прежде чем ответить:
– Нет, его может делать любой мужчина.
– Даже Отверженный?
Подруга с возмущением повернулась ко мне:
– Кто в своем уме выберет Отверженного?
– Но если он делает выбор мне? – Ула вздрогнула, и я моментально добавила: – предположим.
– Тебе выбор могут сделать только Сиятельные и Посвященные. Ты же Приближенная!
– То есть, Отверженный мне выбор ни при каких обстоятельствах предложить не может? – окончательно запуталась я.
Ула задумчиво прикусила губу и нахмурилась:
– Вообще-то, если до изгнания он был Посвященным или Сиятельным, то он может тебе его предложить.
Я порывисто обняла Улу и отпустила ее с придворными, сама пошла искать Кайла. Он знал Брэна, а значит, мог мне рассказать, кто он, черт бы его побрал!
Кайл развлекался, забивая латушки в лунки на небольшом поле. Наверное, можно было сравнить игру с гольфом, если бы не размеры самого поля и механические паучки, пытающиеся сбить латушки с курса.
– Кайл, могу я с тобой поговорить.
Он поднял голову и улыбнулся, запуская очередной латушек-шарик в лунку, из которой проворно выскочил паучок и перехватил шарик, сжав его механическими лапками. Сиятельный скривился и отдал короткую клюшку кому-то из придворных.
– Рад тебя видеть, Айна. У нас все готовиться к главному торжеству, поэтому развлечения расписаны только на дневное время, чтобы потом посвятить всю ночь торжественному ужину…
– Это последнее, что меня интересует, – перебила я удивленного Кайла. – Мне нужно кое-что узнать про Брэна.
Он нахмурился.
– С чего ты решила, что я буду говорить с тобой об Отверженном?
– Потому что ты его знаешь. А я тоже кое-что хочу узнать о нем.
Кайл медленно покачал головой:
– Это плохая идея. Я не буду говорить о нем.
Я удержала отворачивающегося от меня молодого мужчину, почти повиснув у него на руке:
– Только одно! Кем он был до изгнания?
Если бы я не держала Кайла за руку, я бы не заметила, как он вздрогнул при моем вопросе, зато увидела, как он побледнел и воровато огляделся по сторонам, боясь, что нас может кто-то подслушать.
– Он Отверженный. Преступник! Прекрати копаться в его прошлом. Я запрещаю! Пойди, примерь еще одно платье. Особенное. Уверен, ты будешь в восторге.
Кайл отделался от меня, приставив служку, чтобы я ни в коем случае не завернула еще куда-то. По дороге в башню, я подумала логически, что Сиятельным Брэн ну никак не мог быть, значит Посвященным. Скорее всего Сиятельный подкупил Брэна, который служил в главном храме Вечного, чтобы тот вынес секретный ингредиент, но Брэна поймали и осудили. Так он стал Отверженным. Но не прокаженным, поэтому изгонять на острова не стали.
В моей стройной идее все было логично. Кроме подлой шутки Брэна, таким изощренным способом кинувшим мне путь к спасению. Он же знал, что я ни за что не приму его выбор, потому и сделал!
В башне две прислужницы с нетерпением ждали меня, чем очень удивили. Они взяли меня за руки с двух сторон и ввели в круглую комнату, где по центру висело оно – мое свадебное платье…
Через час я смотрела на себя в зеркало испы
1 Ұнайды
– Я отверженный по другой причине.
– Какой?
– Мы договорились, что не будем обсуждать меня. Кстати, стариков тоже изгоняют с земель в Приюты. У Вечного своеобразное понимание милости и сердечности. Он обеспечивает Приюты всем необходимым, но не допускает в общество и не позволяет свободно жить. Только в приюте. На милостыню Вечного.
Вечер, обещавший стать интересным и насыщенным, превратился в поминки. Нет, я не ожидала идеального мира с идеальными порядками. Зачем ждать этого в другом мире, когда в своем грязи хватает. Но от новых полученных сведений выходило очень много нюансов.
– А если я сломаю ногу – меня отвергнут?
– Сначала попробуют вылечить и если ты не будешь хромать при выздоровлении – то отпустят.
– Отпустят?
– Лечебницы тоже изолированы, на случай вспышки эпидемии.
– Господи, так ведь существует столько болезней, которые уродуют и при этом не являются вашей странной эпидемией! И что же, всех этих больных отвергают?
– Да. У нас мир красивых и здоровых людей. Если механику отсечет ногу или руку, или железка оставит шрам на его лице – все это отвергается обществом по закону. Отверженных ссылают на остров.
Так вот почему высокорожденным запрещено касаться механизмов! И дело не в брезгливости, а в элементарном чувстве самосохранения. Это нищих из простонародья не жалко, а богатые и титулованные берегутся.
– Расскажи о Вечном. Ты его хоть раз видел?
– Лорда Риверона? Конечно. Он иногда посещает Академии.
– У него еще и имя есть?
– У всех есть имя. Вечный только титул.
– Дай угадаю, он передается от отца к сыну в одной семье?
Брэн долго посмотрел на меня, потом покачал головой.
– На моем веку Вечным был только лорд Риверон. Хотя у Посвященных есть источники, где зафиксирован отец нынешнего лорда.
Я не обратила внимание на его слова. Ну сколько Брэну лет?..
– Кстати, тебе сколько лет?
– Двадцать восемь.
– Мне двадцать три.
– Нет, тебе восемнадцать.
Я глупо захихикала, понимая, что для девицы восемнадцати лет от роду, я все же более продвинутая и опытная. Меня в краску обнаженным мужским телом уже не вогнать.
– А что она делала у тебя? Вы же… Мы же не любовники, Брэн?
– Мы – нет, – его лицо стало неподвижным, взгляд застыл.
– А с кем-то – да? – не успокаивалась я, чувствуя, что и тут меня будет ждать неприятный сюрприз.
– Ты в списке Сиятельного. До его решения по избраннице, тебе нельзя сближаться ни с кем.
– О! Тогда еще вопрос – если Сиятельный меня не выберет, что со мной станет?
Брэн задумчиво постукивал пальцами по чашке с остывшим чаем.
– Ты вернешься в семью. Семья скорее всего вернется на Вторую землю… И тебе подыщут партнера из твоей расы. Думаю, что у семьи уже есть запасной вариант для тебя.
– А если я сама захочу выбрать, за кого мне пойти замуж?
– Замуж? Чьей избранницей стать, ты имеешь в виду?
– Тут замуж не выходят что ли? Я становлюсь избранницей, а муж… ээ-э, партнер тогда кем?
– Избранным. И нет, сама ты выбрать не можешь. Всегда выбирают тебя.
– А как же Посвященные?
– Они мужчины, – снисходительно улыбнулся Брэн, – у них
1 Ұнайды
– Странно, Приближенная третьего колена, а элементарные правила приличия не соблюдает.
Со стороны моря домики стояли одно-двухэтажные, но к высоченной башне в центре города дома росли, становились небоскребами и остроконечными шпилями.
– Та башня, самая высокая…
– Ты про замок Вечного? Это его главный Храм, – тут же ответила Ула на незаданный вопрос.
Так вот куда хочет попасть Нейл?
– А где дворец Сиятельного?
– У горы. Смотри туда, Айна.
Ула махнула рукой к холму, к которому мы летели. Я сначала разглядела сам холм, где была сооружена площадка для посадки дирижабля и других летательных аппаратов, и только потом увидела белоснежный дворец с нисходящими террасами цветущих садов.
Сказочно. Просто сказочно!
И тут в небе раздался пронзительный крик, который оглушил и дезориентировал.
– Дракон Вечного! Дракон!..
– Сворачивай!
– Уууу, скотина!..
Я успела приложить ладонь ко лбу, чтобы солнце не слепило, и вскрикнула, увидев огромный силуэт дракона с распластанными крыльями, накладывающими тень на полгорода.
Неужели и Дрю вымахает таким?!
Кажется, я не смогу его долго прятать. Мне как можно скорее надо упрочнять положение. За счет артефакта или свадьбы с Сиятельным, но придется.
– Прибыли! Кракс! Сходим!
На пристани, а деревянная платформа была больше похожа на пристань, нас встречал служка, мальчишка лет двенадцати-четырнадцати. Он ловко подхватил наши саквояжи, но тут же согнулся под их тяжестью. Свистнул, и из ниоткуда подбежали еще три пацана, сподручно перехватившие багаж и шустро побежавшие вниз по сходням.
– Это точно за нами? – растерялась я, потому что уж больно этот налет походил на ограбление.
– А за кем же? У служки герб на воротнике вышит. Не заметила?
– Ах, да, – улыбнулась я, скрывая собственное невежество.
В отличие от механической повозки, Сиятельный послал за нами настоящую карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей.
– Ничего себе!
– Рисуется, – хмыкнула Ула, следя за служкой, рассовывающего саквояжи под карету в отсек для багажа.
Путешествие по городу на карете оказалось не менее впечатляющим. В какой-то момент я почувствовала головокружение от верчения головой. К сожалению сам город мы затронули по касательной. Спустившись с холма, проехали по окраине, и сразу же свернули к дворцу Сиятельного. Но даже этих ощущений мне хватило с лихвой.
Я снова щипала себя за руку, потому что всё было похоже на сон.
Карета плавно подъехала к парадному крыльцу, слуги в ливреях вышли вперед, помогая нам с Улой выбраться из кабинки, и тут раздался громкие трубные фанфары, как в сказке.
Ула сразу при звуке опустила голову и поклонилась. Не зная, как поступить самой, я повторила за подругой, когда сверху, над нашими головами раздался знакомый голос:
– Рад, что тебе хватило сообразительности принять мое приглашение.
Я подняла голову, чтобы увидеть насмешливо улыбающегося Кайла.
– Но жаль, что ты не прихватила с собой дракона. Он бы украсил наше торжественное сочетание.
– Дракона? – взвизгнула Ула, забывая о почтении.
– Торжество?! – ахнула я, офигевая от стремительно развивающихся событий.
– Когда источник магии иссякнет,
Исчезнет вера в чудеса,
Тогда черед придет для артефакта —
И Призванного вышлют небеса.
Разбудит Спящего он, верный путь укажет,
К магическому сердцу след,
Но если с магией вдруг Призванный не сладит,
Настанет в мире Хаоса рассвет.
На вашем избрании возможно будет присутствовать сам Вечный!
Иногда выходит Посвященный и обещает всем воздать по заслугам.