Глава 1: Тени под землёй
Артём бежал, спотыкаясь о трупы труб и ржавые рельсы, что торчали из пола тоннеля, как кости древнего зверя. Зелёный свет фонаря, привязанного к обрезу, прыгал по стенам, выхватывая из темноты обвалившиеся своды и груды мусора. Воздух был густым от запаха плесени и чего-то кислого — словно сама смерть поселилась в этих туннелях. Дозиметр в кармане не умолкал, но что толку? Остановиться — значит стать добычей «Когтя».
Сзади эхом отдавались шаги. Мародёры не отставали.
— Он тут! — проревел чей-то голос, и пуля ударила в стену, осыпая Артёма осколками бетона.
Он свернул в боковой проход, где когда-то текли сточные воды, и замер, прижавшись к сырой стене. Рука дрожала, сжимая обрез. *Три патрона. Четверо преследователей. Не считая того, что с крюком.* Вспомнились слова отца: *«Думай, как вода. Найди щель, даже если её нет»*.
Из темноты выплыл силуэт. Артём выстрелил, не целясь. Крик, глухой удар тела о пол. Остальные завыли, как раненые волки, но замедлили шаг.
— Ты мой, ублюдок! — зашипела женщина с хриплым голосом, и Артём узнал её — Лера, правая рука вожака «Когтя». Её лицо, изуродованное ожогами, мерещилось ему в кошмарах ещё с тех пор, как она сожгла их бункер на Таганке.
Он побежал дальше, пока тоннель не упёрся в завал. Над грудой бетонных плит зиял пролом — узкая щель, словно рот, готовый проглотить. Артём втиснулся в неё, царапая спину о арматуру, и… провалился вниз.
Удар. Тихое журчание воды. Когда он открыл глаза, фонарь освещал круглую камеру с куполообразным потолком — старинный коллектор, построенный ещё до Войны. На стенах висели тряпичные флаги с вышитыми символами: перечёркнутый кулак, дерево, пробивающееся сквозь бетон. *Знак Зелёной зоны.*
— Не шевелись, — раздался голос сверху.
На краю пролома стояла девушка, целясь в него из лука со стрелой, наконечник которой поблёскивал синим — яд или радиационная грязь. Её лицо скрывал капюшон, но свет фонаря выхватил шрам на подбородке, тонкий и прямой, как лезвие.
— Ты один? — спросила она.
— Если не считать тех, кто хочет меня освежевать, — Артём поднял руки, показывая обрез. — Ищу Зелёную зону.
Стрела дрогнула. Девушка молча спрыгнула вниз, движением быстрым и грациозным, будто она родилась в этих тоннелях.
— Ты почти у цели, — сказала она, снимая капюшон. Русые волосы, заплетённые в тугие косы, глаза цвета старых монет. — Но сначала ответь: что значит красная звезда?
Артём достал карту из сумки, развернул дрожащими пальцами.
— Отец говорил, что под ней — вход. Туда, где земля чистая.
Девушка нахмурилась, проводя пальцем по кровавым линиям карты.
— Твой отец… Максим Игнатьевич?
Сердце Артёма заколотилось. Как она…
— Вы его знали?
— Он спас нас, когда «Коготь» напал на наш караван, — её голос смягчился. — Назвал себя Странником. Мы звали его с собой, но он сказал, что должен вернуться к сыну.
Артём сглотнул ком в горле. Значит, отец добрался до Зоны. Значит, он не просто бредил перед смертью.
— Меня зовут Кая, — девушка протянула руку, и на запястье мелькнула татуировка — та же, что на флагах. Дерево. — Добро пожаловать в Предзенье. Последний рубеж перед Зелёной зоной.
◈
Предзенье оказалось лабиринтом из старых бомбоубежищ и тоннелей, где ютились десятки людей. Здесь, под землёй, кипела жизнь: дети бегали между теплиц с тускло светящимися грибами, старики чинили фильтры для воды, а на «базаре» — площади перед ржавым вагоном метро — меняли патроны на лекарства из перекиси и плесени.
— Мы не можем выйти на поверхность днём, — объясняла Кая, ведя Артёма через толпу. — «Коготь» патрулирует район. Их главарь, Гракх, верит, что радиация — это благословение. Говорит, выживут только сильные.
— А вы? Во что верите вы? — спросил Артём, разглядывая фреску на стене: люди в противогазах сажали деревья среди руин.
— В то, что Земля простит нас, если мы перестанем её резать, — она остановилась у входа в пещеру, завешанную тканью. — Вот он. Твой путь.
За занавесом находился… лифт. Старинный, с бронзовыми дверями, покрытыми зелёной патиной. Надпись на табличке едва читалась: «Сектор БИОС-2. Экспериментальный бункер. 2024 г.»
— Отец говорил, что Зелёная зона — это миф, — прошептал Артём.
— Мифы — это то, во что люди отказываются верить, пока не увидят своими глазами, — Кая нажала скрытую кнопку, и лифт вздрогнул, оживая. — Там, внизу, есть сад. Настоящий. С деревьями. Но чтобы войти, тебе понадобится пароль.
— Пароль?
— Тот, что оставил твой отец. — Она взглянула на него, и в её глазах мелькнула то ли жалость, то ли надежда. — «Мы все умрём».
Лифт захлопнулся, и кабина с скрипом поползла вниз. Артём прислонился к стене, чувствуя, как дрожь в коленях сменяется странным спокойствием. Где-то внизу росла берёза среди пепла. Где-то ждал ответ.
А сверху, сквозь толщу бетона, доносился вой «Когтя». Они уже близко.
Примечание:
— Кая — не просто проводник. Её прошлое связано с учёными из БИОСа-2, что объяснит позже, почему она знает отца Артёма.
— Гракх — лидер «Когтя», бывший военный, сошедший с ума после потери семьи. Носит маску из человеческой кожи.
— Предзенье — симбиоз науки и выживания: здесь используют дрожжи, пожирающие радиацию, и выращивают светящиеся грибы для питания.
