего телефона, она снова погрузилась в себя, направляясь домой привычным маршрутом. Несмотря на позднее время, она совершенно не волновалась, заходящее солнце отлично освещало улицы.

Но сегодняшние события всё-таки не прошли даром для неё, поэтому вместо того чтобы привычно легко обходить попадающихся на пути прохожих, она проходила мимо людей почти впритирку. Но даже так ей удавалось избегать столкновений, пока из-за поворота не появился парень. Немного заторможённое сознание девушки не успело среагировать на изменившиеся обстоятельства и Лена со всего размаха врезалась в него. Парень несмотря на внезапность почти смог избегать столкновения, опоздав совсем немного. Но удар не смог сбить его с ног, в отличие девушки, которая не смогла устоять и упав на тротуар, содрав с правой ладони кожу. Подняв ладонь, Лена, посмотрев на кровоточащую конечность, встряхнула ею и тут же скривилась от боли.

— Вы бы хоть смотрели, куда идете! — недовольно произнес парень, но, присмотревшись к ней, всё же протянул руку упавшей.

Однако Лена решила не принимать её и встала сама. Но, едва начав отряхивать одежду, она услышала голос с уже немного ироничной интонацией:

— Как я понимаю, извинений ждать не стоит? — спросил молодой человек, но в его голосе не было настойчивости.

Но Северская всё равно разозлилась и, резко подняв глаза, впилась ими в парня. И только сейчас она обратила внимание, насколько странные глаза у её очередной жертвы. Обычная на первый взгляд серая радужка, чуть более темная, чем у неё самой, была опоясана ободком потемневшего золота.

Сама Лена, привыкнув к испуганным расширенным зрачкам, внезапно поняла, что в этот раз именно её начало затягивать в глубину глаз парня, погружая в пучину чего-то очень мощного и опасного. Вздрогнув, она впервые в жизни сама отвела взгляд и пробежалась по лицу и телу парня в поисках чего-то. Но молодой человек был на вид совсем обычным. Телосложение, казавшееся немного худощавым, волосы, будто вымазанные пеплом, обычная одежда — брюки с рубашкой, на руках перчатки без пальцев. В его внешности была ещё одна заметная особенность шрам, что начинался от середины левой щеки и уходящий куда-то под рубашку.

— Ну и долго вы будете на меня смотреть? Не то чтобы я против, просто у вас рука кровоточит.

У Лены дернулся глаз, и, пробормотав извинения, она быстро обошла незапланированное препятствие и почти побежала в сторону дома, который был уже в пяти минутах ходьбы. Парень ещё несколько секунд смотрел ей в спину, а потом, отвернувшись, пошёл дальше, на ходу доставая телефон.

Вошла Лена в подъезд злая и смущенная, и поэтому Анастасия Ивановна, явно дожидавшаяся её, предпочла промолчать и лишь проводила девушку взглядом. Северская, добравшаяся до своей квартиры, бросила сумку в коридоре и, разувшись, пошла в комнату. В комнате она достала из аптечки бинт и направилась в ванную, где, смыв кровь и грязь, аккуратно полотенцем просушила руку и быстрыми профессиональными движениями перемотала её. Ей вспомнилось, что, когда она только начинала этим заниматься, её преподаватель говорил, что Лена будто не учится, а вспоминает давно забытое.

Так как сегодняшний день был тяжелым, девушка решила, что немного вина не повредит, и достала из холодильника бутылку красного вина «Сантания», поставив два бокала на стол. Два потому что, ей вспомнилось, что в одиночку пьют или святые, или алкоголики. Но не успела она сделать и глотка, как раздалась короткая трель дверного звонка. Девушка посмотрела на часы, которые висели на стене. Они показывали пол-одиннадцатого вечера.

«И кого принесло так поздно?» — подумала Северская, вставая из-за стола под очередную трель звонка. Когда она добралась до двери, количество трелей достигло восьми. Поэтому, открывая дверь, она собиралась высказать всё, что думает о позднем визитере. Однако, увидев, кто стоит за дверью, замерла, так и не сказав ни слова.

На площадке перед дверью стояла девочка на вид лет двенадцати с серыми волосами. Последние были закручены в две сплетенные между собой косы, переходящие на уровне плеч в единое целое. Сейчас эта коса была немного растрепанной, да и сама девочка была несколько раскрасневшейся из-за постоянных прыжков, которые она совершала, чтобы достать кнопку звонка. Именно посреди такого прыжка Лена и застала свою вечернюю гостью. А та, увидев, что дверь открылась, приземлилась с кошачьей грацией, огладила свое голубое платьице, не останавливаясь ни на мгновение, прошмыгнула в промежуток между рукой Лены и косяком, проникая внутрь квартиры. Скинув на ходу ботинки, она как у себя дома быстрым шагом направилась на кухню. Всё произошло настолько быстро, что Лена и осознать ничего не успела и начала реагировать уже постфактум. Катализатором выхода из ступора стал раздавшийся с кухни немного писклявый, но не раздражающий голос:

— Слушай, я тут целый день не ела, можно пару бутербродов сделаю? — и, не дожидаясь ответа, добавила: — Спасибо!

Эти слова окончательно привели девушку в чувство, и она осознала, что мало того, что её отвлекли от законного отдыха, так теперь ещё и объедают. Поэтому, захлопнув дверь, она почти бегом бросилась на кухню. Влетев разъярённым грифоном на кухню, Лена задохнулась от наглости «гостьи». Та быстрыми и уверенными движениями нарезала хлеб и колбасу, составляя уже пятый по счёту бутерброд.

Девушка, сдерживаясь и стараясь не перейти на мат, спросила:

— Девочка, а ты не охренела?! Тебя разрешение спрашивать не учили?!

А та невинно похлопала ресничками своих изумрудных глаз, спросила:

— Так ведь я спросила. Ты молчала, а молчание — знак согласия. — И произнесено это было так, что в сочетании с миловидным лицом заставляло согласиться с каждым словом маленькой нахалки.

Но девушку этим было не пронять. Слова девочки лишь ещё больше её разозлили, и она, сделав шаг вперед, попыталась схватить незваную гостью, чтобы выкинуть её к Ностису из квартиры. Но спустя почти минуту попыток поняла, что всё, чего смогла достичь, — это задеть краешек платья и почти упасть несколько раз.

— Какого Носта?! — удивленно и немного испуганно произнесла она. После всех тех тренировок такой результат для неё был невероятен и даже невозможен. Отбросив мысли о болезнях — иммунитет у неё был железным, — она с некоторым подозрением посмотрела на малышку, которая, поняв, что её больше не пытаются схватить, взяла бутерброд в одну и бокал с вином в другую руку, начала есть, с каким-то нездоровым интересом рассматривая Лену. Та, вспомнив множество научных и не очень передач о различных гипнотизёрах, решила вызвать полицию. Всё равно выгонять малолетку в ночь из дома было бы неправильно.

Успокаивая себя такими мыслями, она полезла в карман и достала оттуда телефон.

— Не стоит. Я не причиню тебе вреда, — произнесла девочка, доев очередной бутерброд и почесав татуировку в форме полумесяца на щеке. Но, увидев, что Лена уже разблокировала телефон, вздохнула и полезла в карман платьица. Из него она достала небольшую фигурку черного «слона» и, нажав на его верхушку, поставила на стол. Лена, как раз в этот момент набиравшая номер полиции, внезапно поняла, что сигнал полностью пропал.

Подняв взгляд на виновницу, она с опаской спросила:

— Убивать будешь? — Почему-то она ни на мгновение не сомневалась, что, несмотря на весь образ милой невинной школьницы, эта девочка вполне в состоянии убить без каких-либо колебаний.

— Нет, — Ответ был лаконичен.

— Грабить?

— Нет.

— Насиловать?

Последний вопрос вогнал в ступор уже ночную гостью. Дикими глазами она посмотрела на Лену и, с трудом проглотив очередной кусок бутерброда, спросила:

— Тебя ничего не смущает? Ты за кого меня вообще принимаешь?

Поняв, что сморозила глупость, Лена ещё раз осмотрела девочку. Обратила внимание на странную татуировку. Задумалась, где видела её раньше, но так и не смогла вспомнить. Присмотревшись, смогла увидеть несколько странных, очень бледных, почти неразличимых рыжих полос на руках у девочки. После осмотра, немного собравшись с мыслями, Лена наконец спросила:

— Ты кто такая?

— Вижу, начала немного соображать. А-то я начала думать, что ты никогда не спросишь, — отряхнув крошки с руки и взяв второй бокал с вином, ответила наглая захватчица. Сделав большой глоток, она сказала: — Кто я? Сложный на самом деле вопрос, и в двух словах на него не ответишь. Поэтому постараюсь объяснить завтра. А так меня зовут Салматия, и я твой шанс на новую и насыщенную жизнь.

— Я, пожалуй, откажусь от такого шанса, — ответила Лена, понемногу отходя от странной девочки.

— К сожалению, у тебя нет выбора. Я должна исполнить свой долг, а ты — свой, — ответила Салматия и вскинула руку. Рыжие полосы мгновенно налились цветом, а в сторону Лены, отделившись от руки Салмы, полетел сгусток бесформенного серебристого «дыма». Девушка благодаря рефлексам смогла уклониться, но сгусток, как самонаводящаяся торпеда повернул вслед за ней и, ускорившись, влетел ей прямо в грудь. Лена сразу после этого согнулась пополам от вспыхнувшей боли, но сознания всё же смогла не потерять. Сама боль, продлившись около десятка секунд, почти мгновенно, так же, как и появилась, сошла на нет. Кряхтя, она сначала поднялась на четвереньки и только после хриплым голосом спросила:

— Что ты сделала?

— Ну, если без сложных научных терминов, то, используя свою ЭНРу, я пробудила твой спящий внутренний источник. — И пока Лена переваривала слова Салматии, та, внимательно посмотрев будто сквозь девушку, продолжила: — Источник у тебя среднего размера, но концентрированный. Значит, проблем с энергоемкими приемами не будет.

Она собиралась сказать что-то ещё, но Лена перебила её, подняв руки:

— Подожди, подожди… Так, по порядку, что такое ЭНРа, какие приемы, о чем ты вообще?! — Под конец Лена изо всех сил пыталась не сорваться на крик.

Но Салматия уже не обращала внимания на обескураженную девушку. Она перебирала в руках какие-то предметы, тихо бормоча про себя:

— Так, это не то. И это тоже не подходит. Может… нет, вот! — радостно воскликнула она и, зажав что-то в кулаке и убрав остальное в карман, направилась в сторону так и сидевшей на полу кухни девушки.

Та, увидев, что Салма отвлеклась от своего занятия и целеустремленно направилась к ней, попыталась отползти от странной гостьи. Но слабость, накатывавшая всё больше с каждой минутой, не позволила ей и трех шагов сделать. Подойдя, Салматия крепко схватила запястье девушки и развернула ладонь вверх. Сделав это, она торжественно вложила в ладонь кольцо.

Непроизвольно Северская перевела взгляд на него. На её руке лежал образчик ювелирного искусства. Ободок голубовато-зелёного цвета был сделан в виде двух восходящих потоков, а гребни этих казавшихся настоящими волн закручивались на вершине в воронку из белой пены, в которую был вставлен синий драгоценный камень. Камень имел форму квадрата со скругленными углами, и Лена с удивлением поняла, что он называется цитрин. Девушка не могла понять, откуда она знает название кристалла, так как совершенно не увлекалась минералогией.

Сама Лена также совершенно перестала понимать происходящие события. Преодолевая усиливающийся в голове туман, она сосредоточила взгляд на Салматии и, испустив очередную волну страха, и про себя отметив простоту этого действия, снова начала задавать вопросы:

— Кто ты такая? Что ты от меня хочешь? Откуда ты меня знаешь? Я ведь вижу, ты меня знаешь! — Вопросы сыпались из неё единым потоком, а волна страха лишь усиливалась, выжимая из неё последние силы.

Но вместо того чтобы испугаться, Салматия лишь усмехнулась и произнесла:

— Неплохо для самоучки, но тебе не хватает концентрации и умения фокусироваться. Чего я от тебя хочу? Я расскажу тебе позже, сейчас ты всё равно не воспримешь правду. Как и то, кто я такая. Ну а то, откуда я тебя знаю… Мы всё-таки не в глуши живем, и узнать о тебе не так уж и сложно.

— Мы же никогда раньше не встречались! — почти кричала Лена, осознав, что все её усилия пропали даром.

Салматия лишь ухмыльнулась на эти слова. Девушка заметила, что её собеседница, похоже, вообще не умеет улыбаться, лишь нехорошо ухмыляться. Спустя несколько секунд, посмотрев на растерянное лицо девушки, когда Лена пыталась вспомнить её, Салма сказала:

— А если так? — и с места сделала сальто назад.

Ещё в полете её окутала полусеребряная субстанция, и на пол уже приземлилась та самая кошка, которую Лена встретила сегодня в подворотне. Это стало последней каплей для уставшей и ослабленной от новых впечатлений девушки. Сознание её померкло, и она завалилась назад, упав в обморок. Обернувшись обратно в маленькую девочку, Салматия подошла к её телу и задумчиво произнесла:

— М-да, перестаралась. Ну, с другой стороны, объяснения, как мне и хотелось, откладываются до завтра, — и, схватив Лену за руки, потащила её в комнату. Там, положив девушку на диван и накрыв её пледом из шкафа, сама Салматия быстро расправила постель и, раздевшись, скользнула под одеяло. У неё сегодня тоже был тяжелый день. Хоть из её слов и казалось, что найти информацию было просто, на самом деле она носилась сегодня по всему городу и целый день собирала информацию о будущей хранительнице. Поэтому, едва коснувшись подушки, Салматия заснула спокойным, но чутким сном.

 Сальвинская народная республика.

Глава вторая. Истории прошлого и встречи в настоящем

Проснулась Лена резко и без перехода. Вот только опустилась тьма беспамятства — и уже спустя мгновение, словно по щелчку пальцев, она распахивает глаза и инстинктивно пытается вскочить с кровати. А спустя ещё секунду девушка понимает, что лежала на диване, и поэтому, зацепившись за столик, падает на пол. Громко и нецензурно высказавшись по поводу ситуации в целом и твердости пола в частности, Лена медленно и аккуратно встала сначала на четвереньки, а потом и села, оперевшись спиной на диван.

В данной ситуации был лишь один плюс. Такой экстравагантный способ подъема согнал утреннюю дремоту и позволил ей начать осмысливать вчерашние события сразу. Вначале она понадеялась, что всё произошедшее было сном, но расправленная кровать, её «отдых» на диване, а также раздающиеся с кухни звуки готовки прямо кричали о реальности произошедшего. Сама девушка, откинув голову назад, внезапно для себя начала вспоминать, когда в последний раз сама готовила. Не то чтобы она не любила это занятие, однако мать ещё в детстве очень лаконично и бескомпромиссно заявила после нескольких месяцев попыток научить дочь готовить: «Если хочешь когда-нибудь найти мужа, то лучше заказывай еду в ресторане». Тогда маленькая девочка ещё верила, что найти своего принца будет легко.

Неизвестно, сколько бы она ещё осмысливала вчерашнее происшествие, если бы из проема двери комнаты не раздался тонкий девичий голосок:

— И долго ты собираешься сидеть? — Лена повернула голову в сторону обнаружила Салматию. Она была в той же одежде, что и вчера, только с надетым фартуком поверх платья и половником в руке. Видя, что Лена не собирается реагировать на её слова, она ухмыльнулась и продолжила: — Ну, как надоест, иди в ванную, а потом на кухню завтракать, — после чего ушла обратно.

Ещё минуту Лена задумчиво сидела на полу, но в итоге последовала совету своей гостьи, решив, что после водных процедур думать будет полегче. Обычно в книжках люди в таких ситуациях принимают контрастный душ, но девушка никогда не понимала, как можно добровольно лезть под холодную воду. Поэтому она приняла обычный и, надев халат на голое тело, направилась на кухню.

Зайдя на кухню, она пораженно замерла. Никогда ещё стол в её квартире не смотрелся так празднично. Красивая голубая скатерть с золотой вышивкой лежала сверху, а на неё были поставлены два набора столовых приборов из подарка на новоселье от родственников из столицы. На плите, разнося восхитительные запахи, находились в завершающей стадии приготовления суп и что-то ещё в небольшом горшочке. Поражала новизна посуды на плите, ведь девушка была точно уверена, что она принадлежит не ей, а странной девочке. Лене даже как-то неудобно стало из-за своего внешнего вида, так сильно контрастирующего с накрытым столом. Переведя взор на Салму, она увидела немного ехидный взгляд и окончательно смутившись пошла переодеваться.

Одевшись в домашнее и причесавшись, она вернулась на кухню и аккуратно села за стол, стараясь при этом не разрушить гармонию сервировки. Посмотрев на обычную ложку, вилку и нож, она спросила:

— А как же куча других приборов, которые были в наборе?

Салматия, сев напротив, только пожала плечами.

— Я могу их положить и сервировать стол согласно всем законам этикета королевского двора, но ты хоть знаешь, в каком порядке и для чего что использовать?

— Ну, совсем за невежду меня не считай, — сказала Лена, расправляя салфетку у себя на коленях: — Я изучала этикет. По работе было необходимо.

— Не сомневаюсь, но поверь: то, что ты изучала, не идет ни в какое сравнение с тем, что знаю я, — и, помрачнев, добавила: — Или знала.

Северская хотела спросить что-то ещё, но, увидев хмурый взгляд маленькой девочки, который совершенно не выглядел смешным даже на её милом личике, решила подождать с разговором до конца завтрака. Следующие полчаса прошли в тишине, но вот тарелки и горшочки опустели, после чего их запихнули в посудомойку.

А после они сидели напротив друг друга, собираясь с мыслями и не решаясь начать тяжелый разговор. Тишину прервала Салматия, которая тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку стула, произнесла:

— Ладно, пожалуй, стоит начать именно мне, — и, посмотрев на Лену, спросила: — Что ты знаешь об артефактах Древних?

Северская удивленно приподняла бровь, но всё же ответила:

— То же, что и все. Технологии более совершенной неизвестной цивилизации, существовавшей на нашей планете примерно три тысячи лет назад. Созданы на основе неизвестных технологий, и за всё время удалось лишь дважды адаптировать их под современные реалии. Могу описать самые знаменитые находки, но не думаю, что тебе это интересно.

— Ну, в общем и целом правильно, но я немного уточню. Во-первых, этим артефактам не больше трех тысяч лет, а примерно полторы тысячи. И если быть совсем занудой, им 1643 года минимум, но не больше 1750. Во-вторых, цивилизация, создавшая их, вполне известна. — Лена встрепенулась, услышав это, и с интересом посмотрела на Салматию.

Та, ухмыльнувшись, заметив интерес девушки, сказала:

— Это были люди.

— Но это невозможно! — воскликнула Северская. — Многие технологии не предназначены для людей! И это известно всем.

— Я вчера в кошку превратилась, и тебя смущает несоответствие возможностей людей и механизмов?

Лене нечего было сказать на это заявление, Салматия была права.

— Попробую рассказать кратко. Наша цивилизация, если честно, уже не в первый раз восходит к звёздам. Прошлый раз это произошло почти две с половиной тысячи лет назад, и называлось тогдашнее государство Лунное Звёздное Королевство».

— Почему Лунное? — спросила Лена.

— Да потому, что раса людей зародилась не на Земле, как считают ученые, а на спутнике этой планеты. Спросишь, как это возможно, если он представляет собой бескрайнюю пустошь без каких-либо намеков на погибшую цивилизацию?

— Да. — Кивнула Северская, хотя и могла уточнить, что некоторые следы погибшей цивилизации были всё-таки обнаружены с помощью мощных телескопов.

— Там до сих пор есть развалины городов, просто теперь они остались только под землей, куда добраться вам пока не удалось. — Салматия снова вздохнула и, застонав, оперлась головой на сложенные запястья. — Сарк, как же тебе это рассказать?

Лена не торопила свою собеседницу, понимая, что говорить о прошлом тяжело. Особенно для той, как понимала девушка, кто, похоже, жила в этом прошлом.

— Королевство было богатым и мощным и, хоть было моносистемным государством, заселило большую часть местных миров. Но не деньги и мощь флота были причиной единства расы.

— А что тогда? — нахмурившись, спросила Лена.

— Когда мир был объединен, расе был дарован величайший дар. — Глаза поднявшей голову Салматии почти засияли. — Кристалл расы, наше сердце. Оно выглядело как бриллиант размером с кулак, но разрушить его было почти невозможно. Он объединял нас, он вел нас, и всё знали, что, пока он цел, раса никогда не погибнет. Его свет пропитывал каждого из нас, даруя необычные способности! — Глаза девочки горели немного фанатичным огнем, и Лене приходилось прилагать усилия для того, чтобы не отвести взгляд.

Но вот взгляд Салматии потускнел, и девочка будто постарела. Вокруг такой хрупкой фигуры распространилась аура отчаяния. Она сжала кулаки и продолжила:

— Когда на трон взошли Астерико, появилась сущность, которую позже назвали Невелисом. Она… оно появилось как антипод кристаллу, начало плодить монстров, подчиняло людей королевства, плело интриги, всё для того чтобы истребить этих самых людей, уничтожить королевство и кристалл.

— А откуда оно взялось? И почему его не уничтожили, если оно было таким опасным?! — удивленно спросила Лена.

— Откуда? Это только звёзды знают. А почему не уничтожили? Сначала не воспринимали всерьёз, а потом так и не смогли найти. Все, кто служили этому сгустку абсолютной ненависти ко всему живому, предпочитали умереть, но ничего не рассказывали. Но даже так всё не казалось опасным, пока в один из дней на королевство не напали. — Говоря это, «кошка» смотрела куда-то вдаль, полностью игнорируя Северскую. — Все миры. Понимаешь, все! Были атакованы, а предатели, перешедшие на сторону Невелиса, продали планы системы обороны каждой планеты, и первая атака едва не стала последней. Миры смогли удержаться, да и то не всё, только благодаря силам хранителей.

— Хранители?

— Ах да, всё забываю, что ты родилась не в королевстве. Хранители — это люди, чья сила проистекала не из кристалла расы, но и из их родного дома. Их было девять на момент падения страны. Это были хранители: Меркурия, Венеры, Земли, Марса, Юпитера, Сатурна, Урана, Нептуна, Плутона. Их цель состояла в защите кристалла и королевской семьи, которая управляла энергией этого самого кристалла. Вот на их плечах остатки человечества и держались.

Поморщившись, она потерла свой лоб.

— Дальше я не уверена, что буду рассказывать всё правильно. Моя память всё ещё сильно повреждена, и многие события я помню урывками и весьма расплывчато. Но если в общих чертах, когда бои добрались до самых густонаселенных районов, проявили себя во всей красе самые опасные из слуг Невелиса. Лиц и имен не помню, но помню итоги их действий. И самый главный из них — убийство принца-консорта прямо на глазах королевы.

— А разве королевскую семью не должны были охранять? — вопросительно подняв бровь, спросила девушка. Слушая рассказ Салматии, она чувствовала, что «кошка» не врет. Кроме одной вещи, или, точнее, не совсем врет. Похоже, она действительно не знает подробностей о том, откуда появился Невелис, но что-то ей точно известно.

— Их и охраняли, но говорю же: враги были на самой верхушке и до последнего выжидали момент для нападения. Сама королева была ранена и выжила только благодаря тому, что из своих миров были отозваны хранители Сатурна и Плутона. Но… ценой стали их миры. Они были разрушены, а хранители стали зависеть от Сердца человечества. — Салматия замолчала, а потом, будто выдавливая слова, продолжила: — А потом погибла наследница, и от отчаяния королева провела ритуал.

Решив отвлечь Салматию от тяжелых мыслей, Лена спросила:

— Ты вроде говорила, что люди, служащие Невелису, — фанатики, но тогда их действия были слишком… — Она пощелкала пальцами.

— Рациональными? — Салма горько усмехнулась. — Понимаешь, были, конечно, случаи, когда людям просто промывали мозги, делая их послушными солдатами, но чаще всего к Невелису шли по доброй воле. За силой, богатством, властью, оно давало то, о чём они просили, постепенно отравляя их разум и формируя в голове лишь одну цель — уничтожить всё живое, находя множество предлогов для своих действий. Поэтому они так опасны, ведь вычислить их было почти невозможно.

— А ритуал? — с содроганием спросила Северская.

— А ритуал — это как ковровая бомбардировка. Она накрыла большую часть сил Невелиса, но главари ушли. Миры погибли, и даже Земля уцелела чудом, потеряв целый континент.

— Какой континент?! — воскликнула девушка и напряженно уточнила: — Ты же не хочешь сказать, что океан Смерти в южном полушарии…

— Да. Когда предатели вместе с Невелисом бежали, континент уже был захвачен, и чтобы выжить, люди открыли огонь из всех орудий, которые остались у тогдашнего гарнизона планеты. Я не знаю, почему континент затонул, но предположу, что огонь сверхмощных батарей вызвал тектонические сдвиги и суша раскололся, после чего ушла под воду.

Несколько секунд они сидели, уставившись в стол. Салматия заново переживала гибель своей страны и мира, а Лена пыталась осознать масштабы произошедшей трагедии. Но вот она, в попытке хоть как-то прервать повисшую тишину, спросила:

— Но если королевство победило, то почему цивилизация рухнула?

Салматия мрачно ответила:

— Да потому что, когда ритуал был проведен, был запечатан не только Невелис. Кристалл также исчез, забрав с собой своё благословение. А теперь представь, что цивилизация, строившаяся на использование ЭНРы…

— ЭНРы?

— ЭНР — Энергия Нумерия Рутилия. Была названа в честь первого человека, который смог использовать благословение в военных целях. — Почесав полумесяц, Салматия продолжила: — Как я уже сказала, ЭНРа использовалась повсюду. В жизни, в ВПК, в производстве — везде. И когда благословение исчезло, всё рухнуло, а потеря архивов не позволила человечеству удержаться на достойном уровне. А потом — ты должна знать из истории — наступила Эра Огней[1].

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Лена.

— А это вторая часть истории. Ритуал, кроме как мощнейшего удара ЭНРы, имел и другую задачу. Так как не существует вечных печатей, а времени на обучение новых хранителей могло не хватить, их души, а также некоторых других людей, были захвачены и в момент возвращения Невелиса должны были возродиться вместе с ним. Некоторые, как я, получат знания, а такие, как ты, должны будут сражаться, получив дополнительные возможности, — и показала на кольцо, которое Лена надела на палец, переодеваясь.

Девушке показалось, что кольцо начало жечь её, но у Северской не было ни малейшего желания снять его. Сжав зубы от осознания ситуации, в которую её втравила эта маленькая стерва, она спросила:

— И как это кольцо поможет мне выжить?

Салматия ухмыльнулась и произнесла:

— Встань, подними руку и громко произнеси: «Земля, дай мне силу!» — и с затаенной надеждой уставилась на девушку. Лена, услышав уверенный голос собеседницы, уже дернула рукой, собираясь поднять её вверх, но вовремя осознала бредовость фразы, после чего недовольно уставилась на «школьницу».

Та, увидев изменившийся взгляд, сникла и жалобно спросила:

— А может, всё-таки…

— Нет!

— Да ладно, будет весело.

— Нет!

…

…

— Ладно. Сначала загляни внутрь себя… и не надо так на меня смотреть. Просто закрой глаза и сосредоточься. Напротив, солнечного сплетения будет Оно. Приступай, — сказала Салматия.

Поняв, что более подробных инструкций она не дождется, девушка вздохнула и закрыла глаза. К удивлению Лены, ЭНРу она почувствовала почти сразу. Но больше всего поразило девушку, насколько эта энергия показалась родной и абсолютно естественной. Открыв глаза и посмотрев на Салматию, она спросила:

— Почему она такая… такая…

— Потому она всегда была частью тебя. Это дар, который получило человечество, и теперь ты можешь почувствовать его и направить так, как пожелаешь, — с придыханием ответила ей Салматия. — А теперь попробуй направить её в кольцо.

Закрыв глаза, Лена снова сконцентрировалась. Дотянувшись до серебряного шарика внутри себя, она попыталась захватить его частичку, но удалось это далеко не сразу. Раз за разом, когда казалось, что ей удалось отделить частицу энергии от центра, она срывалась и будто раскалённой иглой пронзала девушку. За этот час она вся взмокла, лицо её покраснело, а тело будто пережило тяжелую тренировку.

Салма, смотревшая на её потуги, в конце концов произнесла:

— Знаешь, смотрю я на тебя и хочу спросить: а как выглядит твоя энергия?

Лена, прервавшись и описав свой сосуд, услышала:

— Хм, а может, не нужно отделять энергию? Если она так стремится вернуться обратно.

Девушка уже собиралась высказать в лицо Салме всё, что она думает о её советах, как внезапно на неё снизошло озарение. Вновь сконцентрировавшись на своём источнике, она начала внимательно осматривать всю поверхность шара. Внезапно её сознание зацепилось за что-то. Потянувшись за этот «выступ», она почувствовала, как от шара с некоторым трудом отделилась стальная нить со множеством «игл». Продолжая тянуть эту нить, девушка аккуратно провела её через грудь, плечо, руку и запястье и наконец дотянула до кольца.

Салматия, внимательно следившая за действиями подопечной, одобрительно кивнула.

— Правильно, а теперь продолжай держать канал. Когда почувствуешь, что энергия достигла пика, обрежь канал и произнеси: «Трансформация». Можно и тихо, потом будет достаточно мысленной команды или пожелания.

Лена, продолжая концентрироваться, слушала голос Салматии. Она чувствовала, как серебряная нить быстро перекачивает энергию в кольцо, камень которого будто начинал светиться изнутри. Но вот колодец, в который уходила энергия, заполнился, и Лена просто отпустила нить, которая почти мгновенно, будто пружина, вернулась в шар. Правда, девушке оказалось не до того, чтобы следить за ней. Тихо, почти шепотом произнеся нужное слово, она активировала кольцо. Небольшая вспышка камня, и от него как вода потекла голубая субстанция, которая почти мгновенно покрыла всё тело девушки.

Но Лена даже толком испугаться не успела, как субстанция обрела форму и превратилась в полную броню. Состояла она из двух частей: голубая кожаная, что покрывала всё тело и больше была похожа на водолазный костюм, и черно-золотая чешуя, которая закрывала плечи, грудь, живот, спину и внешнюю сторону ног. На бедрах было видно четыре небольших веретенообразных устройства неизвестного назначения. Посмотрев на свои руки, Лена обнаружила по четыре выступа на каждой и аккуратно дотронулась до одного из них. И едва не взвизгнула, когда выпуклость отделилась и приподнялась. Маленькое, похожее на насекомое устройство, подчиняясь мысленному импульсу, перебралось на тыльную сторону ладони, где и закрепилось.

Овальной формы с панцирем из синего кристалла, оно приподнялось на четырех задних конечностях позволяя рассмотреть себя получше. Под панцирем была видна сложная машинка, имеющая восемь остреньких лап и небольшой «рот», из которого прямо на глазах Лены на мгновение показалась небольшая игла.

— Авен. Небольшие помощники, но имеют множество полезных функций. Какие не знаю, придется тебе самой разбираться, — произнесла Салматия.

Но девушка не обратила внимания на слова девочки, продолжая играть уже с тремя «жуками». Они, подчиняясь командам, быстро ползали и перелетали с руки на руку. Девушке они не казались машинами, такими естественными были их движения и поведение. Они больше походили на разумных питомцев, чем на механизмы.

Но вот авены вернулись на положенные им места, а сама Лена потянулась и сняла с пояса ребристый цилиндр чудь длиннее ладони. Увидев, что взяла в руку девушка, Салма произнесла:

— Поверни плоской стороной от себя и пусти энергию в рукоять.

Потянувшись к одной из серебряных нитей с голубоватым отливом, которые теперь пронизывали всё её тело, исходя из небольшого ядра голубовато-зеленого цвета, Северская сделала как ей сказала «кошка». И спустя мгновение рукоять засветилась, немного расширилась, и из неё «вылетело» листовидное лезвие. Меч без рукояти немного дрожал, но лежал в руке девушки как влитой. Аккуратно поведя мечом из стороны в сторону, Лена увидела, как он оставляет небольшой голубоватый след в воздухе.

Сделав ещё несколько взмахов, Лена убрала нить энергии, и лезвие исчезло. Она хотела продолжить осмотр, но почувствовала усталость, а только что легкий доспех будто двадцать килограммов набрал.

— Разрывай связь. Такие нагрузки для тебя ещё вредны, но со временем ты привыкнешь.

Свернуть нити оказалось гораздо проще, чем протянуть одну из них до кольца. И, пошатнувшись, девушка почувствовала, что броня исчезла, а на её месте снова появилась такая родная повседневная одежда. Присев обратно на стул, она с восхищением продолжила рассматривать кольцо. От созерцания подарка её оторвал насмешливый голос Салматии:

— Рада, что тебе понравился мой подарок, жаль только, что в комплекте с ним идут всё проблемы прошлого мира.

Услышав, что сказала Салма, лицо девушки помрачнело, и, стиснув зубы, она произнесла:

— То есть это кольцо — как мишень, указывающая, кого нужно убить?

— Не переживай. Увидеть это кольцо почти невозможно. Только твоё желание позволит другим разглядеть его, однако, если кто-то смог увидеть его однажды, отвести взгляд будет сложнее.

Лена тихонько выдохнула. Внутри неё нарастало напряжение, которое она старалась не выплеснуть на свою собеседницу. Посидев так ещё несколько секунд и поняв, что успокоиться у неё не получается, девушка встала и бросила:

— Пойду прогуляюсь, — после чего быстро покинула кухню. Салматия лишь крикнула вслед:

— Я оставлю тебе записи. Обсудим всё, когда я вернусь, и постарайся не подставиться, пока меня не будет.

Девушка, покинув квартиру и дом, быстрым шагом, почти бегом направилась в сторону городского парка. И прежде чем зайти в него, она даже заглянула в продуктовый магазин, где купила буханку хлеба, ведь утки пока ещё и не думали покидать местные озёра. Но когда она покинула магазин, девушка посмотрела на небо и сразу нахмурилась. На мгновение ей показалось, что она видит черные нити, которые тянулись среди облаков, но стоило ей моргнуть — и всё исчезло. Больше она ничего разглядеть не смогла, сколько бы ни всматривалась вверх.

Добравшись же наконец до озера, она села на каменную скамейку и начала подкармливать большой выводок уток и утят. Следующий час она, как в детстве, смотрела на воду, и постепенно напряжение отпускало её, хоть оно и оставалось где-то в глубине души очередным пластом неприятного осадка.

Но всё кончается, кончился и хлеб, а Лена поднялась и, как вчера, не глядя по сторонам, направилась на выход. Вот только это снова оказалось плохой идеей. Поэтому предостерегающее восклицание не позволило ей увернуться, и ей опять пришлось оказаться на земле. Третий раз за последние двое суток. Она подняла взгляд и пораженно замерла. Перед ней стоял тот самый парень, который сбил её вчера. Он тоже разглядел свою визави и воскликнул:

— Опять вы?! Девушка, вам что, так нравится в меня врезаться?

После чего вздохнул и снова, как и вчера, протянул руку. В этот раз она решила принять её и, взявшись покрепче, почти подлетела, снова встав на ноги. И только потом осознала, что подала руку с кольцом, но взгляд парня скользнул по руке и не задержался на ободке. Он вгляделся в её лицо и, нахмурившись, произнёс:

— У теб… вас всё в порядке? Ты как-то изменилась со вчерашнего дня.

Девушка даже не обратила внимания на то, что парень перешёл на «ты». Он, несмотря на свой возраст, вызывал доверие, и даже странные глаза и давящая аура казалось совсем не мешали ему. У девушки на мгновение даже появился порыв рассказать ему обо всём произошедшем, но она тут же подавила в себе это желание. Затянувшееся молчание прервал сам юноша:

— Маркус, — сказал он, отпуская руку. И выжидающе посмотрел на девушку.

— Л… Лена, — запнувшись, ответила она.

— Ну, раз уж мы встретились снова и при таких обстоятельствах… Предлагаю зайти в одно местечко. Отдохнешь, может быть, успокоишься, а то кажется, что вы сейчас немного не в себе, — и, не дожидаясь ответа, он потянул её за собой. Северская не стала сопротивляться.

Спустя десять минут они стояли напротив небольшой кофейни с названием «Дюлсе». Галантно открыв резную дверь, Маркус пропустил девушку вперед. Но не успела Лена осмотреться, как к ним уже подбежала официантка в голубой форме и фартуке.

— Здравствуйте, Маркус! — звонким голосом поприветствовала шатенка заходящего вслед за девушкой парня и недовольно стрельнула глазами в сторону Лены.

— Привет, Элли, — поздоровался парень, осматриваясь вокруг. — Надеюсь, у тебя найдется столик для меня и моей спутницы?

— Конечно. Прошу. — Продолжая улыбаться, Элла повела их обоих вглубь зала. Сама кофейня была обставлена очень светло и как-то по-домашнему. Столик, к которому их привели, был около огромного окна с видом на небольшой сквер с фонтаном. Галантно отодвинув плетеный стул, Маркус усадил девушку и сел напротив сам.

Элли достала блокнот с ручкой и вопросительно посмотрела на парня. Тот спросил у Северской:

— Ты… вы не против, если я сделаю заказ? — и снова, не дожидаясь ответа, начал диктовать. — Мне как обычно Элли. Черный кофе покрепче, а ей васкорский с корицей.

Официантка, записав заказ, быстро ушла, а парень достал из внутреннего кармана телефон и начал что-то просматривать в нём. Сама Лена тоже молчала, говорить после недавнего срыва не хотелось. Встрепенулась она только тогда, когда принесли кофе. Раньше она всего пару раз пила кофе, и ей не понравилось от слова совсем. Но запах от поставленной кружки шёл просто невероятный, и впервые ей захотелось посмаковать этот напиток. Как выяснилось после первого глотка, вкус кофе был не менее прекрасен, чем запах, и отлично взбодрил её, а также будто разматывает внутри тугой узел усталости и тяжелых мыслей. Она удивленно посмотрела на Маркуса, но так и не успела задать вопрос, парень ответил раньше:

— У меня друг часто пьёт такой кофе, когда нужно успокоить нервы. Мне показалось, что это то, что тебе сейчас нужно, — и снова замолчал, продолжая читать что-то в своем телефоне.

Так они и сидели, думая каждый о своём. Но вот кофе был выпит, и Лена встала, потянувшись за бумажником. Маркус же на эти действия лишь махнул рукой и произнёс:

— Иди. На одну чашку кофе денег мне не жалко.

Северская посмотрела на него и всё же положила тридцать серансов на стол со словами:

— Аванс за следующую встречу, — после чего направилась к выходу. Парень же снова посмотрел ей вслед и взялся за чашку, ничего не сказав. На его лице продолжала блуждать легкая улыбка.

 Эра Огней — трехсотлетняя эпоха культурной и научной деградации под эгидой радикального течения, когда-то единой Звёздной церкви, названная в будущем Церковь Великого месяца. За эти триста лет население планеты сократили в 27 раз и низвергло человечество до уровня начала Железного века. Во время этой эпохи остановилось развитие науки, и только раскол внутри церкви позволил человечеству снова начать технологическое возрождение.

Глава третья. Первая встреча

Со дня встречи с Маркусом прошло пять дней, и жизнь девушки почти полностью вошла в привычную колею. Но были и исключения. Теперь, помимо учебы, работы и подготовки к банкету, приходилось восстанавливать физическую форму и заниматься по записям, оставленные Салматией. Это сильно выматывало, и иногда ей хотелось просто выкинуть тетрадку вместе с кольцом. Но понимание, что, возможно, от всего этого в будущем будет зависеть её жизнь, заставляло Северскую снова и снова открывать тетрадку.

Сами записи представляли собой комплекс тренировок для улучшения способностей к концентрации и памяти. Это постепенно позволяло ей не только лучше управлять нитями энергии внутри тела, но и более эффективно её использовать. Комплексов было около десятка, и внизу была приписка девочки попробовать их все и выбрать наиболее подходящий.

В самом конце были оставлены записи, описывающие способы построения простейших «магических» конструкций. Они включали в себя несколько вариантов щитов и простейший удар концентрированной энергией. Салматия также писала, что использовать их стоит только в самом крайнем случае.

«Эти приемы хоть и просты в применении, однако, в отличие от времен королевства, ты не училась управлять энергией с детства, и тебе нужен присмотр. Дождись меня, и если заметишь что-нибудь потустороннее, не пытайся разобраться, просто убегай».

Последняя точка в постскриптуме почти проткнула лист бумаги, и это показывало, насколько сильно обеспокоена Салматия. Лена решила внять предупреждениям «кошки» и старательно запоминала схемы, при этом не подавая в них энергию. Запомнить их было не сложно, они будто всплывали внутри её головы, как что-то очень давно забытое. Проблемы начинали возникать, когда приходилось воспроизводить схемы, даже не подавая в них энергию. Любое ослабление концентрации — и структура схемы мгновенно распадалась на отдельные элементы, которые гасли прямо на глазах. Но Лена, не оставляя попытки, старалась запомнить даже те самые незначительные элементы, из которых и состояла конструкция.

Однако на пятый день своего марафона девушка поняла, что если так продолжать, то она просто упадет без сил. Утром она тренировалась, восстанавливая физическую форму, и ходила в институт, после приходилось идти на работу, а после возвращаться домой и до глубокой ночи заниматься с оставленными Салматией техниками и подготовкой к банкету для охранной компании. Поэтому сегодня, вернувшись домой после непростого рабочего дня, Северская решила передохнуть хотя бы вечерок.

И вот, сидя за столом со стаканом сока, она смотрела на страницу контактов в телефоне. На ней девушка рассматривала один-единственный номер уже на протяжении нескольких минут. Всё это время в ней боролись разум и эмоции. Эмоции не могли простить события трехлетней давности, как и шрам, оставшийся на её левой руке. Но разум буквально вопил и требовал немедленно позвонить и начать снова полноценно тренироваться с тем человеком. В итоге, так ничего и не решив, она выключила телефон, после чего пошла обратно в комнату, где села в позу для тренировки концентрации.

Она хотела подумать, а тренируясь концентрацию, девушка заметила, что её разум очищался от лишних мыслей. И это позволяло надеяться, что она наконец сможет принять решение. Быстро войдя в транс, Лена начала взвешивать все за и против, когда заметила что-то в окне. Прервавшись, она снова посмотрела на город, который был виден за стеклом. Но так и не смогла увидеть ничего необычного, сколько бы она ни всматривалась в городской пейзаж. Лена уже собралась бросить эту затею, но вспомнила о черных линиях, которые она видела пять дней назад. Так что Северская снова начала всматриваться в уже понемногу «загорающееся» небо. Снова ничего не увидев даже спустя десять минут изучения, она уже собиралась отвернуться, как в её голове что-то щелкнуло. Лена снова приняла позу концентрации и спустя пару минут смогла снова войти в транс. Продолжая правильно дышать, она медленно перевела взгляд на окно. И едва не потеряла концентрацию, когда свалилась на пол прямо из положения сидя. Аккуратно поднявшись, она будто зачарованная подошла к окну и стала смотреть на множество черных нитей, которые были раскинуты над городом как паутина.

К сожалению, долго удержать концентрацию не удалось, и потому же определить место скопления у девушки не получилось. Новые попытки войти в то же состояние также успехом не увенчались и лишь привели к сильной головной боли и усталости, а внутри будто дыра разверзлась. Посмотрев на свой источник, Северская поняла, что шар сильно потускнел и потерял почти всю энергию. Тяжело опустившись на пол и вытерев пот со лба, Лена начала думать. Первый порыв был позвонить Салматии и сообщить об обнаруженных нитях, но внезапно девушка поняла, что не знает номер телефона «кошки». Поехать и самой разобраться с ситуацией — этот вариант она отбросила из чувства самосохранения. Посидев ещё немного и так и не найдя выхода, она решила дождаться возвращения Салматии, понадеявшись, что непоправимого не произойдет. С тяжёлыми мыслями и сильно уставшая, девушка добралась до кровати и, не раздеваясь, рухнула на неё. Уснула она почти мгновенно, едва её голова коснулась подушки.

* * *

Подземный комплекс неподалеку от города Рогова

Искрилась проводка, горели красным лампы аварийного освещения, в некоторых местах вибрировали стены. Тяжелый и затхлый воздух очень медленно очищался за счёт недавно открытых вручную воздухозаборников и запитанных систем переработки углекислого газа. И именно в таких условиях Салматия в образе маленькой девочки лежала под панелью центрального терминала, копаясь в его внутренностях, пытаясь перезапустить поврежденную систему. За более чем полторы тысячи лет, несмотря на стазисную консервацию, специальные материалы и множество дублирующих друг друга систем, комплекс, который когда-то был создан как дополнительный командный центр региона и имел снаряжения на полноценную дивизию, теперь находился в критическом состоянии. Смещение тектонических плит, программные и энергетические сбои, климатические бедствия нарушили консервацию, и управленческий интерфейс был вынужден начать перераспределение энергии, постепенно опустошая запасы внутренних реакторов. Мало того, около двухсот пятидесяти лет назад во время войны комплексу был нанесен новый смертельный удар. Бомбёжки дестабилизировали несущие конструкции, что вызвало множественные обрушения внутри комплекса, что в итоге привело к мощному короткому замыканию. Находящийся в критическом состоянии УИ[1] не выдержал перегрузки и просто-напросто сгорел. Правда, Салматия надеялась со временем восстановить его, хотя бы частично, с помощью резервных кристаллов, которые должны были храниться на складах нижних уровней, куда ей сейчас было не добраться. Больше всего «кошку» радовало то, что, несмотря на годы, реакторы уцелели, хотя и предельно износились. Этому обстоятельству оставалось только радоваться.

Снова проверив только что отремонтированную систему, девочка уже успела обрадоваться, поняв, что энергия наконец проходит без проблем, как в одном из углов комнаты за дверью, ведущей к местному распределителю энергии, раздался взрыв. Это было настолько неожиданно, что «кошка» дернула головой, из-за чего врезалась прямо в металлический выступ. Громко ругнувшись на языке королевства, она вылезла из-под приборной панели, держась за лоб. Между пальцев сочилась кровь, но Салма не беспокоилась по этому поводу. Гены люпинатов и запасы ЭНРы давали ей превосходную регенерацию, и ранка на её лбу почти сразу зажила, оставив лишь кровавые следы после рассечения.

Взяв платок со своего ящика с инструментами, который стоял рядом, она попыталась вытереть лоб. Потом, поразмышляв и посмотрев на замусоленный платок, ругнулась снова и достала бутылку с водой из того же ящика. Встав и дойдя до туалета, она, склонившись на раковиной, умылась и снова посмотрела на себя в зеркало. В нём отразилась уставшая мордашка, которая, несмотря на усилия Салматии, всё ещё имела несколько темных пятен грязи.

Бросив взгляд на линкер, который был закреплен на её левой руке, она увидела, что время уже перевалило далеко за полночь, и пора немного отдохнуть. Поэтому, вернувшись в один из жилых комплексов базы, она достала из своей сумки сухпаек. На вкус он был, конечно, не очень, но Салма признавала, что насыщал он очень и очень неплохо. Грустно вздохнув, она усмехнулась, подумав, что в прошлой жизни была гурманом. Но додумать эту мысль она не успела, так как её голову пронзила боль, а сознание затянуло во тьму.

* * *

Столица Лунного королевства Астра. 904 год космической эры. Район аристократии.

Перед взором девушки предстал изысканный интерьер ресторана и не менее изысканные блюда, стоящие перед ней на столе. Столик был на двоих, но кресло напротив пустовало, правда, наличие приборов намекало на то, что кого-то она всё-таки ждала. А за окном, рядом с которым стоял столик, жил своей жизнью вечерний город. Астра, столица Лунного королевства, была, как всегда, прекрасна, совмещая в себе как множество культурных отпечатков, так и необычных конструкций, создавая неповторимую, но немного давящую своим величием атмосферу. Смотря на этот город, женщина могла лишь восхищаться, хотя сама и предпочитала более «легкую» планировку городов родной Венеры.

В очередной раз отпив из бокала с вином, Салматия услышала шаги и отвернулась от окна, посмотрела в сторону парадного входа. От неё как раз в ней шёл немолодой грузный мужчина в парадной форме военного. Судя по покрою, множеству украшений и других атрибутов, наблюдавшая девочка сделала вывод, что он был из высших чинов армии.

Несмотря на свою грузность и усталый вид, мужчина нашел взглядом Салматию и уверенным шагом подошел к её столику. Приблизившись к ней, он аккуратно принял ручку женщины и, после наклонившись, обозначил поцелуй. После чего сел напротив, жестами показав официанту принести ему того же вина, что и у неё.

Выдержав положенную по этикету паузу, он отложил немногим ранее взятое меню в сторону и с некоторой грустью в голосе произнёс:

— Либер Нумиция, прошу прощения, что не могу разделить с вами трапезу, но я получил приглашение от его величества, и в моем распоряжении лишь полчаса. Вы ведь понимаете, от таких предложений не отказываются… Особенно теперь.

— Понимаю. Ничего страшного, Либер Меглих. Все необходимые документы у меня с собой. — Сказав это, Салматия будто из воздуха достала красную папку с серебряным вензелем. Передав её своему собеседнику, добавила: — Если вкратце, отпрыски аристократов стали собираться в группы в семь раз чаще. Приглашают на них всё больше фреев, что странно… Да и активность возросла только в последние несколько месяцев!

— Но, судя по этим данным… — прервал её мужчина, бегло пролистывая листы в папке, — они полностью лояльны и каждый прошёл не одну проверку КТК[2]. Не вижу причин для беспокойства.

— Однако раньше на такие собрания не приглашали свободных (фреев)!

— Вы преувеличиваете Нумиция. И в прошлом на такие рауты приглашали не аристократов. Молодые люди просто подбирают новых вассалов в семьи или ищут подходящие связи среди финансовых…

— А вам не кажется, что их уж слишком много?

— Ну, после… — Договорить мужчина не успел, новая боль пронзила её голову, и Салматию выбило из воспоминаний. Едва не упав, она смогла дотянуться до раковины, в которую её и вывернуло. Тяжело дыша, она со стоном сползла на пол и стукнула рукой по шкафчику под раковиной. Она ненавидела эти вспышки, ведь они приносили не только физическую, но и душевную боль, однако Нумиция понимала, что необходимо всё вспомнить и как можно быстрее. Ведь иначе погибнет не только она и её подопечная, но идея за которую она снова начала бороться.

* * *

Тяжело оторвавшись от подушки, Лена осмотрелась вокруг. После вчерашнего дня голова сильно болела, да и сознание оставалось мутным, несмотря на длительный по её меркам сон. Переведя взгляд на свой телефон, она протянула руку, не понимая, что же её смущает в этой длительности. И включив экран телефона, Лена осознала, что время на телефоне показывает без двадцати минут десять. Осознание пришло не сразу, но спустя десяток секунд девушка аж подскочила с кровати. Точнее, попыталась, ведь дикая головная боль пронзила виски, и заставила девушку сжать голову. Дождавшись, когда боль немного утихнет, она в этот раз аккуратно приподнялась на кровати и сглотнула подкативший к горлу комок.

Подумав о том, что техники концентрации могут быть немного опасны, она начала размышлять, почему ей так плохо, несмотря на то что она спала больше десяти часов. Переведя взгляд внутрь себя, она обратила внимание на две небольшие нити, которые по её ощущениям оказались подсоединены прямо к глазам, проходя частично и через мозг. Одним усилием воли оторвав их, она начала быстро моргать, заново привыкая к нормальному зрению, так как она просто не заметила, что зрение было более резким. Это немного ослабило боль, но всё же Лена решила предпринять больше усилий по борьбе со своим отвратным состоянием. Для этого, пройдя до шкафа, она вытащила несколько таблеток из аптечки и, проглотив их, направилась в ванну. Посмотрев на себя в зеркало, она попыталась привести свои волосы в порядок, умылась в попытках хоть немного убрать припухлость лица, но помогло это не очень. Из подъезда она вышла в темных очках, глаза всё ещё болели, а лучи солнца будто пытались выжечь сетчатку. Шла она медленно, морщась от каждого резкого движения головой и стараясь побольше находиться в тени.

К тому моменту, когда она добралась до института, ей стало немного получше. Однако выглядела она всё равно настолько плохо, что охранник даже не стал проверять её студенческий, а лишь сказал:

— Девочка, иди домой. У покойников вид лучше, чем у тебя.

Но Лена проигнорировала его и пошла дальше.

Добравшись до аудитории и постучавшись, она уже собралась войти внутрь, как вспомнила фамилию преподавателя и едва не застонала от отчаяния. Из-за боли и усталости она совершенно забыла о профессоре, который вёл сегодняшнюю лекцию. Горадский Ефим Анатольевич отлично разбирался как в дискретной математике, так и в математическом анализе, но обладал совершенно невыносимым характером. Саму Северскую он невзлюбил ещё с их первой встречи.

В тот день у неё была тяжелая ночная смена и совсем короткий сон, что плохо сказалось на её состоянии. Поэтому, сев тогда в теплый автобус, она незаметно для себя задремала и очнулась только спустя три остановки после института под песню стоявшего рядом кондуктора «Всё для тебя». Быстрый забег позволил появиться ей в аудитории всего-то спустя двадцать минут после начала, как потом рассказывали однокурсники, очень нудной лекции. Профессор был педантом и все её оправдания пропустил мимо ушей, заявив, что по её виду сразу понятно, «чем она занималась этой ночью». Лена не выносила подобные двусмысленные намеки и, парализовав профессора взглядом, после чего высказала всё, что она о нём думает. Анатольевич не простил унижения и начал понемногу изводить её, хотя больше и не позволял себе высказываться открыто.

Вот и сейчас, смотря, как она снимает очки, он ехидно спросил, кривя свои тонкие губы:

— И какова причина вашего опоздания?

Лена изо всех сил попыталась сохранить спокойное выражение лица и пробормотав, что будильник не сработал, Лена попросила разрешения зайти. Улыбка преподавателя стала ещё ехиднее, и он, растягивая слова, произнёс:

— Боюсь, я не могу пустить внутрь студента в вашем состоянии. Рекомендую вам отправиться в санпункт и подождать ваших «друзей» там, — после чего махнул рукой, выгоняя её из аудитории.

Подчинившись и покинув аудиторию, Северская присела на скамейку, что стояла тут же в коридоре. Несмотря на очередной намек со стороны преподавателя, она была рада такому повороту событий. Ну, не готова она была сейчас писать лекцию, которые и слушать почти невыносимо. Вместо этого устроившись поудобнее, Лена прикрыла глаза и не заметила, как задремала. Очнулась она от того, что её кто-то тряс за плечо. Это была Мария, и Лена ответила девушке сонным голосом:

— Чего тебе?

— Мне ничего. Просто лекция уже закончилась, а нам пора идти на следующую, пока ты тут дрыхнешь. — и осмотрев её каким-то новым незнакомым взглядом, добавила: — Отвратительно выглядишь. На, вот, возьми, — и протянула ей что-то.

Что-то царапнуло в речи Марии, но девушка, ещё толком не проснувшись, рефлекторно взяла предмет из руки подруги. Переведя взгляд на него, она увидела небольшую сережку с голубоватым камнем каплевидной формы.

Мария кивнула и произнесла:

— Этот камень, по легендам, приносит здоровье и удачу. А по твоему виду можно сказать, что тебе нужно и то, и другое.

Лена лишь кивнула на это и снова перевела взгляд на неё. Что-то в Тихоновой было не так, и она не могла никак понять, что именно. Но вот в голове щелкнуло, и картинка сложилась. Украшения, в которые были вставлены различные драгоценные камни, в большом количестве были распределены по телу её подруги, но, несмотря на их число, все они очень гармонично сочетались и не казались вульгарными. Это было странно, ведь Лене было известно, что, хоть родители Марии и держат ювелирный магазин, сама подруга никогда раньше не носила украшений, особенно таких дорогих на вид.

— С каких пор ты носишь драгоценности? — спросила Лена, не подумав и мгновения. Эта новая и болезненно странная особенность подруги настолько её взволновала, что вопрос буквально сорвался с языка. Мария в ответ лишь снисходительно улыбнулась и, поправив сережку в правом ухе, ответила:

— Решила, что стоит попробовать что-нибудь новенькое, да и мама попросила разрекламировать новый ассортимент нашего магазина. Признайся, ведь он великолепен! — сказала она едва ли не с религиозным фанатизмом. И так, похоже, считала не только она. Лена обратила внимание, что некоторые девушки также уже успели получить новую бижутерию, которая смотрелась на них весьма уместно. Покатав сережку, которую ей дала Тихонова, по ладони, она всё же решилась и спрятала её в сумку. Увидев недовольный