Оглавление

Глава 1

Нина

Я чувствовала холод камня колонны за спиной, а передо мной — его взгляд. В этих глазах читалась такая тёмная, отчаянная жажда и желание, что у меня перехватило дыхание. Он не шутил. Ни капли.

— Преклонись передо мной… или убей меня.

Вот какой выбор он мне дал. Третьего пути было не дано. Бежать было некуда, скрываться — негде. Либо покориться, либо принять грех на душу и оборвать его жизнь одним ударом.

По правде говоря, я должна была выбрать второе. Один верный удар — и хаосу, который он сеял повсюду, пришёл бы конец. Это был бы логичный поступок. Разумный выход. Единственно правильное решение в этой безумной ситуации.

Едва мы перенеслись с поля боя, как он прижал меня к колонне в своих покоях. В панике я призвала обсидиановый клинок и попыталась защититься. И вот теперь я держала это лезвие у его щеки, испещрённой чёрными как смоль узорами, а он даже не пытался меня остановить. Напротив, он сам повернул голову, подставляя шею под клинок, давая мне идеальный шанс покончить с ним раз и навсегда.

Мне следовало убить его. Право же, следовало. Это было бы умно и правильно. Но я никогда не претендовала на звание умницы.

А он смотрел на меня с тем ледяным, каменным выражением лица, что подобает королю, повелителю всего сущего. Но в его глазах плясали искры одержимости, та пьянящая смесь тьмы и страсти, которую я успела полюбить всем сердцем. Он был как старший брат того Самира, которого я знала, но в странном и ужасном смысле это всё ещё был он. Мой Самир.

— Ну что? Выбирай, — его голос прозвучал как скрежет камня о камень.

Я не смогла. Пальцы сами разжались, и клинок задрожал в моей руке, словно живой. Выражение его лица мгновенно смягчилось, стало надменным и торжествующим. Он видел моё поражение, читал его как открытую книгу. Его живая, тёплая рука медленно поползла вверх по моей руке, и кожа под его прикосновением покрылась мурашками.

Достигнув кисти, он нежно забрал у меня нож. Медленно — чтобы я могла передумать. Аккуратно — чтобы я могла воспротивиться. Но я позволила ему. Моя рука дрожала. Дрожала вся я, с головы до ног. Его присутствие окутывало меня, как грозовая туча, как густой туман, лишая воли и сил.

Лёгким движением запястья он отбросил клинок прочь, и тот, звякнув о камень, улетел в дальний угол залы. Самир придвинулся вплотную, снова прижав меня к колонне всем телом. Его вторая рука вцепилась в мои волосы, фиксируя голову, не давая отвернуться, а его губы обрушились на мои с неистовой силой.

Этот чернокнижник был подобен урагану, сокрушительному шторму, который мгновенно накрыл меня с головой и унёс все мысли. Боже, как быстро я растаяла в его объятиях! Его поцелуй был властным, страстным — он не просил, он требовал, забирал то, что считал своим. Он наклонил голову, чтобы углубить поцелуй, и его язык властно потребовал входа. Я безропотно впустила его, позволяя глазам закрыться, отдаваясь этому безумию.

Сейчас от него было труднее сбежать, чем от этой каменной колонны за спиной. Он прохрипел что-то против моих губ — слова, которые я не смогла разобрать сквозь гул крови в ушах.

Когда он наконец отпустил меня, я вся дрожала и едва дышала. Его собственная грудь тяжело вздымалась. Он провёл пальцем по моей распухшей нижней губе, разгорячённой его напором и страстью. Затем он отступил на шаг, отпустив меня, оставив стоять одну на дрожащих ногах.

Мне стало зябко от его внезапного отсутствия, даже несмотря на знойный пустынный воздух, веющий в покоях через открытые арки. Казалось, он чего-то ждал от меня, изучая каждое движение. Но чего?

И до меня наконец дошло. Ах, вот что. «Преклонись передо мной… или убей меня». Раз я не смогла сделать последнее, он ожидал первого. Комок подкатил к горлу, а в животе завязался знакомый узел из страха и возбуждения, который я уже не могла игнорировать.

Он всегда вселял в меня этот трепет. Он был ужасающим — и всегда таким был. А сейчас он и вовсе превратился в совсем иного зверя, в нечто большее и страшное.

— Ты сама просила меня взять то, что принадлежит мне по праву. Не забывай об этом, — его голос прозвучал тихо, но властно, не терпя возражений.

— Потому что ты заставил меня! — выкрикнула я.

— И что же я дал тебе взамен? — ехидно осведомился он, прищурив глаза.

Я опустила голову, с силой сжимая кулаки до боли в ладонях. Я просила его взять меня, но пощадить жизни всех остальных. Мне не следовало удивляться, что он воспринял мои слова буквально. В конце концов, именно этого он от меня и ждал с самого начала. И, если быть до конца честной с самой собой, немалая часть моей души жаждала того же самого.

— Не будь столь печальна. Не то я подумаю, что ты не ждала этого с таким же нетерпением, как и я, — он усмехнулся, видя мой вызывающий взгляд, и его черты исказились игривой, бесовской ухмылкой. До боли знакомой, до дрожи в коленях. — Что за выражение лица… Интересно, долго ещё ты будешь на меня злиться?

— Ещё очень и очень долго! — огрызнулась я зло, сверкнув глазами.

Он в задумчивости хмыкнул, не отрывая от меня взгляда ни на секунду.

— Страх, злость и желание в равной мере… Не находишь, что это неотразимый наркотик? — Он сделал паузу, и голос его стал жёстче. — На колени. Я теряю терпение.

— Что?..

— Ты прекрасно слышала меня с первого раза. Преклони колени перед своим Королём. Или ты так быстро нарушаешь свою клятву?

— Я… — начала я, но, видя, как его взгляд становится откровенно порочным и опасным, поняла: если я откажусь, он сам поставит меня на место. Такова была его игра, его способ контроля. Я согласилась подчиняться ему в обмен на жизни других. Себя — за всех остальных. Он проверял мою решимость — хотел увидеть, готова ли я так легко разорвать нашу сделку при первом же испытании.

Сжавшись, я отвела взгляд и тихо, с досадой, прошипела сквозь зубы. — Ладно. Ладно! Хорошо. — Это же не такое уж чудовищное требование, в конце концов. Он не просил меня убить кого-то. Не приказывал отрубить себе руку. Если уж быть до конца откровенной с собой, это было именно то, чего я хотела где-то в глубине души.

Я сделала несколько шагов вперёд, подальше от колонны, и сжала руки в кулаки, набираясь храбрости. Я смогу это сделать. Я должна это сделать. У меня просто нет выбора.

Медленно, почти не дыша, я опустилась на колени на отполированный каменный пол, чувствуя его прохладу сквозь ткань. При этом виде он тихо застонал и подошёл так близко, что оказался всего в нескольких сантиметрах от меня, нависая надо мной тенью. Его запах был уже не запахом старых книг и пыльной кожи — теперь он пах свежестью летнего ветра, дурманящими благовониями и пряностями, от которых кружилась голова.

Его живая рука опустилась на мою голову, ладонь нежно погрузилась в волосы, поглаживая почти ласково.

— Хорошая девочка, — прошептал он с довольной улыбкой. — А теперь подними на меня взгляд.

Я подняла голову и встретилась с ним глазами. Читавшаяся в них похоть и голод застряли комом в горле, перехватили дыхание. То, что я увидела в этих тёмных глубинах, наполнило меня в равной мере страхом и волнением. Теперь я оказалась на одном уровне с кое-чем ещё, с явным доказательством его желания, которое невозможно было не заметить.

Его лицо было обрамлено тенью, когда он смотрел на меня сверху вниз, словно на своё владение.

— Твой новый Король требует свою дань.

Глава 2

Нина

Память о вчерашней ночи до сих пор прокручивалась в моей голове, как навязчивый фильм, от которого невозможно отвернуться. Картинки того, что сделал Самир — нет, что сделал Король Всего — накатывали на меня тяжёлой, горячей волной, снова и снова. А я-то думала, что мой Самир был властным. Наивная. Этот мужчина оказался совершенно иным существом, чем-то большим и страшным.

Он не причинил мне боли. По крайней мере, не такой, которая имела бы значение. Не такой, от которой какой-то больной, тёмный уголок моей души не получал бы странного, извращённого наслаждения. Этот человек просто не чувствовал нужды сдерживаться. Он брал то, что хотел, или требовал, чтобы я отдала это ему сама. Тот Самир, которого я знала, желал постепенно окунуть меня в горячую воду тёмной стороны своих желаний, медленно приучить к своим прихотям. Этот же не испытывал ни малейшего принуждения к осторожности. Этот не видел смысла растягивать удовольствие или беречь меня.

А теперь, поскольку я исцелялась так быстро, на мне не осталось ни синяков, ни следов от укусов, ни царапин от того, что произошло между нами. Я не чувствовала той ломоты в теле, которая просто обязана была быть после всего, что он со мной вытворял. Словно ничего и не было.

Король Всего явился, чтобы забрать своё, и он взял трофеи войны, как полагается победителю. Без колебаний, без сомнений. И, чёрт меня побери, я наслаждалась каждым мгновением этого кошмара. Даже когда я протестовала, когда умоляла его замедлиться или подождать, какая-то часть меня ликовала и растворялась в этом акте. Я не хотела, чтобы он останавливался. Совсем не хотела.

Я не могла этого отрицать. Моё тело предало моё же достоинство, а я позволила этому случиться.

Он обнимал меня, когда мы засыпали, сплетённые в тонких простынях его ложа. Он шептал мне о том, как сильно любит, о том, что я — единственное, что вообще имело для него значение в этом мире. Он говорил, что его душа, его жизнь принадлежат мне и только мне. Я бы заплакала, если бы не была так измотана до последней капли сил. Так я и проснулась — свернувшись калачиком в его объятиях, словно мы были обычной влюблённой парой.

Его кровать, если честно, больше походила на каменную плиту с тонким матрасом, она казалась такой же древней, как и всё остальное в этом дворце. Две стены комнаты и вовсе отсутствовали, открывая вид на внешний мир, обрамлённый лишь массивными колоннами, взмывающими ввысь к самому небу. Чувствовала я себя здесь крайне незащищённой, словно меня выставили напоказ всему миру. Но, учитывая, что мы находились на высоте в несколько сотен метров, пожалуй, мне не стоило слишком беспокоиться о том, что наши ночные похождения кто-то услышит или подсмотрит. Да и кто посмеет?

Хотя я подозревала, что мужчине подо мной нет ни малейшего, с позволения сказать, дела до всего этого. Ему было всё равно.

И вот я здесь, в тонкой хлопковой ночнушке. Верхом на его бёдрах, одна рука упирается в изголовье над ним, другая сжимает один из моих обсидиановых кинжалов, приставленный к его горлу. Острое лезвие почти касается кожи.

Это было бы так просто.

Так легко.

Он же спит. Тёмные волосы раскидались по хлопковым подушкам. Он выглядит таким… довольным. Таким безмятежным и умиротворённым. Как будто он никогда в жизни не знал такого спокойного сна, такого покоя.

Может, так и есть. Может, он никогда и не был счастлив по-настоящему. Может, у него никогда не было никого, с кем он захотел бы делить своё ложе, свою жизнь.

Нет. Хватит оправданий. Он тиран и убийца. Он уничтожил бы всех на том поле боя, если бы я не отдала себя ему. Что хуже, он признался, что более чем готов был уничтожить всех в Нижнемирье, кроме нас двоих — просто потому, что они отвлекали его внимание от меня. Он позволил им жить лишь потому, что их присутствие делало меня «счастливой». В лучшем случае он социопат. В худшем — чудовище.

Один взмах моим лезвием по его горлу — и он не проснётся в течении получаса. Этого бы мне хватило, чтобы срезать знаки, украшавшие его лицо, и всему пришёл бы конец. Конец всей этой дурости, этому безумию.

Это было бы так легко.

Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Когда я проснулась, я была прижата к нему, как любовница, его колени касались моих, моя голова покоилась у него под подбородком, а его рука была перекинута через меня в защитном жесте. Это была знакомая поза, до боли знакомая. Я просыпалась с Самиром так много, много раз. Но этот мужчина был сам по себе незнакомцем, совсем другим человеком.

Одно движение. Слева направо.

Не потребовалось бы много силы — мои кинжалы остры, в конце концов. Нужно было лишь решимость, ничего более. Просто посвящение делу. Я бы даже ничего не почувствовала, только сопротивление плоти.

Просто сделай это! Давай же, это так просто! Просто решись, и всё закончится! Всё это кончится, и ты будешь свободна!

Почему я не могу этого сделать? Какого чёрта я не могу его убить?

Я уже минут десять зависла над ним, крича на себя в собственном разуме, чтобы просто убила его наконец. Покончи со всем! Покончи с его жалкой жизнью и своей ролью в ней! Но я не могла. Сколько бы я ни кричала на саму себя, я не могла заставить свою руку пошевелиться. Моя рука словно окаменела.

Это не было гипнозом. Это не было делом рук Вечных. Это была моя собственная неспособность убить его, моя слабость.

Кем бы ни был Владыка Всего, он носил лицо мужчины, которого я любила. В нём угадывались черты того, кого я обожала всем сердцем. Это было тело и, возможно, всего лишь возможно, душа того мужчины, ради которого я готова была выбросить из головы всю свою прежнюю жизнь. Если бы портал на Землю открылся в эту самую минуту, я бы отвергла его, лишь бы остаться рядом со своим чернокнижником, с этим мужчиной подо мной. С мужчиной, которого я, к лучшему или к худшему, успела полюбить. Моим чудовищем. Моим безумцем. Моим.

Но сейчас я не знала, что он такое, или кто он такой. Я не имела ни малейшего понятия, кто скрывался под этой маской из плоти и крови. Прошлой ночью он был так похож и в то же время так чужд тому мужчине, которого я знала, — благоговейным и жестоким в одном дыхании. Он посвятил себя мне, поклялся, что принадлежит мне телом и душой, даже когда ломал меня и собирал заново, словно игрушку. Я не могла отрицать, что наслаждалась каждой секундой с ним и каждым сантиметром того, что он мне дарил, каждым прикосновением.

Но сейчас? Что теперь?

Слева направо. Это было бы так легко. Да сделай же ты это, глупая идиотка!

Сомнения грызли меня изнутри, как термиты грызут дом, медленно разрушая основание. Что, если мой Самир всё ещё где-то там, внутри? Что, если он хоть в малейшей степени тот же мужчина, что мирно спит подо мной сейчас? Могла ли я по-настоящему убить его?

Я любила его. Что, если его настойчивые утверждения, что они — один и тот же человек, были правдой? Или же он был чудовищным созданием, перед которым все другие меркли?

Я содрогнулась, слёзы потекли по моим щекам, оставляя горячие дорожки. Владыка Каел и остальные боялись этого мужчину. Они ненавидели Владыку Теней, потому что какая-то часть их памяти могла припоминать Владыку Всего, припоминать ужас, который он несёт.

Я могла покончить с этим. Прямо сейчас.

— Если ты хотела оказаться сверху, стоило только попросить, — раздался его голос, низкий и спокойный.

Я замерла. Я думала, он спит. Но его тёмные глаза медленно открылись, и он повернул голову, чтобы посмотреть на меня. Он не схватил меня за запястье и не отвёл нож от своего горла. Напротив, он лишь слегка откинул подбородок, предоставляя мне более лёгкий доступ к своей шее. Он смотрел на меня, и на его лице не было ничего, кроме пассивного приятия, поглощённого глубоким горем.

Я молча зависла над ним, широко раскрыв глаза и не зная, что делать или сказать.

— Полагаю, это означает, что ты расстроена мной, — произнёс он после долгой паузы, в которой повисла моя неспособность ответить. Он по-прежнему не пытался меня остановить, даже не двинулся. — Сделай это, если должна. Моя жизнь в твоих руках, чтобы ею распорядиться. Теперь, как и всегда, и во веки веков, любовь моя.

С рыком яростного отчаяния я воткнула кинжал в изголовье над его головой. Вогнала его чуть ли не до рукояти, так что дерево треснуло. Я не могла этого сделать. Не тогда, когда он спал, и уж точно не сейчас, когда он смотрел на меня с такой тоской в глазах, такой болью.

Я сползла с него, но у меня не хватило сил уйти далеко. Я села на край ложа и уронила голову в ладони, чувствуя, как слёзы удваивают свои усилия, как они текут сквозь пальцы. Его вес сместился на кровати. Вначале я вздрогнула, гадая, не разозлится ли он на меня, не накажет ли за дерзость. Но вместо этого я почувствовала, как его рука медленно погладила мои волосы, нежно и осторожно. Он встал на колени позади меня, его колени охватили мои бёдра с двух сторон. Его руки обвились вокруг меня, мягко побуждая откинуться и прислониться к нему. Я сдалась. Его обнажённая грудь была тёплой у моей спины, и это убаюкивало часть моих терзаний, даже если их причиной был он сам.

Его голова склонилась поверх моей.

— Я готовился к тому, что увижу в твоих глазах. Но признаю, это жалит больнее, чем я мог себе представить. Намного больнее.

— А что ты видишь? — пробормотала я в ладони, пытаясь сдержать рыдания, которые рвались наружу.

— Ты смотришь на меня, как на незнакомца, — голос Самира прозвучал сдавленно от боли. — Ты смотришь на меня так, будто не знаешь меня вовсе. В твоих глазах недоверие. Настоящая настороженность, как к врагу. Не та смесь страха и восторга, когда я соблазнял тебя как безумец, а самый что ни на есть настоящий ужас…

Внезапно его рука с силой вцепилась в мои волосы и дёрнула вниз. Он перегнул меня назад через своё правое бедро. Я резко вдохнула от неожиданности и обнаружила в своей руке уже другой кинжал. Я даже не успела подумать, как он оказался у меня в ладони. Я снова приставила его к его горлу, испуганно реагируя на его действия, думая, что сейчас он причинит мне боль за непослушание.

— Видишь? Ты бы никогда так не отреагировала на того мужчину, которого знала раньше. Ты восприняла бы это как очередную игру и наслаждалась бы моим прикосновением, моей властью над тобой. А сейчас ты думаешь, что я причиню тебе боль — тебе, единственной в этом мире, кто имеет для меня ценность. Ты доверяла мне, когда я был безумным, но не доверяешь сейчас. Ты никогда не поверила бы, что та версия меня может тебя ранить, так почему же ты думаешь, что я сделаю это сейчас?

Его сила, казалось, заполнила комнату, затрещала в воздухе, словно молния перед грозой, и сжала меня крепче, чем кулак, вцепившийся в мои волосы. Самир и раньше мог быть пугающим, но не настолько. Всё равно он не убирал клинок от своего горла. Он знал, как и я, что я не стану его использовать. Не смогу.

— Ты опаснее, чем он.

Его глаза, цвета разлитых чернил, сузились, впиваясь в меня. В их глубине таилась такая древность, такая бездна времени. Бессердечный Владыка, нависший надо мной, был твёрд и холоден, как каменная гора. — Это ложь. Глубочайшая ложь.

— Что ты имеешь в виду?

Его взгляд скользнул по письменам на моём лице, словно заново их перечитывая, словно видел их впервые. Лишь тогда его взгляд смягчился, но лишь чуть-чуть. Его рука с когтями медленно поднялась, чтобы лечь на моё горло. Не сжимая, а так, словно он вспоминал о своём жгучем желании это сделать, о том, как легко было бы сжать.

— Я чуть не убил тебя так много раз, Нина. Столько моментов, когда я был на грани, готовый поддаться тому, что жаждал сделать с твоей смертной плотью. Или хуже — потерять остатки рассудка и разорвать тебя на куски, как бешеная собака, не отдавая себе отчёта в действиях. Ты ходила по лезвию бритвы каждый день, что проводила в моём присутствии, не ведая, насколько близко к настоящей опасности ты находилась. Каждое мгновение могло стать последним.

— Но он никогда этого не делал.

— Мы один и тот же мужчина, — прошипел он, снова раздражённый тем, что я назвала их разными людьми. — И я бы сделал это. Это было бы лишь вопросом времени. Владыка Каел лишь убил тебя раньше, чем это сделало бы моё собственное безумие. И после, когда ты выбрала отвергнуть свою маску и не стала скрывать от меня свои знаки, даже тогда… Как долго бы продлилось наше счастье, прежде чем в приступе тьмы я не сорвал бы их с твоей кожи и не вернул тебя в небытие? Сколько — день, неделя, месяц?

— Я доверяла… — ему. Я едва удержалась, чтобы снова не назвать их разными людьми. — …Тебе.

Он наклонился и поцеловал меня в уголок губ, мягко и нежно. От этого я вздрогнула, несмотря на то унизительное положение, в котором находилась.

— Ты наивна. Ты молода. Ты научишься понимать. — Когда он скользнул губами по моим, я сильнее сжала рукоять ножа у его горла. — А теперь… либо воспользуйся этим кинжалом, либо прекрати разыгрывать эту комедию.

— Я не разыгрываю комедию.

— Тогда сделай это. Вскрой мне глотку, забери мои знаки и отправь в небытие. — Он отклонил голову, предоставляя мне полный доступ ко всему горлу. — Ты не смогла сделать это минуту назад. Ты не смогла сделать это прошлой ночью. Ты не смогла сделать это, когда мы сражались на поле боя. Исполни свою угрозу сейчас или прекрати свои жалобы. Клинок мне мешает, и меня раздражает, когда меня снова и снова прерывают столь настойчивым образом.

Леденящий ветер, которым звучал его голос, сковал меня до глубины души. Я почувствовала, как он прокатился по моему позвоночнику, и я содрогнулась, словно он швырнул меня в замёрзшее озеро посреди зимы. Я забилась, яростно отпихивая его от себя. Он отпустил меня, и я поднялась с ложа, чтобы отойти прочь от него, подальше. Солнце уже взошло, но комната всё ещё была погружена в тени. Меня снова бросило в дрожь, даже в знойном воздухе этого места.

Я посмотрела вниз, на своё тело, на бирюзовые знаки, украшавшие мою кожу замысловатыми узорами. Я хотела, чтобы они исчезли. Я хотела сдаться. Пожалуйста, пусть это закончится.

Ничто не могло сравниться с той бессердечностью, что я только что увидела в его чертах. Тот Самир, возможно, не всегда полностью контролировал свои эмоции — он так легко вспыхивал от ревности или приступа ярости — но они у него были. Настоящие, живые эмоции.

— Что ты от меня хочешь? — тихо спросила я, не оборачиваясь.

— Я хочу, чтобы ты любила меня.

— Моей любви? Или моей покорности?

— Это одно и то же, разве нет? — В его голосе прозвучала горькая усмешка. — Приди к Алтарю Вечных. Преклони колени перед нашими создателями и присоединись ко мне. Стань моей королевой.

— Так почему бы просто не оттащить меня туда силой? Почему не переписать моё сознание и не заставить полюбить тебя? Почему ждать?

— Потому что, хоть я и буду любить тебя, что бы от тебя ни осталось… если они возьмут тебя силой, ты можешь превратиться в пустую оболочку. Если ты будешь сопротивляться их власти, ты сломаешься окончательно. Я не желаю видеть эту ужасную боль на твоём лице, видеть, как ты разрушаешься. — Его руки легли на мои плечи, одна — металлическая и холодная, другая — тёплая и живая. Я вздрогнула от неожиданности, и мне не следовало удивляться, что я не услышала его приближения. — Если ты примешь их добровольно, как это сделал Жрец, ты познаешь лишь покой. Будет так, словно ничего и не менялось. Ты просто станешь немного другой.

Я крепко зажмурилась и опустила голову, пытаясь спрятаться за своими длинными волосами, спадавшими по сторонам лица. Сдаться и позволить переписать свой разум? Или быть разорванной на части, когда они будут переделывать меня по своему усмотрению? Преклонить колени добровольно? Или быть сломленной их силой?

— Моя любовь будет ложью.

— Сломанная королева, чья любовь — фальшивка, лучше, чем вечность в одиночестве. Я уничтожал этот мир бессчётное количество раз в своей потребности иметь кого-то рядом. Ты — ответ на эту пустоту в самой моей сути, на этот голод. Хочешь ты того или нет. Прости, любовь моя. Но я не позволю тебе ускользнуть. Ты принадлежишь мне, и я не отпущу тебя.

Сдаться или быть сломленной. Должен был быть другой выход. Должен был быть способ достучаться до него — возможность образумить его, вернуть к прежнему. Он должен был быть! Иначе оставался лишь один-единственный путь. Я посмотрела на нож в своей ладони, и у меня возникло внезапное побуждение сорвать им собственные знаки. Просто покончить со всем этим раз и навсегда.

Смерть была лучшей участью, чем эта жизнь.

— Убей меня, Самир. Просто убей. Или я сделаю это сама.

Его руки резко развернули меня к нему лицом. — Не смей говорить такое!

Я смотрела на него, ошеломлённая его внезапной реакцией, силой его хватки. — Я лучше умру, чем…

— Нет! Нет. Не произноси этих слов. — Его глаза расширились от паники, от настоящего ужаса. Он вырвал нож из моей руки и швырнул его прочь, так что тот зазвенел о каменный пол. — Не оставляй меня одного! Не заставляй тащить тебя к ним так скоро. Я не позволю тебе причинить себе вред. Я прикую тебя к стене, свяжу руки и ноги, если потребуется.

Я уставилась на него, не веря своим глазам.

— Я найду способ — это сделать. Ты знаешь, что найду. Во мне много чего есть, Самир, и одно из этого — упрямство.

— Я… — Его глаза вдруг стали стеклянными, а тело дёрнулось, словно у него из спины что-то вырвали. Его руки соскользнули с моих плеч, и он рухнул на колени. Его плечи сгорбились, голова опустилась. Он вцепился руками в свои волосы, сжимая их так, что кости побелели, его плечи тряслись, пока он втягивал в себя резкие, болезненные глотки воздуха. Он застонал от агонии, протяжно и надрывно.

Я моргнула, ошеломлённая столь резкой переменой. Что, чёрт возьми, только что с ним произошло?

Не зная, что ещё делать, я опустилась перед ним на колени и положила руку ему на плечо. Он дёрнулся от моего прикосновения.

— Самир?

— Стрекоза…

Моё сердце сжалось так сильно, что, казалось, остановилось. Дыхание застряло в горле, и я смотрела на мужчину с широкими от ужаса глазами. Когда его лицо поднялось к моему, в этих мерцающих тёмных глазах стояла такая мука, что я поняла — этот образ будет выжжен в моей памяти до конца моих дней.

Никакой холодности там не было. Лишь обнажённый, незащищённый огонь. Эмоции пролетали по его лицу. Боль, страх, мучение. Любовь.

— Самир…

Он прервал меня, прежде чем я успела сказать, как сильно люблю его. Как сильно скучала по нему. Он протянул руки и прикрыл ладонями мою голову, придвигаясь ко мне ближе.

— Они отпустили меня. Всего на мгновение. Лишь для того, чтобы ты увидела. Они хотели отвратить тебя от мысли свести счёты с жизнью. — Его дыхание по-прежнему было частым и прерывистым, словно он вот-вот потеряет сознание от паники. — Это ложная надежда. Они — лжецы. Это иллюзия… — Его лицо исказилось чистейшим страданием, и он снова согнулся пополам. — …Я — иллюзия.

Я обвила его руками, прижимая к себе. Он почти обрушился в мои объятия.

— Самир, я люблю тебя. Я люблю тебя, и мне так жаль.

— Умоляю тебя, не прерывай свою жизнь. Не обрекай меня на реальность, где тебя по-настоящему нет. Та ярость, которую я обрушу на этот мир и все остальные… от того урона, что я нанесу своей душе, уже не будет возврата. — Его тело содрогнулось, словно кто-то вонзил в него раскалённый докрасна клинок. Он втянул в себя воздух со свистом. — Вот почему они освободили меня, хоть и на мгновение. Чтобы убедить тебя жить. Ибо в этом желании, в этой общей цели, все стороны согласны.

— Я не знаю, что ещё делать.

— Не забирай свою жизнь. Забери мою. Найди способ покончить со мной. Пожалуйста, любовь моя. — Он поднял голову и прижал свой лоб к моему. Его голос был напряжён и густ от той боли, которой Вечные сейчас его наполняли.

— Я не могу…

— Меня не спасти, и нет надежды на моё возвращение. — Слёзы покатились по его щекам. — Ты сильнее меня. Сильнее того мужчины, кем я являюсь на самом деле.

— Я пыталась убить тебя. Я люблю тебя. Я… не могу.

— Ты должна. — Он поцеловал меня, лихорадочно прижав свои губы к моим, словно мы были на тонущем корабле, и это был наш последний шанс. Возможно, так оно и было. — Иначе я уничтожу тебя. Я уничтожу этот мир и всех в нём, лишь бы обладать тобой… а тот мужчина, кем я являюсь на самом деле, разорвёт тебя на куски, чтобы получить желаемое. — Он держал моё лицо в своих руках, в своём отчаянном стремлении, чтобы я поняла.

Я понимала. Но знать и делать — две очень разные вещи.

— Моя жизнь была бесконечным циклом разрушения, тоски по тому, чего я никогда не мог иметь. Ты думаешь, Великая Война была первым разом, когда я действовал в подобном отчаянии? Твоя история повторяется, и моя — тоже. Ты находишься на этом ужасном, бесконечном круговом пути рядом со мной. Покончи со всем этим. — Его глаза снова стали стеклянными. Его руки начали соскальзывать с моих щёк. Он боролся, чтобы остаться в сознании, и проигрывал.

— Самир, не уходи. — Не оставляй меня снова одну. — Пожалуйста, не…

— Ты знаешь, что твои глаза теперь бирюзовые? С тех пор, как ты вернулась из озера, куда тебя поместил Золтан… У меня не было возможности сказать тебе, как они прекрасны.

Моё сердце разрывалось на части, и я издала сдавленный, задыхающийся всхлип.

— Я всегда буду любить тебя, моя стрекоза.

И с этими словами его глаза закатились, и он безвольно рухнул на меня.

Я положила голову ему на плечо и держала его. Держала и плакала. О нём, о себе… о нас обоих.

Глава 3

Нина

На мгновение я могла почти всё забыть. Я перебирала пальцами его волосы, пока он спал, и позволяла себе верить всего лишь на секунду, что, когда он проснётся, всё вернётся к прежней, такой знакомой «нормальной» жизни. К той жизни, где не было ни страха, ни боли, ни этой бесконечной неопределённости.

Нормальной? Да, конечно. Ничего нормального в нашей жизни не было уже несколько месяцев. Норма — это был мой дом в Барнауле. Моя работа, где я знала, что делать каждый день. Гриша с его шутками и вечными опозданиями. Моя квартира с протекающим краном на кухне. Нормальная жизнь осталась где-то далеко-далеко, за гранью этого безумия, словно чужой сон. Всё это было утеряно для меня — либо ушло в небытие сквозь портал, либо погребено под тоннами песка и запятнано кровью. Боже, как же мне не хватало Гриши. Его смеха, его привычки напевать что-то под нос. Но, как и всё остальное, он был мёртв и похоронен в прошлом, которое теперь казалось нереальным.

Всё, что осталось… был он.

После того как он потерял сознание, я втащила его обратно в постель. Вышло не очень изящно, скорее, как в плохом фильме, но я стала сильнее, чем раньше. Это был один из немногих плюсов всего происходящего. Спать мне не хотелось, хотя усталость давила на плечи, но и оставлять его одного казалось неправильным. Может, даже опасным. И вот я сидела с ним, прислонившись к изголовью кровати, а его голова покоилась у меня на коленях. Я нежно перебирала его длинные чёрные волосы, и когда слёзы наконец высохли, оставив солёные дорожки на щеках, у меня появилось время подумать.

Может, стоит сдаться? Возможно, так будет проще для всех. Просто позволить ему отвести меня к Святилищу Вечных и позволить им переписать мой мозг, стереть всё, что делало меня мной. Пусть вселятся в меня, как они вселились в Сайласа. Или, что хуже, как в Самира, чью голову они латали, словно дырявое судно, пытаясь удержать на плаву.

Пока что тонущий корабль мне нравился больше, чем мужчина, которого я только начинала узнавать. По крайней мере, в корабле была какая-то честность.

Вечные на мгновение показали мне, что он — всё тот же человек. Они ослабили свой контроль над ним, позволив мне поговорить с той его частью, которую я узнавала, которую помнило моё сердце. И мой Самир умолял меня убить его. Умолял положить конец его жизни, освободить его от этого кошмара. Но я просто не могла заставить себя сделать это. Не могла поднять руку на него. Он всё ещё, каким-то непостижимым образом, был тем мужчиной, которого я любила. Даже если он был всего лишь малой частью целого, он всё ещё был там, где-то в глубине.

Могла ли я полюбить этого мужчину? Могла ли я полюбить «полную картину», со всеми этими чужими осколками в его душе? Честно говоря, я не знала. Он был жесток, но жесток был и тот, кого я знала. Эгоистичен — и тут ничего не изменилось, разве что масштаб стал другим. Но больше всего меня пугала его холодность, та стоическая отстранённость, что читалась в его тёмных глазах. Будто он смотрел на мир сквозь толстое стекло.

Казалось, будто Самира и впрямь подменили его старшим братом. В нём появилась твёрдость, какая-то непробиваемая отчуждённость, которые пугали меня до дрожи. Но смогу ли я полюбить этого тёмного короля, такого далёкого и холодного? Или я всегда буду тосковать по своему безумцу, даже если он прямо передо мной? Даже если те, казалось бы, ледяные глаза смягчатся — хоть на чуть-чуть — когда он смотрит на меня? Хватит ли мне этих крох тепла?

Я не знала, и в этом заключалась вся проблема. Знай я ответ, всё было бы проще. Я бы убила его, или себя, или позволила бы ему оттащить себя к алтарю, где они вскроют мою голову, как кокос, и поселят в ней кого-то другого. Какую-то новую версию меня, которая будет счастлива в этом мире. То, что я не знала, держало меня в состоянии нерешительности, заставляя увязать в трясине, где я не могла сдвинуться ни вперёд, ни назад.

Как долго Вечные позволят мне оставаться в таком положении, я не имела ни малейшего понятия. Но я была уверена, что, по моему мнению, этого времени будет недостаточно. Мне нужна была целая жизнь, чтобы разобраться, а они дадут неделю, в лучшем случае. Для гигантских, управляющих миром чудовищ они были чертовски нетерпеливы. Странно, если подумать.

При всех своих проблемах я испытывала жалость к мужчине, что лежал без сознания у меня на коленях, к этому Королю Всего. Казалось, ему было суждено вечно страдать, нести свой крест через века. Даже когда он наконец получил единственное, чего когда-либо желал — меня — я не знала, люблю ли я его в ответ. Должно быть, это ранило больнее, чем я могла представить. Хуже любого удара ножом. Он был один дольше, чем горы на Земле носят свои имена. А теперь я сама своим присутствием дразнила его, давала надежду и тут же отнимала её.

Это была ещё одна причина, по которой я оставалась с ним — я ему сочувствовала. Жалела его, как бы странно это ни звучало. Я не могла решить эту проблему, не могла щёлкнуть выключателем и просто волшебным образом снова полюбить его, но и бросить его тоже не могла. Совесть не позволяла.

Его металлическая рука лежала у меня на коленях ладонью вверх, пальцы слегка согнуты. Я наблюдала, как один из его пальцев дёрнулся раз, а затем замер. Его дыхание не изменилось, осталось таким же ровным. Самир проделывал такое уже несколько раз за последние дни. Он просыпался, но не хотел двигаться. Он притворялся спящим, чтобы остаться рядом со мной, продлить эти редкие моменты покоя.

— Эй, — произнесла я едва слышно. На всякий случай, если я ошибалась, хотя была уверена, что это не так.

Ничего.

Я не смогла сдержать ухмылку.

— Я знаю, что ты проснулся, — сказала я, всё так же тихо.

Тишина. Только медленное, идеально ровное дыхание. Хорошая игра, надо признать. Жаль, я не велась на такие штуки. Я на мгновение задумалась, и в голову пришёл коварный план.

— У нас на Земле есть такая дурацкая штука — «мокрая ракушка». Это когда палец слюнявят и потом резко тычут им другому в ухо. Очень противная штука, между прочим

Я сунула палец в рот и, вытаскивая, позволила ему издать звонкий щелчок. Усмехнувшись, я опустила руку к его уху. На этот раз я собиралась сорвать его блеф и посмотреть, как долго он продержится.

Его живая рука мгновенно взметнулась вверх, перехватывая мою, прежде чем я успела осуществить задуманное. Глаза он по-прежнему не открыл и не сделал ни единого движения.

— Не смей.

Я тихо рассмеялась.

— Просто доказываю свою правоту.

Он пытался сдержать улыбку и проигрывал битву. Она на мгновение озарила его лицо, прежде чем он окончательно ей поддался. Улыбка продержалась секунду-другую и затем растаяла, словно её и не было. Он отпустил моё запястье, и его глаза медленно открылись, но он не поднял головы и не сделал ни одного движения, чтобы встать. Я позволила своей руке опуститься на его плечо, а он вернул свою живую руку на прежнее место, лениво покоясь на моей ноге.

— Я рада, что мои глупые выходки всё ещё могут заставить тебя улыбаться, даже если ты не хочешь этого показывать.

— Они всегда будут иметь надо мной такую власть, даже если я, быть может, и не проявляю этого так явно, как прежде.

Он поочерёдно сгибал пальцы своей металлической руки в ладони, а затем разжимал их, словно проверяя механизм. Будто это была чужая, незнакомая ему конечность, которую он только учился чувствовать.

— Я знаю, я… менее эмоционален, чем тот мужчина, которого ты знала. Знаю, что я молчаливее его, что во мне меньше огня. Мне жаль. Но я не знаю, как это изменить. Даже не знаю, можно ли это изменить.

Я снова принялась нежно перебирать его волосы, пропуская пряди между пальцев. Ему было больно. Это было трудно разглядеть, но боль таилась в его глазах, пряталась там, в глубине, даже если его лицо и голос оставались невозмутимыми, как маска.

— Это не твоя вина.

— Но это всё равно моя ноша, — он вновь закрыл глаза, и его брови сдвинулись. — Я ловлю себя на том, что завидую собственной тени. Ибо это её, падающую на землю, ты любишь, а не меня. Не того, кто отбрасывает эту тень.

Я поморщилась от его слов, почувствовав укол вины, наклонилась и поцеловала его в висок.

— Я не теряю надежды. Я ещё не решила. Дай мне время.

— Ты, прежде всего, невероятно стойкая. Я помню, как впервые увидел тебя. Сброшенная с лошади-зверя, ты была напугана, избита и потрёпана. Тебя преследовала неминуемая гибель, смерть дышала тебе в затылок. И всё же ты нашла в себе смелость встретить лицом к лицу одного демона, пока другой подбирался к тебе сзади. Это было… впечатляюще.

— Ты помнишь это?

— Я помню девушку. Смертную, слабую телом, но сильнейшую духом из всех, кого я когда-либо знал. Ту, что сжалилась над сломленным мужчиной, не отвернулась от него. Ту, что увидела ценность в его пустом сердце и с радостью приняла его самые тёмные потребности. А затем она возродилась, словно феникс из пепла, стала сильнее, чем была… Я помню её прощение, её сочувствие, её доброту, даже когда я отнимал у неё друга и свободу. Даже когда давал ей все причины ненавидеть меня.

Он взял мою руку со своего плеча своей живой рукой и поднёс к губам, прижав к ним поцелуй. Его дыхание было горячим на моей коже, обжигающим.

— Я помню, как она смотрела на меня, её синие глаза широко распахнуты от страха и волнения. Как она наслаждалась, убегая от меня, и как при этом позволяла мне брать её за руку и вести во тьму. Как доверяла мне, несмотря ни на что. Я вспоминаю, как — несмотря на всё содеянное тем сломанным чудовищем — она любила меня. Я помню тех, кто был слишком завистлив и труслив, чтобы дать этой оболочке мужчины единственное, чего он когда-либо желал.

Он тоже метался между тем, чтобы называть своё кошмарное воплощение тем же человеком, и тем, чтобы называть своего безумного «я» отдельным существом. Должно быть, ему тоже было трудно с этим смириться, до меня вдруг дошло. Мы оба пытались понять, кто он теперь.

— Думаю, тебе нужно новое имя.

— Мм?

— Несправедливо называть тебя Самиром, — я слабо улыбнулась, глядя на него. — Несправедливо называть тебя в честь твоей же тени. Ты — это ты, а не чья-то копия.

— Это определённо добавляет оскорбления к травме, да, — он вздохнул и снова закрыл глаза. — Тогда нареки меня, моя Королева Снов.

— Хм… — я задумалась, глядя в сторону. Давать имена было занятием весёлым, даже если у меня это отвратительно получалось. — Ков? Как «Король Всего»?

— Нет.

— Самофф. Ну знаешь, как Са-мир, но Са-мофф.

— Категорически нет, — он снова изо всех сил пытался сдержать улыбку.

— Ну, если он был альфой, а ты — омегой, как насчёт Омир?

— Ты пытаешься оскорбить меня ещё больше?

Я фыркнула, и теперь мужчина у меня на коленях расплывался в ухмылке, несмотря на все свои усилия выглядеть серьёзным. Я посмотрела на него и ещё мгновение подумала, перебирая варианты в голове.

— Как насчёт Римаса? «Самир» наоборот. Все частички те же, но… просто… другие. В другом порядке.

— Он — моё отражение в стекле.

— Именно. Понимаешь?

— Хорошо. Римас. Я принимаю это имя, мать моих чудовищ. Хотя я опасаюсь за виды существ, которых ты породишь со временем. Твоё чувство юмора… проникающее повсюду…, мягко говоря. Боюсь представить, что ты можешь создать.

Я рассмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать его в висок.

— Ты даже не представляешь. Я с нетерпением жду момента, когда всё выясню, — произнесла я, но тут же заметила, как насмешка угасла в его глазах, уступив место внезапной серьёзности.

— Если только Вечные не лишат тебя этой возможности.

Мгновенная лёгкость растаяла, словно её и не было вовсе, а нас вновь поглотила суровая реальность нашего положения. Всё, что выпало на мою долю, он переживал точно так же, будто это была его собственная боль.

Между нами повисло молчание, тяжёлое и звенящее. Я вновь ощутила всю гнетущую тяжесть предстоящего выбора, который нависал над нами обоими, словно дамоклов меч.

— Рамис… Если бы выбор был за тобой, что бы ты сделал? — спросила я тихо.

— Между какими вариантами? — Его голос прозвучал отрешённо, будто доносился из другого измерения. Казалось, мои пальцы, мягко перебирающие его волосы, снова убаюкивали его, погружали в полудрёму. Меня до сих пор трогало, что моё прикосновение всё ещё имело над ним такую власть, даже если внешне это почти не проявлялось, как он сам и говорил.

— Насколько я могу судить, у меня есть два пути, — начала я, подбирая слова. — Либо я должна убить тебя, либо добровольно или по принуждению отдать свой разум Вечным.

— Я бы поспорил, что «добровольно» и «по принуждению» — это два совершенно разных выбора, и их следует рассматривать отдельно, — возразил он спокойно.

— Всё равно в итоге мой разум будет осквернён, — отрезала я.

Он тихо рассмеялся, услышав мою грубоватую прямоту.

— Именно так. И между согласием и осквернением — пропасть. Огромная пропасть.

Когда он был прав, он был чертовски прав. У меня не нашлось возражений на это.

— Ладно, хорошо. Значит, три выбора. Что бы сделал ты?

— Если бы наши ситуации поменялись местами? — уточнил он.

— Да.

Он надолго замолчал, погружённый в тяжёлые раздумья. Я чувствовала, как напряглись его плечи.

— Я не смог бы поднять на тебя руку. Даже если бы в тебе оставалась лишь тень женщины, которую я любил, я не совершил бы этого. Ни за что. Что касается других вариантов… — Он сделал паузу, и я услышала, как он медленно выдохнул. — Я бы преклонил колени перед их алтарём и добровольно принёс в жертву святость своего разума.

— Враньё, — не поверила я.

— Я предпочёл бы утратить своё истинное «я», чем снова остаться в одиночестве хоть на мгновение, — сказал он тихо, но твёрдо. — Тот мужчина, которого ты любила, верил в то же самое. Именно поэтому он сжёг целый мир, чтобы спасти тебя. Я ничем от него не отличаюсь. Я — это он. Не забывай, Нина, насколько твоя молодость меркнет в сравнении с моими веками. Я был один очень, очень долго. Слишком долго.

Я замолчала, обдумывая его слова. Я не могла обвинить его во лжи, не могла по-настоящему. Он и впрямь был готов всё отдать, лишь бы быть со мной. Он уже это доказал когда-то. Собравшись с духом, я наконец призналась ему в том, что терзало моё сердце.

— Мне страшно, — прошептала я.

— Я знаю, — ответил он просто. Его пальцы мягко переплелись с моими, и он прижал мою ладонь к своей груди, прямо к сердцу. Я чувствовала его ровный, тёплый ритм под пальцами. — Если бы я мог поцелуями развеять твои страхи, я сделал бы это. Но стоит тебе преклонить перед ними колени, и ты больше не будешь чувствовать ничего подобного. Ни страха, ни радости.

— В этом-то и вся проблема, — вздохнула я.

Его брови сдвинулись, на лбу залегла глубокая складка. Казалось, он перебирал в уме все возможные доводы, искал нужные слова, но не мог найти ни одного, чтобы оспорить мои слова. Наконец, после долгого, усталого выдоха, он нарушил тишину.

— Пожалуйста, не покидай меня, — попросил он тихо.

— Если бы я собиралась уйти, я бы уже сделала это, — ответила я.

— Я не это имел в виду, — произнёс он еле слышно.

Он просил не оставлять его здесь одного, в этом мире без меня. Это была его собственная мольба — не убивать себя, не искать более радикального и окончательного выхода из этой ситуации. У меня в глазах выступили предательские слёзы. Я прилегла на кровать, уютно устроилась и притянула его голову к своему плечу, крепко обняв.

То, как он уткнулся лицом в мою шею, разрывало мне сердце на части. Он прильнул ко мне, перекинул руку через моё тело, и я поняла, что он прислушивается к стуку моего сердца. Напряжение постепенно покидало его тело, мышцы расслаблялись. Тепло, исходящее от него, и моя собственная истощённость начали неумолимо смыкать мои веки.

Та угроза покончить с собой была отчаянием, в ней не было и капли надежды. Я не могла оставить его одного. Ни своего Самира, ни Римаса. Я смотрела на этого мужчину и понимала, что не в силах отвернуться от него. Я не знала, люблю ли я его… но я не могла его покинуть.

— Я останусь, — прошептала я. Это прозвучало как окончательное признание, как клятва. Это была правда, и я не могла солгать ему.

— Мне жаль, что я не тот мужчина, которого ты любила, — сказал он с горечью.

— Ничего, — соврала я. Это была неправда, и мы оба это знали. Но я не знала, что ещё сказать. — Может быть, когда-нибудь ты сможешь им стать.

— Когда-нибудь, — эхом отозвался он.

— Мы же бессмертны, разве нет? Времени у нас предостаточно.

— Полагаю, что да, — согласился он. Он наклонился и коснулся губами моей ключицы, и даже этот невинный, полусонный жест заставил меня согреться изнутри. — Завтра мне предстоит восседать на троне и решать нужды моего народа. Они препираются и ссорятся, словно малые дети. Ты придёшь со мной?

— Звучит ужасно, — честно призналась я.

— Так и будет, — усмехнулся он. — Но будь рядом.

Я тихо рассмеялась. — Зачем?

— Когда ты рядом, моё настроение заметно улучшается, — просто ответил он.

— Погоди. Это ты сейчас в хорошем настроении? — удивилась я.

Он рассмеялся и притянул меня к себе ещё крепче, словно я была его плюшевым мишкой, талисманом от всех бед.

— Я люблю тебя, Нина…

Моё сердце разорвалось на части, когда я не смогла ответить ему тем же. По лицу из глаз покатились горькие слёзы, теряясь в волосах. Я наклонилась и поцеловала его в лоб, стараясь вложить в этот жест всё, что не могла сказать словами. Заботился ли он о моём молчании? Я не могла понять — он уже крепко спал, дыхание его было ровным и спокойным.

Я обняла его и плакала тихо, пока сон не сморил и меня.

Глава 4

Каел

Я почувствовал, как оковы впиваются в моё тело. Это было воспоминание, которое я давно пытался стереть из памяти, вычеркнуть из своего прошлого. И долгое время мне это удавалось — я был свободен от этих образов.

Но теперь кошмары, изгнанные в самые тёмные уголки сознания, вернулись с удвоенной силой. Я стоял на коленях в подземелье, скрытом от ослепляющего солнечного света. Лишь одно маленькое окошко под самым потолком отбрасывало на пол единственный квадрат бледного света. Он никогда не двигался, застыв на одном месте, ведь солнце здесь не путешествовало по небу, как на Земле. Я мог следить за течением времени лишь по его присутствию или отсутствию, когда светило скрывалось в затмении, погружая камеру в полный мрак.

Моей маски не было — я остался без защиты, без того, что скрывало меня от мира. Мои руки были крепко скованные за спиной и прикованы к холодной каменной стене, а другая тяжёлая цепь обвивала мою шею, приковывая к массивному металлическому кольцу в полу между моих коленей. Каждое движение причиняло боль.

Я знал, что не смогу её разорвать, как ни старайся. Ведь я пытался сделать это тысячи лет, снова и снова.

Стёртая бороздка на металле говорила мне, что да, это то самое стальное кольцо, которое держало меня в плену целую вечность. Эта глубокая вмятина на металле — дело моих рук, след моих бесконечных, постоянных попыток вырваться на свободу. Это было то самое проклятое место, из которого, казалось, нет выхода. Оставался лишь один вопрос: что же было сном? Эта невыносимая агония или последние пять тысяч лет мира, который у нас был, пусть и такого зыбкого, непрочного?

Я не ожидал, что проснусь вновь. Не после смерти Илены, не после того, как Владыка Самир склонился надо мной с торжествующей усмешкой, готовый лишить меня знаков и отправить в небытие. Но Нина вмешалась в последний момент и, казалось, даровала мне жизнь, отправив вместо этого в эту адскую бездну, где время теряло всякий смысл.

Я не мог даже выпрямиться, застыв в этом вынужденном унизительном положении, которое ломало мою волю. Мои руки были привязаны к стене позади, а шея намертво прикована к полу тяжёлыми оковами. Я не мог пошевелиться, не мог размять свои ноющие кости или растянуть онемевшие, затёкшие мышцы. Всё это было задумано как жестокое оскорбление — чтобы унизить и окончательно сломить — и это сработало лучше любых пыток. Я знал по горькому опыту, что сколько бы моё тело ни кричало от желания пошевелиться, хоть как-то изменить позу, мне не будет позволено даже этой малости, этого крохотного облегчения. Владыка Самир знал, как сломать меня, знал все мои слабости.

Владыка Самир знал, как методично уничтожить любого, кто осмеливался перечить ему. Так было всегда, с самого начала времён. Теперь, когда ко мне вернулись воспоминания, что я так охотно отбросил, спрятал от самого себя, я видел явное сходство между тем, кого я знал, как Самира, и его истинной сущностью, его настоящим лицом. Назвать Владыку Самира садистом — всё равно что назвать могучее дерево простым цветком. Это было чудовищным, непростительным преуменьшением того зла, что таилось в нём.

Я был не единственным, кто томился в этом сыром, холодном подземелье. Хотя я не мог поднять голову достаточно высоко, чтобы как следует осмотреться вокруг, я слышал приглушённые голоса тех, кто был рядом со мной в этой клетке. Балтор была здесь, и, судя по её тихому рассказу, Келдрик, и Малахар тоже были здесь, в этих же стенах, но всё ещё без сознания, погружённые в небытие. Один голос ранил меня больнее всего остального.

— Ну что, ты в порядке, Великан? — послышался знакомый голос.

Агна.

Владыка Самир забрал Агну, вырвал её из безопасности. Держал её в плену в одной клетке со мной, чтобы я видел её страдания. Не было никаких сомнений, почему он поступил именно так, а не поместил её в клетки с другими мятежными душами низшего ранга, которые ютились где-то в соседних камерах.

Это было наглядное напоминание о тех, кого я ещё могу потерять, о тех,