— Илья! Илья, с тобой всё в порядке? — Адда взволнованно потрясла меня за плечо.

«Господин… где вы, Господин?.. Помогите… Пожалуйста…» — звучал в голове голос Инси.

— Тихо! — крикнул я во всю глотку. Гости замолчали, кто-то даже выключил и без того приглушённую музыку.

Я прикрыл глаза и схватился за виски.

«Когда вы придёте?.. Господин…»

Сердце сжалось от боли. Казалось, я могу чувствовать то же, что и она. Пропускать через себя страдания своего Стража…

«Инси! Ты меня слышишь?» — как можно чётче сформулировал мысль.

В тот же миг душевная боль стала не такой явной.

«Это правда вы, Господин? — я чувствовал, что она сама не верит собственным ощущениям. — Нет… не может быть…»

«Это правда я, мой верный Страж, — окончательно взяв себя в руки, я ответил ей уверенным мысленным импульсом. — За последние сутки я заметно расширил своё Влияние. Должно быть, я уже достиг ранга Учитель либо очень близок к нему, раз могу подобным способом общаться с тобой».

«Вы невероятны, Господин… — на сей раз я почувствовал её восхищение, тут же сменившееся отчаянием. — А я вас подвела. Пожалуйста, забудьте обо мне! И никогда не вспоминайте!»

Если бы сейчас у меня в голове зазвучали длинные гудки, эффект брошенной трубки оказался бы полным. Она просто оборвала наш разговор! Я больше не чувствую Инси, не слышу её мысли… Чёрт! Она явно не думала, что я отвечу…

Что же это может значить? Ну же, чуйка… какие есть идеи? Хм, ну а какие тут могут быть идеи? Она испугалась того, что я узнаю, как ей плохо? Верно. Она не хочет меня волновать? Верно. Что ж, похоже, эта дурёха умудрилась попасть в ловушку и теперь боится, что меня постигнет точно такая же участь, когда я явлюсь ей на помощь.

Мотнув головой, я открыл глаза и огляделся. Присутствующие встревоженно смотрели на меня. Остановившись взглядом на Гоблине, я громко спросил:

— Страж может блокировать мысленную связь с Господином по своему желанию?

Евгений Сергеевич сразу понял мой вопрос и уверенно кивнул.

— Да. Но будет очень больно, — я не удержался и поморщился. — Что случилось? Что-то с той девчушкой в другом мире?

Я снова обежал товарищей взглядом и, поднявшись на ноги, объявил:

— Инси, мой первый Страж, попала в беду. Я в ближайшее время отправляюсь к ней.

— Мы с тобой, — прежде других ответила Кимира.

— И я, — пробасил Арнольд.

— И я тоже хотел бы помочь тебе, Господин, — взглянув на супругу, спокойно произнёс Бладинский.

— И я, — чётко проговорила Куприна.

Прежде чем наша встреча превратилась окончательно в перекличку «иакающих» ослов, я снова взял слово:

— Слушать меня и не перебивать! Я беру с собой двух Стражей и, соответственно, две Дружины. Роза, пусть ты и единственный Высший Страж, но небоевого типа. И твои способности мне в первую очередь нужны для взращивания моего Влияния. Ты сто процентов остаёшься здесь. Далее… — на секунду я замолчал, выбирая второго. Окончательно решив, продолжил: — Ира, ты тоже остаёшься на Земле. Даже не думай спорить: нельзя оставлять Розу без должной защиты. Мало ли кто решит ударить мне в подбрюшье. Нужно защищать тыл. Поняла?

— Да, Господин, — огорчённо ответила Куприна. — Я хотела бы быть рядом с вами, но всё понимаю. Можете на меня положиться.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь ты, Валерий. Сам выбери девятерых, которые пойдут с тобой. Ну, и тех, кто будет управлять общиной в твоё отсутствие.

— Слушаюсь, Господин.

— Арнольд, с тобой точно отправляются Кимира и Горланд, — проговорил я, невольно вспомнив, как предлагал супругам стать моими Стражами. Естественно, они отказались. Пока не решён вопрос с их дочерью, они не станут сковывать себя столь прочной Связью. — Есть предложения, кто может занять остальные семь вакантных мест?

Оборотень молча оглядел присутствующих, но прежде, чем он успел сказать хоть что-то, Адда вцепилась мне в руку и зачастила:

— Я пойду с тобой. Нельзя отправляться без целителя! Я точно буду полезна.

Она глядела на меня такими преданными глазами, какими смотрит собака на своего хозяина. Конечно же, я ожидал от девушки такого рвения. Однако не изменил своему мнению — внутрисемейные разборки мне не нужны.

— Альба? — поднял взгляд на мать оборотней. — Что решили?

Женщина испуганно переводила взгляд с меня на Адду, затем на Арнольда и Андреаса. Всё ясно. Этот вопрос они так и не успели обсудить до конца.

— Я не буду на вас давить и чего-то требовать. Это ваше семейное дело. Но должен признаться, что был бы рад видеть Адду и Андреаса среди своих Дружинников.

Честно говоря, я не сомневался в положительном ответе, потому и мог пустить эту ситуацию на самотёк.

— Друзья, — громко произнёс я, — у вас есть два часа на обсуждение и принятие решений. Затем встречаемся на базе, оттуда и выдвигаемся.

Народ засуетился, разбиваясь на кучки и шушукаясь. Бладинский же с супругой поспешили покинуть ресторан и отправились домой встречаться с бойцами общины. Среди общего гама меня привлёк спор Алины и Дрона. Удивительно, эти-то что не поделили?

— Чего кричим? — поддавшись любопытству, я подошёл к ним.

— Этот идиот хочет отправиться с тобой! — громко заявила девушка, ткнув мне в грудь ногтем.

— Что? — удивлённо выпалил я. Вот такого я уж точно не ожидал.

— И я о том же! — всплеснула руками потомок ангелов. — Ладно я, от меня был бы хоть какой-то толк! — быстро проговорила она и осеклась. — Ну… в смысле… — замялась девушка.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — поспешил успокоить Алину. — Ты думаешь, что как друг обязана отправиться со мной. Но это не так. Ты сейчас даже не дотягиваешь до Воина, и ввязываться в настоящую кровопролитную войну тебе явно не стоит.

«И дело не только в твоих силах. Скорей уж в мировоззрении», — мысленно закончил я.

— Да… прости…

— Поэтому пойду я! — выпятил грудь Андрей. — Мы не можем тебя бросить! Хотя бы один из нас двоих должен быть рядом!

— Не должен, — сухо произнёс я.

— Ну… — он скуксился и стал похож на капризного ребёнка. — Ну, пожалуйста! Я хочу этого! Настоящий мужик не должен бежать от доброй драки! Понимаешь?! Я готовился! Я тренировался, чтобы пойти с тобой.

— Это правда, — раздался сзади весёлый голос. Обернувшись через плечо, я увидел Колю. Водитель подошёл ко мне и твёрдо сказал: — Современное оружие и бронежилеты против старых ружей? Ну? Как тебе? Пусть мы с Андреем и не можем творить невероятные вещи, как вы, но в «Цивилизацию» оба играли. И оба испытывали то самое чувство, когда на танках сражаешься с первобытными дикарями. Это кайф! — он говорил так самоуверенно и чётко, что я ни капли не сомневался в том, что речь долго готовилась и репетировалась.

Тяжело вздохнув, я покачал головой.

— Короче, — повернулся я к Дрону. — Договаривайся с Алиной. Через час жду окончательное решение. Ну, а ты, — обратился к девушке, — не серчай на нас, ладно? Если отпустишь его, обещаю вернуть в целости и сохранности. Сама же сможешь отдохнуть от всего этого, потренироваться, лучше узнать свои силы. Альба и тётя Марина, думаю, с радостью тебе помогут. Ира и её люди, если что, тоже не откажут.

Оставив голубков выяснять отношения дальше, я вместе с Кимирой, Горландом и Колей вышел на улицу. Там меня уже поджидала семейка Оглоблиных.

— Давай, скажи ему, — проворчал Евгений Сергеевич, подтолкнув дочь мне навстречу.

Рита недовольно взглянула на отца и, сделав несколько торопливых шагов, остановилась предо мной. Теребила в руках ремень сумки, смотрела в сторону…

— Эх… — тяжело вздохнула тётя Марина. — Что, Рит, домой поедем?

Девушка встрепенулась и, мотнув головой, посмотрела на родителей:

— Ещё чего! — неожиданно бодро выпалила она. После приёма Оглоблина-младшая явно получила по голове от матери и ходила как в воду опущенная. Непривычно было видеть полугоблиншу в таком состоянии. Зато сейчас в её глазах вновь вспыхнул самоуверенный огонёк. — Я тоже буду сопровождать тебя, Илья. Надеюсь, мне найдётся место среди Дружинников?

И этого я ожидал. Однако оставался один совершенно непонятный мне момент.

— Место-то найдётся, — спокойно ответил я, — но прежде ответь мне, зачем тебе это нужно? Ты ведь долго жила самой обычной жизнью? Хотела сделать карьеру психолога… Зачем всё бросать?

Гоблин ехидно хихикнул, за что в очередной раз был награждён неодобрительным взглядом дочери.

— Отойдём, — решительно проговорила девушка, потянув меня за рукав. Пройдя метров пятнадцать, мы остановились на углу здания. Заглянув мне в глаза, она тихо произнесла: — Ты прав, я искала другой жизни. Хотела отринуть свою истинную природу и жить как человек. У меня это прекрасно получалось, ведь Земля — не магический мир. И об одарённых здесь мало кто знает. В отцовские разборки с той же Куприной я не лезла и жила последнее время относительно спокойно. Уже начала думать, что найду себе приличного мужа, уедем подальше от родителей, чтобы вообще не сталкиваться с даром… но тут явился ты. Всё завертелось и закрутилось со страшной силой. Мне снова пришлось сражаться за свою жизнь, я видела, как сражаешься ты, остальные ребята… И знаешь, мне это впервые понравилось! — строгое лицо Риты озарила счастливая улыбка. — Я больше не хочу тихой, спокойной жизни. Моя кровь бурлит! Требует сражений и приключений!

Этот ответ меня более чем устраивал. Как и кандидатура Риты в рядах моих Дружинников. Правда, пришлось потом ещё слушать напутствия и угрозы её родителей. И если сам Гоблин больше страху нагоняет — чисто физически вряд ли Высший Страж сможет пойти против воли дяди Гены и причинить мне вред, — то у тёти Марины таких сдерживающих факторов нет.

— …так что не дай Бог с Ритой что-то случится, — лилейным голоском пела женщина. — Ты же меня понял, Илюша?

Примерно ту же мысль пыталась донести до меня и Альба. Я не стал скалиться и ставить женщин на место. Всё они понимают, шутки шутками, но идём-то мы на самую настоящую войну, хоть кто-то и пытается воспринимать её как приключение. С другой стороны, лично мне так даже легче. Если начну думать, сколько разумных подвергаются смертельной опасности из-за моих амбиций, рискую просто-напросто сойти с ума.

Мотнув головой, я прогнал грустные мысли и огляделся по сторонам. Перед АБК на нашей базе собрались две Дружины и провожающие.

— Все готовы? — спросил я и, получив утвердительный ответ, почесал подбородок сидящему на плече хомяку. — Юра, открывай проход в Верлион. В Листвундский лес.

— Погоди спешить, — сделал шаг вперёд Гоблин, когда Юра уже начал водить в воздухе лапками, открывая портал.

— Что такое? — недовольно спросил я. Хомяк же прервался и с интересом уставился на Высшего Стража дяди Гены.

Тот молча подошёл к Арнольду и Бладинскому, сунув в руки каждому из них листок и бумагу. Затем снова повернулся ко мне, усмехнулся и обречённо покачал головой.

— Забегался ты в последние дни, парень. Так рвёшься к своему Стражу, что и остатки сообразительности растерял. Неужели думал, что можно совсем без ритуалов обойтись? Да, ты не особо чтишь Осевые законы, но сам же хотел по возможности обезопасить свою глупую тушку?

Мне стало довольно стыдно и неприятно — вот так вот опозориться на глазах у публики. Но в то же время Гоблин прав. Слишком уж многое произошло за короткий промежуток времени, чтобы всё удержать в голове. Благо хоть рядом есть те, кто готов вовремя окатить ведром ледяной воды и заставить открыть глаза да включить мозг.

— Пишите вверху, — продолжил Гоблин, обратившись к Валерию и Арнольду. — Я, такой-то такой-то, Страж такого-то такого-то, на ближайший год по времяисчислению Вечного Города Руарк-Порка назначаю своими Дружинниками следующих лиц. Далее имена и одиннадцать подписей.

— Одиннадцать? — удивилась Адда, заглядывающая через плечо брата в его листок.

— Увалень тоже должен подтвердить, — хмыкнул Такэдзо, наблюдавший за нашей отправкой из окна своей комнаты.

Спустя пару минут с бюрократией было покончено.

— Теперь скажи «Подтверждаю», — это уже мне, — и вложи прану в каждый из листков.

Стоило мне сделать это, как бумага приобрела коралловый оттенок и обуглилась по краям, а в углу каждого документа появилась надпись: «сто тринадцатый день тысяча двести сорок пятого цикла триста сорок шестой эпохи».

— Оу! — удивлённо выпалил Дрон.

— Что с тобой? — тут же взволнованно спросила Алина, прижимаясь к своему возлюбленному.

— Будто разряд электричества словил, — отозвался он.

— Я тоже что-то подобное почувствовала, — призналась Адда.

— И я, — кивнул Андреас.

— Это нормально, — пояснил Евгений Сергеевич. — Слабое подобие Связи. Транзитом через главу своей Дружины вы соединены с Ильёй. Так вам проще будет перенести межпространственный скачок, организуемый его фамильяром, — Гоблин повернулся ко мне и громко хмыкнул. — Забирай листки и отправляйся. Попрощаться-то уже со всеми успели.

— Спасибо, — улыбнулся я и в очередной раз пожал ему руку.

Очень странно смотрится, когда люди по десять раз говорят друг другу «пока» или «давай», прежде чем уйти. Вот и сейчас мой отряд в очередной раз прощался с провожающими. Но всё понимали — тянуть нельзя, нас ждут. Поэтому, когда посреди внутреннего двора базы возник похожий на жидкое серебро овал, гул стих. Даже те, кто в первый раз видели портал, недолго восхищались магией и быстро замолчали.

Ещё раз оглядевшись, я тихо произнёс:

— Счастливо оставаться, — и первым шагнул в вязкую серебряную жижу.

— Едрить-колотить! Мы что, действительно в другом мире? — изумлённо проговорил Дрон. Вывалившись из портала, он восторженно завертел головой по сторонам. — Зря Алина не решилась ехать с нами! Круто-то как!

— Не расслабляйся, мы сюда вообще-то воевать прибыли! — сухо отрезала Рита.

Пока народ друг за дружкой выскакивал из серебряного овала, я насторожённо смотрел по сторонам. Лес… Высокие вековые деревья, густая трава… Не могу быть на сто процентов уверен — многие леса выглядят похоже, особенно в сумраке. А учитывая, что во время прошлых моих межпространственных путешествий Юра закидывал нас к чёрту на рога, сомнения вполне обоснованны.

— Это точно нужное место? — спросил у хомяка. Поводив лапками в воздухе, он закрыл портал и теперь обнюхивал гриб с большой коричневой шляпкой. Взглянув на меня, зверёк натурально вздохнул и утвердительно кивнул.

— Какие будут приказы, Господин? — подошёл ко мне Бладинский. Весь его отряд был одет в удобную форму цвета хаки. Судя по тому, что времени было в обрез, а одежда сидит на вампирах вполне по размеру, приобрели не к случаю, а гораздо раньше.

— Прочесать местность? — деловито поинтересовался и Дрон. Он тоже щеголял в камуфляжке, поверх которой был надет бронежилет с разгрузкой. На голове шлем, за спиной рюкзак, в руках автомат. Увидь я его в таком виде месяца три назад, со смеху бы покатился. А сейчас… честно говоря, сомневаюсь в его полезности. Если бы не Индивидуальная способность, точно не взял бы с собой, но чуйка явно не против. И будто бы намекает, что и мне, и парню пойдёт впрок присутствие в Дружине.

Я не ответил сразу, вновь переведя взгляд на хомяка. Он лучше других должен ориентироваться в пространстве.

— Ты сможешь вывести нас к лагерю повстанцев в этом лесу?

На мгновенье тот задумался, а после уверенно кивнул.

— Веди, — тут же велел я.

Боевой командир из меня, как из пингвина сокол — опыта-то толком нет, поэтому и приходится опираться на прочитанные книги да просмотренные сериалы, сверяя каждую пришедшую в голову «гениальную» мысль со своей чуйкой.

В результате мы не пёрлись напролом слепым стадом. Юра задавал направление, но впереди постоянно курсировали наши разведчики. Фронт был отдан Арнольду и Андреасу, на флангах по два вампира. Пусть нюхом они уступают оборотням, но слухом превосходят. Некоторые из этих ребят могут услышать биение мышиного сердца с двухсот метров.

Продвигались довольно быстро — разведка не видела опасности, то же самое говорила и моя чуйка. А спустя полчаса, вернувшись с очередным докладом, Арнольд сообщил, что через пару километров выйдем к поселению. Ещё через двадцать минут Страж принёс новые сведения:

— Впереди охрана. Мерзкие твари — длиннорукие, зелёные, похожи на сгнившие яблоки.

— Это гули, — усмехнулся я, сбавив темп. — Не суди их по внешности. Отличные ребята и, между прочим, мои Последователи.

К лагерю подбирались медленно, стараясь двигаться бесшумно, чтобы не напугать часовых. Когда же Арнольд сообщил, что до охраны осталось меньше трёх сотен метров, я приказал остановиться.

Говорят, крик человека можно услышать за пятьсот метров. По данным нашей разведки, в этом радиусе посторонних нет. Набрав полные лёгкие воздуха, я прокричал:

— Гули! Услышьте меня! Прибыл ваш Господин, демон Ильяриз, со своею свитой! Явитесь передо мной!

Получилось довольно громко. Без сомнений, моё сообщение достигнет адресатов.

— Слушай, а если они не поверят? — возле меня снова оказался Дрон.

— Нет, это ты послушай, — до того, как я успел хоть что-то ответить, Рита стукнула его по плечу. — Ты зачем сюда явился? Чтоб панику разводить? Трястись, как осинка?

Я искоса глянул на своего друга. Он недоумённо раскрыл рот и хлопал глазами. Неужели думал, что раз Алины рядом нет, то не найдётся других желающих его заткнуть? Наивный…

А между тем уже слышались приглушённые смешки — веселились Кимира, Андреас, Коля да Игорь, девятый Дружинник Арнольда. Как и десятый, хмурый тип Дмитрий, он является одним из людей Куприной. Взять их с собой было моей идеей, родившейся после того, как стало ясно, что у меня в отряде два человека с современным оружием (Коля и Дрон). Подумал, что стоит расширить это маленькое подразделение, и реквизировал у Ирины Константиновны нужные кадры. По рангу оба Воины, ведьмаки-стрелки, притом Дмитрий довольно близко подобрался к следующему рангу. А ещё он сенсор, и это, пожалуй, самое главное.

Едва впереди послышался шорох, Кимира прекратила хихикать, шикнула на остальных и с грацией кошки незаметно встала справа чуть впереди меня, прикрыв собой от потенциальной опасности. Позицию слева ожидаемо занял её супруг.

Из кустов вывалилась четвёрка женщин-гулей, вооружённых ружьями. Увидев меня, они расплылись в блаженных улыбках, дёрнули носами, принюхиваясь, и, не сговариваясь, бухнулись на колени.

— Господин, ты явился, чтобы спасти нас!

— Явился, чтобы помочь нам в войне!

— Хвала Преисподней, породившей тебя, Господин!

— Теперь-то мы уж точно победим!

Дамы-гули причитали ещё какое-то время, а я пытался понять, что мне во всём этом не нравится. Хм, однозначно — пол встречающих.

— Встаньте, — зычно прокричал я, и они тут же вскочили на ноги. — Почему вы в дозоре? Где мужчины? Где наёмники? Разве к вам не должны были присоединиться «Крылья Свободы»? И… где Инси с Лисанной?

— Дык воюют все!

— В Куинзе они, Господин!

— А там сейчас… эх!

— Замолчите! — неожиданно рявкнула самая коренастая из гулей. — Негоже Господина и Свиту за порогом держать! — она повернулась ко мне и поклонилась в пояс. — Господин, пойдём в лагерь? Всё тебе и расскажем.

— Идём, — согласился я. — Только быстрее.

Удивительно, но впереди была кромешная тьма. А ведь там целый лагерь, и в прошлый раз ночью горело несколько фонарей. Я поспешил вслух озвучить терзающий меня вопрос и тут же получил ответ:

— Дык, Господин, людей-то там нет. А мы и без света справляемся. К чему лишнее внимание привлекать?

— В моей Свите есть те, кто плохо видит в темноте, — сообщил я нашим провожатым. — Свет понадобится.

— Будет сделано, Господин. Не сомневайтесь.

Итак, в лагере только гули. И, судя по всему, одни женщины. Что это может означать? Например, то, что это место до сих пор не обнаружили правительственные войска, и теперь оно превратилось в поселение беглых гулей, в котором женщины ждут ушедших на войну мужей.

— Вау! Какая красота! — восхищённо пробормотала Адда и тут же стала оборотнем. — ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!!! КАК ТУТ ХОРОШО!

— Не баси, — буркнула полугоблинша, уже успевшая стянуть свой браслет-хуманизатор. К слову, остальные оборотни и вампиры тоже приняли истинный облик.

— Действительно круто! — поддакнул Андреас.

— Нет, ну так нечестно! — возмутилась Кимира. — Я тоже хочу посмотреть! Везёт вам с вашими иными формами!

— Мы и в человеческом обличии способны видеть во тьме, — спокойно произнёс Бладинский, приняв привычный для нас вид.

Моё демонское зрение тоже позволяло прекрасно видеть лагерь. Глядя на сплетённые из лиан строения, на висящие на ветках домики-корзинки, на огромные цветы, украшающие чудеса живой архитектуры, я вспоминал Инси. Ведь именно она создала всё это великолепие с помощью своей древесной магии.

Вскоре гули зажгли масляные фонари, и людская часть моего отряда тоже смогла насладиться здешними красотами.

— Нет… всё-таки зря Алина не поехала, — восхищённо бубнил себе под нос Дрон.

Наше появление разбудило большую часть лагеря, новость о возвращении Ильяриза, точно пламя, разлетелась по лесу. И вот уже гули выбегают из домов, лишь бы засвидетельствовать мне своё почтение. В целом я оказался прав: способных сражаться мужчин среди них не было, лишь дети, старики и женщины. Кстати, как позже я узнал, в поселении осталась только половина женщин — остальные тоже ушли на фронт.

Нас пригласили в тот же «банкетный зал», где меня чествовали во время моего первого пришествия. Помещение чем-то напоминало теплицу — дуги из стволов живых деревьев, служившие ему каркасом, между собой были переплетены лианами и большими листьями. Стены с торцов напрочь отсутствовали.

Гули хотели закатить пир, но, так как нужно было тратить время на готовку, я приказал отбросить эту затею. Поэтому на стол поставили вино, хлеб, сыр и вяленое мясо.

— Поешьте, — велел я своим. — Кто знает, что нас ждёт впереди, — а сам, откусив краюшку хлеба, обратился к пожилому гулю, который обозначил себя как «заместитель Старейшины Горха, Старый Сарх». — Рассказывайте. Чётко и по делу.

— Слушаюсь, Господин, — едва ли не стукнувшись лбом о столешницу, почтительно произнёс он и зачастил.

Много времени для того, чтобы выслушать управляющего лагерем, не потребовалось. Знал он лишь самое основное: к нашим повстанцам присоединились «Крылья Востока», и армия Лисанны захватила три из пяти округов провинции. А также знал, что утром королевские войска начнут штурм Куинза, где и укрепилась «Армия Ильяриза» (так в народе прозвали наши войска).

— Насчёт штурма ты уверен? — деловито спросил я. — Откуда такие сведения?

— Ну, дык, Господин, поддерживали связь с городом. А последние пару дней к нему стягивались войска неприятеля. Сложно прошмыгнуть мимо них. Кажись, уже много собралось. Вполне могут и начать. А когда начинать? Ну, дык поговаривают, рассвет — отличное время для штурма.

— Мне кажется, или его выводы вилами на воде писаны? — нахмурился Дрон, обращаясь ко всем нам и указывая большим пальцем на Сарха.

— Вынужден согласиться, — ровным тоном проговорил Бладинский. — Штурм может начаться и на закате. А может и завтра утром.

— Или послезавтра, — со знающим видом, важно добавил Андреас. Ну и позёр.

— Это наши предположения. Мы думаем, они верны! — стоял на своём Сарх.

Получается, подобные доводы, скорей всего, принадлежат лично ему, ну, может быть, другим старикам из лагеря, а уж точно не профессиональным аналитикам «Крыльев Востока». Мои ребята правы: по этой же логике штурм может начаться и через неделю.

Я думал бы так, если б не мог оперативно проверить информацию.

Закрыл глаза, медленно выдохнул.

— Господин, — услышал я встревоженный голос гуля, — что с вами? Вы побледне…

— На Куинз нападут этим утром, — распахнув веки, чётко проговорил я. — Нам нужно выдвигаться, чтобы помочь им. Я должен встретиться с Лисанной, чтобы узнать, что произошло с Инси.

— Лисанна… Инси… хоть бы одно мужское имя назвал… одни бабы… — еле слышно проворчала Адда.

Быть нашим провожатым до Куинза вызвался лично Сарх. В помощь себе он взял двух гулей-женщин с ружьями, и едва мы подкрепились, тут же выдвинулись в дорогу. Идти пришлось пешком, часто срываясь на бег, иначе рисковали не успеть до рассвета. К чести старика-гуля, несмотря на возраст, он справился с испытанием выносливости — впрочем, как и все остальные, хотя на лицах Дрона и Коли я видел усталость, слышал их одышку. Всё-таки марш-бросок с полной выкладкой, да по пересеченной местности… Удивлён, что неодарённые и непрофессиональные солдаты смогли себя достойно показать. Зря я сомневался в этой парочке. Пусть вместе они тренировались всего несколько дней, Дрон всегда держал себя в хорошей физической форме. А Коля и вовсе превосходил моего лучшего друга по этому показателю.

— Думала, сдохнешь в первый же час, — бросила Андрею Рита во время короткого привала. Да уж, похоже, не одинок я в своих суждениях.

— С чего бы? — парень выпятил грудь. — Ты же не сдохла. Хоть и психологиня, а не спортсменка!

Но вот с кругозором этого товарища нужно что-то делать, чтоб вот такие глупости не выдавал…

— Идиот, — беззлобно фыркнула Оглоблина. — Одарённые по-другому чувствуют усталость. Не тело напрягается, а прана тратится.

Спустя десять минут мы продолжили наш забег. Лишь через пару часов старый гуль снова предложил сбавить темп. Мы практически прибыли на место.

— Арнольд, — обратился я к Стражу, когда тот в очередной раз вернулся из разведки. Пусть мы и шли по безопасной дороге (так уверяли гули), осторожность лишней не будет. — Видел их?

— Да, — кивнул оборотень. — Сворачивают лагерь, готовятся выступать. Сейчас Андреас наблюдает за ними.

— При всём уважении, Господин, — подал голос Бладинский и повернулся к Арнольду. — Ни в коем случае не хочу обидеть вашего брата, но разумно ли оставлять молодого оборотня одного в такой момент? Кто знает, что может взбрести ему в голову.

— Эй! — оскалился Арнольд, но я, выставив руку, прервал его и ответил сам: — Благодарю за беспокойство, Валерий. Но всё будет в порядке, Андреас не доставит нам лишних хлопот.

Я был уверен в своих словах. Всякий раз, отправляя молодого горячего оборотня в разведку, консультировался со своей Индивидуальной способностью. Как только почувствую неладное, тут же заменю Андреаса. А пока он показывает себя лишь с лучшей стороны.

— Ещё раз прошу простить меня, — поклонился Валерий.

Я задумался, вспоминая свои приключения в Куинзе, а заодно и сам город. Перевёл взгляд на карту, любезно предложенную Старым Сархом, пробежался глазами по своему отряду. Остановился на Дмитрии. Сенсор стоял неподалёку от меня и внимательно смотрел на пожелтевшую бумагу. Что ж, в нашем мире у этого человека был реальный опыт боевых действий. И даже офицерское звание — капитан.

— Есть мысли? — коротко спросил я у него.

— Немного, Илья Фридрихович, — ответил тот и взглянул на Арнольда. — Где враг разбил лагерь?

Оборотень подошёл к карте и обвёл большой участок на северо-западе. Дмитрий, вставший слева от меня, почесал лоб.

— На карте семь фортов вокруг города. Судя по всему, в этом мире уже перестали строить крепостные стены?

— Верно, — кивнул я. — По крайней мере, у самого Куинза крепостных стен нет.

— Логично. Если есть ружья, значит, уже изобрели порох, а вместе с ним и пушки, — произнёс сенсор. — Поэтому, чтобы взять Куинз, врагу нужно зачистить форты. Не все — достаточно и с одной стороны, а после захвата самого города потребовать капитулировать остальные. Учитывая, где базировался их лагерь, целью станут вот эти, — мужчина обвёл пальцем три точки на карте. Одну на севере, другую на востоке, и третью — между ними.

— А зачем брать три? — недоумённо выпалил Дрон. — Неужели нельзя расчистить дорогу только в одном месте?

— Нельзя, — отрицательно покачал головой сенсор. — Иначе подставишься под пушки соседних фортов.

Довольно сильно раздражает отсутствие полноценной информации. Численность наших войск, врагов… Старику гулю такие данные не доверяли, считать же войско неприятеля по головам довольно долго. Честно говоря, не очень это сейчас нужно. Достаточно слов Арнольда, что их «много». Однако всё равно раздражает…

Но в то же время и завораживает. Кровь кипит в жилах в предвкушении приключений и битвы!

— В идеале, нам стоит наладить связь с городом, — прервал мои размышления Дмитрий.

— Да, тоже об этом думал, — проговорил я.

Сарх сказал, что небольшие отряды врага дежурят по всему периметру Куиза. Едва враг начал растягивать эту сеть вокруг города, старый гуль перестал слать посыльных, опасаясь за их жизни. А ещё того, что смогут проследить за ними и выйти на лагерь.

— Считаю, что это важно, — твёрдо проговорил сенсор. — Иначе, если мы решим атаковать врага с тыла, можем столкнуться с несогласованностью действий и в результате подставиться под огонь союзников.

На несколько секунд я глубоко задумался. Ребята деликатно не тревожили меня, хоть и поглядывали с интересом в мою сторону. Шестерёнки головного мозга крутились вовсю, раскладывая по полочкам крупицы информации и создавая план дальнейших действий. Ну, как «план» — планчик, от которого у профессиональных стратегов и тактиков мог бы случиться нервный припадок.

— Валерий! — наконец-то произнёс я. — Вместе со своей Дружиной зачисти все наблюдательные отряды врага примерно в этом районе, — я обвёл на карте зону от нашего местоположения и практически до восточного форта. Взял как можно шире, чтобы если потом кто-то станет анализировать наше появление, ему будет сложнее вычислить, откуда мы пришли, а вместе с этим и направление, в котором расположен лагерь. — Убедившись, что врагов в зоне не осталось, отправишь троих в город с моим письмом. Во время операции и после используете истинную форму. При встрече с союзниками говорите, что вы из Свиты Ильяриза. И что у вас послание от вашего Господина к Госпоже Лисанне Милье. Когда отправишь посыльных в город, сам возвращайся ко мне. Всё ясно?

— Да, Господин, — кивнул вампир.

Я снял со спины рюкзак (глупо было бы отправляться в путешествие без благ цивилизации), достал ручку и блокнот. Бросил рюкзак в траву и, усевшись на него, уставился на белоснежный лист. Что бы такого написать, чтоб она точно поверила? Незнакомая бумага и чернила должны натолкнуть девушку на правильные мысли, но ведь вполне можно и предположить, что письмо — вражеская обманка.

Значит, нужно писать что-то, о чём знаем только мы двое… Самодовольно хмыкнув, я начал выводить буквы. Закончив, вырвал листок и свернул его в несколько раз.

— Валерий и его Дружина! — громко произнёс я, привлекая внимание. — Если кто-то, кроме адресата, прочтёт моё послание, он умрёт, — спокойно сказал я, для эффектности выпустив кольцо ёки и вложив немного демонической энергии в саму записку.

— Никто из нас и не подумал бы так поступать, Господин, — ровным тоном ответил Бладинский — правда, мне показалось, что мои слова его задели.

Отправив вампиров на восток, сам повёл остальной отряд на запад. Мной было принято решение уничтожить все наблюдательные посты в этом районе. Не люблю, когда за мной следят. Кроме того, глупо оставлять неприятеля в тылу, нужно расчистить зону для свободного передвижения.

О приближении к первой вражеской группе Арнольд сообщил буквально через десять минут. Двое поодиночке прочёсывали лес. Ещё двое расположились на опушке так, что раскинувшиеся перед Куинзом поля были у них как на ладони. Мой Страж и его брат убрали дозорных прежде, чем те хоть что-то заметили.

— Глядите, подзорная труба! Самая настоящая! — восхищённо проговорил Дрон, когда мы осматривали стоянку крохотного отряда.

— Идиот… — тихо пробормотала Рита.

— Что будем делать с лошадьми? — подошла ко мне Адда, ласково поглядывая на двух привязанных животинок.

Вопрос, несомненно, интересный. Судя по всему, оцепление работало по принципу «кого не обнаружим в лесу (а таких, должно быть, большинство, особенно ночью), тех догоним в поле». Весьма дырявая система защиты, но её вполне хватило, чтобы убедить гулей из лагеря не соваться в Куинз. К тому же…

— Илья, к нам приближается конный с востока, — быстро произнёс Арнольд, дёргая носом.

Ну, точно! У этих постов есть и другая функция — не только отлавливать гулей, но и распознавать вражеское подкрепление!

— Убей его, Арнольд, живо! И приведи лошадь! — тут же приказал я.

— Да, Господин! — кивнул оборотень, мгновенно приняв истинную форму и ринувшись на восток.

Я велел сопровождающим нас гулям возвращаться и повернулся к своим товарищам, когда Кимира произнесла:

— Должно быть, между такими мелкими отрядами налажена постоянная связь. И они обмениваются информацией с определённой периодичностью. Таким образом штаб отслеживает, что всё в порядке.

— Я тоже так думаю, — подал голос Дмитрий. — Илья Фридрихович, если мы правы, нам нужно поспешить.

Восемь внимательных пар глаз уставились на меня.

— Мы правы, — коротко ответил я. — Стрелки, на лошадях все ездить умеют?

— Я — нет, — виновато поднял руку Игорь. Я взглянул на Дрона — тот поджал губы, но ничего не сказал.

— Значит, на своих двоих побежишь рядом со мной, — сухо ответил я. — Остальные трое на лошадях поедут единой группой. Дмитрий, среди стрелков ты за старшего до тех пор, пока не сниму с должности.

— Есть, Илья Фридрихович, — козырнул он и пошёл отвязывать гнедую кобылу.

Я не стал дожидаться Арнольда и повёл за собой шестерых одарённых. Ускоряясь с помощью праны, мы могли двигаться, не уступая в скорости конникам. Самым медленным из нас, естественно, оказался Игорь. Всё-таки мужик всего лишь Воин.

С моим Стражем встретились через пару минут — на всех парах он скакал обратно. Перекинулись буквально двумя словами — с предыдущим владельцем его серой лошадки проблем не возникло. Сейчас тот валяется в кустах с разодранным горлом.

К тому времени, как мы зачистили следующий отряд дозорных, вернулся Арнольд, а вскоре после него и наша новоявленная кавалерия. На этой стоянке, как и на прошлой, числилось две лошади. Одну мы получили ранее, вторую сейчас отдал Игорю — пусть всё-таки учится. Итого у меня уже четыре всадника.

К нам присоединился Андреас, доложивший, что большая часть армии врага только что выступила.

За следующие двадцать минут мы весьма буднично уничтожили ещё три стоянки дозорных, после чего безлошадным остался только мой Страж. Но его это ничуть не расстраивало, он с радостью использовал свою истинную форму. Думаю, остальным одарённым тоже удобнее было бы передвигаться самостоятельно, однако прана не бесконечна, и если есть способ экономить её (особенно в преддверии главного сражения), стоит воспользоваться им.

— СТОП! — неожиданно затормозил Арнольд, бежавший чуть впереди от основной группы.

— Что такое? — насторожённо спросил я.

— О НАС ЗНАЮТ. ПРИБЛИЖАЕТСЯ КРУПНЫЙ ОТРЯД.

— Сколько? — деловито спросила Кимира.

Оборотень несколько секунд дёргал носом, задумчиво подняв глаза к небу.

— НЕ МЕНЬШЕ СОРОКА, — наконец-то изрёк он.

Несколько секунд я размышлял, что делать дальше. Сорок или даже пятьдесят неодарённых — мелочь. А именно обычные люди и составляют основу армии. До сих пор нам не попался даже какой-нибудь захудалый Воин. Теоретически я могу рвануть навстречу врагам вместе с Арнольдом да супругами-телохранителями. Вчетвером мы с вероятностью в девяносто девять процентов расправимся с угрозой, ещё и время сэкономим.

Но к чему так рисковать?

— Привяжите лошадей, — чётко проговорил я, указав на самые крайние деревья. — Затем устроим небольшую засаду чуть впереди.

— Хм, неожиданная атака? — усмехнулся Дрон.

— Сомневаюсь, что она будет совсем уж неожиданной, — закатила глаза Рита. — Не стоит считать противника глупее себя, — попеняла она парню с таким видом, что каждый из нас будто бы ещё и услышал недосказанную полугоблиншей часть фразы. Что-то вроде: «Глупее тебя вообще сложно кого-нибудь найти».

— И, тем не менее, это лучше, чем атаковать в лоб, — спокойно проговорила Кимира, привязывая свою лошадь. — По возможности лучше не тратить прану на сильные заклинания в стычке со слабым противником, — проговорила она, глядя мне в глаза. Спасибо за урок, но сейчас я и сам это понял. Хотя раньше, когда читал книги или мангу, мне всегда казалось странным, когда главный герой сдерживался, вместо того чтобы прикончить более слабого врага мощным ваншотом. Порой лучше потратить время, но сохранить силы.

Мы заняли позицию и принялись ждать. Выглядывая из-за объёмистого цветущего куста, я видел небольшое облако пыли и отчётливо слышал приближающийся топот лошадиных копыт.

— Сорок три, — проговорил Дмитрий. Из-за его сенсорных способностей я держал его рядом с собой. А вот остальным стрелкам велел спрятаться как можно дальше от передовой. Ещё не хватало, чтоб Дрона или Колю, не способных защитить себя энергетическим доспехом, задела какая-нибудь шальная пуля. — Впереди скачут два Воина и один Специалист, — через секунду добавил он.

Всё-таки нас ждёт лёгкая прогулка. Честно говоря, небольшие опасения у меня имелись. После стычек с бойцами Чёрной Инквизиции или Янетом с его Стражами да тогдашними союзниками невольно ждёшь серьёзных противников и битвы насмерть.

Но, к счастью, против нас лишь обычные люди, вооружённые допотопным оружием.

— Арнольд, Специалист твой. Кимира, мы с тобой берём Воинов, — скомандовал я. — Дальше действуем по ситуации, — это уже всем остальным. — Прану зря не тратим.

Почему самого сильного противника я доверил оборотню? Всё просто — в истинной форме они полагаются не только на энергию, но и на физическую мощь тела, отчего, опять же, прана расходуется экономичнее, чем у людей.

Наконец-то показался враг — внушительный конный отряд, посланный, чтобы разобраться с зарвавшимися диверсантами. Уверен, их командование таковыми нас и считает. Думает, оставшиеся в скрытом лагере гули страх потеряли, и теперь непременно должны понести наказание. Эх… как бы не так.

— В бой! — скомандовал я, и мощная серая туша оборотня пулей рванула вперёд. Не отставая от Стража, я, сконцентрировав прану в ступнях, бросился следом. Раза в три медленнее, чем мог бы. Но этого вполне хватило, чтобы ошарашить моего противника-Воина.

Помню, как раньше мне приходилось выкладываться, сражаясь с врагом такого ранга. Подсознательно ожидал и сейчас хоть какого-то сопротивления — я же ведь сдерживаюсь… однако всё случилось иначе. Оказавшись возле изумлённого всадника, одним взмахом катаны разрубил его вместе с лошадью, почувствовав лишь лёгкое сопротивление, когда лезвие меча проходило сквозь слабенький энергетический доспех.

Слева послышалось испуганное ржанье. Краем глаза увидел поднявшуюся на дыбы лошадь. Плавным движением ушёл в сторону и, чиркнув катаной снизу вверх, вспорол бедро и живот всаднику. Следом на меня бросились сразу два смельчака. Достав из ножен вакидзаси, я, точно танцуя, увернулся от их сабель и одним движением оборвал жизни двоим королевским солдатам.

Крики людей, ржание лошадей, физиономии, полные ужаса, и бесконечные выстрелы — вот что окружало нас. Дважды пули попали мне в грудь, один раз в спину и один — точно в правый глаз. Нужно ли говорить, что против доспеха из праны эти атаки не страшнее, чем укус комара?

— Их не берут пули! — кричали перепуганные солдаты.

— И мечи! Одарённые!

— Отступаем!

Но в общей суматохе у врага практически не было возможности для манёвра. Лишь троим удалось развернуться и поскакать в обратную сторону. Мне даже не пришлось командовать — Арнольд и Андреас в мгновенье ока догнали и прикончили дезертиров. Из сорока трёх всадников, явившихся по наши души, не выжил ни один. Схватку пережили только лошади некоторых из них, в панике разбежавшиеся по округе.

Я стоял посреди залитой кровью травы, возвышаясь над изувеченными трупами. Было ли мне стыдно за содеянное? Винил ли я себя? Если честно — нет. Кровь демона помогала справиться с нежелательными эмоциями. Я убивал врагов. Тех, кто явился за моей головой. Так чего же мне их жалеть?

Кто-то скажет, что у этих людей нет выбора, что им приказали… Но выбор, как бы банально это ни звучало, есть всегда. В крайнем случае, если тебя рекрутировали силой, если против твоей воли заставили убивать других… В конце концов, ты всегда можешь сам себе перерезать горло.

Чёрт, всё равно немного грустно. Пусть я и демон, пусть и строю такие прекрасные логические цепочки, убийство слабаков (даже врагов) особой радости не приносит.

Я глянул на своих спутников. Каждый из них минуту назад сражался. И каждый, судя по всему, чувствует то же, что и я. К счастью, садистов среди нас нет.

— Отлично справились! — похвалил я всех, когда увидел приближающихся из леса стрелков. — Но нам некогда отдыхать! По коням — и продолжаем путь!

Направившись к привязанной лошади, я всё же заметил ужас в глазах одного из своих подчинённых. Дрон изумлённо пялился на поле боя, а потом пробежался взглядом по тем, кто бился в первых рядах. Задержался на мне.

— Ты на самом деле демон… — прошептал он, когда я проходил мимо.

— Что-то не устраивает? — спросил я, остановившись, но не обернувшись в его сторону.

— Нет, что ты, — спохватился Андрей, — просто я… восхищён? — он будто спрашивал сам себя. — Ты без страха бросился в гущу врагов с мечом против ружей. А сейчас с ног до головы в их крови… — пробормотал он и замолчал. Затем звучно хлопнул себя ладошками по щекам. — Да! Ты настоящий мужик, Ил! Пойдём скорее, твоя подружка ждёт, когда ты спасёшь её, — крикнул мой лучший друг, впереди меня бросившись к лошади.

Ну и что сейчас было? Лицемерием раньше он не отличался, всегда всё говорил в лоб, и у меня не возникало раньше вопросов, что же на уме у этого парня. Изменился ли он, своими глазами увидев иную сторону мира? Или действительно восхищается?

Вдали послышался грохот, и мы замерли, прислушиваясь. Звук не пропал — напротив, канонада усиливалась.

— Пушки, — уверенно проговорил Дмитрий. — Началось наступление.

— Арнольд, давай вперёд, — запрыгнув на коня, велел я. — Думаю, враги будут и дальше пытаться слать разведчиков — они на тебе. Кимира, Горлан, вы за мной. Остальные — продолжайте двигаться вдоль леса. Мы скоро присоединимся.

Раздав приказы, я припустил коня и рванул по полю в сторону ближайшего форта. Очень хотел взглянуть на происходящее своими глазами. Ясное дело, что супруги-телохранители одного меня не отпустили бы, вот и велел им сопровождать. То, что нас могут заметить, меня уже не сильно волновало. О нашем присутствии и так уже в курсе. А вот кто мы такие и сколько нас, без хорошего сенсора врагу не узнать. По крайней мере, с такого расстояния.

Спустя метров пятьсот потянул поводья на себя, останавливая жеребца. В небо на северо-западе поднимался пороховой дым. До нас доносились звуки выстрелов, в той стороне можно было различить ровные ряды приготовившейся к бою армии. Я достал из рюкзака бинокль, хм… атакуют северо-западный форт. Пока только пушками, но, похоже, вскоре пойдёт вперёд и пехота. Значит, решили начать с центра. Остальные потом будут брать?

Махнув рукой телохранителям, я пустил лошадь под углом в сторону леса. Вскоре увидел своих и поскакал к ним.

Ребята успели уничтожить ещё один наблюдательный пост.

— Это был последний. Дальше штаб, — сообщил мне Андреас и, глянув на север, добавил: — Арнольд возвращается.

Страж принял человеческий облик и быстро произнёс:

— Навскидку, в лагере осталась треть их сил. Палатки убраны, бригада в боевой готовности. Скорей всего, планировалось использовать её в качестве резерва. А может, чуть позже должна была выступить на другой форт — чёрт их разберёт.

— Планировалось? Должны были? — я сразу заметил, что оборотень использует прошедшее время.

— Верно, — кивнул Арнольд. — Сейчас они развернулись в нашу сторону и ждут.

Я переглянулся с Дружинниками. Слово взял Дмитрий:

— Ни один из их разведчиков не вернулся. То же самое и с отрядом конников. Враг потерял связь со своими постами и не представляет, с кем имеет дело.

— Нас боятся, — осклабился Дрон.

— Да, — кивнул я. — Потому что, по их меркам, мы действительно сильное подкрепление. Арнольд, сопроводишь Дмитрия. Если ситуация изменится, и враг решит атаковать, немедленно возвращайтесь, — я повернулся к сенсору. — Твоя задача — просканировать их на наличие одарённых.

— Так точно! — козырнул тот, направившись в сторону своей лошади, но остановился в задумчивости. Затем снова развернулся ко мне. — Лучше пойти пешком. Лошадь быстро приметят.

Мелькнула в голове мысль посадить его на спину Арнольду. Ну а что — по лесам оборотень в истинной форме передвигается быстро и практически бесшумно. Однако не уверен, что мой Страж простит Господину такой приказ. Нет, выполнит, конечно… Но к чему унижать его? Лишние пять минут особой погоды не сделают.

— Давайте. Только быстро, — велел я.

Разведчики прибыли через четверть часа. Всё это время справа от нас не прекращала греметь пушечная канонада. Ожидание слегка напрягало. Хотелось сорваться в бой, победить врага и праздновать победу. Вместо этого я вполне сносно скрывал нетерпение и, прикрыв глаза, сидел на траве.

Дружинники тоже не раскрывали рта. Пару раз мельком глянул на них. Коля и Рита — серьёзные и собранные, готовые к любым неожиданностям. Супруги внешне расслаблены, сидят спина к спине рядом со мной. Адда тоже разместилась неподалёку и время от времени посматривает в мою сторону, но совсем не глядит в другие, будто война её ни капли не волнует. Зато Андреас и Дрон постоянно вертят головами. Один в возбуждении, дышит, почти что высунув язык, как собака. Другой же — с опаской. Но спроси его в лоб, точно не признается в подобной слабости. О, кажись, взял себя в руки, подошёл к Коле, держащему наготове автомат и наводящему оружие на только ему видимые мишени. Неодарённые о чём-то заговорили, я не разобрал слов. К то