Хранитель Знаний Великой Инквизиции, третий брат главы ангельского клана Радуриэль и один из Грандмагистров Ордена Великой Инквизиции Джедутун Радуриэль разбирал бумаги, расположившись в удобном кожаном кресле за огромным рабочим столом в личном кабинете собственного особняка, когда засиял красный Кристалл Связи. Прекрасное светлокожее лицо ангела исказила хмурая гримаса. Время от времени он жалел, что связался с тем, кто дал ему этот кристалл.

— Слушаю, — мысленно произнёс Джедутун, коснувшись мерцающего, похожего на остроконечный маяк средства связи.

— Приветствую тебя, Брат, — в голове ангела зазвучал раскатистый бас Гроссмейстера Ордена Чёрной Инквизиции Элигора Люцифера.

— И я тебя, Брат, — подавив отвращение, ответил Грандмагистр. Всё-таки сложно ангелу называть демона братом. Да и служат они разным Орденам, пусть и братским.

— Мне снова нужна твоя помощь, Брат, — проговорил Элигор. Джедутун покачал головой. «Как и всегда», — мелькнуло в его мыслях. — Мы не можем найти Осевую жертву.

«Не удивлён», — подумал ангел, совершенно не опасаясь, что его мысли «услышит» собеседник. Кристалл Связи передаёт только направленные импульсы.

Джедутун прекрасно знал необходимые для Ритуала условия. Ведь именно он, пользуясь положением Хранителя Знаний, нашёл засекреченные сведения в архивах Ордена Великой Инквизиции и передал их Элигору.

Ему нравилось то, чего хочет добиться этот Люцифер. Именно поэтому ангел согласился помогать демону, хоть и с самого начала сомневался в результате.

А как иначе? Ведь Ритуал ни разу не проводился! Создавший его Орден Праведности был уничтожен как раз перед решающим этапом. После ста лет подготовки!

Однако в этот раз не придётся ждать сто лет. Столько времени «праведникам» потребовалось, чтобы напитать артефакты нужным количеством энергии. Каждые десять лет одни и те же вещи — плащи, оружие, украшения — купали в чане со свежей кровью ангелов, богов и демонов. Таким образом, за сотню лет Орден Праведности принёс в жертву тридцать чистокровных осевых аристократов. И когда до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть, когда артефакты были готовы, и пришло время начинать сам ритуал, планы Ордена были раскрыты.

Тогда Орден даже не успел собрать четыре столповые жертвы. Сейчас же Элигор сделал это. Он уже умертвил по представителю от каждой Старшей Расы (не считая Отшельников) и одного бастарда. Каждое жертвоприношение проходило по индивидуальному сценарию, но для каждого нужен был отдельный кровавый артефакт Ордена Праведности.

И вот сейчас Элигор вплотную подошёл к завершению Ритуала. У него есть один неиспользованный кровавый артефакт, но нет последней жертвы. Осевой жертвы.

— Я предупреждал, Брат, — мысленно произнёс ангел, — что будет сложно. Агнезии Вероломной повезло, — припомнил Джедутун пятого и последнего Гроссмейстера Ордена Праведности, — у неё была на примете подходящая жертва. Тот, в чьих жилах текла кровь всех троих вождей — Владыки Демонов, Отца Богов и Повелителя Ангелов, приведших в эту Ось Миров наших предков.

— Ты сказал, что потомков этой жертвы не осталось, — холодно отрезал Элигор. — Так что не будем тратить время впустую. Мы искали похожих и никого не нашли. Поэтому прошу тебя, Брат, загляни ещё раз в свои архивы. Неужели Гроссмейстеры Ордена Праведности не предусмотрели другие варианты?

— Это и есть «другой вариант», Брат, — хмыкнул ангел, — Идеальная осевая жертва — носитель крови Осевого Короля.

— Не зли меня, Брат! — даже через Кристалл Связи ангел почувствовал мощную ёки демона и непроизвольно сжался. — Оставь эти байки детям! Ты не хуже меня знаешь, что никто воочию не видел Его! Лишь Его Волю! Не факт, что у него есть плоть, и уж тем более потомки, — Элигор немного успокоился и добавил: — Так ты поможешь мне, Брат?

Мотнув головой, Грандмагистр взял себя в руки и тут же ответил:

— Конечно. Я поищу другие варианты.

За моей спиной растянулась разношёрстная армия. Люди, гули, вампиры — кого только не было в наших рядах! Но всё равно количеством мы уступали войску короля.

— В бой!!! — закричал полководец наших врагов, и огромная серая лавина хлынула вниз с высокого холма.

— В бой, — выдержав паузу, скомандовал я, припустив коня.

От лошадиного топота и боевого клича закладывало уши. Не сводя глаз с противника, я достал из ножен катану, провёл лезвием по ладони левой руки и выпустил волну ёки.

— Я демонстрирую тебе свою силу, — выговорил я заученные слова, — но я даю тебе и свою кровь. Прими её и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.

Поднял руку с мечом к небу, и с лезвия тут же соскочила огромная белоснежная молния, мгновенно превратившаяся в грозовое облако, а после — в грациозное крылатое существо.

— На этот раз я помогу тебе, демон, — представитель Древней расы произнёс то же, что и обычно, и устремился в сторону королевской армии.

Из-за ослепительной вспышки пришлось зажмурить глаза и отвернуться. Обученный боевой конь заржал и, встав на дыбы, едва не сбросил меня. Но его ржанье, как и общий гомон обеих армий, полностью растворилось в оглушительном раскате грома.

В нос ударил запах палёной кожи, и я поморщился. Прильнув к длинной шее жеребца, я смог его успокоить. Грохот начал стихать, слуха коснулись полные боли стенанья и изумлённые крики врагов. Молнии перестали слепить глаза, и мы наконец-то увидели последствия моей атаки.

— Ух ты… — восхищённо выпалила Инси, верхом на огнегривой кобыле скачущая слева от меня.

— Вперёд!!! Не останавливаться!!! Сметём остальных!!! — вскинув к небу руку с саблей, громко скомандовала Лисанна. — За Ильяриза!!!

— За Ильяриза!!! — вторил ей хор возбуждённых бойцов.

Естественно, дракон не уничтожил всех врагов, но изрядно сократил их количество — сокрушил первые ряды, тем самым сильно увеличив наши шансы на победу. Крепко сжимая в правой руке катану, а в левой — поводья, я вёл коня и своё войско прямо на врага. Перескочил через обгорелое безжизненное тело, затем ещё через одно и продолжил нестись по трупам на их ещё живых товарищей. Замахнувшись мечом, пустил белоснежную молнию, повергнув сразу пятерых неодарённых. До королевских солдат оставалась пара десятков метров. Ещё немного, и…

И пространство вокруг залило знакомой музыкой. Она звучала отовсюду, но мне казалось, что остальные её не слышат… Ну конечно, не слышат! С чего бы им слышать звонок моего телефона?

С трудом разлепив глаза, я потянулся за мобильником. Глянул на дисплей — хм… номер не знаком? Кому и что от меня понадобилось в половине второго ночи?

— Алло? — как можно твёрже проговорил я.

— Илья? — встревоженно защебетал динамик приятным женским голосом. — Это вы приходили к нам в магазинчик, верно? Это Адда!

«Адда… Адда…» — лениво заворочались сонные шестерёнки мозга. А! Точно! Сестра Арнольда!

— Да. Это я, — бодро ответил. — Что случилось?

— На нас напали! Вампиры! — с истерикой в голосе залепетала девушка. — Брат пока держится, но… но…

— Хорошо, я всё понял, — перебил я. — Где вы?

— У нас в магазинчике.

— Скоро буду, — пообещал я, нажал отбой и вскочил на ноги.

Пока натягивал штаны и футболку, размышлял о том, какого лешего они ночуют в комиссионке, а не у себя дома. Ответа так и не нашёл.

Выбежав из комнаты, забарабанил по соседней двери кулаками:

— Кимира! Подъём! Срочно выезжаем, дела появились!

— А? — послышалось из комнаты сонное бормотание, тут же сменившееся уверенным голосом. — Одну минуту!

— Я жду в машине!

Развернулся на пятках и оказался перед другой дверью. Потянулся, чтобы постучать, но она уже отворилась сама:

— Что-то произошло? — потирая глаза, спросил завёрнутый в пустой пододеяльник Коля.

— На оборотней напали! — быстро ответил я. — Езжай в сторону одиннадцатой больницы, там лежит Андреас, брат Арнольда. Прибудешь на место — осмотрись и жди моего звонка.

— Эм… Понял, — кивнул Николай.

Спустя минуту я сидел за рулём «Сонаты» в ожидании Кимиры.

Пять дней я провёл на больничной койке. Время от времени приходил в себя, но в основном спал, восстанавливая разорванные каналы праны. Выпустили меня из лазарета только сегодня после обеда, так что вторую половину дня я провёл за ноутбуком — разбирал накопившиеся дела, то и дело хватаясь за голову. Половина моих стараний едва не пошла прахом — только что начавшееся ютуб-шоу могло вполне и закрыться за то время, что я валялся батоном. Если бы не Коля. Он взял на себя смелость снять немного денег с моих счетов и заплатил цыганам за простой. А ведь те уже собирались сматывать удочки. Ушлые ребятки…

Естественно, застопорилось и открытие новых бутиков. Однако там было проще: Коля связался с Егором и каким-то чудом уговорил бухгалтера внести депозитный платёж за аренду, тем самым забронировав место. Но долго тянуть всё же не стоит, а то уже франчайзеры решат разорвать договор.

Столько дел… Запланировал на завтра кучу выездов, но теперь вот это… Эх, сложно совмещать битвы с ведением бизнеса. Определённо нужно думать о том, как самоустраниться от управленческой деятельности. И с шоу нужно что-то решать…

— Я готова! — запрыгнула в машину волшебница. — Что случилось?

Глянув на неё, я надавил на газ и тронулся с места. Если я не организую постоянный приток денег и уж тем более Влияния, не факт, что смогу противостоять тем, кто ещё может заявиться по мою душу. Последние недели показали, что нежданная кровавая бойня может начаться абсолютно в любой момент. Нужно быть готовым. Нужно быть сильным.

Но конкретно сейчас гораздо важнее сосредоточиться на помощи семье Арнольда и выкинуть лишние мысли из головы.

Охранник молча открыл ворота, и мы выехали на проезжую часть. Я пересказал Кимире свой разговор с Аддой. Волшебница задумалась.

— Мы не хотели тревожить тебя раньше времени, — после минутного молчания проговорила она. — Всё-таки ты ещё не восстановился полностью, и тебе прописан отдых и покой.

— Как и тебе, — отозвался я, искоса глянув на женщину. Её выпустили из лазарета всего-то на день раньше меня.

— Верно, — кивнула Кимира. — В общем, мы умолчали, что позапрошлой ночью главу вампирской общины, Бориса Бладинского, убили в его коттедже. Оборотень и демон.

— Что??? — изумлённо выпалил я. — Да вы…

— Мы все сделали правильно, — вздохнула она. — Думаю, сказали бы тебе завтра вечером. Но кто ж знал, что так случится.

— Хм… — только и смог ответить я.

— Так что, может быть, остановишь машину и хорошенько подумаешь? Стоит ли нам соваться туда, не имея ни малейшего представления, что нас ждёт, а? Ладно, если одни вампиры, а если…

— Стоит, — перебил я, даже не думая снижать скорость. — Я обещал.

Но на всякий случай достал телефон и набрал Лукина. Сегодня вечером ни его, ни Такэдзо я на базе не видел. А Гоблин (как, к слову, и Горланд) до сих пор не пришёл в сознание.

— Илья? А я как раз собирался тебе звонить, — сообщил мне из трубки голос Кости. — Ты куда рванул-то?

Хм, доложили, значит, уже.

— В комиссионку Арнольда. Их окружили вампиры.

Пару секунд динамик телефона молчал.

— Понял, — резко произнёс Лукин. — Напомни адрес, я тоже подъеду.

По пустым дорогам мы быстро добрались до улицы Энтузиастов. Перед пересечением со Столыпина Кимира в третий раз спросила:

— Может, остановимся? Дождёмся Лукина?

Я же снова подумал, что стоит, пожалуй, уже рассказать телохранителям о моей способности. Они дважды насмерть бились ради меня. Кому ещё доверять, если не им? А так, когда узнают, глядишь, и больше будут верить в меня.

— Всё нормально. Мы сами справимся.

— Но…

— Всё будет хорошо. И ты, и я благополучно переживём сегодняшнюю ночь. Как, надеюсь, и семья Арнольда.

— Откуда такая уверенность? — покачала головой волшебница.

— Скоро расскажу, — улыбнулся я. — А пока придётся тебе верить на слово.

Через минуту впереди показался нужный нам дом. Подъезжая к многоэтажке, я опустил стёкла.

— Тихо, — задумчиво проговорил я, сбрасывая скорость. — Никаких странных звуков.

— Должно быть, «Ящик морока», — предположила женщина, — типа тех, что использовали Чёрные Инквизиторы, когда напали на нас посреди дороги.

Я кивнул. В тот раз враги создали иллюзию, что на дороге с обеих сторон от нашей базы ведутся работы. Проиграв, они потеряли два артефакта, которые перекочевали к Гоблину и Кости.

Сейчас же, похоже, на окружающее пространство наложен морок, не создающий фантомы (вроде несуществующего асфальтового катка), а просто показывающий эту же местность, но пустой. Как будто её отсняли перед нападением, а теперь крутят по кругу одно и то же видео.

Когда мы доехали до торца здания, кругом всё ещё было тихо — закрытый подвальчик комиссионки, вокруг ни души. Но стоило повернуть и проехать ещё несколько метров…

— Г-Р-Р-Р-А-А!!! — неистовый рёв, взорвавший тишину, едва не уничтожил мои барабанные перепонки. Вместо умиротворяющей картинки перед нами предстала ожесточённая схватка. Я впервые видел вампиров в их иной форме. Тощие, впалые животы, сгорбленные спины, длинные, изогнутые когти да чёрные жемчужины вместо глаз могли бы напугать до смерти обычного человека. Я же к подобным особенностям внешности отнёсся ровно. А вот причёски кровососов меня позабавили — длинные жёсткие волосы стояли торчком, точно иглы дикобраза.

Я насчитал шестнадцать нападавших. Причём пятеро из них, истерзанные и истекающие кровью, уже корчились на асфальте. Ещё трое, зажимая разорванные бока и плечи, пытались сражаться, вместе с остальными взяв в полукруг Арнольда, который своей мохнатой тушей прикрывал вход в подвал.

— Г-Р-Р-А-А!!! — снова зарычал едва стоящий на ногах волк-оборотень и могучей лапой вдарил наотмашь самому ретивому из вампиров. Поднырнув под лапой, кровосос сократил дистанцию и вогнал сразу четыре светящихся коралловым когтя в живот Арнольду.

— Оурх… — сдавленно прохрипел оборотень, попятившись. Именно в этот момент ему в грудь врезалась громадная каменная глыба, созданная вампиром-магом.

— Никого не убивать! — скомандовал я, собираясь взять построение кровососов на таран и подъехать прямо ко входу в подвал. Однако нас заметили — второй маг, резко взмахнув рукой, сотворил толстую каменную пику, устремившуюся прямо в лобовое стекло «Сонаты».

Дверь машины распахнулась и моментально захлопнулась, а моя телохранительница оказалась на крыше автомобиля, короткой молнией разрушив камень. Через миг сразу пять тоненьких молний ударили в загородивших дорогу вампиров. Наши противники смогли защититься от атаки волшебницы, но не отбить её.

Я надавил на педаль газа. Вампиры, так и не сумев сбросить с себя тоненькие молнии, сиганули врассыпную. Поравнявшись с шатающимся оборотнем, я резко вдарил по тормозам. Сразу три кровососа висели на измученном Арнольде.

Я распахнул водительскую дверь и выскочил наружу, одним движением выхватив катану, запустил в рванувших на нас противников белоснежную молнию. Позади трещали разряды электричества — Кимира бросилась на помощь раненому оборотню. Волшебница скинет с него троих прилипал, мне же нужно задержать остальных!

— Стоять!!! — проревел я, выпустив вокруг себя кольцо чёрного дыма. Почувствовав ёки, вампиры замерли, точно вкопанные.

Я стоял, высоко подняв голову, всем своим видом демонстрируя абсолютное превосходство над кровососами. Шокированные ёки, они поверили в моё доминирование. Эх, знали бы противники, что я сам с трудом держусь на ногах — уже разорвали бы на тысячу мелких демонёнков.

— Давайте его в машину! Быстрее! — услышал за спиной голос телохранительницы.

— Угу, — растерянное бормотание, кажется, принадлежало Адде.

Мне нельзя было оборачиваться. Вампиры и так начали уже приходить в себя. Чёрт…

— Стоять, сказал! — рявкнул я ещё громче, и очередная волна чёрной демонической энергии врезалась в кровососов. Задержала их только на миг, а затем сразу четверо вампиров бросились в бой.

Взмахнул мечом, послав в них белоснежную молнию — не сработало! Когтями, сияющими коралловым светом, кровососы разбили мою атаку на мириады красивых, но совершенно бесполезных искр.

— Илья! В машину! — закричала Кимира.

Мне повторять дважды не нужно. Развернувшись, я нырнул в «Сонату», а в моих преследователей ударила мощная синяя молния волшебницы. Дал по газам, разворачивая автомобиль. Кимира, точно герой боевика, по пояс высунулась из пассажирского окна, жаля вампиров бесчисленными молниями, слетающими с её растопыренных пальцев.

Двоих я всё-таки сбил, но уверен, что они выживут — машину-то праной никто не усиливал. Так что для одарённых такой удар — что хороший пинок под зад. Больно, но не смертельно.

Стоило только отъехать от входа в комиссионку, как в зеркале заднего вида вместо обозлённых вампирских рож я увидел сонные окрестности магазинчика: «Ящик морока» работал исправно.

Кимира залезла обратно в салон. Я заметил, что Учитель тяжело дышит — видимо, не одному мне тяжело сражаться после битвы с инквизиторами. Наши каналы праны до сих пор полностью не восстановились. Женщине, как и мне, показан покой, а не ночные вылазки с целью спасения семейства оборотней.

Снова посмотрел в зеркало заднего вида. Сейчас меня интересовало не то, что происходит позади машины, а троица, разместившаяся на заднем сидении. Испачкав салон кровью, Арнольд прислонился лбом к стеклу и потерял сознание. Адда и её мать Альба, хорошо выглядящая для своих лет женщина с тёмно-русыми волосами до плеч и, как у всего семейства, карими глазами, вскинув руки, направляли в раненое тело оборотня потоки тёплой энергии. Увиденное поразило и обрадовало меня. Среди вампиров и оборотней больше одарённых, чем среди людей, но они менее талантливые и редко используют магию. Обычно сражаются, полагаясь на физические возможности своих рас, усиливая себя праной. Эдакий клыкастый и когтистый вариант ведьмака-рукопашника. Редко встречаются семьи со склонностью к магии, чародейству, призывам и тому подобному. Однако сейчас у меня в машине два из трёх оборотней — целители. Скорее всего, эти способности передаются в роду Альбы по женской линии.

— Спасибо, что помогли нам, — опустив руки, произнесла женщина. — Позвольте и мне помочь вам. Вы не пострадали в этом бою, но я чувствую, как ваши тела терзают старые раны. Страшные раны.

Она развела руки в стороны, и её ладони снова засияли тёплым светом. Я тут же ощутил приятную сладкую расслабленность во всём теле. Посмотрел на Кимиру — волшебница и вовсе растянулась в пассажирском кресле и расплылась в блаженной улыбке.

— Спасибо, — проговорил я, едва не проехав на красный. — Но, может быть, вам стоит сосредоточиться на Арнольде?

— Всё, что могли, мы уже сделали, — отозвалась женщина. Её дочь, протяжно выдохнув, тоже перестала лечить брата.

Загорелся зелёный, и мы поехали дальше.

— Я благодарна за то, что вы помогли нам, — неожиданно заговорила девушка-оборотень, когда я потянулся за телефоном. — И мне неловко вас просить… У нас есть брат — Андреас. Он сейчас в больнице, и я…

— Не беспокойся, — улыбнулся я, выбрав в списке абонентов Колю. — Мой человек уже должен был приехать туда.

После четырёх размеренных гудков в трубке послышался настороженный шёпот Николая:

— Да.

— Докладывай, — велел я.

— Я на месте. Пробрался на территорию, обошёл кругом корпуса. Всё тихо. Какие окна его?

Уточнил у Альбы и ответил:

— Второй корпус, со стороны главного входа, шестой этаж, третья палата слева от центра.

— Эм… — протянул водитель. — Ладно, примерно понял.

— Давай. Мы скоро будем. Там решим, что делать дальше.

Я положил трубку и тут же услышал голос матери оборотней:

— А что делать дальше? Нельзя оставлять Андреаса одного. Раз уж вампиры решили от нас окончательно избавиться, придётся простить его и забрать из больницы. Приедем, крикнем с улицы — пусть из окна выпрыгивает.

Я недоуменно обернулся. Хорошо хоть дорога пустая, а то мог бы в кого-нибудь въехать. Чёрт подери, что вообще несёт эта женщина? От её слов гораздо больше вопросов, чем ответов.

Выдохнув, я снова повернулся к дороге.

— Послушайте, а почему никто из вас не стал исцелять Андреаса, раз уж вы обе — целительницы? — Кимира опередила меня, удивлённым голосом озвучив один из моих вопросов.

Глянул в зеркало заднего вида и увидел потупившуюся Альбу.

— Я не стала его лечить. И Адде запретила, — тихо проговорила женщина. — Сказала ему, что зла на него, и если он хочет заслужить моё прощение, должен научиться сдерживаться. Вести себя больше… по-людски, что ли. Поэтому он и оказался в больнице — пусть лечится и думает о своём поведении.

Слушая мать оборотней, я параллельно пытался дозвониться до Кости, а то приедет к комиссионке и наткнётся лишь на следы погрома да вампиров, если те ещё там. Вот только что-то Лукин не спешит брать трубку. Странно…

— Он старается, — продолжала Альба рассказывать о сыне. — Правда, молодой ещё. Трудно ему. Два телефона в гневе уже разбил, пока в больнице лежит. Второй сегодня вечером, когда ему сказали, что на этой неделе не выпишут. Думала, завтра ему новый привезу, но кто ж знал, что сегодня… эх. Поэтому не могли мы раньше с Андреасом связаться.

— Туши собачьи тоже ваш младший разбрасывал? — предположила волшебница.

— Ну а кто ж ещё, — обречённо хмыкнула старшая целительница.

Да уж, трудный ребёнок нам достался. Пожалуй, всем бы пошло на пользу, если бы вампиры его тогда прибили. Хотя в таком случае у меня не было бы подхода к остальным оборотням. А если сейчас не броситься спасать Андреаса, Арнольд перестанет мне доверять, и о том, чтобы видеть его своим Стражем, можно будет вообще забыть.

Стражем… А ведь мне нельзя создавать Стражей? Подробно обсудить эту тему с Лукиным договорились завтра. Попытаюсь вытянуть из него как можно больше о законах, что так чтят Великие Инквизиторы. О Всепрощении, которое я в ту ночь потребовал по совету едва живого Гоблина. Да и вообще, как дальше жить? Нужно ли мне надрываться ради Стражей? Или…

В любом случае, насколько я понимаю, нельзя проводить Оммаж. Но если мне будут служить без Оммажа, ведь ничего страшного? Это вполне законно, правильно? Коли так, то всё в порядке. Я не зря трачу своё время и силы, пытаясь решить этот конфликт и развести по разным углам местного ринга общину вампиров и семейку оборотней. Пусть без Оммажа, но мне нужны верные люд… разумные.

Зазвонивший телефон прервал мои размышления. Глянул на дисплей — Коля.

— Мы подъезжаем. Минуты через три будем, — сразу проговорил я.

— Босс, у нас проблемы! — возбуждённо затараторил «водитель». — По небу прилетела какая-то баба, за секунду совершенно бесшумно вырезала стеклопакет палаты, а ещё через несколько секунд улетела прочь с парнем на руках. Приземлилась за забором, затолкала бесчувственное тело в микроавтобус и нырнула туда сама. Они тронулись в путь, я бросился к машине. Чудом их не упустил. Сейчас преследую по улице Металлистов, в сторону выезда из города.

Да что это за ночь потрясений-то? Какого лешего вообще происходит? Баба? Прилетела? И за несколько секунд утащила одарённого в ранге Специалист? Если верить досье Лукина и Гоблина, в вампирской общине просто-напросто нет тех, кто способен сотворить такое.

— Они тебя не заметили? — насторожённо спросил я.

— Надеюсь, что нет.

— Отлично. Продолжай преследование. Но сильно не рискуй. Мы едем за тобой.

— Хорошо, — донеслось из трубки прежде, чем раздались короткие гудки.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Кимира.

— Отслеживай в Гугл-картах местоположение Коли, — велел я. Когда женщина узнала, что в нашем мире возможно отслеживать друг друга через мобильные устройства, сразу настояла на том, чтобы настроить эту функцию на наших смартфонах. Так, по её словам, шанс, что я могу потеряться, и вовсе приблизился к нулю.

— Хорошо, — кивнула она, нажимая на сенсорный дисплей.

Вдавив газ, я быстро пересказал услышанное от Коли, параллельно пытаясь дозвониться до Лукина — тщетно.

— Андреас… — испуганно прошептала Адда, когда я замолчал.

— Как же так… Разве кто-то из вампиров мог так быстро его одолеть? — изумлённо пробормотала Альба. Через мгновенье её глаза округлились. — Может быть, твой человек ошибся? Может, это не женщина? Может, Бладинский! Ну, точно! Только он в общине на это способен.

— Бладинский мёртв, — сухо ответил я.

Мать и дочь оборотни застыли в полнейшем недоумении.

— Позапрошлой ночью его убили оборотень и демон, — «добил» их я. — Опережая ваш вопрос, скажу: этот демон — не я, а кто-то другой. Но и мне хотелось бы уточнить кое-что.

— Это не Арнольд! — тут же выпалила Альба, прекрасно поняв, что я имею в виду. Я знал, что она не врёт.

— Как я и думал. Значит, кто-то подставил меня и вас, чтобы стравить с вампирами. Кто-то очень сильный, и…

Я не договорил — снова зазвонил телефон.

— Алло, — ответил я. — Как раз думал тебе звонить.

— Чего ж не позвонил, увалень? — буркнул в ответ Такэдзо. — Ты где?

— Еду по улице Металлистов. Со мной трое из семьи оборотней. Четвёртого, Специалиста, за несколько секунд похитили из больницы. Коля преследует похитителей. Мы следуем за Колей, — быстро ввёл в курс дела наставника.

— Ясно, — холодно ответил он. — Возвращайся на базу.

— Что? Я не могу всё бросить и…

— На клубешник зелёного и некроса напали, — резко произнёс он. — Некрос был ещё там, ввязался в бой. С тех пор его никто не видел. Клубешник разнесли к чертям, а некрос исчез. Хозяйка позвонила мне, попросила проверить клубешник и найти тебя.

С каждым его словом я чувствовал, как холодные тиски сжимают сердце. Хозяйкой Такэдзо называл Марину Анатольевну — жену Гоблина. Ну, а некросом — Кость.

— А теперь ты говоришь, что Специалиста за секунды раскатали, — продолжил наставник. — В одно и то же время, увалень. Смекаешь?

Несколько секунд я молча держал телефон возле уха.

— На перекрёстке сверни налево, — сказала Кимира, исправно выполняя роль навигатора.

Глянув на волшебницу, я молча кивнул.

— Эй, ты всё слышал, увалень? — раздалось в трубке бурчание наставника.

— Как думаешь, Кость жив? — быстро спросил я, краем глаза заметив изумление на лице Кимиры. Пассажиры-то не слышали, что мне говорил Такэдзо.

— Очень вероятно, — серьёзным голосом ответил он, — некрос ваш не пальцем деланный. Есть у меня кой-какие мыслишки, но пока оставим их. Возвращайся на базу, понял?

— Позже, — сухо ответил я. — Нужно узнать больше о похитителях. Да и Колю без поддержки не могу оставить.

— Как знаешь. Помрёшь — домой не приходи. Удачи! — усмехнулся вампир и положил трубку. Да уж, без бутылки не разберёшься, что на душе у этого индивида.

— Что, ещё проблем добавилось? — насторожённо поинтересовалась волшебница.

Я пересказал ей всё услышанное от наставника, и какое-то время мы ехали молча. К чести моего телохранителя, она не стала пытаться убедить меня сей же миг развернуть машину и рвануть домой. Понимала, что сейчас это невозможно.

Я переживал за Лукина. Я не верил, что он мог так легко погибнуть, и очень надеялся, что Такэдзо сможет прояснить ситуацию.

Но даже если Кость жив, ему явно сильно досталось, как и тем, кто был в клубе. Сколько погибло? И всё это из-за меня… Чёрт, противное чувство. Ведь не в первый раз по моей вине гибнут люди. После стычки с Чёрной Инквизицией мы потеряли двоих. Те бойцы умерли, защищая меня. И пусть это их работа, пусть Гоблин выплатил большие компенсации семьям…

Я поступаю правильно. Если остановлюсь — умру. Как умрут и те, кто стоит рядом со мной.

Я крепко сжал зубы, гоня прочь унылые мысли. Не я изначально выбрал себе такую жизнь, но я вполне могу сделать её лучше. Как и сделать лучше жизнь своих товарищей. Те, кто пойдут со мной до конца, не пожалеют об этом. Я обещаю.

— На следующем повороте направо, — нарушила молчание волшебница. — Хм… скоро из города выедем.

— Похоже на то, — предельно серьёзно произнёс я, снова взяв в руки телефон и несколько раз нажав на экран. — Алло, Коль? Всё нормально?

— Да, еду по трассе, — доложил «водитель». — Их микроавтобус идёт ровно, не останавливается, не гонит. Похоже, они думают, что у них всё под контролем.

— Ты точно уверен, что тебя не заметили?

На пару секунд в трубке повисло молчание.

— Думаю, да, — наконец-то ответил Николай.

— Отлично, — закончил разговор я, поймав себя на мысли, что не разделяю его уверенности.

— Вы же поможете нам вернуть Андреаса? — с заднего сиденья послышался полный надежды голос Адды.

— Да, — кивнул я, не сводя глаз с дороги. — Обещаю.

И снова давящее молчание повисло в салоне «Сонаты». Чтобы как-то разрядить обстановку, Кимира потянулась к магнитоле и сделала громче музыку. Из колонок зазвучала песня «Я свободен». Сам не заметил, как начал подпевать легендарному вокалисту.

— У вас приятный голос, — проговорила Альба.

— Спасибо, — уголками губ улыбнулся я.

— Адда у нас тоже хорошо поёт, даже в музыкальную школу ходила.

— Мама! — смущённо одёрнула девушка.

— А что «мама»? — удивилась женщина-оборотень. — Я не могу дочерью похвастаться, что ли?

Худо-бедно нам удалось избавиться от излишнего напряжения и даже завязать ни к чему не обязывающий разговор. Оказалось, что Андреас тоже ходил в музыкалку, а Арнольд — кто бы мог подумать — в художественную школу. Всё это заслуга Альбы — её муж был против подобных увлечений.

— Мне вот не даёт покоя один вопрос: почему вы ночевали в магазине? — спросила Кимира.

— Так это Арнольд настоял. Боялся, что кровососы нападут на пустой магазин и всё порушат. Он был уверен, что если мы будем находиться внутри, ради мелкой пакости кровососы не станут лезть на рожон, — мать оборотней вздохнула и покачала головой. — Мы ж не знали, что Бладинского убили. Кошмар… Теперь они не успокоятся, пока не отомстят.

— Хорошо, что вы позвонили Илье, — поспешила немного сменить вектор беседы волшебница.

— А это Адда постаралась, — улыбнулась Альба. — Расспрашивала у брата после вашего прихода — кто такие, чего хотели. А потом на столе Арнольда увидела бумажку с номером и себе переписала.

— Брат мог потерять, — буркнула в ответ девушка. Мне показалось, она немного покраснела, но в сумраке нельзя утверждать наверняка. — И вообще, я почувствовала, что нужно поступить именно так!

Хм… чувствовала, значит? Слышал, что у оборотней хорошо развита интуиция (особенно у их женщин). Говорят, некоторые и вовсе могут заглядывать в ближайшее будущее. Но с моей Индивидуальной способностью им всё равно не сравниться.

— И не прогадала, умница! — похвалила девушку мать.

— Слушай, похоже, он остановил… — напряжённо глядя в экран, начала Кимира, но замолчала на полуслове, как только зазвонил мой телефон.

— Да, Коль, — ответил я. — Что такое?

— Он остановился, — шёпотом доложила волшебница.

— Босс, ты видишь, где я нахожусь? — проговорила трубка, и я жестом попросил Кимиру показать экран её телефона.

— Да, — неуверенно кивнул я и, велев волшебнице уменьшить масштаб карты, снова уставился на пустую дорогу.

— Это тупик, Босс, — проговорил Коля. — Впереди только коттеджный посёлок Гнездо Аиста. Я припарковался подальше и выключил фары. Там может быть охрана.

— Хорошо, мы скоро буд…

— Нет, Босс, — перебил меня он. — Мне кажется, вам не стоит сюда приближаться. Вдруг у них есть сенсоры высокого ранга? Тогда вас всех обнаружат. Лучше я один пойду — узнаю, что к чему.

Несколько секунд я молча думал над его словами, затем произнёс:

— Хорошо. Но только осмотрись и тут же возвращайся. Не вздумай лезть на рожон и рисковать лишний раз. Мы будем ждать тебя у поворота с трассы.

— Договорились, Босс, — в голосе Николая послышались весёлые нотки.

Остановив машину в условленном месте, я вышел на обочину и вгляделся вдаль. Кимира молча замерла рядом, а Адда с матерью так и остались сидеть в «Сонате». Время от времени оборачиваясь, я видел, как обеспокоенно переговариваются женщины. Слов не слышал, но и без этого понятно, что они беспокоятся о судьбе брата и сына.

Ожидание, словно голодный монстр, пожирало нервные клетки. Пусть я знал, что поступил правильно, меня это не особенно успокаивало. Не известно, по какой именно дороге пройдёт правильный путь. Конечно, я спрашивал чуйку «безопасно ли это для Коли», но даже моя способность не всесильна. Я не могу стопроцентно знать, что и с кем произойдёт.

Пытаясь отвлечься, я напрягал память, вспоминая досье на общину вампиров. Естественно, о Гнезде Аиста в папке не было ни слова. В поисках информации об этом посёлке я открыл браузер — не нашёл ничего необычного. При иных обстоятельствах в подобной ситуации я позвонил бы Лукину или, на худой конец, Гоблину. Но сейчас это, к величайшему сожалению, невозможно. Тревожить же Марину Анатольевну я не стал — ей и без того хватает забот. Уж лучше утром поговорю с ней лично.

— Едет! — взглянув на экран смартфона, радостно объявила Кимира после получаса томительного ожидания.

Через пару минут мы увидели свет фар, а вскоре «Пассат» уже стоял рядом с моей «Сонатой».

Едва Коля вышел из машины, я молча подошёл к нему и с размаху хлопнул по ладони:

— Рад тебя видеть, — честно признался я.

— Взаимно, Босс, — усмехнулся шпион-самоучка.

Альба с Аддой вышли из машины, тоже поприветствовав Николая и встали рядом со мной.

— Ну, что там? — с нетерпением спросил я.

Коля вмиг посерьёзнел. Задумался, кивнул каким-то своим мыслям и заговорил:

— Как ты и сказал, я особо не рисковал. Осмотрел посёлок снаружи — он действительно охраняется, но не очень сильно: издали видел двоих на КПП. Ещё двое обходили территорию. Скорей всего, неодарённые. В лучшем случае — знающие, — Коля говорил спокойно и уверенно, и я отчётливо понял, что, работая на Гоблина, ему приходилось выполнять куда более сложные задания. — Нашёл слепую зону у камер и пробрался внутрь, немного пошарился там, заглядывая через заборы, но меня быстро учуяли собаки и залились лаем, — Коля виновато пожал плечами. — Успел свалить, сделал крюк через лесок, вышел к машине и приехал к вам. Думаю, из людей меня никто не видел, никакой погони не было. А, — встрепенулся парень, — главное-то забыл. Когда убегал, на одном из участков видел тот самый микроавтобус. Потом, уже в лесу, отметил адрес на карте.

Я молчал, раздумывая, что как-то всё слишком уж гладко прошло. Сдаётся мне, нашим неизвестным противникам Андреас нужен лишь в качестве приманки. А смысл прятать приманку так, чтобы потенциальная жертва не смогла её найти?

— Всё это довольно подозрительно, — нахмурившись, проговорила Кимира, озвучив мои подозрения.

— Эй! — услышал я холодный голос. — Покажи мне… адрес…

Дверь «Сонаты» распахнулась, и из машины, кряхтя, вылез Арнольд. Будучи не в состоянии долго стоять на ногах, оборотень привалился к борту автомобиля. К нему тут же бросились сестра и мать.

— Куда ты собрался, — запричитала Альба. — Тебе нужно отдохнуть. Иди обратно в машину!

— Подлатайте меня, — прохрипел мужчина, мотнув тяжёлой головой.

— Это невозможно, брат! — строго произнесла Адда. — Ты же знаешь, нельзя исцелять без перерыва! Мы лечили тебя во время боя. Теперь наша прана несколько дней не сможет воздействовать на тебя в полную силу.

Я слышал об этой особенности целителей от Кимиры. Если в двух словах — простой целитель не сможет повторно исцелить одного и того же человека в течение определённого времени (мелкие раны не в счёт — с ними проще). Чем сильнее целитель, тем больше раз подряд он может восстанавливать одного и того же пациента, и меньше времени ему нужно между сеансами лечения. На целителей Гуру такие ограничения не распространяются. Они могут, как хилеры в компьютерных играх, постоянно поднимать здоровье всем окружающим. Пока у них не кончится прана, разумеется.

— Тьфу! — сплюнул под ноги Арнольд и, отлипнув от борта машины, шатаясь из стороны в сторону, двинулся на Колю. — Тогда я пойду так! Нужно спасти Андреаса! Эй! — впился он взглядом в моего «водителя». — Показывай, куда идти!

— Нет, Арнольд! — подбежав к сыну сзади, Альба мгновенно превратилась в огромную прямоходящую волчицу и сгребла его в могучих объятьях, — ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ!

— Я ДОЛЖЕН СПАСТИ БРАТА!!! — заревел тот, тоже сменив личину и рывком освободившись от цепких лап матери. Затем ожёг Колю разъярённым взглядом и…

Шмякнулся мордой о землю.

— УСПОКОЙСЯ, БРАТ! — ревела оседлавшая его тушу Адда, как и остальные члены семьи, приняв иную форму.

— ТВОИ РАНЫ МОГУТ ОТКРЫТЬСЯ! — Альба пришла на помощь дочери, придавив собой старшего сына. Будь тот в норме, без проблем раскидал бы обеих, а так лишь трепыхался и скалился.

Я медленно подошёл к этой куче-мале. Сверившись со своей Способностью, прикинул, куда бить и, вложив в кулак достаточно праны да выпустив волну ёки, врезал по зубастой морде Арнольда. Оборотень вздрогнул и обмяк. Я же почувствовал ломоту во всём теле. Пусть Альба и подлечила меня немного, одним коротким сеансом порванные каналы не восстановить.

— Спасибо, — произнесла женщина, вновь обернувшись человеком. Адда последовала примеру матери, а тело Арнольда начало трансформироваться само, стоило мужчине потерять сознание.

— Боюсь, иначе он бы не утихомирился, — сказал я, повернувшись к Кимире. — Твои мысли? — лаконично спросил волшебницу.

— Нужно возвращаться.

— Если вы не поможете нам, мы пойдём одни, — подала голос стоявшая позади меня Адда.

— И погибнете напрасно, — холодно ответил я.

— Мы не можем оставить Андреаса! — поддержала дочь Альба.

— Знаю, — я стоял на своём. — Я обещал вам вернуть его. И я верну. Но не этой ночью, — посмотрев на уставших измученных женщин, выдохнул и произнёс мягче: — Уверен, целью похитителей является не ваш сын. Он — лишь предмет для торга. Поэтому с ним ничего не сделают — по крайней мере, до тех пор, пока не выставят свои требования. Так что у нас есть время, чтобы отступить и перегруппироваться. Нам с Кимирой нужно ещё немного времени, чтобы восстановиться. Кроме того, я хочу заручиться поддержкой одного очень сильного вампира, — оборотни напряглись, и я поспешил добавить: — Моего наставника из Японии. Ничего общего с общиной Бладинского он не имеет, — замолчав, перевёл взгляд на Арнольда. — Также нужно обеспечить лечение и уход вашему старшему сыну. Вы же лучше меня понимаете, что нельзя его оставлять в таком состоянии. И речь даже не о ранах, а о том, что он рванёт в бой, едва придёт в себя. Будет крушить всё вокруг, пока его просто-напросто не убьют.

— Я понимаю, — сдавленно ответила Альба.

Адда подошла ко мне и заглянула в глаза:

— Вы же не нарушите обещание? — строго спросила она.

Я улыбнулся:

— Пусть я не оборотень, но тоже привык держать своё слово.

— Я вам верю, — кивнула девушка, отступив.

Оглядев всю нашу шайку-лейку, я хмыкнул и объявил:

— Тогда решено. Все вместе возвращаемся на нашу базу и начинаем подготовку к операции по спасению Андреаса.

На вышке вместе с двумя знающими бойцами дежурил Илларионыч. Завидев нас, он тут же спустился вниз. Опустив стекло, я поздоровался со стариком.

— Ну, как вы? Все целы? Гляжу, пополнение привезли, — кивнул он на заднее сидение «Сонаты».

— Мы-то в порядке, — ответил я. — Что у вас? Что с клубом и Костью?

Аниморф посмурнел и печально вздохнул.

— Пока неизвестно. Михалыч с неодарёнными и Жаном поехал туда разбираться. Ещё и Максимовну с собой прихватил.

Елизавета Максимовна, жена главы бойцов отряда знающих Михалыча, в отсутствие приходящего целителя Валентина Абрамовича на нашей базе управляла санчастью. В клубе, скорей всего, есть раненые, и её присутствие лишним уж точно не будет. Хотя, скорей всего, туда уже прибыла скорая помощь. Как, наверное, и полиция.

— А Вова где? — уточнил я.

— В здании сидит, — махнул Илларионыч рукой в сторону АБК.

— Хорошо, — с пониманием произнёс я. Потенциальные враги могут заявиться с любой стороны, а не только с главного входа. Чтобы эффективнее использовать способности сенсора, его нужно размещать как можно ближе к центру охраняемой территории.

Кивнув на прощание аниморфу, я поехал дальше. После битвы с паладинами база основательно так преобразилась: вышвырнули весь вековой хлам, состоявший из никому не нужных бетонных плит и ржавой рухляди, некогда считавшейся автомобилями.

Фары высветили крыльцо АБК, на котором стояли две встревоженные женщины. И чего им, бедняжкам, не спится? Хотя, как уснёшь при таких обстоятельствах?

Припарковал машину перед зданием. «Пассат» Коли остановился рядом, и все, кроме лишённого чувств Арнольда, вышли на улицу. Встречавшие нас Рита с Мариной Анатольевной пошли нам навстречу.

— Рада, что вы вернулись, — не сводя с меня обеспокоенных глаз, проговорила жена Гоблина.

Я ничего не ответил, только молча кивнул. Женщина перевела взгляд на оборотней.

— Полагаю, нужно приготовить комнаты? — уточнила она.

— Да. А ещё необходимо что-то вроде цепей, блокирующих дар.

— Зачем? — удивилась до сих пор молчавшая Рита.

Этот вопрос мы с Кимирой и женщинами семейства оборотней обсудили раньше, поэтому вместо меня ответила Адда.

— Мой брат тяжело ранен. Однако стоит ему прийти в себя, он ринется на помощь другому нашему брату. Но тогда он не выживет. Раны серьёзные!

— Наши враги тоже серьёзные, — сухо проговорила тётя Марина и снова посмотрела на меня. — У Евгения Сергеевича есть наручники для одарённых. Мы можем приковать нашего гостя к кровати в лазарете. Ой… — осеклась она, задумавшись.

— У вас есть в лазарете пациенты? — удивительно, но Альба поняла её.

— Да, двое, — подтвердила Оглоблина-старшая.

— Тогда лучше поместить Арнольда в отдельную комнату. Подальше от лазарета и спален. Мой сын не из тех, кто станет лежать тихо.

В течение следующих пятнадцати минут мы с Колей перетащили тяжёлую железную кровать в небольшую каморку в подвале здания. Крохотное помещение с обшарпанными стенами больше походило на одиночную камеру, нежели на палату раненого бойца. Однако и Альба, и Адда уверили нас, что всё в порядке, и это единственный правильный вариант.

Ещё десять минут потребовалось, чтобы перетащить самого оборотня из машины в эти шикарные апартаменты и защёлкнуть на его запястье браслет позолоченных наручников. Неприятные такие железки — когда держал их в руках, чувствовал лёгкое головокружение и слабость.

Едва мы приковали Арнольда к кровати, Альба попросила чистой воды, полотенце и бинты.

— Хотите обработать его раны? Может быть, лекарства из лазарета принести? — услужливо предложила Рита.

— Нет, спасибо, — улыбнулась женщина-оборотень. — У меня с собой, — она достала из саквояжа два белых тюбика без этикеток.

— Полагаю, мы больше не нужны? — спросила тётя Марина и повернулась к дочери. — Ритуль, как поможешь нашим гостям, подбери им спальню.

— Спасибо вам за всё, — поклонилась Альба.

— Не за что. Чувствуйте себя как дома, — улыбнулась Марина Анатольевна и перевела взгляд на меня. — Илья, не составишь мне компанию?

Оставив Риту с оборотнями и отпустив Колю отдыхать, мы поднялись на второй этаж в кабинет Гоблина. Будто подражая мужу, тётя Марина откинула крышку бара-глобуса и разлила по стаканам коньяк.

— Ну и ночка, — покачала она головой, достав из бара же шоколадку и разломив на дольки.

Женщина заняла кресло мужа, я сел напротив. Подняв стаканы, выпили. Молчали недолго — через несколько секунд она произнесла:

— Расскажи, что нового тебе удалось узнать?

— Полагаю, про то, что меня и оборотней подставили, вы в курсе?

— Конечно, — кивнула она. — Кость рассказывал. Что сегодня произошло? Такэдзо говорил, одного из оборотней похитили, и вы преследовали похитителей?

— Верно, — кивнул я, пересказав события последних часов.

— Ну, ничего, — неожиданно бодро заговорила тётя Марина. — И не из таких переделок выбирались. А про Гнездо Аиста я попробую что-нибудь узнать.

Поднявшись, она подошла к одному из шкафов и распахнула дверцы. Я увидел небольшой сейф с кодовым замком. Кнопки запищали под пальцами женщины, и спустя несколько нажатий Оглоблина, щёлкнув круглой ручкой, потянула дверь на себя.

Я не видел, что находится внутри, а через пару секунд тётя Марина захлопнула и сейф, и шкаф. Сразу заметил красный, похожий на миниатюрный обелиск, кристалл у неё в руке.

— Держи, — вернувшись на место, женщина протянула мне странный предмет. — Евгений Сергеевич просил передать тебе это, если одновременно с ним и Костью что-то случится.

— Что это? — вертя в руках «обелиск», спросил я.

— Кристалл Связи, настроенный на Крокомота, — спокойно ответила женщина.

Я изумлённо вытаращил глаза, пытаясь понять, что она только что сказала.

— Я смогу поговорить с Дядей Геной? — выпалил я.

— Именно, — кивнула тётя Марина. — Для этого необходимо просто послать немного праны в кристалл.

— Так вот, значит, как Кость и Гоблин с ним общались… — задумчиво пробормотал я себе под нос, но моя собеседница услышала и улыбнулась.

— Им это ни к чему, они же Стражи.

— Что? — ещё сильнее удивился я. — Стражи могут общаться с Господином… Хм, без средств связи?

— Конечно, — кивнула женщина. — Ведь между Стражами и Господином и без того существует Связь, — она хмыкнула. — Правда, для подобного общения Господин должен быть хотя бы Учителем.

Я закивал, переваривая полученную информацию.

— Вы так много знаете обо всём этом… — протянул я и опешил от неожиданно пришедшей в голову мысли. Её муж — настоящий гоблин. Уверен, на Земле такие не водятся. Стало быть… — Вы одарённая? Из другого мира? — в лоб спросил я.

— А? — удивилась тётя Марина, но почти сразу ответила: — Да.

— Вы тоже Страж дяди Гены?

— Нет, что ты! — рассмеялась женщина. — Я просто Дружинник Евгения Сергеевича.

— Кто? — зацепился я за новую информацию, но тётя Марина улыбнулась ещё шире и покачала головой.

— Потом узнаешь. Не мне тебя просвещать, да и не время. Разве ты не хочешь скорее связаться с Крокомотом? Нужно сообщить о происходящем и решить, что делать дальше, — серьёзно произнесла она. — Думаю, конкретно сейчас нам больше ничего не угрожает, но нельзя оставлять всё как есть.

— Согласен, — ответил я и на секунду замолчал. Не один вопрос мне бы хотелось задать ей, но она явно говорить больше не намерена.

Однако кое-что я всё-таки решил спросить:

— Как вы думаете, Кость жив?

Она ответила не сразу. Хмыкнула, уставившись в окно, за которым уже светало.

— Думаю, да, — спустя несколько томительных секунд проговорила тётя Марина.

Я поблагодарил Оглоблину и направился к двери. Уже выходя из кабинета вновь услышал её голос:

— Только не расстраивайся, если с первого раза не сможешь дозвониться до Крокомота.

Марина Анатольевна оказалась права — связаться с дядей Геной сразу у меня не получилось. Придя в свою комнату после разговора, я уселся на кровать. Сжав кристалл двумя руками, вложил в него немного праны. Чувствовал, что артефакт заполнился энергией, но ничего не произошло. Минут пятнадцать пытался «дозвониться» — мне так никто и не ответил. Тело начало ныть, голова — кружиться. В надежде хоть немного отдохнуть, я прислонился к подушке и сразу вырубился.

Проспал недолго — часа три и, проснувшись, первым делом вцепился в Кристалл Связи. «Абонент не абонент» — мелькнуло в голове после того, как мне вновь не ответили.

Пока умывался, скрутило живот от голода. Повесив полотенце на гвоздь, я двинулся в столовую, где в полном одиночестве чах над кружкой с кофе Николай. Видок у него был, мягко говоря, потрёпанный.

— Не спится? — усмехнулся я.

— Уснёшь тут, — хмыкнул парень. — Хотя покемарить часок всё же удалось.

— Что-нибудь новое слышно? — спросил я, заглянув в холодильник.

— Ага, — кивнул он. — Михалыч с ребятами недавно вернулся.

Поставив разогреваться в микроволновку суп, я уселся напротив «водителя», всем своим видом требуя подробностей.

Смертей удалось избежать (хотя без раненых, конечно, не обошлось). Нападавший использовал огненные техники, и, похоже, начал атаку с маленького пожара в подсобном помещении клуба. Сработала сигнализация, персонал и посетители спешно эвакуировались. А потом огонь моментально охватил всё здание, которое тут же выгорело дотла. Сейчас на месте происшествия работает полиция, допрашивает всех подряд, в том числе официального владельца клуба. Но это уже не особо важно — возможностей Кости и Гоблина хватит, чтобы разобраться со всей волокитой.

— Получается, — жадно поглощая суп, спросил я, — пожар — всего лишь демонстрация намерений.

— Похоже, что да, — согласился Николай. — А бой с Костью — демонстрация силы. Хотя… — задумчиво протянул он. — Нет. Думаю, они знали, что Лукин будет внутри.

— Но всё равно есть шанс, что бой с ним — случайность, — я понял, о чём думает «водитель». — В любом случае, сейчас нам остаётся только собирать информацию о Гнезде Аиста, ждать, пока похитители сами выйдут на связь, и пытаться связаться с дядей Геной.

— М? — не понял Коля, и я, достав из кармана кристалл, в двух словах рассказал, для чего он нужен.

— Можно ещё, конечно, попробовать встретиться с вампирами, — продолжал размышлять я. — Объяснить им, что к чему…

— Не думаю, что они станут тебя слушать, увалень.

Я повернулся на голос и увидел в дверном проёме Такэдзо. Поочерёдно кивнув нам, наставник прошёл до холодильника, достал коробку томатного сока и плюхнулся на стул рядом с Колей.

— Считаешь, не поверят? — спросил я. — Твои сородичи мне показались разумными ребятами.

— Так-то оно так, — усмехнулся вампир. — Пока дело не касается кровной мести. Не думай, что я тут развлекался, увалень. Я навёл кой-какие справки. Узнал, что думают о случившемся внутри самой общины.

— И что же? — нахмурился я.

— Большинство слепо верит в то, что это сделали именно твои знакомые волчары. А так как сразу после твоего визита к Борису уже все знали, что он встречался с демоном, винят и тебя.

— И что, никто даже не сомневается?

— Думаю, есть сомневающиеся — куда ж без них? — усмехнулся Такэдзо. — Но их мало, и они помалкивают.

— И как же нам оправдаться перед общиной? — тихо спросил я. Наставник весело хмыкнул.

— Будь я на твоём месте, погромил бы всех, кто держит младшего из волчар, и выбил бы из них чистосердечное признание. Но ты, увалень, слишком слаб для такого, — наставник громко расхохотался, а после резко замолчал и впился в меня серьёзным взглядом. — Кстати, — вкрадчиво проговорил он, — а ничего, что ты тренировки пропускаешь, а?

— Что? — удивился я. — Ты сам тогда свалил развлекаться…

— Но сейчас-то я здесь, — заявил вампир, резко вскочив со стула и схватив меня за шкварник. — Пойдём-ка навёрстывать упущенное!

Следующие два часа Такэдзо гонял меня по всему тренировочному ангару, не давая и секунды продыху. Если бы можно было боевые характеристики описывать в цифрах, то при моей скорости атаки и передвижения в сто у него было бы сто один. При силе моих ударов тоже в сотню — у него снова на единичку, да больше. А когда мне казалось, что я сравнялся с ним, он тут же становился чуточку быстрее и сильнее. Постоянно заставлял меня сражаться на пределе сил, при этом часто повторял одни и те же атаки. Он ничего не говорил словами — его действия говорили сами за себя. Зачем что-то объяснять, когда можно показать? А если ученик настолько беспомощен, что не сможет это увидеть, запомнить и повторить — чего на него тратить время?

Но на меня Такэдзо время тратил. А это значит… Хотя, быть может, мне всё почудилось, и он просто в своё удовольствие махал клинками, спуская пар.

В любом случае, вымотался я знатно. Однако заметил кое-что приятное — несмотря на дикую усталость по всему телу, я перестал чувствовать боль от разорванных каналов. Совпадение?

Пока я размышлял об этом, мы молча шли в сторону АБК. На крыльце нос к носу столкнулись с Альбой. Женщина-оборотень при взгляде на вампира дёрнула верхней губой, будто собираясь оскалиться. Потом взглянула на меня и ахнула:

— Вы весь в грязи, что случилось?

— Ничего, — удивился я. — Просто тренировался с наставником.

Совершенно неожиданно глаза Альбы налились злобой и, правой рукой схватив Такэдзо за грудки, она прорычала:

— У Ильи страшные раны! Ему нужно как можно больше отдыхать! Я понимаю — форс-мажоры, но тренировки можно было бы и отложить, пока он восстановится, бездушный кровосос!

Мягко сжав запястье женщины, Такэдзо резко дёрнул рукой в сторону и освободился от захвата.

— Глаза разуй, дура мохнатая, — беззлобно проговорил он, кивнув в мою сторону, и, молча обойдя её, скрылся в здании.

Альба сосредоточенно нахмурилась, вглядываясь в меня.

— Не может быть… — тихо пробормотала она. — Каналы почти целы.

— Может, — донёсся из холла АБК самовлюблённый голос вампира. — Он же демон.

— Никогда с таким не сталкивалась, — задумчиво произнесла целительница.

Оставив женщину на крыльце, я отправился приводить себя в порядок. Намыливая голову в душе, размышлял о своей демонической сущности. Если вспомнить, что ёки не только пугает окружающих, но и способствует очень быстрому обучению искусству убивать, всё встаёт на свои места. То ли Инси, то ли Такэдзо — уже и не помню, кто из них — говорил мне, что из всех Старших Рас демоны больше других нацелены на разрушение. Боевая мощь для нас своего рода основа жизни. Из всех Старших Энергий только ёки направлена исключительно на уничтожение. С этой точки зрения нет ничего удивительного, что она помогает мне — её проводнику и сосуду — восстановить каналы праны во время тяжёлого, утомительного и монотонного сражения. Видимо, сражения нужны нам для развития больше, чем другим.

Одевшись, я снова направился в столовую. Во время обеда из подвала донёсся яростный рёв — проснулся Арнольд, и Адда тут же метнулась к брату. Сам я не стал сразу идти к оборотню. Пусть привыкнет к своим новым покоям да участи находящегося на принудительном лечении пациента.

Никакой новой информации не поступало. От похитителей ни ответа ни привета, дядя Гена тоже не отвечает. Что делать в такой ситуации? Желая немного развеяться, я в компании Кимиры и Коли поехал к автовокзалу, где меня уже ждали.

С одной стороны, странное решение. С другой — не хуже, чем сидеть на базе и переживать о том, что будет дальше. А так я даже смог расслабиться и немного поспать по дороге.

— Вставай, приехали, — сквозь сон услышал голос водителя. Открыв глаза, осмотрелся: стоим на парковке, Коля зевает, а волшебница спит на переднем сидении. Настоящий охранник, что с неё взять. А если без шуток, то на сто процентов уверен: стоит в радиусе десяти метров от женщины кому-нибудь использовать и толику праны, она мгновенно проснётся, готовая к бою.

Прежде чем выходить на улицу, я попробовал в очередной раз «дозвониться» до дяди Гены. Результат ожидаемый.

— Я пошёл, а ты отдохнул бы, — посоветовал Коле, выходя из машины.

Алину и Андрея заметил издали. Мои друзья в окружении цыганок стояли рядом с нашим старым микроавтобусом и увлечённо о чём-то беседовали. Необычное зрелище, если вспомнить, что в первую их встречу Роза с компанией пыталась облапошить беспечную парочку.

Хотел уж было окликнуть их, но нахмурился и замедлил шаг. Одна из цыганок массовки сейчас водит пальцем по ладони улыбающейся Алины и рассказывает явно что-то хорошее. Чего ж тогда стоящая чуть поодаль Роза мрачна, будто мертвеца увидела?

Зазвонивший телефон отвлёк меня. Глянул на экран. Хм… тётя Марина? Неужели опять что-то случилось?

— Алло, — произнёс я в трубку.

— Илья, тут курьером письмо прислали на твоё имя. В обратном адресе указан посёлок Гнездо Аиста, улица Благодатная, семь.

— Что пишут? — подобрался я.

— Без тебя не открывала.

— Откройте, пожалуйста, — попросил я и услышал через динамик звук разрываемой бумаги.

— Зачитываю, — серьёзно проговорила женщина. — Бастард, если хочешь вернуть оборотня, привези мне свой меч лично. Приезжай один, адрес прочтёшь на конверте. Даю тебе время до завтрашнего полудня. Не привезёшь — оборотень умрёт. А потом мы начнём убивать всех, кто связан с тобой. Будь уверен: список кандидатур уже составлен.

Дочитав, Марина Анатольевна замолчала, ожидая моей реакции, но, не выдержав, первой встревоженно спросила:

— Ты же до сих пор не дозвонился до Крокомота?

— Пока нет, — ответил я.

— Что будем делать?

— Пока ничего, — я пытался говорить спокойно и уверенно. — Не сообщайте о письме никому до моего возвращения, хорошо?

— Конечно, — проговорила она и, очевидно, взяв себя в руки, ровным голосом добавила: — Будь осторожен. До встречи.

Нажав отбой, я некоторое время стоял на месте, глядя на своих друзей и цыганок, всё ещё не заметивших меня. Правильно ли я сделал, что сюда явился? Определённо. И мрачное лицо Розы служит существенным доказательством тому. А то, что похитители уже выдвинули требования — что это сейчас решает? Я до последнего буду пытаться связаться с дядей Геной, раз у меня появилась такая возможность. Уж кто-кто, а он, я уверен, сможет чем-нибудь помочь.

Но всё-таки я оказался прав — неизвестным врагам нужен я, а не оборотни. Точнее, мой меч. Как только услышал от Кимиры, что Бладинского убили оборотень с демоном, сразу понял: хотят подставить меня. Непонятно только — зачем? Вроде с Великой Инквизицией все вопросы решили. Думал, может Чёрная Инквизиция роет мне очередную яму? Но нет, видимо, кто-то другой… Кому настолько сильно понадобилась моя волшебная катана?

Я медленно пошёл дальше, и на меня наконец-то обратили внимание. Андрей ткнул в бок возлюбленную и, указав в мою сторону, замахал рукой. Друзья поспешили навстречу, я улыбнулся и ускорился.

— Какие люди, а! — Дрон звучно хлопнул пятернёй по моей ладони. — Что у тебя за дурацкая привычка появилась неожиданно пропадать? Несколько дней с тобой связаться не могли!

— Ага! — поддержала его Алина, приобняв меня за плечи. — Пока ты вчера не позвонил, мы места себе не находили!

— Простите, — виновато улыбнулся я.

— Ну, рассказывай, — дёрнул меня за рукав Андрей. — Где пропадал-то?

— Да кое-какие проблемы были, — обтекаемо ответил я.

— Помощь нужна? — тут же подобрался мой лучший друг.

— Возможно, — кивнул я, — но давай об этом чуть позже. Раз уж я здесь, приступим к работе. Всё остальное потом, — пока говорили, мы шли к цыганкам, а я то и дело поглядывал на Розу. Заметив мой взгляд, женщина отвернулась.

— Ишь, какой деловой, — хмыкнул Дрон. — Ну ладно. Однако с тебя рассказ, помни. Мужик сказал — мужик сделал.

Честно говоря, сам я до конца не решил, стоит ли что-то рассказывать друзьям. Или поднапрячься и выдумать правдивую байку? Правда, до сих пор ни одна идея ко мне так и не пришла.

— Ладно, — вздохнул я.

— Смотри, мы не забудем! — строго предупредила Алина, поддержав возлюбленного. Дождавшись от меня очередного кивка, она улыбнулась и смягчилась. — Кстати, — проговорила девушка, — ты посмотрел вчера то, что мы отсняли?

Пока я валялся на больничной койке, шоу «Святой Ильяриз» отметилось не только лёгким бунтом цыган, подавленным Колей и моими деньгами, но и какой-никакой полезной работой, главным инициатором которой выступила Алина. Во-первых, наша ответственная ведущая раз за разом подходила к людям на автовокзале, предлагая принять участие в шоу. Так как этих людей отбирал не я, набралось куча отказов — хватит на пару месяцев выпусков. Во-вторых, со словами благодарностей пришли аж три человека из первых выпусков, в том числе женщина, которой мы помогли выбрать нужного врача для сына, оказавшаяся редактором одной из столичных новостных газеток и пообещавшая написать о нас статью. Не самая большая, но искренняя и бесплатная реклама, что, конечно же, нам только на руку. Ну, а в-третьих, и, пожалуй, для меня в-главных, с десяток людей таки удалось затащить в палатку к Розе. Дрон сеанс, естественно, заснял, и я увидел в деталях работу настоящей гадалки. Не транслирующей мою волю актрисы, а самостоятельной ведуньи. Просматривая материал, я подумал, что неправильно использую потенциал Розы. Ведь она одарённая! Боевые способности одарённых можно успешно развивать, то же самое можно проделать с исцелением и чародейством. Получится ли сделать нечто подобное с ясновидением Розы? Можно ли усилить её столь необычный способ управления праной?

Все эти мысли, только наклёвывающиеся вчера вечером, вновь захлестнули меня с новой силой.

— Приветствую, дамы, — кивнул цыганкам, когда мы поравнялись с ними. Они, улыбаясь, отвечали, но я смотрел только на одну из них. — Роза, я хочу поговорить с тобой до начала сегодняшних съёмок. Пройдём в твой шатёр.

Цыганки притихли, изумлённо поглядывая то на меня, то на свою подругу.

— Девель? Со мной? — пробормотала та. — Но я…

— Пойдём, — с нажимом повторил я, направив на неё лёгкий поток ёки, чтобы чёрная энергия не стала видимой. Однако и небольшого количества оказалось достаточно для слабой одарённой — вздрогнув, она кивнула, и мы направились в сторону палатки.

— Ребят, — через плечо обратился к остальным цыганкам и моим друзьям. — Пожалуйста, готовьтесь к съёмкам.

Подойдя к шатру, я приподнял полог, пропуская женщину вперёд, и вошёл следом. Роза растерянно остановилась, переводя взгляд со своего стула на гостевой. Боится меня и не знает, куда сесть. Не рискует занять своё хозяйское место при мне.

— Это твой шатёр, вот и садись на свой стул, — подсказал женщине.

Молча кивнув, цыганка разместилась на привычном месте. Я уселся напротив, по другую сторону стола.

— О чём вы хотели поговорить со мной, Девель? — осторожно подняв глаза, спросила цыганка.

— Ты же гадалка? — хмыкнул я. — Неужели не можешь заглянуть на несколько минут в будущее и узнать?

— Ну что вы, Девель, — неуверенно улыбнулась женщина. — Моих скромных способностей недостаточно для чего-то подобного.

Я сосредоточенно нахмурился и, буравя её взглядом, тихо спросил:

— А на что тогда ты способна?

— Я?.. — стушевалась женщина. — Я могу видеть тени… могу предполагать их причины. И… всё.

Глядя на неё, я понял, что передавил. Ёки на улице уж точно было лишним.

— Почему ты боишься меня? — выдохнув, добродушно спросил я.

— Тень твоей силы… страшна, — пробормотала женщина.

— По-твоему, у меня настолько огромная сила? — удивился я.

— Нет, не объём, — замотала она головой. — Суть.

Ясно — видимо, дело всё-таки в ёки. Даже когда я не использую свою демоническую энергию, цыганка чувствует её внутри меня.

Снаружи послышались торопливые шаги, и через несколько секунд в шатёр ввалился Янко. Из-за спины переговорщика выглядывал гитарист Бахти и ещё двое пареньков из табора, периодически ошивавшихся рядом с цыганками.

— Уважаемый Илья, — затараторил Янко. — Если хотите что-то обсудить, прошу делать это со мной, а не с Розой.

Вон оно что. Типа, нечего женщине беседы беседовать с кем-то посторонним?

— А группу поддержки зачем с собой притащил? — спокойно спросил я. Янко на миг смутился. Я не стал тянуть кота за причиндалы и продолжил: — Мне бы хотелось поговорить именно с Розой. Боюсь, ты, мой друг, мне ничем не можешь помочь. Оставь нас, пожалуйста.

— Но, уважаемый Илья, вы…

— Оставь нас, — холодно повторил я, выпустив вокруг себя кольцо чёрной энергии. Цыгане знают, кто я. Таиться перед ними мне нет нужды, а добавить визуальных эффектов только на руку.

Однако я немного перестарался — стоявший впереди других Янко закатил глаза и рухнул на пол, как подкошенный. Ошарашенная группа поддержки не успела подхватить падающее тело своего предводителя.

— Чёрт… — пробормотал я.

Ну а что такого? Нервы у меня крепкие, но не железные. А тут столько всего произошло за последние сутки!

Развернулся к Розе и снова чертыхнулся. Только что же думал, что женщину пугает моя ёки сильнее, чем других. Да, в обморок она не упала, зато стучит зубами, будто решила позагорать в морозильной камере в бикини.

— Эй! А ну-ка подняли своего босса и кыш отсюда! — прикрикнул я на остолбеневших цыган.

Они неуверенно зашевелились, будто сонные мухи, потом наконец-то очнулись и вытащили начавшего приходить в себя Янко из шатра.

Я снова повернулся к женщине.

— Прости, — как можно ласковее проговорил я. — Не бойся меня. Я не причиню тебе зла.

Она неуверенно закивала.

— Веришь мне? — спросил я.

— Да, — пробормотала она. — Но тень вашей силы… страшна… Я попытаюсь привыкнуть.

Сейчас в её голосе прозвучали нотки решимости и, как мне показалось, заинтересованности. Если я прав в своих выводах, то, несмотря на воспитание и место в таборе, она хочет больше узнать обо мне. Ведь для неё я — воплощение вселенских сил. Возможно, она считает, что через меня сможет лучше познать и собственные силы…

— Буду надеяться на это, — улыбнулся я, откинувшись на спинку стула. Заметив, что женщина немного расслабилась, я перешёл к интересующему меня вопросу: — Ты сказала, что твоих способностей недостаточно, чтобы по-настоящему заглянуть в будущее. Но, может быть, ты знаешь тех, кто на это способен?

— Только легенды, Девель, — ответила она, и я кивком велел продолжить. — Говорят, когда-то давно в нашем таборе жила одна женщина, способная ясно видеть будущее людей. Способная видеть, к чему может привести тот или иной поступок. Даже члены царской семьи просили её о помощи, — с гордостью в голосе закончила женщина.

Я задумчиво почесал затылок. Даже если в этой истории и половина правды, человек, способный на такое, мне очень пригодился бы. Я бы смог отдалиться от личного участия в съёмках каждого выпуска «Святого Ильяриза». А шоу, возможно, обрело бы ещё больше красок и поклонников, благодаря которым росло бы моё Влияние, а вместе с ним и силы.

Да уж… мечты-мечты… Но с другой стороны, за цыганкой, гадающей царям, вполне мог бы стоять гость из другого мира, верно?

— У этой женщины, — задумчиво проговорил я, не сводя глаз с Розы, — был какой-то секрет, верно?

Женщина округлила глаза, не понимая, к чему я клоню.

— Это только легенды, Девель. Я не могу что-то утверждать…

— Но? — поторопил её я. — Что вам о ней ещё известно?

Роза отвела глаза в сторону, будто решив срочно посмотреть «видение» на зеркальной поверхности большого антрацитового шара для гаданий.

— Некоторые считали, что она отдала душу и тело вам, Девель. И её сила была дарована вами, — наконец-то произнесла женщина, так и не повернувшись ко мне.

Вот и ответ! Правда, насчёт души скорей всего преувеличение (о существовании этой духовной материи ничего конкретного от других одарённых я не слышал), а вот с телом — очень может быть. Поцелуй — форма Оммажа! Может быть, слухи приукрасили картину, и никакого «тела» не было, один лишь чмок. А может, и целовалась цыганка со своим демоном без одежды в горизонтальном положении — не важно. Главное, я на сто процентов уверен, что она была чьим-то Стражем, а благодаря Связи и пране Господина из одарённой гадалки превратилась в ту, кто может видеть будущее.

Я не смог сдержать торжествующей улыбки, но, похоже, выглядела она как хищный оскал — повернувшаяся ко мне Роза снова испуганно вздрогнула.

Медленно выдохнув, я привёл мысли в порядок и, заглянув в глаза женщине, спокойным тоном произнёс:

— И они правы, — цыганка изумлённо распахнула веки. — И со временем я смогу дать такую же силу тебе, — она смутилась. Заметив это, я добавил: — Не бойся. Отдавать душу и тело тебе не придётся. Мне потребуется лишь твоя верность и немного крови.

Я понимал, что не имею права создавать Стражей. Однако мириться с этим я тоже не намерен. Со временем обязательно найду выход, как обойти закон, что ревностно охраняют паладины. И тогда мне уж точно потребуется Страж, за счёт своих сил способный самостоятельно расширять моё Влияние. Сейчас же главное — заложить в её голову эту мысль. Ведь верность в одночасье не рождается. Нужно время, чтобы маленькое зёрнышко выросло в действительно крепкое дерево.

— И не переживай о таборе. Будь уверена, я смогу их убедить. А пока у меня к тебе ещё один вопрос.

— Да, Девель? — с готовностью кивнула она.

— Когда я сегодня только приехал, ты была мрачнее тучи. Что случилось? Тебя что-то терзает?

— Да, Девель, — снова кивок. — Я видела тень смерти.

— Это неприятно? — догадался я.

— Когда видишь тень, будто пропускаешь её через себя, — поморщившись, ответила Роза.

— Должно быть, в людных местах типа автовокзала тебе очень плохо. Чем больше народу в одном месте, тем больше шанс, что кто-то умрёт, — предположил я.

— Нет, — она мотнула головой, — я не могу чувствовать всех в округе. Человек должен находиться рядом.

Осознание услышанного поразило меня, будто молния, ударившая в одинокое дерево на холме.

— Рядом? — я тут же вспомнил, что Роза стояла в окружении других цыганок и моих друзей. — Кто? — не сумев полностью скрыть тревогу в голосе, спросил я.

— Девочка-ведущая, — спокойно ответила цыганка. — Алина.

Честно говоря, я не знаю, насколько сильно Алина и Дрон успели сблизиться с цыганами, но, если судить по тому, что Роза говорит о смерти девушки ровным голосом, то не очень. И, очевидно, гадалка даже не предполагает, что сидящей перед ней Девель может переживать о судьбе какой-то девчонки.

— Когда? — выпалил я, удивив Розу своей резкостью. — Когда она умрёт?!

— Девель, я не могу сказать точно, — забормотала цыганка.

В порыве чувств хотел уж было перекинуться через стол и нависнуть над женщиной, но в последний момент обуздал эмоции.

— А как можешь? — проговорил я. — Как именно ты видишь эти тени?

— Тень смерти была очень близко, буквально склонилась над ней. Ещё не коснулась. Может быть… Я не уверена, но думаю, что от двадцати до сорока часов.

— Вот как, — услышав, что в запасе ещё достаточно времени, я выдохнул и задумался.

У меня меньше суток, чтобы обменять меч на Андреаса. Делать этого я, разумеется, не собираюсь — стало быть, завтра после двенадцати похитители, как и обещали, начнут охоту на тех, кто связан со мной. Видимо, Алина и Дрон входят в их чёрный список.

— А что с Андреем? — я нарушил давящее молчание, вновь обратившись к цыганке.

— Над ним тоже тень смерти, — с готовностью ответила она, но тут же добавила: — Только не просите, Девель, сказать, когда он умрёт. Его тень тусклее, но она всё же близко. Большее мне недоступно.

И это тоже вписывается в логику моих выводов — неизвестным врагам нужен меч, а не геноцид моего окружения. Убивать всех сразу смысла нет. Делать это нужно размеренно, по одному, до тех пор, пока я не соглашусь отдать дракона.

Так, «предупреждён — значит, вооружён» и «решать проблемы нужно по мере их поступления» — вот два афоризма, прекрасно подходящих для текущей ситуации. На миг задумавшись, я задал вопрос чуйке. Улыбнулся, когда Способность подтвердила правильность моих мыслей. Что ж, я знаю, как следует поступить. А пока нужно уже сделать, наконец, то, ради чего я сюда явился.

За следующие три часа мы отсняли материала на два полноценных выпуска — после тяжёлого боя с орком-паладином я определённо стал сильнее, и на восстановление после использования Индивидуальной способности по максимуму стало уходить вдвое меньше времени.

Как и раньше, во время съёмок я с Янко сидел в фургоне, давая ценные указания: Алине — кого из людей выбрать, Розе — что именно говорить клиенту. В перерывах пообщался с самим цыганом. Всё это время он затравленно поглядывал на меня, как провинившийся пёс на разъярённого хозяина. Так что мне не составило особого труда убедить цыганского посредника не пытаться давить на Розу и по необходимости выгораживать её перед остальными в таборе.

— Эта женщина подчиняется мне, — выпустив немного ёки, говорил я Янко. — И если я узнаю, что кто-то из вас словом или делом обидел её — вы очень сильно пожалеете.

На двести процентов уверен, что мои слова засели цыгану глубоко в подкорку мозга, а страх передо мной всю жизнь будет разъедать сердце. Однако я понимал, что он лишь один из табора. И, вполне вероятно, полностью убедить других не сможет. Поэтому добавил:

— Если у твоих собратьев останутся ко мне вопросы, я с готовностью встречусь с ними лично, — на самом деле это неплохой вариант. Что мне сможет противопоставить толпа неодарённых? А вот я уж точно смогу их убедить, наглядно продемонстрировав разницу в силе.

Когда с работой было покончено, я подошёл к друзьям. Они стояли метрах в десяти от фургона, а Роза, как мы с ней и договорились, осталась чуть поодаль, в тени пушистого клёна.

— Ребят, у вас ко мне много вопросов, а у меня к вам одно, но шикарное предложение, — улыбнулся я Алине и Дрону.

— Ну-ка? Какое это? — оживился Андрей.

— Андрей, я знаю, что ты копишь на машину, да и гнёздышко ваше надо обустроить, что требует затрат. Так вот, я краем уха услышал, что там, где я сейчас живу, требуются рабочие с очень хорошей оплатой и проживанием.

Пусть я и демон, человеческие чувства мне не чужды. Не знаю, норма ли это для представителей моей расы, или всё дело в том, что я всю жизнь прожил обычным человеком, но я не могу оставить своих друзей, зная, что их жизни в опасности (тем более, по моей вине). К сожалению, у меня недостаточно сил, чтобы оберегать их тайно. Кимира от меня не отлипнет, а кроме неё и Горланда из бойцов лично мне подчиняется только Коля. Но что в случае нападения врагов сможет сделать обычный знающий, даже если будет сутки напролёт дежурить возле дома Алины и Дрона?

Так что единственный способ их защитить — притащить на базу.

А вот тут самое интересное. Как без упоминания об одарённых, магии, моей истинной сущности и уличной войны с неизвестным противником объяснить ребятам, что их завтра могут убить?

Продумывал я и другой вариант — рассказать всё в лоб. И что такого, если в полку знающих прибавится? Вот только не факт, что они мне сразу поверят. А если и поверят, нет гарантий, что, получив новые знания о мироздании, они смогут сохранить рассудок и не начнут творить глупости.

Мелькали в моей голове и другие варианты, но, к счастью, у меня имеется прекрасный способ отмести лишнее и выбрать правильное, что я в итоге и сделал.

— Ты хочешь нам предложить ещё работу? — удивлённо переспросила Алина.

— Да.

— Постой, ты живёшь сейчас не дома? — сообразил Дрон.

— На базе у своих друзей-партнёров. Вот там и нужны работники. Точнее, разнорабочие. Для тебя предполагается физическая мужская работа, — ткнул пальцем в Андрея. — Для тебя, Алин, помощь на кухне, и так по хм… по всяким женским делам. Ничего сложного.

На самом деле до конца я так и не успел придумать, чем именно их можно будет занять на базе. Надеюсь, тётя Марина сможет загрузить работой две лишние пары рук.

— Соглашайтесь, чего теряетесь? — улыбнулся я. — Всё равно ж на каникулах.

— А как же съёмки? — удивлённо спросила Алина.

— А что съёмки? Туда-обратно на машине будете ездить.

— А с оплатой-то что? — деловито поинтересовался Андрей.

— Хм… — на секунду задумался я. — Пять тысяч в день каждому, плюс бесплатная кормёжка вас устроит?

Дрон округлил глаза, а девушка пожевала губу.

— Ну, не знаю, — протянула она. — Как-то это всё неожиданно и странно. То ты пропадаешь где-то, то говоришь, что у тебя проблемы, а потом предлагаешь пожить на базе…

Блин, разговор начал сворачивать в опасные дебри…

Выдохнув, я заглянул в глаза Алине и спокойно произнёс:

— Думаешь, я могу навредить тебе и Дрону?

Она отшатнулась и смущённо мотнула головой.

— Нет, что ты, — залепетала наша ведущая. — Прости…

— Ничего страшного? Так вы согласны или нет? — добродушно улыбнулся я.

— Согласны, — кивнул Андрей, всем своим видом демонстрируя серьёзность намерений. Глядя на это, Станиславский бы сказал «не верю». — Но помни, — Дрон назидательно поднял палец, — ты обещал рассказать нам, что вообще вокруг тебя творится. Мы ж не слепые, ядрён батон!

— Помню, — тихо ответил я, и бодро добавил: — Ну, а раз всё решили, пойдёмте к машине!

— Стоп! А как мы поедем-то? — неожиданно всплеснула руками Алина. — Ни вещей, ни зубной щётки — ничего с собой нет! Нам нужно вернуться домой и собраться! Сколько дней, говоришь, мы будем работать?

— Пока не знаю, — признался я.

— Тем более! — воскликнула девушка.

Недолго думая, прошёл с ребятами до «Пассата» и в двух словах объяснил Коле его задачу на ближайшие несколько часов. Пусть мои друзья катаются с ним. Мне так спокойнее, нежели отпускать эту парочку на автобусе. К тому же есть слабая надежда, что если у дверей дома будет ждать малознакомый человек, Алина станет чувствовать себя неуютно и быстрее соберёт свои пожитки.

Заказав такси, в компании с Кимирой вернулся обратно. Роза послушно ждала меня на прежнем месте.

— Ну? — с нетерпением проговорил я, обращаясь к цыганке. — Помогло?

— Да, Девель. Тень смерти у девочки стала тусклее.

Я облегчённо вздохнул и, улыбнувшись, произнёс:

— Всегда знал, что мы сами вправе выбирать своё будущее.

— Но тень всё ещё близка, — спустила меня на землю Роза, с интересом и одновременно с опаской поглядывая на волшебницу. Ну ещё бы: сдаётся мне, первый раз цыганка стоит рядом с Учителем. Правда, судя по выражению лица Розы, объёмы «тени силы» Кимиры хоть и выдающиеся, но не такие страшные, как суть моей «тени силы».

— Ничего, — подобравшись, ответил я. — Пока мы боремся, всё можно изменить.

— Верно, Девель, — цыганка позволила себе тёплую улыбку.

— Кстати, — после предыдущего разговора с ней меня мучил ещё один вопрос. — Что насчёт тебя? Надеюсь, над тобой не висит тень смерти? Если да, могу тоже укрыть тебя и твою семью на своей базе.

Маловероятно, конечно, что неизвестный враг решит напасть на моих сотрудников. Это будет довольно бессмысленно с их стороны. Поэтому тащить всех, кого я знаю, на базу не собираюсь. Однако Роза — другое дело. Её потенциал чрезвычайно важен для меня. Если есть хоть малейший шанс, что враг может выйти на цыганку, нужно этот шанс пресечь.

— Благодарю, Девель, — гадалка вновь тепло улыбнулась. — Но ни мне, ни моим детям или мужу в ближайшее время ничего не угрожает.

Что ж, такой ответ меня вполне устраивает. Ещё одно из моих слабых мест прикрыто.

— Тогда мы, пожалуй, пойдём, — мне пришла СМС, что такси прибыло. Повертев головой, я заметил нужную машину.

— Постойте, Девель, — вдруг остановила меня Роза и быстро добавила: — Хочу, чтоб вы знали кое-что, — она поглядела на Кимиру, не решаясь говорить при посторонних. Уверенным кивком я попросил её продолжить: — У этой девочки, Алины, есть ещё одна тень — тень силы. Слабенькая, не пробудившаяся. Но слегка необычная.

— То есть? — я мгновенно весь обратился в слух.

— Вроде всё как у многих… Как у других людей с даром — например, как у твоей спутницы, — глазами указала на Кимиру. — Но есть небольшая часть с иной сутью. Светлая… добрая… Никогда такую не встречала.

На несколько секунд я задумался, пытаясь переварить услышанное.

— То есть её тень силы не однородная? — уточнил я.

— Верно, Девель.

— А моя?

— Ваша… — протянула женщина, нахмурившись, — у вас по-другому. Та часть вашей силы, что как у всех, будто окутана другой силой со страшной сутью. А у девочки… хм… как будто вкрапления этой светлой сути. Как будто отблески или…

— Отголоски? — предположил я.

— Да, пожалуй, — кивнула она.

Поблагодарив Розу и попрощавшись с ней, я вместе с Кимирой направился к такси.

— Отголоски доброй и тёплой энергии, — не выдержав, заговорила по дороге волшебница, — на ум приходит только мана. Если я права, среди Алининых предков были ангелы. Пробудить в ней дар и поднатаскать — получим неплохую поддержку. Мелкое исцеление и слабенькие барьеры положены по умолчанию. А там — смотря как девочка будет тренироваться и…

— Хватит, — отрезал я, садясь в машину. — Я не хочу ещё сильнее втягивать их в наш мир.

Волшебница изучающе взглянула на меня и кивнула.

Практически всю дорогу ехали молча. Я раз за разом прокручивал в голове разговор с цыганкой, думая, почему она не сказала мне об Алине раньше. И почему вдруг решилась сейчас? Из-за того, что я заявил, что могу увеличить её силы? Получается, я прав, и Роза готова перешагнуть через воспитание и традиции ради обретения новых способностей? Хотя, если посмотреть с другой стороны, чем успешнее наше шоу, тем больше денег оно приносит, так что рост её сил сможет поднять и доход табора от «Святого Ильяриза». Эх… сложно с теми, чья мотивация до конца непонятна. Одно радует: реши я в дальнейшем создать с ней Связь — ничего не получится, если потенциальный Страж кривит душой и не верен потенциальному Господину.

— Кимира, а вообще часто встречаются одарённые? — обратился я к телохранителю, когда до базы оставалось минут десять.

— Зависит от мира, — с готовностью ответила женщина. — В немагическом мире, как ваша Земля, редко. Зато тут чаще встречаются одарённые со спящим даром, — хмыкнула она.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Всё просто. Обычно дар сам не пробуждается. Если одарённый всю жизнь проживёт там, где никто не пользуется праной, он может до самой смерти оставаться обычным, ничего не подозревающим человеком.

— Да уж, — я почесал подбородок. — Люди сами не знают, какие возможности в них скрыты.

— Точно! А ты сегодня просто кладезь вселенской мудрости, — волшебница расплылась в ехидной улыбке.

Прибыв на базу, я первым делом попытался дозвониться до дяди Гены. Результат тот же, что и раньше. Обречённо покачав головой, нашёл тётю Марину и забрал у неё письмо от похитителей.

— Так и не смог связаться с Крокомотом? — спросила она. Женщина явно тревожилась, с трудом скрывая своё состояние от остальных.

— Нет, — предельно спокойно ответил я. — Но не переживайте. У меня уже есть план, как поступить. А вам лучше отдохнуть и прийти в себя.

Усмехнувшись, она покачала головой и по-матерински взлохматила мне волосы.

— Мал ты ещё старших утешать, — убрав руку, посерьёзнела и добавила: — Я никому не говорила о письме, и говорить не стану. Я доверяю тебе. Надеюсь, мне не придётся разочаровываться.

— Будьте уверены, — улыбнулся я. — Кстати, у меня к вам просьба.

— Внимательно слушаю, — не скрывая любопытства, произнесла она.

— Я пригласил на базу пожить двоих своих друзей. Пару. Сказал, что тут нужны работники с проживанием. Вы сможете придумать для них задания?

Тётя Марина прекрасно поняла мои мотивы.

— Новые работники? Как вовремя! Думаю, давно пора сделать ремонт — часть помещений простаивает без дела. Попрошу подвезти краску и штукатурку. А девочка, думаю, сможет помочь мне на кухне. А то последнее время столько дел, что кормить эти голодные рты мне просто некогда. Благо, Адда с Альбой появились. А теперь вот ещё одна помощница будет.

Похоже, моя внешняя уверенность помогла тёте Марине хоть немного расслабиться. Вот и славно.

Спросил, смогла ли она узнать что-нибудь интересное о Гнезде Аиста, и получил отрицательный ответ. Выйдя из кабинета, снова достал из кармана Кристалл Связи. Вложил в него прану и, обречённо выдохнув, убрал «обелиск» обратно. Абонент недоступен.

Заурчало в животе. Я внезапно понял, что проголодался. А ещё сильно устал и хотел спать. Но при этом отчётливо понимал, что даже если лягу сейчас в самую мягкую на свете постель, уснуть не смогу. Слишком много осталось нерешённых вопросов. С одной стороны, нужно пытаться дозваниваться до дяди Гены, с другой — искать иные пути. Только какие? Кланяться в ножки Такэдзо и просить его вместе со мной и Кимирой прогуляться до коттеджного посёлка? Атаковать, поднять много шума, ибо, по словам волшебницы, без особых умений или артефактов незаметно в нужный дом нам не проникнуть… А потом? Что Бладинский, что Кость по рангу были между Ветераном и Учителем. В итоге один мёртв, другой пропал. Причём, как я понимаю, оба бились недолго. Значит, враг — минимум Учитель. А может, даже кто и пострашнее. Далеко не факт, что мы сможем взять коттедж нахрапом. И даже если наше трио окажется сильнее врага, пока будем сражаться, те вполне могут прирезать Андреаса.

Да уж, втроём пробиваться уж точно не вариант, и моя чуйка это лишь подтверждает. В идеале прокрасться бы внутрь и выкрасть оборотня, но ни я, ни Кимира на это не способны, а Такэдзо…

Я замер как вкопанный в пяти шагах от двери столовой. Ещё ночью, возвращаясь на базу, мы с Кимирой обсуждали возможность (точнее, «невозможность») тайного вторжения, однако ни у меня, ни у волшебницы и мысли не возникло, что роль шиноби может примерить кто-то, кроме нас с ней.

А ведь ответ так очевиден. Достаточно вспомнить, при каких именно обстоятельствах я познакомился с наставником — в маске Анонимуса и костюме ниндзя он незаметно для охраны залез в мою комнату и похитил меня!

Резко развернувшись, я рванул к лестнице и, взлетев на второй этаж, остановился напротив двери комнаты Такэдзо. Взял себя в руки и постучал.

— Ну что тебе, увалень? — услышал сонное бурчание, а через несколько секунд щёлкнул замок, и дверь открылась.

— Извини, что разбудил. У меня к тебе просьба, — спокойным тоном сообщил я.

— Слушаю, — вампир даже не предложил войти в своё мрачное обиталище с заклеенными окнами.

— Скажи, — осторожно начал я. — Ты ведь можешь незаметно проникнуть в коттедж врага и вызволить Андреаса?

— Могу, — равнодушно ответил он, глядя мне прямо в глаза ясным взглядом, будто он и не спал минуту назад.

Внешне стараясь выглядеть абсолютно спокойным, я напрягся. Не люблю, когда отвечают отрывисто (хоть сам иногда так поступаю) — в подобных случаях сложнее выстраивать диалог.

— А ты сделаешь это? — спросил в лоб, решив не ходить вокруг да около.

— Нет, — мотнул головой вампир. Ни намёка на улыбку. Обычно балагуристый Такэдзо смотрит на меня строго и холодно.

— А если я заплачу тебе? — предложил я. — Сколько ты хочешь за свои услуги?

Перестав строить из себя буку, он весело хмыкнул.

— Увалень, я, конечно, бывает, и подрабатываю наёмником. Но контракт с тобой меня совершенно не интересует. Как и все твои делишки. Я обещал Крокомоту помочь тебе сохранить голову на плечах, но подтирать тебе зад салфеткой я не подписывался. Давай как-нибудь сам, — замолчав, он хлопнул дверью перед самым моим носом.

Да уж, видимо, как раз ожидая именно такой реакции, мой мозг раньше и не предлагал обратиться к вампиру за помощью.

Устало вздохнув, я поплёлся на кухню, по дороге снова пытаясь дозвониться до дяди Гены.

Внезапно Кристалл засиял алым, а в голове зазвучал знакомый бас:

— На связи.

Удивлённо замерев, я на автомате огляделся, но быстро сообразил, что к чему и мысленно ответил:

— Привет. Долго же ты трубку не брал.

Стоять посреди коридора — не самая лучшая затея, поэтому я быстро зашагал в свою комнату.

— Дела были, — я снова услышал в своих мыслях голос дядя Гены.

— Ты оставил этот Кристалл на самый крайний случай, и когда он наступил, не спешил отвечать, потому что у тебя есть дела поважнее? — удивился я.

— Хех! Не на самый крайний, — усмехнулся мой ментальный собеседник. — А всего лишь на случай, когда Кость и Гоблин выйдут из строя, а тебе потребуется моя помощь.

— Ты знаешь, что с ними случилось? — закрыв дверь своей комнаты и не выпуская из рук Кристалл, я плюхнулся на кровать.

— Разумеется. Один, использовав доспех огня и кольцо усиления, отхватил от берсерка-Учителя. Второй получил от оборотня-Наставника — огненного мага.

— Значит, у врагов есть боец такого высокого ранга, — пробормотал я себе под нос. — А что с самим Костью? Он ведь жив?

— Жив, куда он денется. В самый последний момент ухватился за своего минотавра и отозвал его. В итоге оказался в склепе с рогатым трупом. А так как сам он между мирами перемещаться не умеет, пришлось мне самому за ним выдвигаться.

— А почему обратно на Землю его не отправил?

— А зачем вам ещё один бесполезный подранок? — вопросом на вопрос ответил дядя Гена. — Валяется у меня в особняке. Как ещё в склепе рассказал, что к чему, и вырубился, так до сих пор прийти в себя не может. Короче, Илья, не переживай о нём. А у тебя есть куда более важные проблемы, верно?

— Да.

— Отлично! — «отлично»? Он действительно считает, что это «отлично»? — Выкладывай со всеми подробностями.

В течение следующих пятнадцати минут я пересказал ему, что случилось со мной с того момента, как сегодня ночью меня разбудил звонок Адды, и до настоящего времени.

— Ну что ж, всё понятно, — хмыкнул дядя Гена, как только я закончил. — И ожидаемо.

— Почему это ожидаемо? — не понял я.

— Потому что я преподнёс тебе поистине легендарный подарок. Многие хотели бы владеть твоим мечом. И делали бы это гораздо эффективнее тебя.

— Значит, пользуясь им, я привлекаю к себе излишнее внимание, — подвёл итог я, поняв, что, видимо, паладины орк и эльф успели растрепать всем подряд о том, что я призывал дракона.

— Верно. Но скрываться уже поздно, — поспешно заявил дядя Гена.

— Я и не собираюсь, — мне показалось, что пусть и тихо, но он облегчённо выдохнул. — Вопрос в том, как нам вызволить оборотня.

— Так это вообще не вопрос, — хохотнул дядя Гена. — Иди в одиночку и выкради его. А потом, если уговоришь Такэдзо, можешь вместе с ним, Кимирой и этим… которого вы приковали, при поддержке целительниц, его сестры и матери, разнести к ангелам весь посёлок.

— Гениально, — проворчал я. — Только как мне туда проникнуть?

— О, об этом не беспокойся. Твой кристалл связан с моим хранилищем. Сейчас попрошу, и тебе вышлют браслет мертвеца — он полностью скроет твой энергетический фон, будто ты мёртв; и колпак скрытности, позволяющий передвигаться бесшумно и незаметно, если не попадать под камеры. С таким комплектом залезть в коттедж будет проще пареной репы.

— А как я найду там оборотня? — резонно спросил я. — Даже если стану полностью невидимым, мне придётся прочесать весь дом!

— А кто говорил, что будет легко? — усмехнулся дядя Гена.

— Понятно, — кивнул я, задумавшись, какой вопрос задать следующим. У меня скопилась целая прорва вопросов, но, когда выдалась возможность их озвучить, в голове всё смешалось. Вроде многое хочется спросить, однако…

— Ладно, на этом, думаю, пришла пора прощаться. У тебя впереди куча дел, — неожиданно произнёс дядя Гена.

— Стой, я…

— Есть ещё что-то, не терпящее отлагательства? — строго спросил он.

— Да! — быстро сказал я. — Мне нужно знать, смогу ли я создавать новых Стражей!

— Хм… — в этом его хмыке я явственно услышал одобрение. — Хороший вопрос. Свяжись со мной, как разберёшься с вампирами и оборотнями. Обсудим. Всё?

Что ж, похоже, он сейчас действительно не собирается мне больше ничего рассказывать. Всё из-за этого странного метода обучения? Или же дело в чём-то другом?

— Последний вопрос, — усмехнувшись, проговорил я. — Как там мама?

Дядя Гена усмехнулся в ответ.

— Скучает и передаёт тебе привет, — совершенно искренне сказал он.

Кристалл Связи погас, и Генрей Крокомот расслабленно откинулся на широкую спинку кресла. В закрытую дверь его кабинета постучали — уже не в первый раз за последние несколько секунд.

— Господин, гости ждут! — донёсся из-за двери голос дворецкого.

— Иду, — ответил артефактор, поднимаясь с места. Повернув голову, он посмотрел на женщину, чем-то напоминающую земную Мерлин Монро, но в сотню раз превосходящую по красоте любовницу Кеннеди. Поджав под себя ноги, та сидела на кожаном диване и улыбалась.

— Всё слышала? — хмыкнул Генрей.

— Ага, — кивнула она. — Спасибо, что «подключил» к вашей беседе. Рада, что с ним всё в порядке. И что он беспокоится обо мне.

— В порядке? — хохотнул Крокомот. — А эта его возня с вампирами тебя не пугает?

Женщина нахмурилась, а потом махнула рукой:

— Пустое, Ген. Вам, мужчинам, только на пользу преодолевать мелкие трудности.

— И что, ты даже не волнуешься? И не хочешь повидаться с сыном?

— Ген, — укоризненно покачала головой его собеседница. — Ты же прекрасно знаешь, что волнуюсь. Сильно волнуюсь. Но не собираюсь носиться по твоему особняку, как полоумная курица, требуя вернуть меня обратно. Ну, предположим, окажусь я на Земле, и что дальше? Своим присутствием буду только отвлекать его. Он же начнёт беспокоиться, что я тоже могу попасть под удар. Ах! — всплеснув руками, женщина выдохнула и покачала головой.

— Ладно-ладно, я всё понял, — примирительно проговорил Генрей. — Не ворчи. Посиди пока, вон, книжки почитай. Я спущусь в гостиную, побеседую с Господином Эрлионом и его спутником, — от взгляда Крокомота не скрылось, насколько сильно скривилось лицо женщины при упоминании деда её сына.

В гостиной, расположившись в мягких креслах и так и не притронувшись к стоящим перед ними угощениям, гости напряжённо ожидали хозяина особняка.

— Рад вас видеть, Господа, — поздоровался Генрей. — Прошу прощения за ожидание, — он подошёл к столику как раз в тот момент, когда двое мужчин поднялись на ноги. — Господин Михаил, — пожал руку высокому светлоликому человеку в белоснежном костюме. — Господин Зерий, — сжал ладонь Эрлиону, обратившись к тому тоже по фамилии.

— Генрей, прошу тебя, — усевшись обратно в кресло, глава клана Зерий погладил бороду и улыбнулся. — Давай чуть менее официально. Верно, Господин Абалим?

— Да, пожалуй, так будет удобнее, — хмуро кивнул четвёртый брат главы ангельского клана Михаил.

Поочерёдно посмотрев на него и на Эрлиона, Крокомот кивнул, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Второй раз за последние девять часов он встречается с тем, кто когда-то давно дал ему герб, превратив из простолюдина в аристократа. То, что рассказал за обедом Эрлион Зерий, поразило Генрея, но в то же время пролило свет на странные вещи, происходящие в Оси в последнее время. Сколько бы артефактор ни искал ответы на терзающие его вопросы, собрать удалось сущие крупицы. А теперь сам Гроссмейстер Великой Инквизиции сидит перед ним и просит об услуге.

— Господин Генрей, — обратился к нему по имени Архангел Абалим Михаил, — Вы ведь уже в курсе, почему я искал с вами встречи?

— Да, — кивнул Крокомот. — Господин Эрлион мне многое рассказал и озвучил ваше предложение. Но прежде чем приступить к обсуждению, я хотел бы прояснить некоторые моменты.

— Это так важно? — нахмурился Гроссмейстер.

— Естественно, — спокойно ответил Генрей.

— Хорошо. Слушаю, — не стал больше спорить Абалим.

— Прежде всего, как так вышло, что за последние пару месяцев разграблено несколько ваших храмов, убито три осевых аристократа одного возраста, а оплот безопасности и всеобщего спокойствия, Орден Великой Инквизиции, никак не может отыскать преступников? Убийства явно ритуальные: ангел, демон, бог — все только что достигшие совершеннолетия. А с храмами так вам и вовсе в лицо плюнули.

— Генрей, прекрати, — изумлённо округлил глаза глава клана Зерий.

— Всё в порядке, Господин Эрлион, — поспешил успокоить того Архангел и снова повернулся к Крокомоту. — Вы задаёте не самые приятные вопросы, Господин Генрей, и прекрасно понимаете это. Так зачем?

Хозяин особняка смотрел на Гроссмейстера с нескрываемым интересом. Такая реакция вполне устраивала артефактора. Абалим осознаёт, что в его Ордене далеко не всё такое же белоснежное, как плащи паладинов или его костюм-тройка. Однако попусту произнести это вслух настолько влиятельная фигура не может.

— Что ж… — усмехнулся Крокомот. — Я всего лишь надеюсь, что теперь расследование пойдёт с новой силой.

— О, будьте уверены, — хищно оскалился ангел.

Крокомот не сомневался в искренности слов своего собеседника. Пусть Орден Великой Инквизиции огромен, пусть за всем одному Гроссмейстеру не уследить, пусть слишком много себе позволяют его заместители — Грандмагистры, теперь всё будет иначе. События последних ночей открыли глаза Архангелу. Позапрошлой ночью в своём замке был обезглавлен младший брат главы демонического клана Ахриман. А этой — наследник клана Одинсон, молодой бог Арне, чья голова также бесследно исчезла, оставив тело истекать кровью на широкой кровати. Что связывает этих двоих, кроме причастности к высшей осевой аристократии? То, что оба клана любят хвалиться своей легендарной родословной. Предком первых был Владыка Демонов, а вторых — Отец Богов. В связи с этим стоит обязательно учитывать, что род Михаил берёт своё начало от Повелителя Ангелов.

— Я верю вам, — кивнул Генрей. — И уже сейчас могу поделиться информацией, которая, как мне кажется, может помочь в вашем расследовании.

— Буду очень признателен, — кивнул носитель крови Повелителя Ангелов.

— Месяц с небольшим тому назад на одного бастарда рода демонов напали представители Чёрной Инквизиции. Как раз в день его двадцатиоднолетия. Они пытались устроить ритуальное жертвоприношение, но парню удалось сбежать. Чуть позже чёрные инквизиторы снова напали на него, и на сей раз бастарду удалось отбиться. Потом нападения прекратились, однако ввиду последних событий в Оси всё это может быть связано.

Светлоликий ангел посмурнел и подпёр лоб ладонью. Крокомот не стал его торопить, дав собеседнику время подумать. Молчал и Эрлион, переводя хмурый взгляд с одного на другого.

— Когда чёрные инквизиторы в последний раз нападали на вашего бастарда? — наконец спросил Архангел.

— Одиннадцать-двенадцать дней назад по Руарк-Порку.

— Хм… десять руарк-поркских суток назад нашли изувеченное тело бастарда Геркуса Зевса, — мрачно проговорил Гроссмейстер. — Видимо, в вашем бастарде отпала надобность, — он гневно сжал кулаки, и прекрасный ангельский лик исказила яростная гримаса. — Вот, значит, как… — прошипел он. — Элигор… — будто по щелчку, Абалим успокоился и закинул ногу на ногу. — Даже если и так — у нас мало доказательств. Слов одного бастарда будет мало, чтобы оправдать перед Большим Советом вмешательство в дела братского Ордена.

— А моих слов? — нахмурился Крокомот. — Я лично, хм… опрашивал парочку «Специалистов» на Земле, в результате признавшихся мне, что они члены Чёрной Инквизиции. Правда, для чего им нужен был бастард, они, естественно, не знали.

— Что ж, слово осевого аристократа стоит дороже, но… — Архангел замолчал, уставившись в окно, за которым сияла огромная Луна. Затем скривился и покачал головой. — Я всё равно не смогу убедить Большой Совет начать открытое расследование против братского Ордена. Не сейчас.

Крокомот не сводил внимательных глаз с лица Гроссмейстера. Генрей понимал, что ангел говорит правду. У главы Великой Инквизиции нет абсолютной власти. А сейчас, когда в Ордене явно завелись крысы, действовать Абалиму будет вдвойне сложнее.

— Послушайте, Господин Эрлион, — хозяин особняка обратился к своему старому другу. — А почему бы вам не озвучить наши подозрения на Ареопаге? — с ударением на слово «наши» произнёс он.

— Да, я могу, — кивнул глава клана Зерий. — Но сам знаешь, Ареопаг собирается раз в два месяца, и следующий будет через три недели.

— Созовите экстренный! — воодушевлённо предложил Архангел.

— Для этого нужно три голоса, — напомнил Эрлион.

— Ничего страшного, — заявил Абалим. — Тюр Одинсон и Зар Ахриман после случившегося вас точно поддержат. Я же выступлю перед Большим Советом своего Ордена.

На миг Генрей почувствовал неладное. Конечно, артефактор радовался тому, что дело сдвинулось с мёртвой точкой, что те, кто охотился на Илью, больше не смогут творить всё, что им взбредёт в голову. Однако теперь не факт, что Абалим Михаил вернётся к своей изначальной просьбе. К тому, ради чего он искал встречи с Крокомотом.

— Но Ареопаг всего лишь совещательный орган, — нарушил тишину Архангел, а хозяину особняка стоило огромных усилий сдержать вздох облегчения. Всё-таки Гроссмейстер не передумает. А значит, ситуация сложилась самым лучшим образом. — Главы сильнейших кланов примут решение, но не уверен, что Вечный Король поддержит его.

Давным-давно, когда Генрей впервые узнал об Осевых Законах и о власти в Оси, он оказался в полнейшем замешательстве. Власть абсолютна. Но в то же время её нет. Есть тот, кто всё решает, тот, в кого верят. Но в то же время Его никто и никогда не видел. Однако любой житель Вечного Города Руарк-Порка может наблюдать волю Его. Каждый Его приказ высвечивается огромными буквами в воздухе над площадью перед Королевским Дворцом. И каждый, кто посмеет ослушаться, будет жестоко наказан.

Но Его приказы редки. Могут появляться раз в год, в два, в десять. Обычно Он лишь назначает Владетелей или отправляет кланы на рубежи Оси сражаться с вторженцами из других Осей. Но может велеть и другое. Например, в своё время именно Он приказал уничтожить Орден Праведности.

Он даёт много прав кланам, и поэтому сильнейшие из них стараются договариваться между собой на Ареопаге. Во время таких собраний решаются вопросы войны и мира между кланами, создаются альянсы, устанавливаются новые торговые связи. Однажды принятое на Ареопаге решение высветилось на Королевской Площади — Вечный Король услышал его и своим словом возвёл в абсолют. Этим жестом он ещё сильнее поднял авторитет Ареопага. И что такого, что подобных жестов после было всего два? Итого три за тысячи лет.

Именно Вечный Король легитимизировал и Орден Великой Инквизиции, дав им Свод Осевых Законов и назвав сборище фанатиков хранителями баланса внутри Оси. Со временем, конечно, Орден разросся, извратился, породил Серую Инквизицию и Чёрную Инквизицию, но Вечный Король от него не отрёкся.

Всё это Крокомот вспомнил лишь по одной простой причине. Он прекрасно понимал: для того, чтобы потревожить такого зверя, как Орден Чёрной Инквизиции, нужны железные аргументы. В идеале — приказ Вечного Короля. Однако надеяться, что Он подтвердит решение будущего экстренного Ареопага, глупо. Второй вариант — Большой Совет поддержит своего Гроссмейстера. Что в текущих реалиях тоже невозможно.

Генрей вновь взглянул на Абалима. Архангел излучал неподдельную решимость. Почему? Настолько сильно хочет восстановить справедливость и наказать виновных? Или отомстить за наследника клана Одинсон? Говорят, глава Великой Инквизиции давно дружит с его отцом Тюром. Или боится за свою шкуру? Ведь, по логике вещей, следующим вполне может быть он, потомок одного из трёх вождей. Всё это, как казалось Крокомоту, правда. По всем пунктам он прав. Однако главным мотиватором Абалима Михаила, скорей всего, была любимая племянница. Как и её братья, отец или дядя, она тоже несла в себе кровь Повелителя Ангелов. А значит, тоже могла стать следующей жертвой. Из того, что Крокомот знал о Гроссмейстере Великой Инквизиции, он мог сделать твёрдый вывод: за эту девушку Архангел порвёт кого угодно. Пусть она и не его дочь, но… Хм, примерно то же самое артефактор испытывал к Илье.

И зная всё это, сейчас можно неплохо поживиться.

— Далеко не факт, — после долгого молчания подтвердил Эрлион.

— Поэтому вернёмся к нашему первоначальному вопросу, — быстро сказал Абалим, впившись взглядом в Крокомота. — От лица Ордена Великой Инквизиции я предлагаю вам двести тысяч руарк-поркских золотых монет, если вы поможете нам отыскать Око Истины. Вы ведь не станете отрицать, что знаете, где оно спрятано?

— Точного места я не знаю. Сейчас не знаю, — поправил себя Генрей. — Лишь приблизительное, но оказавшись там, смогу отыскать нужный вам артефакт.

— Вы согласны? — нарочито спокойным голосом спросил Архангел.

— За двести тысяч — нет, — покачал головой Крокомот.

— Хм, как я понимаю, вас не устраивает цена? Странно. Некоторые рода столько за год не зарабатывают, а вы получите всего лишь за несколько дней.

— Ну, а вы получите уникальный артефакт, способный приоткрывать тайны истории, — улыбнулся Генрей. — Благодаря ему вы узнаете, кто убивает Осевых аристократов, кто устраивает жертвоприношения и грабит ваши храмы. Ответы, данные Оком, непогрешимы — их вполне хватит, чтобы вывести Чёрную Инквизицию на чистую воду и натравить на них всех желающих отомстить. Но всё это мелочи по сравнению с тем, что такой артефакт останется в руках вашего Ордена и после расследования текущих преступлений.

Архангел поморщился и покачал головой.

— Из ваших уст это звучит так, будто моей целью является именно Око.

— Простите, если вас обидел, — улыбнулся Генрей. — Ничего такого я не имел в виду.

— Я верю, — кивнул Гроссмейстер и сухо проговорил: — Так какова ваша цена?

— Пятьсот тысяч золотых, одно Всепрощение про запас, которое я смогу передать кому пожелаю, и герб для моего знакомого бастарда.

Услышав последнее требование Крокомота, Эрлион на секунду скривился, что не скрылось от внимательных глаз артефактора. Усмехнувшись про себя, Генрей вновь перевёл взгляд на Архангела. Хозяин особняка осознавал, что просит немало, и вряд ли Гроссмейстер ответит сегодня. Скорей всего, возьмёт паузу и…

Внезапно почувствовав колыхания праны, Генрей потерял мысль.

— Прошу извинить меня, — Абалим достал из внутреннего кармана пиджака Кристалл Связи и, вложив в него немного своей праны, ответил на вызов. Естественно, Архангел сидел молча, разговаривая со «звонившим» мысленно. При этом совершенно не скрывал эмоции — Крокомот и Эрлион напряжённо смотрели на лицо Гроссмейстера, с каждой секундой становящееся мрачнее тучи.

Спустя несколько томительных минут он спрятал Кристалл обратно, оставаясь в полнейшем безмолвии.

— Что-то случилось, Господин Абалим? — учтиво поинтересовался Крокомот.

— Да, — сдавленно прохрипел Архангел. — Мне только что доложили о ещё двух обезглавленных — дочери Тагаса Гавриила и младшем брате Ладимира Перуна.

— Итого, по одному наследнику каждого из трёх вождей плюс второй наследник Отца Богов, — задумчиво протянул Эрлион.

— До десяти нет чётных жертвенных чисел, — быстро сообразил Крокомот. — Они начали второй круг жертв. Закончив, получат шесть. Ни туда, ни сюда. Значит, будет минимум девять. Думаю, по три наследника от каждого из вождей.

— Да, — обречённо кивнул Гроссмейстер. В этот момент Генрею стало жаль Архангела. Ведь теперь вероятность того, что под удар может попасть его племянница, удваивается.

— Ввиду последних событий необходимость экстренного Ареопага в разы возросла, — проговорил Крокомот. — Маловероятно, но кто-то может не знать о происходящих убийствах. Всем, в чьих жилах течёт кровь трёх вождей, необходимо усилить охрану. Возможно, даже Ордену Великой Инквизиции стоит этому поспособствовать, — он выразительно посмотрел на Абалима.

— Верно, — согласился Архангел. — Я немедля соберу Большой Совет. Но это позже. А сейчас нужно закончить начатое. Господин Генрей, я согласен с вашими условиями, хоть они, как мне кажется, и завышенные. Одному Ордену не покрыть такие расходы — придётся договариваться и с родами жертв. Каждый из них, уверен, жаждет отыскать убийц. Всепрощение так и вовсе не проблема. Остаётся только герб. Сами понимаете, я не могу его выдать. Нужно обращаться к главам кланов и…

— Прошу прощения, что перебиваю, — устало выдохнув, произнёс Эрлион. — Но с этой проблемой, думаю, я смогу вам помочь, — сощурившись, он одарил Крокомота многозначительным взглядом.

— Ну, я пошёл, — я отодвинул в сторону дверь микроавтобуса.

— Иди-иди, Буратино! — хохотнул Такэдзо, всю дорогу высмеивавший мой колпак скрытности — согнутый пополам коричневый конус, натянутый по самые уши и кончиком касающийся лопаток.

— Удачи, босс, — козырнул сидевший за рулём Коля.

— Будь осторожен, — проворчала Кимира, недовольная тем, что отпускает клиента в одиночку. — Если вдруг помрёшь, я тебя не прощу. Нам с Горландом в резюме не нужны проваленные контракты.

Адда подалась вперёд и крепко обняла меня, прошептав:

— Пожалуйста, спасите моего брата.

Отстранившись от девушки, я ещё раз помахал рукой своей группе поддержки и зашагал по тёмной дороге в сторону коттеджного посёлка Гнездо Аиста.

— Не думай, что раз я буду поблизости, увалень, то обязательно кинусь тебя спасать! — крикнул мне вслед наставник. Я проигнорировал его слова. Как говорится, не корми тролля. К тому же сейчас ни он, ни остальные уже меня не видят.

Браслет из мелких черепушек противно позвякивал при каждом моём шаге. Примечательно, что слышу это только я — для других звук артефакта, скрывающего мой энергетический фон, блокируется колпаком.

Посылка от дяди Гены появилась примерно через час после нашего разговора. Я уже начал волноваться и собирался снова ему «звонить». Но как только рядом с Кристаллом Связи материализовались нужные мне предметы, тревога отпустила. Настолько, что, обсудив вылазку со своей командой и пообщавшись с прибывшими на базу Алиной и Андреем, я крепко уснул.

Проспал до самого вечера, а за поздним ужином вновь столкнулся со своими друзьями. Обходить неудобные темы в разговоре с ними становилось всё сложнее и сложнее. Ну, ничего — будем решать проблемы по мере их поступления.

Сейчас важнее операция по спасению Андреаса. Я солирую. Шиноби Такэдзо будет крутиться рядом. Но, сдаётся мне, что если он и решит помочь, то только в самом крайнем случае. Например, когда меня уже несколько минут как будут резать на части. Фух… тьфу-тьфу, к чёрту такие шутки.

Кимира осталась в микроавтобусе, ей ближе подходить опасно — сразу засекут сенсоры. Задача волшебницы — неотрывно смотреть в сторону посёлка. Если мне понадобится её помощь, один взмах мечом — и я выпускаю в небо белоснежную молнию. Увидев знак, она, наплевав на скрытность, бросается со всех ног ко мне на выручку. Но и до этого, я искренне надеюсь, не дойдёт.

Ну а если нам всё-таки придётся отбросить «стелс-режим», то уже Коля, вдавив газ, подгонит одолженный у тёти Марины чёрный микроавтобус ближе к Гнезду Аиста, а Адда сразу же бросится лечить наши израненные тела. Это в худшем случае, а в лучшем — только своего брата. Уверен, этому сто процентов понадобится помощь целителя.

— Уик! — послышался деловитый писк почти из-под ног. Опустив взгляд, я заметил Юру. Хомяк, задрав морду, смотрел на меня. Пискнул ещё раз и быстро, цепляясь за одежду, забрался на плечо.

— Дружище, я тут немного занят. А ты можешь привлечь внимание, — усмехнувшись, проговорил я.

Хомяк отрицательно замотал вытянутой мордочкой. Поднялся на задние лапки и, с трудом удерживая равновесие, правой передней ткнул себе в грудь, а потом указал на меня. Видя на моём лице непонимание, он как-то уж слишком по-человечески выдохнул и покачал головой. Затем указал на колпак и снова на себя.

— Хочешь сказать, что мои артефакты скрывают и тебя? — догадался я. Юра облегчённо закивал. — Кстати, при этом тебя и так довольно сложно заметить, — я невольно вспомнил, как хомяк однажды напугал Кимиру, спрыгнув со шкафа ей на плечо. По сути, застал врасплох Учителя! — Ладно, — подытожил я, — гнать-то тебя я точно не собираюсь. Ты моя палочка-выручалочка на самый-самый-самый крайний случай, — грызун довольно фыркнул, а я подумал, что хоть и воспринимаю его так, в той же битве с орком, когда всё складывалось действительно паршиво, физической возможности воспользоваться силами Юры у меня просто не было.

Так-с! Прочь лишние мысли! Я уже достаточно близко подошёл к посёлку. Пусть людям меня трудно заметить, камеры никто не отменял.

Я спустился с обочины в придорожный лесок. Ночь выдалась ясной, и я мог хорошо ориентироваться в пространстве и преодолевать препятствия в виде кустов и коряг. Правда, пару раз умудрился поцарапаться о какие-то колючки.

Старался передвигаться как можно тише, плюс эффект колпака по идее должен глушить издаваемые мной звуки. Перед отправкой на задание я немного поэкспериментировал с артефактом. Если человек ничего не подозревает, можно даже громко топать за его спиной — он не услышит.

Я добрался до края леса и увидел окружающий посёлок высокий деревянный забор, стилизованный под старинный частокол. На расстоянии примерно двадцати метров друг от друга располагались изящные кованые фонарные столбы. Приглядевшись, я заметил на некоторых видеокамеры, время от времени вальяжно поворачивающиеся в разные стороны.

Итак, я на позиции. Пока я нахожусь в лесу, камеры меня не видят. Осталось подобрать идеальный момент для рывка.

Хм, а это довольно сложно — стоит одной камере отвернуться, тут же поворачивается другая. Правда, крохотный интервал, когда появляется «слепая» зона, вроде бы есть.

Хм… лёгкие всполохи праны браслет мертвеца гасит, так что усилить свой рывок энергией я смогу. Вопрос в том, как выбрать нужное время? Для человека с хорошей физической подготовкой без должных тренировок это невозможно. Да и не каждый одарённый с подобным справится.

Но мне это по силам. Внимательно наблюдая за движением камер, я прислушался к чуйке и, стоило ей закричать «пора», рванул вперёд. В два прыжка достиг забора и, тут же перемахнув через него, оказался на чьём-то участке. Внешние системы видеонаблюдения сюда не смотрели, но я тут же приметил одну камеру под крышей небольшой деревянной постройки (скорей всего, бани). Убедившись, что не попадаю ей «на глаза», двинулся вдоль забора вправо, к соседнему участку.

Перед вылазкой я сравнил полученную Колей информацию о местоположении микроавтобуса, на котором привезли Андреаса, с указанным на конверте адресом отправителя — полное совпадение. Нужный дом не граничил с внешним забором посёлка, так что сразу проникнуть туда не получилось бы. Но я проложил наиболее короткий и удобный маршрут.

Перебравшись на соседний участок, я снова огляделся в поисках камер. Есть одна и вертится. Не проблема.

Стоило камере «посмотреть» в другую сторону, я пронёсся по газону и, когда она поворачивалась обратно, юркнул за ближайшее укрытие — собачью будку. Странное ощущение: умом я понимаю — благодаря артефактам хозяин будки меня не заметит, если я не окажусь прямо перед ним или не начну передвигать предметы, однако я всё равно предельно напряжён. Вдруг он проснётся и, решив выйти прогуляться, нос к носу столкнётся со мной?

Мои страхи, как и следовало ожидать, оказались беспочвенны. Когда камера в очередной раз отвернулась, я ринулся дальше и скрылся за углом огромного четырёхэтажного коттеджа. Огляделся по сторонам и готов был броситься к забору, перебравшись через который окажусь прямо перед нужным мне участком, но вдруг замер, явственно ощутив, что такой поступок будет неправильным.

Внимательно осмотрелся. Я вижу, где камера, и точно под неё не попадаю. В чём же дело?

Ещё раз прислушался к своей чуйке. Она непреклонна — нельзя сломя голову лететь вперёд.

Прокрутил в голове все возможные варианты и расплылся в улыбке. Ну, точно — видимо, со своей позиции я не вижу другие камеры, в поле зрения которых могу оказаться. Судя по всему, они следят за дорогой между этим участком и тем, который нужен мне.

И что же делать?

В голове родился совсем уж безумный план. Проконсультировался со Способностью — должен сработать. Но риск, чёрт возьми, очень велик. Вдруг браслет не справится, и часть моей праны засекут враги?

Хотя… не нужно сомневаться в собственных силах. Моя чуйка сейчас предельно уверена в том, что сконцентрировать прану в ступнях и запрыгнуть на крышу коттеджа — правильный путь.

От энергетического толчка под моими ногами раскололась брусчатка. В ночной тишине этот грохот прозвучал сродни взрыву атомной бомбы. Эх, надеюсь, волшебный колпачок сделает так, что никто, кроме меня, ничего не услышит.

Приземлившись наконец-то на крышу, тут же упал на живот и по-пластунски дополз до противоположного края. Я оказался выше обзора камер, так как вторжения с воздуха никто не ожидает.

Мне остаётся только перепрыгнуть через узкую улочку, и я окажусь за забором нужного мне участка. С моими текущими возможностями это не составит труда. Единственная опасность — всё тот же пресловутый сенсор (если он у них вообще есть). Но чуйка утверждает, что и сейчас я могу положиться на артефакт дяди Гены.

Отринув все сомнения, я поднялся на ноги, оттолкнулся и через секунду с небольшим уже очутился за забором участка, расположенного по адресу: улица Благодатная, семь.

Быстро огляделся по сторонам в поисках камер.

— Уик, — прятавшийся в моём нагрудном кармане хомяк высунул голову и указал лапкой под карниз коттеджа. Как и соседний, этот дом тоже был четырёхэтажным.

— Ага, три вертящиеся камеры только на этой стороне… — пробормотал я, погладив Юру по голове.

И что делать? Все подступы к дому просматриваются. Притом я даже вижу, как попасть внутрь — на третьем этаже распахнуто окно. И нутро мне подсказывает, что запрыгнуть в него будет просто блестящей идеей. Вот только до дома нужно сначала добраться, а «слепых» зон у камер нет. Уверен на сто процентов, что камеры с датчиками движения. И стоит мне хоть на секунду засветиться — пиши пропало.

Внезапно Юра спрыгнул с моего плеча и пулей рванул в сторону коттеджа.

— Эй! — на автомате окликнул грызуна, но тут же спохватился. Колпак колпаком, однако лишний раз лучше не подставляться.

Тем временем хомяк начал взбираться по отвесной стене дома. Делал он это так же легко, как если бы просто бежал по зелёной травке. Вот он подбирается к крайней левой камере, сейчас смотрящей на заполненный водой бассейн и медленно поворачивающейся к центру.

— С ума сойти… — прошептал я, поняв, в чём заключается замысел Юры.

Он залез на камеру и заслонил своим телом объектив как раз в тот момент, когда только она одна смотрела на разделяющую меня и коттедж лужайку. Немедля я рванул вперёд и через несколько секунд запрыгнул в открытое окно. Тут же выглянул наружу — как и в день моего рождения, Юра обернулся огромной крысой. Держась от объектива камеры на расстоянии вытянутых лапок, он шевелил носом и водил мордой, а заметив, что я достиг цели, тут же поспешил ко мне, приняв свой привычный облик.

— Думаешь, никого не смутит, что крыса на такую высоту забралась? — проговорил я, одарив грызуна тяжёлым взглядом. Тот лишь развёл лапы в сторону.

Я снова выглянул в окно — земля внизу, в месте моего толчка, была немного вздыблена. Радует, что этот участок не попадает под камеры, вот только после Юриной помощи высока вероятность, что охранники соберутся на обход.

Тихо выругавшись, я развернулся и осмотрелся. Я нахожусь в просторной комнате со светлыми стенами и мебелью. По обе стороны от кровати, точно горгульи, замерли два здоровенных плюшевых медведя. Третьего их собрата прижимала к себе мирно сопящая хозяйка комнаты. Она спала, сбросив одеяло. На вид лет двадцать, довольно миленькая, с хорошими формами, которые только подчёркивают коротенькие шортики и топ.

Девушка заворочалась и, открыв заспанные глаза, зевнула, перевернулась на другой бок и снова засопела. А я почувствовал, что сердце сейчас выскочит из груди — настолько неожиданно всё произошло. Хвала небу, меня не заметили, хоть и показалось, что на мгновенье наши глаза встретились. Сработал колпак? Или она не сообразила спросонья?

Сбросив оцепенение, я быстро дошёл до двери и выглянул в коридор. Внутри коттеджа камер не было. Видимо, хозяева считали, что хватит внешнего видеонаблюдения и сенсора (опять же, если он у них имеется). С другой стороны, среди моих врагов есть Наставник — а это гораздо круче самых навороченных земных охранных систем.

Итак, я на третьем этаже. Мне подняться выше? Определённо, нет.

Пройдя по коридору метров десять, увидел лестницу и начал спускаться, про себя радуясь тому, как же мне повезло с Индивидуальной способностью. Быстро отыскать Андреаса не составит труда! Второй этаж — пролетаем! Первый — дальше спускаться некуда, так что нам сюда.

Оказавшись в просторной гостиной, снова огляделся — глаза давно привыкли к темноте, а света от уличного освещения, луны и звёзд хватало, чтобы хорошо ориентироваться в пространстве. Из помещения выходили сразу два широких коридора. Долго думать, какой выбрать, не пришлось. К сожалению, нужно идти в тот, что прямо передо мной, и из которого, пусть и очень тихо, но доносятся мужские голоса.

Ну, ничего, со своими артефактами и при должной осторожности я даже под носом у охраны смогу прошмыгнуть незаметно.

Пригибаясь и стараясь двигаться вдоль стен, я медленно вышел в коридор и, сделав несколько шагов, миновал закрытую дверь. Ещё через пять метров коридор уходил под прямым углом влево. Голоса слышались всё отчётливее. Пройдя ещё несколько шагов, я замер, не удержался и обречённо вздохнул (всё равно колпак скроет).

Я оказался на развилке. Прямо, метра через четыре, коридор заканчивался массивной дверью. Слева, примерно на таком же расстоянии, ещё одна дверь, судя по виду — явно уличная, один из запасных выходов. И, не доходя до него, третья дверь — межкомнатная, из-за которой и доносятся обрывки фраз:

— Не думал, что крысы способны так высоко залезать…

— Может, стоило поднять тревогу?

— Но я же проверил — всё чисто! Да и камеры, кроме крысы, никого не видели!

— И всё-таки как-то странно. Ты же понимаешь, что напасть может кто угодно?

— И что, из-за каждого шороха их будить? Они не обрадуются! А злить их — ну уж к чёрту!

Из того, что я услышал, можно сделать вывод: в помещении трое мужчин, и след от моего прыжка они до сих пор не заметили. То ли мне так везёт, то ли охранники идиоты. Оба объяснения какие-то сомнительные. Но, что важнее, чуйка просто требует, чтобы я вошёл именно в эту комнату, если хочу спасти Андреаса.

— А если всё-таки что-то случилось? Может, стоит ещё раз проверить?

— Ну, так иди и проверь! Я не против.

— Ага! Хорошая идея. Сходи, Петь.

— Ок.

— Слушай, давай я с тобой пойду. Если я что-то просмотрел — это моя вина.

— Идём.

Как только они замолчали, дверь распахнулась. Двое мужчин в чёрной одежде, бронежилетах и с автоматами, вышли в коридор, и через запасной выход покинули коттедж.

Итого, в комнате остался один охранник. Нужно ли мне заходить? Определённо, да. Нужно поторапливаться? Конечно. Способность уверена, что я не должен терять время, так что хватит тянуть кота за причинные места. Вперёд!

Быстро сократив расстояние, я прильнул спиной к стене и осторожно заглянул в комнату через оставленную открытой дверь. Последний из смены сидит за столом и глядит в мониторы. Что дальше? Где Андреас?

Нахмурившись, я продолжал взглядом ощупывать помещение — по размеру небольшое, метров двенадцать. Компьютерный стол, стол с кулером и кружками, несколько шкафов, застеленная софа. И больше ничего! Однако чуйка уверяет, что, если я хочу спасти оборотня, мне точно сюда.

Блин! Нужно торопиться, а то те двое вернутся. Где можно спрятать взрослого человека? В шкафу? Бред какой-то. Скорей уж в… ну точно! Это ж первый этаж. Внизу вполне может быть подвал! Значит, в комнате должен быть спуск. И, похоже, я понял, где он находится.

Ворвавшись в помещение, я вложил немного праны в кулак и ударил охранника по голове. Крякнув, он упал мордой на клавиатуру, а я, резко развернувшись, бросился к софе. Если приглядеться, паркет перед ней протёрт в паре мест длинными полосами. Поднатужившись, я сдвинул диванчик с места. Ну конечно, вот он — железный люк. Чёрт, а ключи-то где взять?

Но и этот вопрос решился сам собой. Похоже, вырубленный мной мужик оказался начальником смены, потому что именно в его кармане нашлась тяжёлая связка ключей. Потратив драгоценную минуту, чтобы подобрать нужный, я смог открыть люк.

Глянул на мониторы — двое других осматривают территорию. Время ещё есть!

Света от люстры в комнате хватило, чтобы разглядеть уходящие вниз ступени, по которым я и спустился. Дальше простиралась непроглядная тьма, и я впервые за время своей вылазки включил налобный фонарик.

Я оказался в длинном коридоре. Слева и справа в голых бетонных стенах виднелись двери комнат — где одностворчатые, где двустворчатые. Узнавать, что за ними прячут, к сожалению, нет времени.

Уточняя у чуйки дорогу, я дошёл до самого конца коридора и остановился напротив последней двери. Вложив в кулак прану, двумя ударами сбил дверные петли и, вовремя подхватив падающее полотно, аккуратно уложил тяжеленную дверь на пол. Чуть спину не сорвал.

Удивительно, но от учинённого мной грохота лежащий на кровати парень даже не проснулся. Вот ведь чудо-колпак, а! До чего поразительная вещь.

Подойдя поближе, стал рассматривать Андреаса. Весь в ссадинах, коричневая борода и волосы на голове склеились от запёкшейся крови, а клетчатая рубашка превратилась в лохмотья. Неплохо его потрепали.

— Эй, подъём, — проговорил я, шлёпнув оборотня по щекам. Ноль эмоций. — Вставай скорее! Нужно уходить! — стукнул сильнее — он даже не пошевелился.

Нанеся ещё парочку ударов по грязному лицу оборотня, я выругался и решился снять колпак. Теперь-то он должен меня услышать.

— Вставай уже! — прошипел оборотню на ухо, и вмазал кулаком в бочину. Чёрт, будто боксёрский мешок луплю.

Дважды ударив бесчувственное тело, я вновь надел колпак. Значит, Такэдзо был прав, когда говорил, что парня, скорей всего, накачают чем-нибудь химическим или отключат мозг с помощью заклинания. И это отвратительно — придётся тащить тушу самому.

Закинув безвольную, но тяжёлую куклу на плечо, я поспешил обратно к выходу. Выбежал в коридор и рванул вперёд, к освещённой лестнице.

— Всё-таки неправильно будет тебя отпустить, — внезапно передо мной материализовалась девушка. От неожиданности я отскочил назад, едва не уронив Андреаса. — Особенно после того, как ты увидел меня в неглиже, — усмехнулась она.

Между мной и лестницей стояла та самая барышня, через чью спальню я попал в коттедж. Только сейчас вместо милой сони на меня смотрела настоящая хм… Королева? Богиня? Кем она себя воображает, обрядившись в пышное чёрное платье с открытыми плечами и подобрав тёмные волосы серебряной диадемой?

— Ты видишь меня? Даже под колпаком? — спросил я, чтоб хоть чем-то её занять, пока не решу, что делать дальше.

— Ха! Это ерунда против моей силы! — надменно усмехнулась она.

— Пропусти меня, я спешу, — произнёс я, левой рукой удерживая на плече Андреаса, а правой обнажая появившуюся на поясе катану.

— Хах! — рассмеялась она. — Что сможешь сделать ты мне? Да ещё и с этим грузилом?

Странно: противник стоит прямо передо мной, но я не ощущаю, как она концентрирует прану:

— Ты так расслаблена. Неужели считаешь, что мой меч уже у тебя в кармане?

— Меч? — сперва удивилась она, а потом надменно хмыкнула: — Думаешь, я затеяла всю эту возню? Ха! Я всего лишь скромная гостья в доме Янета Валакса, и к его делам никакого отношения пока не имею. Хотя, если ты хочешь отдать мне дракона, с радостью приму его, — хищно улыбнулась девушка.

Она до сих пор так и не начала концентрировать прану. Чего я теряюсь? Да, не могу оценить, насколько силён мой противник, но мне не побеждать нужно! Моя цель — сбежать, прихватив с собой Андреаса.

Качнув корпусом вправо, рванул влево. Как я и ожидал, девушка сместилась в эту же сторону, преграждая мне путь, но я мгновенно перенёс вес тела снова на правую ногу и бросился в открывшуюся щель между ней и стеной коридора.

— Ха, — услышал я довольный смешок и почувствовал, как что-то чиркнуло мне по запястью — браслет мертвеца полетел на бетонный пол, а моя необычная противница просто-напросто растворилась в воздухе.

— Чёрт! — выругался я, поднимая артефакт и надевая его обратно. Эта пигалица даже не стала заморачиваться и пытаться похитить браслет или же закинуть его куда подальше. Просто сняла его с меня, чтобы сенсор (а теперь я на сто процентов уверен, что он есть в коттедже) засёк нарушителя. Да, я тут же вернул свою защиту от его взора, и моё местоположение станет труднее отследить, но факт остаётся фактом — я обнаружен.

И всё-таки, что это было за девка? Она может становиться невидимой? Или её способность в другом? И если она заметила меня ещё в своей спальне, чего ж раньше не подняла тревогу?

Уже добежав до лестницы, я снова выругался — наверху мелькнул кто-то из охранников, и люк захлопнулся. Финальным аккордом стал скрежет закрывающегося замка. Хотя разве меня это остановит? Особенно, когда предельно ясно, что стелс-миссия провалена.

Вложив прану в ступни и клинок, я оттолкнулся и крутнул меч над головой, вырезав в металлическом люке здоровенную дыру. Приземлившись в комнате охранников, практически в упор принял на грудь автоматные очереди вернувшихся из обхода мужчин. Я знал, что они неодарённые, и мой энергетический щит им не пробить. А через пару секунд пришёл и мой черёд атаковать; взмах, ещё один — и количество живых вокруг меня уменьшилось на две единицы. Немного жаль этих людей, но если бы хотели долгой жизни, выбрали бы куда более безопасную профессию.

Бросился к выходу из комнаты и…

— Арх… — выдохнул я, пропустив в корпус эффектный пинок двух мохнатых лап одного-единственного противника. В последний миг я умудрился укрепить тело праной, но всё равно было безумно больно. А вот удар спиной о стену, в которую я впечатался, почти не почувствовал.

Поднялся, крепко сжимая меч. Тело Андреаса я не удержал, и оно теперь валялось у моих ног. Примечательно, что даже от оглушительного шума и грубого обращения парень не проснулся.

— ГРР!!! — громко рыкнув, оборотень молниеносно подскочил ко мне и, схватив за горло когтистыми лапами, снова впечатал в стену.

— А-а-а!!! — закричал я. Если б не вкладывал прану, мне бы давно переломили шею. Вот она — истинная сила Наставника. А ведь этот гад прежде всего маг огня.

Сжав рукоять катаны двумя руками, я упёрся лезвием в мохнатую грудь волчары. Естественно, даже поцарапать не смог. В ярости я заскрипел зубами, чувствуя, как от бурлящей во мне злобы активизируется ёки. Передал всю собранную демоническую энергию мечу, и лезвие ослепительно засияло. Зажмурился, чтоб уберечь глаза и чуть не оглох от стрекота электрических разрядов, аккумулировавшихся в лезвии, но, хвала небу, уже в следующий миг оборотня-Наставника в упор поразила сорвавшаяся с клинка молния.

Спецэффекты мгновенно исчезли, и вот уже мой противник с громким воем отлетел на несколько метров, врезавшись спиной в стену коридора. В воздухе пахло палёной шерстью. Волчара явно получил небольшой урон, спустя секунду уже стоял на ногах, вытянув в мою сторону правую лапу. Перед его растопыренными пальцами собиралась энергия, превращаясь в сотканный из вихревых потоков огненный шар.

— Ты знал, что сильные Наставники и те, кто стоит выше, могут долго сдерживать даже самые разрушительные техники? Не запускать их сразу. А если техника окажется не нужна, и вовсе развоплотить её? — услышал я насмешливый голос откуда-то из недр коридора. На миг скосив глаза влево, оборотень продолжил держать меня «на прицеле», а моего слуха коснулся звук размеренных шагов.

Щупленький парнишка в расстёгнутом чёрном пиджаке, белоснежной рубашке и сверкающих лаковых туфлях, не пригибаясь, прошёл под вытянутой лапой оборотня и замер напротив. Его лицо семиклассника исказила хищная улыбка. Сунув руки в карманы брюк, он всем своим видом демонстрировал полное превосходство надо мной. Хоть и был на полторы головы ниже.

— Я благодарен, что ты принял моё предложение и принёс артефакт, — усмехнулся заморыш, с нескрываемым интересом косясь на мою катану. — Правда, мог бы просто подъехать к КПП посёлка, тебя бы проводили к нам, посидели бы за столиком, попили бы чай. Зачем весь этот маскарад с колпачком, как у феи?

Вот ведь урод, а? У него что, комплекс Наполеона? От горшка два вершка, а строит из себя хозяина мира.

— Но мой маскарад мне помог, — улыбнулся я. — Ведь твои слуги, Янет Валакс, меня так и не смогли обнаружить.

Шкет на миг скривился, но потом тем же насмешливым голосом ответил:

— Это не важно. Всё сложилось так, как сложилось. Ну да ладно, поболтали — нужно и честь знать. Передай мне меч, забирай оборотня и проваливай. А счёт за мои потери, — он кивком указал на трупы, — тебе пришлют утром.

Было что-то странное во всей этой ситуации. По сути, я сам заявился к нему в дом. Сейчас передо мной оборотень-Наставник и демон (в том, что коротышка одной со мной расы, я уже не сомневался — чувствовал лёгкие волны ёки, то и дело исходившие от него). Что этой парочке мешает отобрать у меня меч силой? Сдаётся мне, у них нет сомнений в том, что могут со мной справиться. К чему все эти политесы? Засекли Такэдзо и Кимиру? Кстати, может, позвать волшебницу на помощь? Мою предыдущую атаку она не могла видеть — нужно запустить молнию в окно так, чтобы та поднялась высоко в небо.

— Меч! — требовательно повторил Янет, протянув руку.

От внезапно поразившей меня мысли я изумлённо распахнул глаза. А может, он просто не может забрать мою катану? Вдруг нужно что-то вроде официального отказа от артефакта. Хотя… почему тогда меня просто не убить?

— Слушай, кроха, а чего ты не в кроватке? — дерзко усмехнулся я, уперев лезвие меча себе в левую ладонь. — Разве тебе не нужно завтра в школу?

На сей раз Валакс не выдержал, выпустив вокруг себя кольцо чёрной энергии. От столь концентрированной ёки даже я поморщился.

— Ты, должно быть, не понимаешь, в каком ты положении, смерд?! — рявкнул демон, сжав маленькие кулачки. — Продолжишь тянуть — и я решу, что нет ничего страшного в том, чтобы подождать год после твоей смерти, пока артефакт забудет хозяина! Будь уверен, я найду, чем скрасить ожидание. Например, вырежу всех твоих прихвостней. И девку с твоего шоу. И её идиота-парня. Оборотническую семейку и телохранителей, шушеру с крокомотовской базы — всех! — выдохнув, он успокоился и уже насмешливо добавил: — Кстати, я старше тебя. А даже если бы мне и надо было ходить в школу, сейчас каникулы. Ну? Меч сам отдашь? Или с трупа снимать?

— Честно, я бы поделился, — громко заявил я. — Но где гарантии, что ты оставишь нас в живых, когда я откажусь от катаны? Да и потом… — проговорил я и замолчал, надавив лезвием на ладонь, — я уже успел привыкнуть к своему дракону. Может быть, даже немного подружиться. А друзей я бросать не собираюсь.

— Подружиться? С ним? — Янет расхохотался. — Что за вздор! Зачем дружить со своим рабом? Мерзость! Но даже если и отбросить условности — ты просто подставляешь спину униженной, жаждущей мести твари! Стой, что ты…

Он только сейчас заметил, как с моей ладони капает кровь.

«Ты всё слышал, — мысленно проговорил я, направляя в клинок ещё и ёки. — Мы равны. Я демонстрирую силу, но даю тебе и свою плоть. Прошу, помоги мне».

Мощная белоснежная молния врезалась в грудь Валакса, откинув демона в сторону. Оборотень тут же среагировал, выпустив в меня вихревой файербол. Однако могучее чёрное крыло материализующегося грозового дракона отбило шар в окно.

Здоровенная туша моего Легендарного друга не помещалась в крохотную комнату охраны. Продолжая увеличиваться в размерах, Банка (точно! именно так я же решил в своё время его называть) разнёс стену дома, подмяв под себя Янета и его оборотня.

Через образовавшийся пролом я увидел, как, поднявшись метров на пятьдесят над землёй, разорвался файербол. Очень красиво, кто увидит со стороны — подумает, что фейерверк.

— Я помогу тебе, демон, — заревел дракон. — Держись! — его хвост ударил в стену в считанных сантиметрах от моего лица. Схватив Андреаса, двумя руками обхватил хвост так, чтобы не уронить оборотня.

Банка повернулся, снеся плечом часть стены, и спешно засеменил к пролому. Выбравшись наружу, гневно обернулся и расправил крылья.

— За ними, живо! — поднимаясь на ноги, заорал демон оборотню.

— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!! — дракон заревел, выпуская в преследователей здоровый громовой шар.

Без видимых усилий Наставник смог отбить искрящую атаку.

«Ха!» — услышал я в голове довольный смешок. Хлопнув крыльями, Банка взмыл в ночное небо.

А через полсекунды грозовой шар разлетелся на тысячи мелких осколков, которые одновременно взорвались, обрушив часть и без того пострадавшего коттеджа.

Дракон набирал высоту, а я, продолжая держаться за его хвост, глядел на поднимающееся ввысь облако пыли. Нас никто больше не пытался преследовать. Но я уверен: и оборотень-Наставник, и его хозяин не шибко-то пострадали. Этот раунд за нами, а дальше…

Внезапно Банка заложил крутой вираж и устремился вниз. Остановился в считанных метрах над землёй, опустил хвост так, чтобы я коснулся асфальта ногами, после чего громадная туша исчезла, обратившись чёрной катаной в моей руке.

— Илья, ты в порядке? — подбежала ко мне Кимира.

— Да, — хмыкнул я, отметив, какой у меня застенчивый дракон. Увидел телохранительницу и посчитал, что его миссия выполнена.

— Я побежала вперёд. Сейчас подъедет Коля с Аддой, — сообщила она как раз в тот момент, когда впереди показался свет автомобильных фар.

Из-за помощи Банки я как-то расслабился. Резко мотнул головой, приводя мысли в порядок. Сбежать из коттеджа нам удалось, но мы всё ещё слишком близко к базе противника. Не думаю, что обрушение стен сможет надолго задержать оборотня-Наставника, да и его босс тоже не лыком шит.

— Скорей, к машине! — скомандовал Кимире, вкладывая прану в ступни для рывка.

Через несколько секунд мы уже затаскивали бесчувственное тело Андреаса в салон микроавтобуса. Адда тут же вскинула засветившиеся тёплым светом руки, начиная лечение брата.

— Давай, Коля, жми! — велел я, решив не дожидаться Такэдзо. Вот о нём уж точно беспокоиться не стоит. Наш вампир — не командный игрок, и в одиночку вполне сможет о себе позаботиться.

Развернув машину, водитель вдавил педаль газа. От избытка адреналина я не мог спокойно сидеть на одном месте и, высунув голову в окно, уставился в сторону Гнезда Аиста. В небо над посёлком поднимался дым — финальная атака Банки не прошла бесследно.

Внезапно позади нас над дорогой загорелся маленький огонёк. За жалкие десять секунд он разросся до огромной стены высотой с пятиэтажный дом и шириной, навскидку, метров двадцать. Вот запылали деревья, обрамляющие трассу, а дальше…

— Вашу мать, — выругалась Кимира. — Огненный бокс! Коля, быстрее!!!

Пламя, будто скоростной поезд, рвануло вперёд по обе стороны от дороги. Если проводить аналогию с названием этой техники, уверен, что, обогнав наш автомобиль, огонь сомкнётся прямо перед нами, очертив гигантский пылающий прямоугольник. И, сдаётся мне, всех оказавшихся внутри «бокса» ждёт весьма печальная участь.

— Илья, попробуем нарушить рисунок! — крикнула волшебница, откатив в сторону дверь микроавтобуса. — Старайся бить туда же, куда и я! — скомандовала она, выпуская из расставленной пятерни стрекочущие змейки-молнии.

Атака женщины-телохранителя бесследно утонула в стремительно обгоняющей нас огненной полосе. Но Кимира, выставив перед собой обе руки, запустила ещё один мощный голубоватый поток электричества. К этому моменту и я сконцентрировал достаточно энергии в мече, чтобы запустить следом громадный белоснежный серп-молнию.

Наш сдвоенный удар смог пробить огненную стену насквозь. Я даже успел обрадоваться, однако через мгновенье поток пламени восстановил свою монолитность.

— Эй! Пламя вот-вот замкнётся перед нами! Что делать?! Не успеваем! — закричал водитель.

Я уже хотел захлопнуть дверь машины в надежде, что нам всё-таки удастся прорваться через пламя, как вдруг ощутил огромное скопление праны. Сбоку мелькнула тень, обогнавшая микроавтобус. Я тут же перевёл взгляд в этом направлении и через лобовое стекло увидел спину Такэдзо. Вампир оказался именно в той точке, где через миг должны сомкнуться в единую фигуру два огненных потока. Он поднял сияющие коралловым светом мечи и быстро ударил в обе стороны.

Огненная стена дрогнула и начала стремительно рушиться. Не сдержав любопытства, я выглянул в до сих пор открытую дверь и явственно ощутил прану японца, сметающую пламя и по огню же несущуюся в исходную точку — к оборотню-Наставнику, использовавшему эту страшную технику.

— Посторонись, увалень! — вампир запрыгнул в салон машины, едва не сбив меня с ног. — Фух! — он картинно смахнул несуществующие капельки пота со лба. — Всё за вас, балбесов, доделывать приходится.

— Спасибо, что помог, — улыбнулся я. Такэдзо скривился.

— Не говори глупостей, увалень. Не ради вас же старался! Просто вчера целый день под одной крышей с тремя волчарами, — фыркнув, он пренебрежительно глянул на Адду и Андреаса, — и теперь в мелкой машине, опять с ними. Бе! Но убивать этих вроде не за что. Так что хорошо, что другой волчара подвернулся. Подгадил ему, и как-то легче на душе стало.

— Тьфу… беспринципный кровосос, — пробормотала под нос девушка-оборотень, отвернувшись.

Я же просто хмыкнул — настолько неубедительно в этот раз прозвучала наспех придуманная брехня моего наставника.

— Ну что, будешь себя нормально вести, если я тебя выпущу? — войдя в «комнату» Арнольда, я зажёг свет и с вызовом посмотрел прямо в глаза оборотню. — Пусть твоя прана сейчас запечатана, нюх-то работает, верно? Чуешь, кого я привёл? — я не удержался и самодовольно хмыкнул.

Дёрнув носом, оборотень недоверчиво сощурился и снова принюхался.

— Ты спас его? — будто не веря своему обонянию, спросил Арнольд.

— Ну, я ж обещал твоей сестре, — ответил я, подходя ближе к кровати своего собеседника. — И выполнил обещание. А теперь хочу, чтобы ты пообещал мне, что не станешь делать глупостей, подставляя под удар меня, моих товарищей или свою семью. Понимаешь, о чём я?

Потратив всего секунду на раздумья, Арнольд молча кивнул.

— Отлично. Адда покажет тебе твою новую комнату, — улыбнулся я, сняв с правой руки оборотня позолоченный браслет (вторая часть наручников так и осталась болтаться прицепленной к железной кровати).

Поднявшись на ноги и потирая запястье, здоровяк уставился на меня задумчиво-туманным взглядом. По-собачьи тряхнув огромной башкой, он выпалил:

— Но вопрос с вампирами до конца не решён! Так что не думай, что я прямо сейчас стану твоим Стражем.

— Я помню нашу договорённость, — успокоил я оборотня, про себя отметив, что как раз сейчас мне новые Стражи и не нужны. Необходимо сперва снова переговорить с дядей Геной. — Но в текущей ситуации ожидаю от тебя добровольного сотрудничества, — добавил я.

— Принимается, — с достоинством кивнул Арнольд.

За дверью послышались голоса: похоже, в комнату ведут нового постояльца.

— Спасибо, — в очередной раз поблагодарила меня Альба, сопровождающая бесчувственную тушу сына.

Двое знающих охранников базы занесли носилки с Андреасом в комнату и переложили измождённого оборотня на кровать. Я защёлкнул на его запястье блокирующие прану наручники и, оставив семейство радоваться воссоединению, вместе с Кимирой пошёл наверх.

— Илья? Что за шум среди ночи? — на первом этаже возле лестницы нас уже ждали. Алина была напряжена, Дрон же просто зевал во всю пасть.

— Ничего страшного, всего лишь небольшое пополнение, — выдав свою самую милую улыбку, попытался я её успокоить. Но не тут-то было:

— Не обманывай нас! — требовательно воскликнула девушка. — На этой базе творится что-то странное! Люди с автоматами ходят! А когда мыла полы, зашла в одну комнату, и там самая настоящая больничная палата. И двое мужчин без сознания! Один из них мне даже показался знакомым. Не твой ли это муж, Кимира? — Алина указала пальцем на застывшую позади меня волшебницу.

— Мой, — тихо произнесла женщина-телохранитель. Её печальный голос немного отрезвил нашу новоявленную разнорабочую.

— Прости, — буркнула себе под нос девушка, но тут же начала сыпать обвинениями с новыми силами. — Ну же, Илья! — схватила меня за грудки. — Друзья мы или нет? Что ты от нас скрываешь, а? Выбирай: либо ты всё рассказываешь, либо мы прямо сейчас уезжаем!

— Прямо сейчас? — встрепенулся Дрон. — Может, ещё поработае… — начал было парень, но мгновенно замолчал, стоило лишь Алине повернуть голову в его сторону. Знает уже Андрюша, в каких ситуациях не стоит перепираться со своей женщиной.

— Хорошо, — спокойно произнёс я, когда она снова посмотрела на меня. — Но давайте не будем разговаривать на лестнице. У меня выдалась очень сложная ночка, я устал и проголодался.

— Без проблем, идём в столовую! Там даже кое-что осталось с ужина, — мгновенно сориентировалась Алина.

Я рассказал им всё очень красочно и подробно, хоть и пришлось многое переврать. Нет, суть я передал верно, но опустил такие важные детали, как прана, демоны, оборотни и иже с ними. В моей интерпретации всё представлялось банальными преступными разборками, в которые я, к собственному сожалению, оказался втянут. И теперь плохие парни угрожают мне и тем, кто мне дорог.

— Блин, братан, приятно, что мы настолько близки тебе, что и на нас открыли охоту! — восторженно выдал Андрей. — Не, ну ты настоящий мужик, в таких кругах вертишься… С ума сойти!

Как я и думал, у Дрона вообще не возникло ко мне претензий. С этим его мышлением «настоящего мужика» иначе и быть не могло. А вот Алина хмурилась и нервно грызла ногти. Глядя на девушку, я испытывал смешанные чувства. Врать-то пришлось в первую очередь из-за неё. Я не хочу пробуждать её дар. Зачем портить человеку жизнь? Несмотря на свой экстравагантный внешний вид, она мечтает о тихом женском счастье. Пару раз под алкоголем проболталась, что хочет домик у озера, троих детей, лохматого пса и мужа Дрона. Но, сдаётся мне, открытие праны и отголосков маны может увести девушку совсем в другую сторону… Поэтому мне и приходится выкручиваться. Вот только Способность отчего-то тихо намекает, что поступаю я неправильно.

— Что ж… — нарушила повисшую тишину девушка. — Спасибо, что рассказал. И за то, что не оставил нас, а привёз сюда. Пусть и в опасности мы оказались из-за тебя… Ладно, не суть. Ещё раз спасибо, мы пойдём к себе, — кивнув на прощанье, она схватила Дрона за руку и поволокла к выходу.

— Твой вариант истории, по-моему, для них лучше, чем правда, — задумчиво проговорила Кимира, когда мы уже перестали слышать доносящиеся из коридора шаги.

— Присмотришь за ними?

— Пока мы на базе, я не дам им её покинуть, — кивнула женщина. — А то тебе придётся бегать за этой парочкой по всей округе, что усложнит мою работу. Но если ты сам уедешь с базы, я здесь не останусь. Моё место рядом с тобой.

— Я в курсе, — хмыкнул я, допивая чай.

Утро встретило меня сразу двумя счастливыми событиями. Спустившись в столовую, узнал, что почти одновременно в себя пришли Горланд и Андреас. Так и не позавтракав, я сразу направился к телохранителю. Рядом с кроватью мужа лучилась неподдельным счастьем Кимира. Я заглянул в лазарет, искренне поблагодарил мага за всё, что он для меня сделал, и оставил его жене. А вот со вторым «пациентом» надо поговорить подробно.

Вокруг оборотня уже собралось всё его семейство, но, заметив мою фигуру в дверном проёме, шумная компания притихла и прижалась к стенам, пропуская меня к кровати.

— Благодарю вас, — Андреас попытался приподняться на локтях, но я жестом пресёк его потуги. — Спасибо… — кивнул он. — Адда и мама рассказали мне, что вы для меня сделали.

— Я не мог поступить иначе, — немного слукавил я. — Надеюсь, больше ты не попадёшь в подобную ситуацию и впредь будешь думать о последствиях? — добавил предельно строго.

Казалось бы, зачем дразнить молодого неженатого оборотня, зная о его неуравновешенности? Собственно, в ней и дело. Остальные члены семьи понимают, как много я для них сделал. Я вижу их реакцию, их отношение ко мне и уже могу на них положиться. А вот младший сын Альбы пока для меня — тёмная лошадка, от поведения которой в дальнейшем многое зависит.

— Я… постараюсь… — тихо проговорил Андреас, порадовав меня своим ответом. Всё-таки, исходя из прошлых «подвигов» этого парня, я опасался иного поведения. Но нет, вполне держит себя в руках. Видимо, терапия матери и похищение сделали своё дело. А также то, что сейчас он обязан мне жизнью.

— Обещаешь? — хмуро спросил я, и на мгновенье в комнате повисла звенящая тишина. Четыре пары глаз, считая мои, напряжённо смотрели на молодого оборотня.

— Да, — твёрдо ответил он.

Что ж, для их расы слова — не пустой звук, а значит, уровень моего доверия к Андреасу только что поднялся до… пожалуй, восьмидесяти процентов. Остальные двадцать ему придётся заслужить кропотливой работой и хорошим поведением.

— Ну, раз так, я думаю, не стоит тебя держать здесь одного, будто пленника, — улыбнулся я, решив снять наручники с парня.

— Хех, так-то лучше, — улыбнулся он, растирая запястье.

— Как себя чувствуешь? — осведомился я.

— Эти твари держали его на какой-то химии! — за сына ответила Альба. — Ещё несколько часов нужен постельный режим, но к вечеру Андреас придёт в норму.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Тогда сами разберётесь с переселением? Насколько мне известно, в комнате Арнольда есть свободная кровать, — старший мужчина семейства утвердительно кивнул. — Вот и решили. А сейчас мне хотелось бы услышать, что же с тобой творилось в плену?

— Илья, может быть, позже? — тут же попросила Альба.

— Всё в порядке, мама, — остановил её Андреас и снова повернулся ко мне. — Многого не ожидайте, но, надеюсь, то, что расскажу, окажется вам полезным.

— Я тоже надеюсь, — признался я. — И давай уже на «ты».

Рассказал он действительно мало, а часть этого мы и так знали — например, то, что похитила оборотня летающая баба, и то, что она в мгновенье ока вырезала стеклопакет, чтобы попасть в палату. Обсуждая её вторжение раньше с Кимирой и Такэдзо, мы предположили, что неизвестная женщина — волшебница воздуха. Андреас подтвердил догадку, сообщив, что, когда та проникла в помещение, он «разучился дышать». Растерявшись буквально на мгновенье, он пропустил мощный удар и потерял сознание. Учитывая, что парень хороший Специалист, уже приближающийся к Ветерану, волшебницу воздуха можно классифицировать как Учителя.

— Навряд ли выше, — подтвердил Андреас.

— Но и это немало, — покачал головой Арнольд, который, кстати, считается довольно сильным Ветераном.

— Немало, — согласился я. — Что было дальше?

— Я начал приходить в себя в подвале, когда эта баба только-только принесла меня своему боссу. Мелкий парень, вроде с ёки… точно не уверен. Мне почти сразу в вену вкололи шприц. Из полезного, что я услышал, имя воздушной ведьмы — Ирина.

— И всё? — уточнил я.

— Всё, — кивнул оборотень.

Поблагодарив Андреаса и оставив его дальше беседовать с семьёй, я пошёл снова в столовую. Живот уже урчал вовсю, и накормить его свежей кашей с бутербродами было отличной идеей. Завтрак мне подала Алина. Девушка казалась непривычно молчаливой, из слов ограничившись скудным набором, состоящим из: «Привет», «Приятного аппетита», «На здоровье». Ну, ничего, ей нужно время, чтобы успокоиться. Верю в её рассудительность и надеюсь, что до безумных необдуманных действий девушка не опустится.

Вдоволь подкрепившись, отправился к тёте Марине. Как и ожидалось, женщина вновь хозяйничала в кабинете мужа, перебирая бумаги в толстой красной папке.

— Привет, Илья, — оторвавшись от своего методичного занятия, поздоровалась она. — А я всё жду, когда ты уже зайдёшь. От Коли слышала о твоих ночных подвигах. Теперь хотелось бы деталей.

Ну вот, не в бровь, а в глаз. Хотя чего ещё от неё ожидать. Да и сам я пришёл поделиться сведениями и послушать умные мысли.

Усевшись в уже привычное кресло, подождал, пока и Оглоблина займёт своё. Пересказал всё довольно подробно, не забыл поведать и о том, что полчаса назад узнал от Андреаса.

— Хм… — когда я замолчал, она задумчиво барабанила пальцами по столу. — К сожалению, имя этого демона мне ни о чём не говорит. Тебе бы с Крокомотом поговорить…

— Он ясно дал понять, что по пустякам его не стоит беспокоить, — я усмехнулся. — Я сам должен разобраться во всей этой истории.

— Тоже верно, — кивнула она. — Тогда будем полагаться только на свои силы и знания. Так вот, что это за демон, я не знаю. Что за девицу ты у него увидел, тоже не имею понятия. Но кое-что мне всё-таки известно. Я знаю, что это за ведьма Ирина, — тётя Марина коварно улыбнулась.

Куприна Ирина Константиновна — одарённая, собравшая вокруг себя небольшую группу таких же одарённых и просто знающих. Является владельцем довольно крупной инвестиционно-строительной компании. Имела ряд противоречий с Гоблином и Костью, но всё это в прошлом. Последние годы поддерживала с Оглоблиным и Лукиным вооружённое перемирие.

— Вот ведь сучка, — дав вводную, тётя Марина позволила себе хмыкнуть и скривиться. — Коттеджный посёлок по соседству с Гнездом Аиста как раз строили её люди. Видимо, и само Гнездо тоже. Но как же они всё закрутили с бумагами, что я не смогла сама на неё выйти…

— Может, просто совпадение? — предположил я. — Если б она хотела скрыться, не летала бы по ночному небу, похищая молоденьких оборотней.

— Может быть… — задумчиво пробормотала тётя Марина. — Кстати, есть ещё одна нестыковка. Ты же понимаешь, что «противоречия» между её группой и нашей были не только на словах? Так вот, несколько раз она сходилась в бою с Костью и один раз с Евгением Сергеевичем. Пусть и крепенький, но она всего лишь Ветеран.

— А Андреас сказал, что Учитель, — я сразу понял, куда клонит женщина. — Маловероятно, что просто прокачалась, да? — с лёгкой надеждой в голосе уточнил я.

— Именно, — кивнула тётя Марина. — Если бы была прирождённым гением, так долго в ранге Ветерана не засиделась бы. Причиной подобного прироста сил может быть лишь Оммаж.

— Значит, она — Страж Янета Валакса? А что с её группой одарённых? Думаете, они тоже?

— Нет, вряд ли, — мотнула головой Оглоблина. — Те, скорее, просто Последователи, ну или Дружинники. Думаю, сил им демон не прибавил. Но и без того там есть кому сражаться. Я подниму архив и сообщу тебе, что мы имеем на соратников Куприной.

Действительно, о чём это я? Возможное количество Стражей ограничено, так что никто в здравом уме не станет проводить Оммаж со всеми подряд. Поэтому маловероятно, что из жителей столицы Янет удостоил подобной чести кого-нибудь ещё, кроме этой Ирины.

А ещё тётя Марина вновь использует термин «Дружинники». Уверен, спроси я в лоб, она ничего не расскажет. Нужно будет не забыть выведать у народа, кто что знает.

Поблагодарив Оглоблину и собравшись уже уходить, я напоследок произнёс:

— Мне нужно кое-куда съездить, но вас с Ритой хочу попросить остаться на базе. Всё-таки здесь относительно безопасно. И если есть какие-то дела в городе, лучше их отложить до более спокойных времён.

— Можно подумать, я сама не понимаю, — усмехнулась женщина, но тут же посерьёзнела. — Сам-то что задумал? Может, тоже пересидишь здесь, а?

— Пришла пора и нам сделать свой ход, — ответил я, поднявшись с места и подойдя к двери. — Слишком много союзников собрал Янет. Если так дальше продолжится, нас просто-напросто задавят числом. Нужно заканчивать с этим — открыть глаза лидеру одной из его сил.

— Хочешь встретиться с вампирами? — тут же сообразила Оглоблина.

— Наверное, ещё вчера нужно было, — кивнул я на прощание и вышел в коридор.

Такэдзо не было в его комнате. Побродив по зданию, я нашёл наставника в лазарете. Под недовольным взглядом Кимиры тот подкалывал Горланда, утверждая, что волшебник «получает деньги за сон».

— Крутая схема, — хохотал вампир. — Заключаешь контракт не на выполнение, а на срок, да валяешься в отрубе. О, — обернулся он, почувствовав моё присутствие, — а тебе чего, увалень? Своего спящего красавца пришёл проведать?

— И его тоже, — добродушно улыбнулся я. — Но в первую очередь ищу тебя. Не уделишь минутку? — кивком головы я указал в коридор, приглашая наставника выйти.

— Не думаю, что ты расскажешь мне что-нибудь интересное, — хмыкнул он. — Но дам тебе шанс. Точнее, возможность насладиться общением с великим мечником.

Задрав нос, Такэдзо направился в мою сторону. Он явно находился в приподнятом настроении после ночной вылазки.

Я мог бы переговорить с ним в больничной палате, но решил облегчить жизнь Горланда и Кимиры, вытянув надоедливого вампира из лазарета.

— Хочу сейчас скататься по делам, — начал я, шагая по коридору к лестнице на второй этаж.

— А потренироваться не хочешь, увалень? — усмехнулся вампир.

— Хочу, но не сейчас, — расплывчато ответил я, мысленно поблагодарив наставника за то, что тот силой не тащит меня в тренировочный ангар. А ведь он уже не раз так поступал. Видимо, всё-таки чувствует, когда момент подходящий, а когда не очень.

— Другого от ленивого увальня я и не ожидал. Ну, а от меня-то тебе чего надобно, старче? — в очередной раз самую малость перевирая Пушкина, спросил японец. — С тобой я никуда не поеду.

— Другого от своего занятого наставника я и не ожидал, — я не остался в долгу за мелкую колкость. — Хочу попросить тебя быть на базе.

— И всё? — недоверчиво поднял бровь Такэдзо.

— Всё, — состроив невинное выражение лица, кивнул я. — Хоть ты и просто пакостил оборотню-Наставнику, ты нам сильно помог ночью. Так почему бы тебе теперь не расслабиться и не отдохнуть? Как следует выспаться в своей комнате?

Вампир прищурился и сдержанно кивнул.

— Хорошо, — проговорил он. — Я пойду к себе и буду наслаждаться полноценным дневным сном. И не дай бог, кто-нибудь потревожит его…

Похоже, мы прекрасно поняли друг друга.

Поговорив с вампиром, я вернулся к себе. До обеда было немного времени, так что я решил наспех пробежаться по текущим делам. Может быть, ввиду последних событий это не очень актуально, но раз уж выдалась свободная минутка, потрачу её с пользой.

Для начала посмотрел очередной смонтированный Артуром выпуск «Святого Ильяриза». Круто же получается! Возможно, я бы хотел больше времени уделять шоу лично… Но есть вещи поважнее и поинтереснее. Передо мной открыто бесконечное множество миров, так что сидеть в Столице России, клепать ролики для Ютуба да торговать обувью — бессмысленная трата собственного потенциала. Определённо, как только разберусь с Янетом и подтяну здешние хвосты, направлюсь в гости к Инси, потом к дяде Гене, потом…

Ладно, вернёмся с небес на землю.

Потянувшись к телефону, я нашёл номер Артура и нажал кнопку вызова.

— Алло! — услышал через трубку хриплый баритон.

— Привет, — ответил я. — Посмотрел новый выпуск. Как всегда, на высоте.

— Спасибо. К вечеру второй приготовлю.

— Буду ждать. Сейчас деньги за предыдущие переведу. А ещё у меня к тебе есть шикарное предложение.

— Ещё одно? — удивился парень, но заинтересованность в голосе скрыть не смог.

— Да. Могу платить тебе вдвое больше за каждый выпуск, но ты станешь заниматься не только монтажом. Выкладка и пост-продакшн будут тоже полностью на тебе. Иными словами, ребята отсняли, переслали материал, а всё остальное делаешь ты.

— Хм… — задумчиво протянул мой телефонный собеседник. — Рекламу, полагаю, с тобой согласовывать нужно?

— Время от времени.

— А бюджет на неё?

— Так же. Если согласен, я скину тебе свою таблицу с наработками. Там сам разберёшься. Плюс выделю полтинник на первое время. Дальше, опять же, сам — у меня сейчас завал с другими… проектами.

— Понял. Я согласен, — лаконично произнёс Артур.

За последний месяц я проникся почти безграничным доверием к своим телохранителям и Коле. Конечно, Артур просто хороший знакомый моего водителя, но до сих пор Николай не давал дурных советов. Да и сам монтажёр показал себя только с хорошей стороны. Думаю, можно доверить ему шоу. Хотя всё же попрошу Колю приглядывать за парнем.

Я отправил обещанный материал и деньги, горестно уставившись на свой лицевой счёт. Он медленно истощается и совершенно не пополняется. Со всеми последними тратами я ухожу в глубокий минус. Одно лишь открытие новых бутиков чего стоит. А ведь там дело пока застопорилось…

Отогнав дурные мысли, заглянул на биржу криптовалюты, и от сердца тут же отлегло. Вот где действительно стабильный и неудержимый рост — мои пять миллионов уже превратились в пятнадцать. Дрон частенько благодарит за то, что поддержал его финансово. Ведь в ньюкоины от него и Алины я вложил по пятьдесят тысяч. Учитывая рост и сотню долга мне, они уже поднялись до двух сотен. Возможно, именно этот фактор удерживает ребят от необдуманных поступков. Всё-таки дружба со мной приносит им не только духовную радость, но и материальные блага.

Что-то опять какая-то ерунда в голову лезет. Мы поддерживали друг друга, когда я был обычным человеком. Помогали друг другу, даже дрались друг за друга… Надеюсь, они не таят обиду за всё, что происходит в последнее время.

Я снова мотнул головой. Всё-таки враньё друзьям действует на нервы. Но сейчас я ничего не могу с этим поделать. Нужно решать проблемы по мере их поступления.

Итак, с шоу более-менее разобрался. На два-три выпуска материала хватит. Новые бутики пока в подвешенном состоянии, но пара дней погоды не сделают. Алина и Дрон… об этом пока не думаем.

И остаётся главная проблема — Янет. Что ж, время подходит к обеду — пора навестить главу общины кровососов.

Однако даже если ты не хочешь о чём-то думать, это что-то само может попасться тебе на глаза.

— Илья, — заговорила Алина, с которой я едва не нос к носу столкнулся в коридоре. — Полагаю, передачу в ближайшее время снимать не будем?

— Сегодня точно нет, — кивнул я.

— Как я и думала… — пробормотала себе под нос девушка. Выглядела она чересчур подавленной.

— Алина, я…

— Всё в порядке, — перебила меня подруга. — Понимаю, ты не хотел, чтоб мы с Андреем оказались в опасности. Просто это… страшно. А вдруг твои враги решат напасть на наших родных?

Её вопрос был как гром среди ясного неба. Но я приложил все свои силы, чтобы сохранить уверенное выражение лица.

— Так далеко они не зайдут, — ровным голосом проговорил я. — Не переживай.

— Ты уверен? — подалась вперёд девушка, заглянув мне в глаза.

— Да, — без тени сомнения соврал я.

— Я… верю тебе… — она отступила назад и отвела взгляд. — Верю и… постараюсь не создавать проблем, — Алина неловко улыбнулась и, обогнув меня, быстрым шагом удалилась.

Несколько секунд я стоял на месте, точно вкопанный — настолько сильно задели меня слова и чувства девушки. В голове даже мелькнула мысль плюнуть на борьбу и отдать Янету меч, но я тут же прогнал эту ересь куда подальше. Во-первых, Банка — живое существо, уже трижды спасавшее мою шкуру. Пусть я знаком с ним не в пример меньше, чем с Дроном и Алиной, но, как и говорил в коттедже Валакса, считаю его практически другом. По крайней мере, товарищем. Я привязался к нему и предавать не желаю. Ну а во-вторых, о том, что легендарный артефакт находится у меня, по словам дяди Гены, знают многие. Предположим, я отдам его первому встречному агрессору (то есть Янету), но как в таком случае мне объяснить следующему — тому, кто придёт после Валакса — что меча у меня уже нет? Начнётся то же самое — запугивание, вымогательство, но без Банки силы мои окажутся ополовинены. И тогда шансов выжить будет гораздо меньше.

Так что хватит жевать сопли, нужно сражаться за свою жизнь, свои интересы, своих друзей!

Подбодрив сам себя и немного поругав за минутную слабость, я отправился на поиски оборотней. Как ни странно, нашёл всю семейку (кроме Андреаса) в столовой.

— Я еду на встречу с Валерием Бладинским, старшим сыном Бориса, — с ходу начал я, даже не присев на стул. — В текущей ситуации стоит закрыть глаза на ваши прошлые противоречия и объяснить общине, что не мы убили их предыдущего главу.

— И как ты собираешься это сделать? — хмыкнул Арнольд.

— Если понадобится, готов поклясться на крови, — холодно ответил я. Мужчина задумчиво покачал головой.

— Полагаю, мне следует поехать с тобой, — проговорил он, почесав гладкий волевой подбородок.

— Об этом я и хотел поговорить, — кивнул я, — наши враги — не вампиры, а сила куда более могущественная. Если они решат напасть на базу…

— Ты хочешь, чтоб я остался здесь и помог с защитой в случае чего? — быстро сообразил оборотень. — Но обвиняют-то нас двоих. Странно будет выглядеть, если меня не окажется рядом с тобой на переговорах.

— Я пойду! — резко встала с места Адда, глянув сначала на меня, а затем на брата. Стушевавшись, добавила: — Я — твоя сестра. Так что вполне сгожусь в качестве представителя от нашей семьи.

Мне даже не пришлось лично озвучивать свою просьбу. Как и следовало ожидать, Арнольд воспротивился, но в конечном итоге втроём с его сестрой и матерью мы смогли переубедить упёртого оборотня, и спустя двадцать минут девушка уже сидела на заднем сидении «Пассата» между мной и Горландом. Да-да, ещё вчера валявшийся в коме маг наотрез отказался оставаться в постели, когда его клиент отправился «на опасную встречу». Сперва меня удивило, что Кимира не шибко-то старалась переубедить мужа, и как только выдался случай, я сразу же спросил её, неужели она совсем за него не волнуется.

— Конечно, я волнуюсь, — с недоумением ответила женщина. — Но это не важно. Мы профессионалы и должны выполнять свой долг. Даже если бы валялась с температурой, кашлем, диареей, оспой — со всеми болезнями сразу, но была при этом в сознании, не оставила бы клиента. Горланд чувствует то же самое. Я его понимаю. Так к чему лишний раз дёргать человека? — она замолчала, но взглянув на моё изумлённое лицо, поспешно добавила: — Ты не переживай, даже в своём нынешнем состоянии он не будет обузой. Помни, мы с ним — Тандем. А это дорогого стоит.

Да уж, ну и женщина! Повезло Горланду с ней. Интересно только, их исполнительность — врождённое чувство долга? Или всё же боятся запятнать репутацию идеальных телохранителей? Они ею очень дорожат. Ведь благодаря этой репутации получают хорошие заказы, и, выполняя их, шаг за шагом приближаются к своей цели — накопить достаточно средств, чтобы вылечить дочь.

Как бы то ни было, мне повезло с супругами-телохранителями, и я это прекрасно понимаю.

По дороге заехали в один знакомый бутик прикупить Адде костюм-тройку и белую рубашку. Я решил нарядиться точно так же, как и в день знакомства с Валерием, и теперь в нашем полку «итальянских мафиози» прибыло.

В ресторан «Ардял» мы вошли, когда на часах было начало второго. Если бы Борис Бладинский был жив, он непременно сейчас бы здесь трапезничал. Очень надеюсь, что вампиры сохранили заложенную предыдущим главой традицию.

— Добрый день, я хотел бы встретиться с Валерием Борисовичем Бладинским, — огорошил я администратора в бордовой ливрее, прежде чем мужчина успел первым нас поприветствовать.

— Здравствуйте, — быстро нашёлся тот. — К сожалению, Валерий Борисович уже несколько дней не посещал Ардял.

Хм, неужели не повезло? Благодаря собранной Гоблином и Костью информации, мне известно, где ещё можно пересечься с вампирами, но это будет выглядеть слишком нагло. Письмо им с курьером отправить, что ли? Это так долго… Позвонить? Написать на электронку? Прямой почты Валерия у меня нет, как нет и его номера. Можно, конечно, набрать номер покойного Бориса Юрьевича — скорей всего, ответит сын. Но хотелось бы сразу говорить лично. Гораздо продуктивнее разговор складывается, когда видишь лицо собеседника.

— Может быть, есть кто-то другой? Кто-нибудь из партнёров Валерия Борисовича? — пришла мне в голову неожиданная мысль.

— Да, Леонид Фёдорович со своими сопровождающими сейчас здесь, принимает гостей, — спокойно ответил администратор.

Леонид Фёдорович…. Точно! Мелькин Леонид Фёдорович — один из тех, кто был вместе с Борисом Бладинским на нашей прошлой встрече. Хмурый мужик с длинными закрученными усами — глава одной из семей общины и владелец небольшой сети частных клиник. Очень интересно…

— Передайте ему, что с ним очень хочет встретиться человек с ёки, — я представился так же, как и в первый раз. Мужчина молча кивнул и оставил нас ждать возле чёрной лакированной стойки ресепшн.

— Интересно получается, — тихо проговорила Кимира, — обычно главой общины становится старший сын предыдущего главы. Не думаю, что он добровольно отказался от этого поста или решил прервать заложенную отцом традицию приёма посетителей в обеденное время.

— Похоже, наши мысли совпадают, — отозвался я, уже увидев спешащего обратно администратора.

Нашу делегацию согласились принять, и спустя минуту перед моим носом распахнулись двустворчатые двери ВИП-зала.

Разумных в помещении оказалось вдвое больше, чем в прошлый раз. Во главе стола сидел уже известный мне усач в шикарном пиджаке. Справа и слева от него — ещё трое мужчин при полном параде. Двоих из этой троицы я встречал раньше среди вампиров, штурмовавших магазинчик Арнольда (не все из них тогда использовали истинные формы). Остальные четверо явно относились к «гостям» и сидели за противоположным краем длинного стола. В отличие от нашей группы или компании Мелькина, они не удосужились приодеться во что-нибудь соответствующее серьёзности встречи. Двое мужчин и две женщины.

Великолепная восьмёрка с интересом разглядывала вновь прибывших.

— Так вот ты какой, местный бастард рода демонов? — усмехнулась сидевшая как раз напротив Леонида Фёдоровича женщина в клетчатом пиджачке и оранжевом шарфике. Судя по наглому взгляду и её месту за столом, именно она является главой «гостей».

— Можно просто Илья Фридрихович, — улыбнулся я, переводя взгляд на Мелькина. — Состав присутствующих отличается от нашей первой встречи, не правда ли? Сожалею о Борисе Юрьевиче, но его отсутствие меня не удивило. Однако хотелось бы знать, где Валерий Борисович? И что случилось с Сергеем Андреевичем?

— Как тебе хватает наглости, демон, говорить о Борисе Юрьевиче? — спокойным тоном проговорил вампир, и не подумав отвечать на мой вопрос.

— А почему я не могу о нём говорить? — холодно спросил я.

— Может быть, потому, что ты убил его? — всё так же равнодушно спросил Мелькин. Как и их босс, остальные вампиры смотрели на нас совершенно без эмоций. Девушка в синей кофточке и мужчины строили серьёзные лица, но больше походили на хмурых озадаченных жаб. А вот на лице четвёртой гостьи то и дело проскальзывала тень ехидной улыбки. Она явно наслаждалась происходящим.

— Давайте не будем нести этот бред, — устало выдохнул я, оценив обстановку. — Похоже, каждый присутствующий здесь знает, кто на самом деле виновен в смерти Бладинского-старшего. Мне вот только неясно, для чего вы согласились встретиться со мной? — признался я. — Ведь теперь всё встало на свои места…

— Зачем? Позволь я отвечу тебе, глупый бастард, — вновь подала голос женщина в оранжевом шарфе. — Это я попросила. Уж очень хотелось лично посмотреть на твою рожу. Рожу бессильного ублюдка, который не может ничего сделать в игре серьёзных людей. Которому остаётся разве что наблюдать, как его окружение трясётся в ужасе и медленно исчезает. Ой… это из будущего, немного заспойлерила тебе концовку. Как, кстати, там Кость? Коньки отбросил? Бесполезный трус — только и мог, что телепортироваться вместе со своей мёртвой коровой!

Краем глаза я заметил, как сжал кулаки Коля, но тут же расслабился, взяв себя в руки. Как ни крути, Лукина любят даже бывшие подчинённые.

— Ой, что-то я разошлась! — продолжала веселиться женщина в шарфе. — Извините, дорогой бастард, может, присядете за стол? Вы же не против, Леонид Фёдорович? — она одарила вампира выразительным взглядом.

— Конечно, нет, я рад гостям, — всё так же безэмоционально, точно терминатор, произнёс Мелькин.

— Ну, уважаемый выблядок, присаживайтесь, — губы бабищи расплылись в широкой белоснежной лыбе.

— Пожалуй, я воздержусь от вашего предложения, Ирина Константиновна, — продолжая сохранять на лице безобидную улыбку, я пытался понять, угадал или нет.

Женщина на мгновенье сощурила взгляд, а затем, закинув ногу на ногу, хмыкнула:

— Какой умненький ублюдок — мамочка, поди, гордится своим чадом? Хотя чем ещё гордиться шлюхе? Выродка заделала с демоном — вот и достижение всей жизни! — Куприна (а теперь я уже не сомневался, что это она) задорно расхохоталась.

В груди поднималась волна гнева. Огромных сил стоило сохранять улыбку и не показывать, что её глупые и прямолинейные оскорбления хоть каплю меня задевают. Только слабаки психуют из-за подобной мелочи. Сильные включают голову.

Итак, для чего весь этот фарс? Не думаю, что Страж Янета, Учитель и глава довольно крупной инвестиционной компании настолько глупая сумасбродка. Значит, все её действия — откровенная провокация. Зачем… хм… если я сейчас сорвусь и наброшусь на неё с кулаками, подключатся и мои товарищи, и вампиры с её группой поддержки… Ну точно! Элементарно! Всё-таки прав был я, когда, увидев Мелькина без глав других семей общины, подумал, что не всё так гладко в датском королевстве. Видимо, большинство вампиров уверены, что мы с Арнольдом убили Бладинского. Но есть и те, кто сомневается. А если я сейчас начну драку, со стороны это вполне может выглядеть как нападение на резиденцию общины. Ведь каждому известно, что в это время суток главные вампиры обедают в Ардяле. После такого вряд ли останутся сомневающиеся.

— Что ж, приятно было вас всех увидеть, — соврал я, — но, думаю, нам пора возвращаться.

— Что, бежишь, поджав хвост, сын шлюхи? — продолжала плеваться ядом Куприна.

— Удачного дня, Ирина Константиновна, — развернувшись, я помахал ей на прощанье.

— А эта девка с тобой… Это же сестра того оборотня, которого я выкрала из больницы! Как там её…

— Адда, — подсказал равнодушный голос Мелькина.

— Точно! Адда! Знаешь, Адда, твой братец рассказывал, что мы с ним вытворяли, а? Как я медленно срезала кожу с его пальцев, а он истошно визжал, захлёбываясь соплями и слезами. А потом возвращала кожу на место. С помощью целителей, разумеется. И отрезала вновь… Отрывала полоску за полоской… Полоску за полоской… — она шептала с таким наслаждением, что даже я поморщился. Что уж говорить о девушке-оборотне? Резко развернувшись на пятках, Адда бросилась в сторону Куприной.

— Стой! — железной хваткой Кимира успела поймать девицу за шкварник. — Не теряй головы из-за такой простой лжи. Эта женщина не произнесла ни слова правды, поверь моему опыту.

— Идём, Адда. У нас есть дела поинтереснее, чем слушать сказки Ирины Константиновны, — вернувшись назад, я взял девушку за руку и повёл к выходу.

— Тьфу. Какие непоколебимые, — раздался позади нас ехидный смешок. — Хотела бы я посмотреть на ваши рожи через несколько минут.

Обернуться и спросить, что же такое случится через несколько минут, значило бы пойти на поводу у этой бабы, чего мне делать совершенно не хотелось.

— Будьте начеку, — шепнул своим, выходя из зала.

В полном молчании мы покинули ресторан и подошли к машине. Первой не выдержала Адда.

— Что себе позволяет эта тётка, а?! — возмутилась девушка, открывая дверь «Пассата». — Как она смела оскорблять тебя, Илья?! А что она говорила про Андреаса? Вот же морщинистая мразь!

Лично я на лице Куприной особых следов старости не увидел, но переубеждать девушку не стал.

— Не обращай внимания, нас всего лишь хотели в очередной раз подставить, — произнёс я, усевшись возле целительницы и закрыв дверь.

— Причём делали это совершенно безвкусно, — хмыкнула с переднего сидения Кимира. Последние несколько секунд она не сводила глаз с одного человека. Я тоже заметил, что гримаса боли и страдания, которая появилась на лице нашего водителя ещё в ВИП-зале, никуда не исчезла. Смотрю на него сейчас через зеркало заднего вида, и сердце кровью обливается:

— Коля, что-то случилось?

— А? — встрепенулся Николай, и посмотрел на меня. — Да…

— Ну? — с нажимом сказал я, требуя пояснений.

Покосившись на Адду и супругов-телохранителей, он вздохнул и произнёс:

— Один из мужиков, что сидел рядом с этой говорливой бабой… Я знаю его. Именно ему должен был денег мой брат.

— А теперь ты, — задумчиво протянул я, тут же вспомнив печальную историю моего водителя. После смерти брата Коля деньгами помогает вдове и племяннику, а также платит остатки долга брата. Порядка трёх миллионов.

— В общем-то, да… — кивнул Николай.

— А он тебя, похоже, не узнал, — тут же вклинилась в беседу Кимира.

— Ну, так я же не лично ему деньги ношу, — хмыкнул парень. — Я его на фотках видел.

— Ясно, — спокойно произнёс я, глядя водителю прямо в глаза. — Молодец, что рассказал. Кто знает, может быть, теперь тебе удастся избавиться от долга раньше, чем ты ожидаешь.

Он мгновенно посерьёзнел и благодарно кивнул.

— Только сначала нужно победить в нашей войне, — напомнил я Коле. — Поехали уже. Возвращаемся на базу!

Едва машина тронулась, у меня зазвонил телефон.

«Тётя Марина».

— Алло? — насторожённо произнёс я в трубку.

— Илья, беда! — взволнованно затараторила женщина. — Рита уехала в город!

— Как? Зачем? Я же просил вас не высовываться!

— Ей позвонили, сказали, что её подруга попала в больницу с ножевым ранением. Ножевое! Средь бела дня! На улице! Понимаешь? Рита сразу решила, что девочка пострадала из-за наших разборок и бросилась к ней. Знаешь… за нашу жизнь подобное уже случалось, а Рита… она же только старается выглядеть сильной… Но при этом упёртая, как Евгений Сергеевич, понимаешь? Я не смогла её остановить, Илья!

— Хватит! — рявкнул я. — Успокойтесь! Негоже вам перед людьми в таком виде показываться! Возьмите себя в руки. Я пригляжу за Ритой. Адрес больницы есть?