Глава 2

Я не запомнила дорогу. Темнота то сгущалась, то расступалась, стоило попасть в свет, льющийся из окон многоэтажных домов. Они нависали надо мной высокими тёмными монстрами. Словно тянулись к загулявшей после заката девушке, перешёптывались редким поскрипыванием вывесок и будоражили воображением тёмными силуэтами, мелькающими между построек.

Вскоре я влетела на второй этаж своего дома. Захлопнула дверь и, привалившись к ней спиной, прижала руки к груди. Сердце больно билось о рёбра. Стук его отдавал в виски, заглушая посторонние звуки.

Я судорожно выдохнула. А едва подняла голову, как заметила яркий свет, вырывающийся из дверного проёма библиотеки. Кто так поздно не спит?

– Папа? – удивилась я, заглянув туда.

Он оторвался от чтения потрёпанной старой книги и указал рукой на кресло по другую сторону от маленького круглого стола. Его бодрствование взволновало. Он последний год не контролировал меня, спускал мне с рук некоторые выходки, даже не ограничивал в перемещениях. Видно, чувствовал вину. И внешне отец заметно постарел, к тому же потолстел. Чёрные волосы до плеч посеребрила седина, голубые глаза поблёкли, потеряли тот насыщенный цвет, которым я восхищалась в детстве.

– Где ты была? – Даже голос стал тише.

– Что-то случилось? Извини, я не хотела тебя волновать.

– Дочка, где ты была?

Плечи опустились. Я поспешила к пустому креслу и села в него с чувством полной беспомощности. Появление Безгласого до сих пор будоражило сознание. Я не могла отделаться от ощущения крайней безнадёги, чуждого мне и такого дикого… Ощущения, когда жизнь закончена, но ещё нужно жить – идти вперёд, делать шаг за шагом, просто чтобы добраться до последней точки своего пути.

– Я совершила ошибку, папа, – решила признаться.

Он потёр пальцами висок, отложил на столик книгу. Сцепил руки на животе в замок и приготовился слушать. А я не стала утаивать. Во всех подробностях рассказала о нанесённой с помощью эши татуировке, о двух верзилах и несостоявшемся обряде. Правда, на несколько мгновений замолкла, едва упомянула о появлении в храме самого Безгласого.

– Я завтра попрошу аудиенции у графа, – устало выдохнул отец и помассировал переносицу. – Надеюсь, он не станет выдвигать никаких требований.

– Спасибо, папа.

– Дочка, надеюсь, ты понимаешь, что против него я ничего не могу? Будь осторожнее, хорошо? Это опасный человек.

– Знаю, – виновато опустила я голову.

– Граф Уэнтэрн ден Фаргос отправил своего младшего сына воевать на границу с Приморьем, когда тому исполнилось шестнадцать лет. Шестнадцать, дочка! Неудивительно, что теперь он славится жестокостью. В первом же бою его полк разбили. Горы трупов, стервятники, вонь, добивание выживших, а потом плен. Никому не пожелаю увидеть такое, особенно в столь раннем возрасте.

О том сражении рассказывала мисс Шэйна на уроках истории в школе. Она упоминала о нём вскользь, стараясь не травмировать нашу детскую психику. Но теперь я не боялась голой правды. Мир жесток! Наши противники на востоке не переставали нападать и грабить, убивать, насиловать, брать в плен, требовать выкупы. У меня раз возникла мысль самой отправиться в бой. Сделать хоть немного для страны и умереть. Умереть навсегда, безвозвратно! Лишь бы не попасть в Чернолесье в служение к Безгласым. Да, я трусиха. И мне не стыдно признать, что я боюсь уготованной мне участи вечной рабыни для пожирающих эши чудовищ.

– Лисая, он год прожил в плену, – тем временем продолжал отец.

– Знаю, папа, дальше не надо.

Мне не хотелось даже задумываться, что с Агфаром делали тресанцы – злейшие враги всего Западного края, не только Аспала, но и Грайнэсса, Дранша и даже Смуарга. Мы против них заключили мир и боролись с ними уже сто сорок с лишним лет. Такое ощущение, что война эта будет длиться вечно.

– Хорошо, что ты всё понимаешь, дочка.

– Не всё, но стараюсь.

Кончики тонких губ дёрнулись вверх. Он поправил пояс халата и потянулся к книге, которую недавно читал. Я думала, что время разговора вышло. Но нет. Меня ещё ждал сюрприз.

– Твой день рождения, я не забыл. Это книга Арисы. Она попросила подарить тебе её в день совершеннолетия, но…

– Спасибо, – спохватилась я и потянулась за подарком. Двадцать один мне исполнится только через год, как раз когда закончится моя беззаботная жизнь и придётся выполнить условие Безгласых – отправиться в их обитель. А пока…

Книга была толстой, с золотым обрезом и витиеватыми узорами на обложке. Я с придыханием провела по ним подушечками пальцев. Открыла и удивлённо выгнула брови, заметив выведенные мелким почерком строки.

– Какая старая.

– Да, ей уже сотни лет. Как видишь, с книгой и страницами поработали, чтобы продлить срок службы. Но главное – содержимое никто не трогал. И, Лисая, о ней желательно никому не рассказывать.

– Почему?

– Дочка, я не одарён эши, как и Найрита, однако мне доподлинно известно, что подобные источники запрещены. Эти знания вполне могут оказаться опасными.

Я пролистнула несколько страниц. Некоторые были потрёпаны, с загнутыми краями, слегка потёртыми словами. Мне попались на глаза схематические рисунки, поясняющие принцип воздействия на… эши?

– Ты подарил мне учебник? – поразилась я, даже не зная, как на это реагировать. То ли радоваться, то ли плакать.

Зачем мне обучаться умению контролировать божественные крупицы, если через год Безгласые заберут их у меня? Хотя в то же время мне, чего таить, хотелось подружиться с этой частичкой волшебства. Приоткрыть завесу тайны. Понять принцип воздействия. Да что там, научиться нормально управлять эши, чтобы в самый ответственный момент не оплошать, как это случилось сегодня.

– Здесь хранятся многие знания, которым не учат в школах даже мальчиков. Ариса после свадьбы не сразу рассказала мне о книге. Читала тайком, пока не видел. Наверное, нужно было отдать тебе её сразу на восемнадцатилетие. – Его голос дрогнул, однако папа не подал вида и пожал плечами. – Но полагал, что найду в ней выход.

Я улыбнулась, захлопнула книгу. Приятно было держать в руках то, к чему прикасалась мама. Я ведь совсем её не знала.

– Спасибо! – С трудом сдерживая слёзы, я бросилась к отцу. Упала на пол, положила голову ему на колени. – Спасибо за эту частичку её.

Мы так и сидели вдвоём. Папа поглаживал мои волосы, о чём-то думал. Я же всецело впитывала его нежность и заботу, проявляемые крайне редко. Даже несмотря на события сегодняшнего вечера, я вдруг ощутила толику счастья.

– Я раньше не говорил об этом. Лисая, я очень любил твою маму, – с тоской в голосе признался отец.

В уголках глаз защипало. Я прижалась щекой к тёплой папиной ладони и посмотрела на него.

– А я люблю тебя.

– Что вы здесь делаете? – В дверях появилась Найрита, и мне пришлось подскочить на ноги, отступив от кресла главы семьи.

– Празднуем мой день рождения.

– Он был вчера. Живо спать!

Я наспех пожелала отцу спокойной ночи и побежала к винтовой лестнице, расположенной в другом конце библиотеки, не желая даже взглядом встречаться с мачехой. Взлетела вверх, захлопнула за собой дверь.

– Сколько можно на меня злиться? – услышала я её вопрос.

– Найрита, ты в детстве продала её Безгласым. Это ожидаемая и довольно правильная реакция.

– Но это ради нашего общего блага…

Я стиснула зубы, до сих пор не в силах смириться с её поступком. Сложно его принять! Трудно понять, как можно обменять шестилетнюю девочку на возможность родить своего ребёнка. Да, у них с отцом были сложности. Первенец даже дня не прожил. Затем был выкидыш. Найрита отчаялась, хотела, по её словам, порадовать мужа, поэтому обратилась в храм Безгласых, чтобы заключить сделку. Немыслимую, отвратительную и непростительную! Она пообещала отдать им то, что ей не принадлежало – меня. Эгоистка! Хорошо, хоть не сообщила об этом раньше – только год назад, притом случайно проговорилась. Иначе всё моё существование пропиталось бы страхом перед неминуемым будущим.

Я прижала книгу к груди и поторопилась в свою комнату. Закрыла дверь на ключ. Зажгла лампу. Мне не терпелось изучить подарок, прочесть каждую строчку, букву, малейшую пометку. Едва залезла с ногами на кровать, тут же погрузилась в чтение этого, по словам отца, сборника таинств. Но вместо секретных знаний нашла обычные определения и описания истории появления и приручения божественных крупиц.

Правда, на второй же странице смысл написанного начал от меня ускользать, и незаметно для себя я уснула. А вот проснулась уже под настойчивый стук в дверь.

– Лисая, сколько можно?! – возмущалась сестра. – Открой немедленно. Я знаю, что это ты забрала мои украшения.

– У меня их нет! – крикнула в ответ и перевернулась на бок, собираясь ещё хоть немного окунуться в мир снов, где всё радужно и беззаботно. – Посмотри у Тэни.

Но стоило воцариться тишине, как раздался новый стук.

– Зачем ты меня выдала? – запищала мелкая. Она взвизгнула. Послышался перестук каблучков. Сверху раздался грохот топочущих ног. Крики, гам, вопли, смех, скулёж собаки на улице.

Я распахнула глаза, удивляясь, как ещё не сошла с ума в этом дурдоме. В нашем доме вечно бурлила жизнь. Неугомонные братья и сёстры то ссорились, то мирились, иногда дрались или просто играли. Многие жили в школах, возвращаясь только на выходные, и тогда о тишине можно было забыть. Вчера они приехали на праздник Айны. Собралась вся семья, а вместе с ним исчезло хрупкое спокойствие.

– Лисая, завтракать! – вновь стук в дверь. – Тэни, хватит бегать. Грэг, убери за собой, а потом мыть руки и вниз. Быстро, быстро!

Я вздохнула, почесала голову и вскоре поднялась. А через десять минут уже шагала по скрипучей лестнице вниз, чтобы за длинным столом увидеть своих родных. Отец с мачехой, четверо братьев и три сестры. Идеальный комплект! Как этот дом выдержал такую большую компанию?

– К тебе Игрис приходила, – вместо приветствия сказала Габриэлла и передала мне под столом маленькую, перевязанную розовой ленточкой коробочку. – За вчерашнее.

Как тут не улыбнуться? Сестра же как ни в чём не бывало перекинула через плечо косу и занялась завтраком. Вообще, в нашей семье все как один были светло-русыми, кроме меня и отца. Мы отличались каштановым цветом волос и голубизной глаз. Подруга иногда называла нас воронами, прибившимися к стае золотых птиц.

Кстати, о подруге!

Едва покончив с завтраком, я побежала к фонтану, скрытому в густом саду на окраине города. Поискала её взглядом. А после заметила девушку в розовом платье с тёплой накидкой на плечах. Она смотрела на журчащую воду и заплетала чёрные волосы в косу.

– Игрис, ты давно меня ждёшь?

– Лисаечка моя! – обрадовалась моему появлению подруга и тут же обняла меня. – Что я тебе сейчас расскажу-у. Ты не поверишь!

– О, интриги, заговоры, расследования?

– Да ещё какие! Уже вся столица на ушах стоит. Я как узнала – сразу к тебе. Лисая, это нечто!

– Да говори уже, не томи.

– Представляешь, вчера ночью граф Фаргос женился.

– Агфар?! – охнула я.

Игрис с раздражением дунула на упавшую на лоб прядь и понизила голос до заговорщицкого шёпота:

– Граф провёл тайную церемонию специально в праздник Айны. Поговаривают, если провести обряд в этот день, то образуется полная связь даже без знака пары. Я слышала, что его матушка выжила именно поэтому.

– А на ком?

– На графине Инесской.

– Правда? – изумилась я ещё больше, ведь точно помнила, насколько поздно покинула храм. Не мог он вчера ни на ком жениться. Точно не мог!

Глава 3

Восемь месяцев спустя

– Лисая, я волнуюсь за тебя, – не переставала крутиться вокруг меня Игрис, пытаясь сделать красивую причёску из моих длинных непослушных волос. – А если тебя заметят? И платье… Ни одно твоё платье не подходит для бала.

– Это будет сюрприз, – лукаво улыбнулась я и потянулась к вылезшей шпильке, за что получила по руке.

– Не мешай. Не видишь, я стараюсь?

– Причёски делать – не твоё призвание, – подначила я подругу.

– А то я не знаю! – взмахнула она руками и потянулась за кремовой лентой. – У меня для этого есть служанка, от которой ты зря отказалась. К тому же для такого случая у тебя в наличии имеются сёстры. Целых три, если помнишь!

– И кто из них способен сотворить нечто такое же бесподобно красивое, как сделала ты?

Игрис сморщила носик, отмахнулась. Лесть попала точно в цель.

– Вот тут ещё шпильки не хватает. Смотри, как болтается.

– Так, Лисая, ты делаешь причёску или я? – возмутилась она, уперев руки в бока, но тут же смягчилась: – Покажи, где болтается?

Спустя четверть часа приготовлений я смогла с уверенностью сказать, что выгляжу красиво. Как минимум та часть, что располагалась выше груди. Собранные в высокую причёску локоны изящно переплетались с тонкими лентами, среди которых не хватало совсем немного белых бусин. Но это всё поправимо.

– Давай я тебя проведу, – предложила Игрис, заколов ещё одну шпильку. – Отец дома, и он сегодня не в духе.

– Очередная ссора?

Подруга поморщилась и спрятала в шкатулку непригодившиеся ленты. А спустя десять минут мы уже шли к нашему любимому месту – фонтану. Здесь мы встречались и расходились. Тут обсуждали насущные проблемы.

– Он хочет снова… – начала подруга, но запнулась, будто у неё язык поперёк горла встал. Румяное лицо побледнело. В зелёных глазах, устремлённых куда-то вдаль, отразилась печаль.

Я обернулась и увидела беременную девушку в кругу небольшой свиты, которая прогуливалась по саду.

– А ещё такая молодая…

Игрис отвернулась и зажмурилась. Было видно, как ей непросто. Тонкие брови сошлись на переносице. Крылья вздёрнутого носа затрепетали. Сама же она сделала глубокий вдох и усилием воли расслабилась.

– Не переживай ты так.

– Знаешь, как страшно?! – воскликнула подруга и, испугавшись громкости сказанного, тут же понизила голос: – А если меня уже в молодости заставят рожать? Я не хочу!

– Никто не заставит. Твой отец довольно богат, чтобы выторговать за свою дочь лет десять-пятнадцать. Уверена, он не желает тебе зла и знает, что делает.

– Десять лет, – обречённо сказала она. – И зачем я родилась с даром богини? Да и разве это дар?! Проклятие!

– Не надо, Игрис, не начинай.

– А что, я не права? И твоя, и моя мамы были бы живы, если бы в нас не проснулся этот самый дар. Мне страшно подумать, что завтра какой-нибудь знатный лорд посмотрит в мою сторону и скажет: «Хочу её в жёны». И что мне прикажешь делать? Собирать вещи и бежать? Куда?! Лисая, возьми меня с собой в храм Айны. Лучше прислуживать ей до конца жизни, чем в один прекрасный момент узнать, что беременна и начался обратный отсчёт твоих дней.

Я обняла подругу, погладила по голове. У неё редко случались подобные приступы паники, но всё же страх в ближайшем будущем выйти замуж и зачать ребёнка присутствовал постоянно. Это лишённые эши люди могли ничего не бояться. Нам же, женщинам с даром, уготована не самая приятная участь – умереть при родах.

– Всё будет хорошо. А вдруг найдётся человек, которому ты станешь дороже любого сокровища мира? Он выберет тебя вместо продолжения рода, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь.

– Такое бывает только в сказках, – хохотнула Игрис и отстранилась. – Ладно, пора расходиться. У тебя причёска готова. А я?

Мы улыбнулись друг другу и поспешили по домам. Мне не терпелось внести последние штрихи в мой наряд. Уже в комнате я начала мысленно вытягивать из рассредоточенной в воздухе эши небольшую горсть. Скручивать в комок, уплотнять. А после опускать на свои волосы, прочно фиксируя.

За последние месяцы я развила свои навыки. И подарок отца сыграл в этом немаловажную роль. Я научилась не просто управлять эши, но и поняла в полной мере, что она такое на самом деле.

По сути, это дар богини Айны в виде материальных крупиц, которые при правильном использовании способны менять цвет, форму, плотность, но в то же время имели собственный характер и способность передавать эмоции хозяина. Эши появлялась при рождении, сопровождаясь мощнейшим всплеском энергии. В первые дни она не оформлена, витает в воздухе. Впоследствии оседает пылью вокруг младенца и постепенно прилипает к его коже до момента, пока он сам не сможет ею управлять.

Дар… Я вспомнила о маме, которую никогда не знала, и с трудом подавила печальный вздох. Думаю, многие с радостью избавились бы от такого дара. Даже Игрис называла его проклятием. Наверное, без него мир был бы значительно лучше и чище, учитывая, сколько горя он принёс титулованным семьям.

– Лиса, – позвал тонкий девичий голосок.

– Да, малышка. Ох, что ты делаешь на балконе?

Я поспешила к своей пятилетней сестре и взяла её на руки. Тэни выглядела испуганной.

– Ты уезжаешь от нас? – Её большие зелёные глаза блестели от подступающих слёз.

– Нет, малышка. Кто тебе такое сказал?

– Я играла с Кики на кухне. А там мама с папой сильно громко разговаривали. Мамочка злилась. Говорила, что ты непослушная и свое… рваная. Ты приехала от дядюшки Фрэда вчера, а не в прошлую среду. Мы же ждали! Найк тебе подарок готовил, но потом его съел. А ещё… ещё мама пожелала, чтобы ты поскорее покинула наш дом навсегда.

– Она переволновалась. – Я погладила сестру по щеке, удостоила вниманием её куклу Кики. – Сказала это сгоряча.

– Тебя хотят сосватать какому-то важному дяде лорду?

Ох, маленькая наивная Тэни! Как ей поведать правду? Разве можно рассказать ребёнку, что её мать отдала меня Безгласым только для того, чтобы родилась она сама? Почему зачастую всё так сложно?

– Не знаю, малышка, я ничего такого не слышала.

– Но Игрис тоже упоминала, что ты скоро уедешь.

– И как ты умудряешься всё подслушать, а? – грозно посмотрела я на неё и щёлкнула по носу. – Вот скажи, куда я могу деться от такой лапочки, как ты? О, ты меня ещё долго будешь терпеть по соседству. Ладно, беги к себе. Но не через балкон – это опасно. Я тебе уже много раз запрещала так делать!

Тэни рассмеялась, спрыгнула с моих рук. Сестра поскакала к двери, стараясь не наступать на щели между досками в полу, и вскоре скрылась в коридоре. А я протяжно выдохнула, взглянув на своё отражение в ростовом зеркале. Пространство вокруг меня пошло рябью. Видимо, эши переняла мою грусть и потому шевельнулась.

Так, сейчас не время! Я не для этого терпела уколы шпилек и ворчание Игрис. У меня сегодня другие планы, и грусть в них не входила. Ничто не испортит сегодняшний вечер! Ни этот, ни последующий… Я намерена жить! Жить так, как никто другой, отдаваясь каждому отведённому дню, чтобы в полной мере насладиться отведённым мне сроком.

Оценив свой скромный наряд, я мысленно потянулась к эши – неотделимой части меня. Благодаря ежедневным тренировкам её стало в разы больше. Теперь она слушалась, превращаясь во всё, что я только пожелаю. Будь то бусины в моих волосах или платье. Правда, менять цвет мне удавалось с трудом, поэтому все мои творения были белыми. Да, моя эши белая. Как снег в темнейшие месяцы года, который искрится под светом ночной звезды.

Всего миг – и платье преобразилось. Оно дополнилось кружевами на лифе и тонкой прозрачной тканью, множеством слоёв покрывающей юбку. Я почувствовала себя фарфоровой куклой – такой же нежной и хрупкой. Папа не баловал меня дорогими нарядами. Наверное, поэтому я сейчас смотрела на себя в зеркало и не верила своим глазам.

В дверь постучали, и я тут же сделала эши прозрачной. Пришлось стереть восторг с лица и выразить обычный интерес к непрошеной гостье.

– Лисая, пришло время серьёзно поговорить, – шагнула ко мне Найрита. – Понимаю, что ситуация не из лёгких, но…

– Ой, мне пора, – выпалила я и, подхватив подол своего вновь скромного платья, протиснулась мимо неё в коридор.

– Ты куда?!

«На бал!» – ликовало сознание, предвкушая бесконечные танцы, улыбки красивых дам и мужчин, интересные разговоры, интригующие сплетни и вкуснейшую еду. Я решилась! Никто не пригласит дочь купца на столь светское мероприятие. Значит, я пойду сама!

На столицу уже опускался вечер. От каменной брусчатки тянуло теплом, которым она успела напитаться за день. На нашей узкой улочке пахло выпечкой и свежестью от висевшей вверху постиранной одежды. Я жила в одном из самых чистых кварталов Ришвуда. Здесь не найти помоев, не встретить валяющихся в подворотне пьянчуг, не наткнуться на дерущихся хулиганов, которыми славились некоторые районы города.

Я поспешила к площади. Там напросилась в попутчики к мужичку на повозке. Он вёз полупустые корзины фруктов. Видимо, продавал их на рынке, а это были остатки. Поинтересовавшись, хорошо ли идут дела, и выслушав длинную тираду о вечно занижающем цены соседе, я вскоре поблагодарила его и спрыгнула на вымощенную камнем дорогу.

Предвкушение чего-то незабываемого разрасталось. Я не могла сдержать улыбку, едва не срывалась на бег. Мимо проезжали кареты. Ржали кони, переговаривались люди. А стоило мне увидеть величественный дом из красного камня, как я восхищённо охнула.

Знатные лорды и леди любили устраивать балы. По словам Игрис, они так показывали свою состоятельность. Я же в этом не разбиралась и не понимала, зачем тратиться на столь грандиозные мероприятия, но в то же время была благодарна графине Хьери. Из-за такого количества приглашённых вряд ли кто-нибудь обратит внимание на одну неприметную девушку.

Я поспешила за угол дома. Нашла проход для прислуги. Притворилась служанкой, сотворив с помощью незадействованной эши длинный фартук и чепчик. Правда, платье было неподходящего цвета – слишком светлое. Но всё прошло на удивление гладко. Все настолько были заняты своей работой, что даже не заметили постороннего человека, попавшего в дом.

Отыскав кухню, я вскоре последовала за одной из девушек с подносом. Добралась до бального зала и спряталась в одной из тёмных ниш в помещении, смежном с ним. Хохотнула, сосредоточилась. После мысленного посыла платье преобразилось, став созданным в моей комнате великолепием. Я расправила плечи, вздёрнула подбородок, как учила Игрис.

Волнение перед неизвестным будоражило сознание. Я ожидала чего угодно. Даже была готова к тому, что меня вычислят и выкинут за дверь, как дворовую собаку. Но попытаться ведь стоит!

Спокойно, Лисая, всё пройдёт великолепно.

Я потёрла друг о друга вспотевшие ладони и вышла на свет. Из дальнего угла бального зала лилась тихая музыка арфы. Тонкий голос исполнительницы напоминал пение птиц летним утром. Я слушала её и медленно двигалась вдоль стены, подмечая до блеска начищенный паркет, чистоту золотых канделябров, в которых видела собственное отражение, интересную мозаику на потолке, массивность многоярусных люстр и броскую красоту одеяний гостей. А стоило заметить Игрис, как мне сразу полегчало. Я ведь оказалась в чужеродной среде, в которой всё дико и незнакомо.

– Лисая, – округлила она глаза, едва я подошла к ней и коснулась локтя. – Это платье… Ты где его взяла?

– Я же говорила, что будет сюрприз.

Подруга потянулась, чтобы дотронуться до кружев на моём лифе, но глянула на стоявшего неподалёку отца и отдёрнула руку. Он был строгим человеком. Его дочери не разрешалось дружить с кем-то вроде меня. Поэтому мы всегда и всё делали тайно.

Зазвучали первые ноты вальса. В центре бального зала начали одна за другой появляться пары. Нам с Игрис пришлось отступить к стене.

– Осторожнее! – возмутилась графиня Инесская, стоило мне случайно задеть её.

Извинения застряли в горле. Я с ужасом посмотрела в спину уходящей высокой блондинке и едва сдержалась, чтобы не побежать отсюда прочь.

– Почему она здесь?

– Ты про графиню Фаргос? Они с мужем прибыли в столицу на этой неделе.

– Разве война закончилась? – занервничала я.

Зачем Агфар приехал?!

Событий восьмимесячной давности будто и не было. На следующий же день после неудавшегося обряда граф со своей новоявленной супругой отправился на восток. Хотя сказать точно не мог никто. Поговаривали, что он вновь собрался выступить против тресанцев. Я сперва не поверила. Всё думала, что он непременно найдёт меня и предъявит какие-нибудь обвинения, ведь знатным особам не пристало ошибаться. Любая неудача происходит по вине других. Так было и на нашем обряде. Это он меня схватил, притащил в храм, не выслушал, а потом приказал выкинуть «мусор». Нет, я не затаила злобы. Какой смысл обижаться на человека с гнильцой?

– Лисая, с тобой всё в порядке? Ты побледнела. Пойдём на воздух, – засуетилась подруга.

Но стоило нам сделать несколько шагов, как Игрис окликнул её отец. Я так и осталась стоять возле стены, едва не прижимаясь к ней. Обречённо проводила подругу взглядом. Заметила, как вздрогнули её плечи, едва глава семейства Орнад представил её молодому лорду и отправил с ним танцевать.

Взгляд вскоре потянулся к графине Фаргос. В нежно-зелёном платье с длинными тонкими рукавами она выглядела величественно. Наверное, всему виной её манера держаться. Неторопливые повороты головы, идеально прямая спина, плавные движения рук. Чего таить, я позавидовала ей. Серьги-капельки и колье с изумрудами делали её зелёные глаза ещё ярче, насыщеннее. Она больше слушала, почти не говорила и улыбалась, словно намерено приклеив к себе это добродушное выражение лица.

Как она стала супругой Агфара? Неужели они провели обряд той же ночью? Я вспомнила о графе и забегала взглядом по бальному залу. Вдруг он меня узнает? Тогда мне точно несдобровать. Я титаническим усилием воли осталась на том же месте. Уже хотела сбежать, спрятаться в ближайшей нише и не высовываться оттуда до конца вечера. Он же здесь, ведь так? Вряд ли отпустит супругу на бал одну.

– Лисая, – позвала меня вернувшаяся Игрис.

Я повернулась к подруге, до конца не поняв, почему она не кружится в вальсе со своим партнёром. А тот на удивление был с ней. Стоял рядом и с интересом разглядывал меня.

– Тебе нужно вдохнуть свежего воздуха. Ты бледна.

– Может, вашей подруге поможет танец? – В карих глазах мужчины блеснул азарт. – Не подумайте, я предложил исключительно в лечебных целях. Даже готов помочь в этом нехитром деле.

– Лорд Гевет, сомневаюсь, что это хорошая идея, – не согласилась Игрис и вдруг просияла. – Хотя да, она не отказалась бы от вальса. Правда, Лисая?

Я не сразу поняла её задумку. Подруга взяла мою руку и вложила её в распахнутую ладонь молодого мужчины. От растерянности я даже не успела подобрать слова протеста и попросту последовала за ним в центр бального зала.

– Не бойтесь, обворожительная Лисая, – подбодрил меня лорд и закружил в танце.

Я была напряжена. Изредка сбивалась, несколько раз наступила на ногу партнёра. А после заметила довольное лицо подруги и вспомнила цель своей сегодняшней шалости. Мне ведь хотелось танцев. Я мечтала, чтобы меня пригласил какой-нибудь молодой лорд, вот так увлёк за собой, прикасался к моей талии, изредка прижимал к себе, ловил мой взгляд, улыбался в ответ.

А лорд Гевет словно был воплощением моей мечты. Высокий, статный, красивый. От него пахло горячим шоколадом. Мужчина двигался настолько уверенно, что я позволила себе довериться ему и с головой отдалась происходящему. Шуршание юбок. Блеск бриллиантов на свету. Забавные искорки в карих глазах партнёра. Я плыла над паркетом, ощущая внутренний подъём, и мечтала, чтобы это длилось вечно.

– Мне было мало, – признался лорд, едва стихли последние аккорды вальса, и с явным разочарованием отступил. Предложил свой локоть, чтобы провести меня к Игрис. Попрощался. Учтиво поклонился моей подруге и ушёл.

– Ну как? – спросила она.

– Если ты заботишься о моём здоровье, то мне не было плохо. Я просто растерялась, – поспешно ответила я, стараясь не расплескать накопившийся восторг. Хотела сберечь его, запечатать, чтобы в малейших деталях запомнить мой недавний полёт и в минуту одиночества вновь пережить те же эмоции.

– Как тебе танец, Лисая? Ты же хотела, я помню. Понравилось?

– О, Игрис! Это даже не идёт в сравнение с тем, что нам преподавали в школе. Не понимаю, почему ты не любишь ходить на балы. Здесь… – Я запнулась, вновь заметив супругу Агфара. Заволновалась, но в тот же миг взяла себя в руки. Граф меня не узнает! Уверена, он забыл о невзрачной девушке, которую по чистой случайности принял за свою пару. Даже если мы встретимся здесь, то мужчина пройдёт мимо, не обратив на меня внимания. К тому же мне нечего бояться. В самом худшем случае я просто окажусь на улице. Это ведь не конец света, поэтому не стоит забивать голову глупостями.

С таким настроем я расправила плечи и вновь глянула на графиню Фаргос, которая с трудно скрываемым замешательством возвращалась к своим подругам. И не успела я удивиться, куда делись её серьги, как услышала:

– Не откажете мне в ещё одном танце?

Казалось, лорд Гевет был уверен в своей неотразимости. Расшитый золотом белый сюртук, пенящийся у шеи воротничок, застывшие в полуулыбке губы и полный решимости взгляд. Я не ожидала нового приглашения и вопросительно посмотрела на Игрис. А та сияла от счастья.

– С радостью, – отозвалась я и позволила вскружить себе голову новым танцем.

– Вы затмили своей красотой всех девушек в этом зале, – произнёс лорд спустя несколько минут.

Мы то расходились, то сходились. Глаза в глаза. Рука в руке. Я пропустила его комплимент мимо ушей, стараясь сильно не смущаться.

– Почему я раньше не видел вас здесь, очаровательная Лисая?

– Наверное, просто не замечали, – лукаво улыбнулась я. Не рассказывать же, что это мой первый бал. Хоть я и училась в школе, на которую папа сильно потратился, мне не суждено было попасть на подобное мероприятие. Высшее общество не для семьи купцов. Это недосягаемая вершина, к которой не стоит стремиться.

– О нет, мимо такой красоты я бы ни за что не прошёл.

– Лорд Гевет, – опустила я глаза.

– Лиор. Прошу, называйте меня по имени.

Я не успела ответить, так как нам пришлось разойтись в очередном движении танца. Разворот – и сердце зашлось в неровном ритме. Я заметила фигуру мужчины, скрытую в тени. Забегала взглядом по паркету, снова посмотрела туда, но никого не увидела. Наверное, показалось. Я вымученно улыбнулась лорду, стараясь не выдать своего волнения, и приложила все силы, чтобы вернуть прежнее расположение духа. В какой-то момент это мне даже удалось. Правда, стоило прозвучать последним аккордам, как я извинилась перед Лиором и поспешила к ближайшему балкону.

Права была Игрис, мне нужен свежий воздух. Уединение и небольшая передышка. Несколько минут спокойствия, и я смогу вернуться в бальный зал, а там не отвлекаться ни на что и вдоволь насладиться сегодняшним вечером. Мне нельзя размениваться по мелочам. Я обязана взять от жизни всё возможное и невозможное. Времени-то осталось мало.

Вечерний воздух скользнул по разгорячённой коже щёк. Я поёжилась, обняла себя за плечи и подняла глаза к звёздам.

Зачем в столицу вернулся Агфар?

– Обо мне думаешь, маленькая мышка?

Я взвизгнула, подпрыгнула и с трудом удержалась, чтобы не упасть через обвитую плющом балюстраду. Взяла себя в руки и развернулась. Что он здесь делает?!

Глава 4

– Станешь моей лифарой?

– Что? – поразилась я. Вероятно, ослышалась! Это предложение было в крайней степени возмутительным. Кто согласится стать запасной невестой? Подобное оскорбительно не только для девушки, получившей такое предложение, но и для жены, ведь ей уже нашли замену. Не любовница, но и не супруга. Кто-то между ними. Куколка, которую приберегли на потом.

– Вечер сегодня дивный, не считаешь? – подметил граф, неторопливым шагом двинувшись ко мне.

Я невольно вжалась в балюстраду. Упёрлась в неё и затаила дыхание, глядя на приближающегося мужчину. От его движений, взгляда, полного серьёзности выражения лица и могучей фигуры веяло опасностью, будто передо мной не человек. Словно его внутренний монстр уже готов вырваться наружу и причинить мне вред, но пока чего-то ждёт.