Оглавление

2. 1
3. 2
4. 3
5. 4
6. 5
7. 6
8. 7
9. 8
10. 9
11. 10
12. 11
13. 12
14. 13
15. 14
16. 15
17. 16
18. 17
19. 18
20. 19
21. 20
22. 21
23. 22
24. 23
25. 24

1

Вам знакомо чувство, когда все вокруг указывает на то, что день будет неудачным? Что вот-вот что-то произойдёт, но ты упорно это игнорируешь и веришь, что все прекрасно. Вот и мой сегодняшний день оказался таким. Все началось с утра, когда вместо того чтобы провести время в библиотеке с книгами и прогулкой по городу, нас пригласили на обед во дворец. У меня это не вызвало абсолютно никакого удивления, потому что нас часто звали в гости. Мы приходились близким доверенным кругом и друзьями монаршим особам. Я даже не обратила внимание на странные взгляды слуг, томные вздохи со стороны мамы и нервозность папы. Даже то, что мне приготовили одно из лучших платьев, пожалуй, слишком нарядного для простого обеда, меня не смутило.

И вот он обед, все чинно. Обычные беседы, я вежливо общаюсь с королевой, все по этикету. Даже ее неожиданные слова о том, как я выросла и расцвела, не вызвали даже настороженности. А зря!

Поэтому, когда завершением обеда стало неожиданное становление принца на одно колено и просьба стать его женой, я потеряла дар речи, и моя челюсть упала вниз далеко не по этикету. Как же я была слепа! Мамины вздохи, взгляды прислуги и моя служанка, утирающая слезу на прощание. Я готова была взвыть от досады. Вместо этого я сказала:

— Нет!

Что тут началось! Для начала у принца сделался вид оскорблённой девицы, но мне показалось, что я заметила проскользнувшее облегчение в его взгляде. Королева выглядела хуже разъярённого дракона, а мне захотелось оказаться очень далеко отсюда.

Поднялась такая суматоха, что я не все запомнила. Я пребывала в шоке. Отчётливо услышала, как отец сказал королю, что мое согласие, лишь формальность и этот вопрос решен. На ошарашенную меня принц быстро натянул кольцо. Оно сверкало огромным брилльянтом, которым мне почему-то сразу захотелось ударить горе жениха. После, видимо опасаясь дальнейших моих действий, затолкали в повозку, в которой на меня дикими глазами смотрели родители, а отец еле сдерживал злость. Я на самом деле тоже начинала приходить в ярость. Меньше всего я ожидала, что родители могут поступить так со мной и сговорится за моей спиной.

Терпеть не могу, когда мной манипулируют и указывают, что делать! И что с того что он принц? Ну и пусть красив и сказочно богат? Да и я из семьи аристократов. В деньгах никогда нужны не испытывала. Хотя если я откажусь от брака с принцем, останусь без наследства.

Нет, не то чтобы мне не нравился принц, но он ещё очень молод для брака! О его ветрености и похождениях сплетничает большая половина королевства. Не думаю, что он готов к таким отношениям, а я не хочу однажды зайти в спальню и застать его там в компании сомнительных девиц.

Но наши родители решили иначе, и если принц принял это с чувством долга, то я не готова перечеркнуть свою судьбу. Может для кого-то это сказка и даже верх мечтаний, жизнь без нужны и забот, вечный достаток и статус, но я не желаю такой судьбы.

Вообще, я никак не могла понять с чего это король и королева решили, что принцу Валету пора жениться. Король еще бодр и на покой не собирается. За престол принцу рано, к тому же у него есть старший брат. Кстати, который сам не женат! Вот на него я бы посмотрела, но он отдельная история.

Все в королевстве считают, что в политику принцу рано. Валет слишком вспыльчив, далеко не мудр, ему ещё нужно набираться опыта. Пока он не обладает в народе большим авторитетом и любовью.

А что касается его старшего брата, то это темная личность. Принц Доминикан. Тайна тайн, я бы сказала. Я сотню раз была во дворце на балах, званых ужинах, но видела его крайне редко и вообще плохо помню, как он выглядит. Если память мне не изменяет, это было лет десть-двенадцать назад. Что интересно, множество леди из высшего общества утверждают, что он умен, сказочно красив, очень страстный (видимо проверяли). Лично мне кажется, что он просто бабник, но очень хитрый и талантливый. Такая тайная личность, не упускающая возможности. Всегда инкогнито, и видят его только те, кому он это позволяет. Приходит на бал и выбирает себе жертву, а затем они с ней быстро исчезают. А после она не может его найти, называет «загадочным принцем», а я, давясь от смеха, попросту понимаю, что он грамотно ушел. Из-за большой разницы в возрасте, в детстве мы с ним почти не общались, поэтому я могу лишь строить догадки относительно его личности. В отличии от его младшего брата, с которым росли вместе и обучались, пока нам не наняли разных преподавателей. После десяти лет мы стали видеться реже на балах и ужинах и больше не кидались грязью, как раньше, так как это не принято в высших обществах. А теперь мы выросли, а он взял и подложил мне такую свинью!

Но вот что касается политики, в народе все уважают и любят старшего принца, считают его мудрым и решительным, а по слухам в бою он бьётся как настоящий зверь. Вот такого короля нам и надо. Вот ему бы невесту и искали, но, чур, не меня.

Я грустно смотрела на потолок в своей комнате и предавалась размышлениям о моей несчастной жизни и участи, в частности. Но я понимала, что очень скоро родители начнут свое давление. Потому что я попросту сбежала от них по приезду с дикими криками, о том, что им меня не заставить. Кажется, я даже грозилась выйти в окно. Это я правда погорячилась. Моя комната на третьем этаже, видимо поэтому никто не караулит, решив, что соскребут и все равно замуж выдадут.

Я услышала гневные шаги, а затем дверь в мою комнату с грохотом открылась, и в неё влетел папуля, разъяренный как тысяча троллей. Широкие плечи казалось увеличились в размере, и рубашка лопнет. Волосы пшеничного цвета как у меня разметались в разные стороны, а усы и борода словно стояли дыбом. Лорд Маэртелло весь пылал праведным гневом, сжимая и разжимая сильные и большие ладони. Папа был раза в три крупнее маленькой меня. По идее, мне должно было быть страшно, но я лишь печально вздохнула. Сейчас начнется!

— Как ты могла! — началось. — Ты, моя единственная дочь, моя надежда и гордость! Как ты могла подвести меня в такой важный момент! Я так ждал этого дня! — надрывно взвыл он, а я лишь поморщилась. — Так опозорила нас всех!

— Пап, я его не люблю! И вообще, он ещё так молод!

— Он твой ровесник!

Я поморщилась. В первую очередь, я имела в виду не возраст.

— А мне не нужен муж ровесник! Он мал по уму, он не серьезен! Не поверю, что ты не слышал о его похождениях! Неужели ты хочешь подписать меня на несчастный брак с изменами и враньем? — и сказала с такой печалью и тоской, что сама чуть слезу не пустила.

Папуля сразу стушевался и сел на край моей кровати. Немного помолчав, он посмотрел на меня и начал:

— Ну, ты же понимаешь, как нам необходим этот брак! Ты можешь остаться без наследства и это не просто моя угроза, это мой прогноз! Или ты станешь несчастной и бедной или несчастной, но в роскоши! Я не могу оставить своих потомков без наследства и не могу разрушить труд стольких поколения моей семьи!

Да понимаю я всё, понимаю! Зачем напоминать то лишний раз? Вот ведь знает, на что давить, на больное, на совесть мою!

— Поэтому ты выйдешь за принца, и это больше не обсуждается! Король уже лет пятнадцать назад начал этот разговор, и я знал, что он не передумает! Для него вы помолвлены чуть ли не с пеленок.

Нет! Нет, нет, нет! Но опять меня никто не слушает. Я просто не смогу так жить. Хотя я прекрасно понимала, о переживаниях отца.

Все дело в том, что род со стороны моего отца всю жизнь разводил лошадей. Очень дорогих, крепких и красивых жеребцов и кобыл. И по сей день — это дело процветает. Королевская гвардия и аристократия наши постоянные клиенты, ведь наши жеребцы долгожители, в бою не бояться, а уж какие выносливые! Заказов становится больше, а места для разведения уже недостаточно. И папа хочет расширения, а для этого нужно больше земель и денег. И вроде бы нет проблем. Рядом с нашими конюшнями есть прекрасная земля, которую много десятков лет занимали фермы по разведению коров и коз. Поэтому как бы земля не нравилась, но продавать нам ее никто не собирался. И вот около семи лет назад, фермы неожиданно переехали в другое место. Папа обрадовался, но выяснилось, что земля уже куплена. Папа бросился к королю, но он только развел руками. Земли принадлежали фермам, которые не относились к собственности королевства, продажа состоялась. Налоги платятся исправно. Самое странное, что нынешнего владельца так и не нашли. Хотя папа использовал все связи и ресурсы.

Найти новую землю можно, хотя это и будет не совсем удобно, так как находится будут далеко друг от друга. Но после смены владельца спустя год стали происходить странные вещи. Чем ближе жеребцы оказывались к границе этих земель, тем беспокойнее они становились. Что странно, ведь они даже на нежить смотрели без должного страха, в отличие от обычных коней. Сначала просто перенесли конюшни дальше, старались держать лошадей подальше от границы. Но последние три года стали пропадать лошади. Резко и без причины, молодые и красивые, в самом расцвете сил. А порой и жеребята. Причем исключительно кабели. Сначала один в два месяца. Потом три. Последние полгода у нас исчезло около тридцати отличных жеребцов. И нужно было срочно что-то решать. Переезжать в другое место или найти хозяина земель. Папа уверен, что дело в них. Ведь наши конюшни находятся там уже несколько поколений. Никаких следов не остаётся, они словно просто исчезают и никакая охранная магия или обычные люди не видят ничего подозрительного.

Самое странное, за все время после смены владельцев, мы не заметили никого на той территории. К тому же теперь стоило подойти к границе, внутри сразу холодело (я проверяла). А вдалеке стоял туман, из-за которого сложно было рассмотреть, что происходит на землях. Но как только стали умирать жеребцы, все изменилось и стоило туда ступит, как наступал страх. Папуля описал это как нахлынувший ужас, тебе начинают мерещиться нежить и умертвия, ползущие на тебя, и ты убегаешь с этих земель, не отдавая себе отчёта.

И сразу понятно, что дело тут нечисто и замешена магия. Нужны сильные маги для проверки земли и разрешение самого короля для этого, так как владельца найти не могут. А лучший у нас в королевстве Радомир и его ученики. Но он нас не слушает и отказывается, что-либо делать. Только король может на него повлиять, ведь это его брат. Вот папа к нему и пошел, а король ему раз, и про свадебку, сказал, что сделает это как подарок, да и земли те сам тебе выкуплю.

В общем, сами всё решили, а я теперь крайняя. Но становиться разменной монетой я не хочу.

Дверь снова открылась и вошла мама. В красном платье, струившемся до пола, она присела на край кровати и с печальной улыбкой посмотрела на меня.

— Я понимаю, как тебе не хочется замуж за принца. Но ты только представь, ты будешь первой леди! — она патетично сложила руки на груди, глядя на меня затуманенным от восхищения взором. — Ты станешь эталоном красоты, все будут восхищаться тобой, подражать тебе, уважать. Будешь задавать моду. Устраивать балы и приемы. Ты сможешь иметь всё что пожелаешь.

— Ага, конечно, — гневно буркнула я, и стала перечислять. — Буду первым объектом сплетен и грязных насмешек. Все будут поговаривать об изменах мужа, высмеивать за глаза, а в лицо лицемерить. Нет, боюсь, что того, что ты перечислила мало, чтобы окупить несчастный брак, — фыркнула я.

— Пойми! Твоему отцу это необходимо, но, несмотря на дружбу с королем и его к нам отношение, это его условие для оказания помощи! Ты же понимаешь, что убийство лошадей это уже серьезно, — строго сказала леди Маэртелло.

— Но мы сами можем справиться, зачем нам обращаться к противному Радомиру! Неужели наших магических способностей и связей недостаточно?!

Но я уже понимала, что неправа, хотя отчаянно не хотела этому верить. Обучению магии занимались лишь аристократы. Да и учителей было немного во всем королевстве. Почти все высшее общество, обладает магическими способностями, и чем древнее и старее род, тем большей магической силой он обладает. Королевская семья самая сильная, мы род Маэртелло обладаем способностями значительно меньше королевских особ, вместе с ещё несколькими родами, такими как Аварреар или Кариггр, ну и так далее. Простолюдины же имеют лишь незначительные магические способности, они могут, например, заговорить отвар или кольчугу, дом от нежити. Но не все аристократы развивают магию до больших высот. Нет, я не спорю, мы достаточно сильные маги, но есть те, кто посветили этому жизнь. Например, Радомир. У него есть круг учеников среди детей аристократов, самых одаренных. Они считаются сильнейшими магами королевства и нашей силой. Поэтому очень часто их слова обладают большой силой и приоритетным значением по отношению к остальным. Элита среди элит.

Мне же как девушке преподавали магию исключительно безопасную. Например, научив укладывать волосы, вместо того чтобы дать знания в области боевой магии. Сколько бы я не просила всегда получала отрицательный ответ. Ты что, девушке не пристало заниматься подобным! Я знала лишь основные заклинания от нежити, но никогда не применяла на практике что-то подобное. Остальные знания из этой области, я находила в книгах, и то информации было до жалкого мало.

— Нет, дорогая, боюсь, здесь нужен истинный знаток. Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, — печально сказала мама.

— Но я его не люблю! — взмолила я. — Он не в моём вкусе!

— Прости, милая, но это решение окончательное! — непреклонно отозвалась леди Маэртелло и встала с кровати. Я обижено отвернулась. — Люси, — позвала мама уже у дверей, а я не стала поворачиваться. — Ты ведь совсем не знаешь принца, поэтому не делай поспешных выводов. Возможно, он лучше, чем кажется, и ты ещё влюбишься в него. У вас впереди замечательное время. Томные взгляды, улыбки, прогулки наедине и конечно вам предстоит узнать друг друга, — мечтательно протянула леди. — Мы считаем, что это прекрасная партия и впереди у вас только счастливый брак. Ты пока не можешь понять этого в силу возраста. Подумай об этом.

НИЗАЧТО!

2

Я долго не могла уснуть этой ночью. То мне было жарко, то поза казалась неудобной, то мне было холодно, то вновь жарко! Мысли о скором замужестве не давали покоя, отчего постоянно хотелось сбежать! Если бы не чувство совести… и страха неизвестности. Я ведь никогда не была за переделами столицы. Да и побег казался мне бредовой идеей. Куда бежать от королевской семьи? Где тебя не станут искать, а люди не выдадут? Я всегда мечтала о большем в этой жизни, пусть пока и не знала, о чем конкретно. Но одно я понимала, что этот брак все перечеркнёт.

В результате я не выспалась, а на завтрак спустилась хмурая.

— Доброе утро, — поздоровалась я с родителями, гордо подняв подбородок и сев на своё место.

Как ни странно, завтрак прошел в тишине. Ни уговоров, ни угроз. Ни-че-го! Только когда я собралась встать из-за стола, мне сообщили:

— Сегодня во дворце бал в честь вашей с принцем помолвки! Ты должна сегодня блистать! И без своих выкрутасов, пожалуйста.

Отлично! Я выбежала из столовой. План побега уже не казался мне таким уж бредом и, наступив на горло своей совести, стала его разрабатывать. Я решила хотя бы подумать, куда могла бы отправиться. После двух часов, проведенных в библиотеке, я начала отчаиваться. Спустя ещё полтора часа, тихо поскуливать. Мозг откровенно начинал плавиться. После обеда слуги уже начали готовить мне платье к вечеру. И вот лёжа в ванной я не могла отделаться от мысли о побеге. Я загорелась этой идеей, словно что-то тянуло меня прочь, не давая противится зову. Я пол дня изучала карту, искала книги о убежищах. И пока не нашла ничего, что могло бы меня спасти.

Можно сбежать в другое королевство, но я не была уверена, что будет так просто пересечь границу. Я вообще не знала, как это делать. Рядом с нами было Морское королевство, другими соседями являлось королевство гоблинов. Чуть дальше Объединённая Республика. Пожалуй, это было идеальное место, чтобы спрятаться. В общем-то там обитало очень много беженцев, но как туда попасть, я не представляла. Сначала нужно было попасть в Морское королевство, а затем на корабле доплыть до Объединённой Республики. И даже если мне удалось бы такое провернуть, я не могла представить, что там буду делать. И было страшно. У меня ужасно разболелась голова. Со вздохом я вылезла из ванны.

В комнате уже ждали слуги, а на кровати потрясающее кремовое платье, мечта всех девушек. Но сегодня меня ничего не радовало. Мне собрали волосы в высокую причёску, сделали лёгкий макияж. А я была все так же безучастна. Краем глаза я видела, как обеспокоенно переглядывались девушки.

— С вами все хорошо? — все же решилась спросить одна из служанок.

— Кроме того, что моя жизнь разрушена, все прекрасно.

— Но разве это не ваша мечта? Такая удачная пария.

Я удивленно и одновременно зло смотрела на девушку. Мы часто болтали, я всегда хорошо к ним относилась, но не думала, что со стороны создавалось впечатление о том, что я так поверхностна.

— Ты что, Кариса? — зашипела на неё другая. — Наша госпожа всегда мечтала о большем!

— Простите, — Кариса тут же залилась краской.

— Ах, ничего. И какая уже разница, о чем я мечтала? Все решили за меня и видимо дальше будет также.

Девушки сочувственно смотрели на меня. Я надеялась, что мне разрешат забрать их с собой в замок. Я не хотела бы иметь новых прислуг для личной помощи. Боюсь там все будут докладывать, а на девушек я могу положиться. Стоп! Я вообще не хочу во дворец!

Уже сидя в экипаже, я всё размышляла о том, как же мне сбежать. Папуля хмуро смотрел на меня, явно недовольный моей рассеянностью.

— Веди себя прилично! — вдруг выпалил он. Судя по всему папуля решил, что я придумала какую-то гадость.

— Всё будет мирно, — заверила я его. — От укуса ещё никто не умирал.

— ЧТО?

— Шучу!

— Ну, пойми ты меня, — взмолил он. — Я делаю это исключительно ради тебя! А принц и красив, и богат и мечта всех леди королевства!

— Да, я оценила твой подарок, папуля! Спасибо уж! — рыкнула я, а затем надув губы, добавила. — В отличие от тебя, я тебя понимаю, а ты меня нет!

И фыркнув, отвернулась к окну. Ничего, я ещё не готова так просто сдаться. Моя жизнь, мне и решать! Сами-то по любви женились, а меня по выгоде отдают.

До дворца ехали молча. Затем лошади остановились, дверь открылась, сначала вышли родители, а затем я, поддерживаясь за руку слуги.

Передо мной возвысился золотой дворец, блестящий тысячами огней в темноте вечера. Я слегка поморщилась. Казалось, что ради сегодняшнего приема его специально натерли до идеального блеска, отчего яркие огни отражались в золоте и их казалось гораздо больше, чем на самом деле. По бокам лестницы поставили вазы с белыми розами, отчего вокруг витал сладкий аромат цветов. Красная дорожка дополняла пафоса всей картине. Во дворец зашла с высоко поднятой головой, а слуги почтенно поклонившись раскрыли огромные двустворчатые двери слегка скрипнувшие в знак приветствия. Там меня уже ждали. Будущая свекровь впилась в меня цепким взглядом, а затем, расслабившись, с улыбкой поплыла к нам.

— Мариса, дорогая, — это она маме. — Чудесно выглядишь.

— Леди Шерр, вы прелестны как всегда! — пропела в ответ мама.

— Люси. — Свекровь повернулась ко мне. — Какая красавица. Достоянная будущая королева. И вкус, и стиль, и манеры.

— Вы мне льстите, — я сделала реверанс.

— Ну что ты, дорогая! Теперь мы семья. О лучшей невестки и мечтать нельзя.

Меня, если честно, внутри передёрнуло. Нет, королева замечательная женщина. Это была стройная хрупкая леди с темными длинными волосами, отливающими шоколадом. Сейчас она облачилась в потрясающее золотое платье, которое подчеркивало ее фигуру и все достоинства, пожалуй, слишком откровенное для меня, но ей удивительно шло. Я всегда любила ее силу и решительность, а её стойкость в экстренных ситуациях и вкус заставляют меня восхищаться, но я не хочу примыкать к их семье таким образом!

Когда подошёл король, снова сделала глубокий реверанс, а мне добродушно улыбнулись. Это был мужчина с легкой сединой в светлых волосах. Гладко выбритое лицо казалось гораздо моложе, чем было на самом деле. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица, я едва доставала ему головой до груди. Камзол был расшит золотом и ослеплял в буквальном смысле. Отец и король Мелас пожали друг другу руки.

— Ура, я счастлив, Теодор, — сказал король. — Твоя дочь прекрасна, замечательная партия для моего сына!

Говорят, так, будто меня тут нет. Еле сдерживаю улыбку. Нет, они так искренне рады, жаль их огорчать, но шли бы они со своими условиями и ультиматумами!

О, стоило его вспомнить, как он тут же появился. Спорить не буду, принц обаятелен. Блондин с голубыми глазами, широкоплечий. Скулы четкие, нос острый, а губы вытянуты в линию, один уголок чуть приподнят вверх.

Да, возможно мы бы и смотрелись вмести. Я рядом с ним, хрупкая, с волосами цвета пшеницы, со светло-ореховыми глазами, с ровным овалом лица и… Стоп! Все равно этому не бывать, как бы хорош он не был собой.

— Принц Валет! — снова реверанс.

— Леди Маэртелло! Вы очаровательны.

— Могу сказать тоже о вас.

Может пора заканчивать с любезностями? А то, по-моему, леди Шерр скоро слезу пустит, и тогда я точно не выдержу.

— Дорогой, твой брат не смог приехать сегодня, разбирается с преступностью на востоке, но искренне рад за тебя, и на свадьбу он обязательно прибудет!

Ох, жаль свадьбы не будет. Я бы посмотрела на брата, но это ведь совсем не повод, чтобы соглашаться стать принцессой.

Наконец, я взяла принца под руку, и мы отправились в общий зал. Мы утонули в ярком свете и внимании присутствующих. Огромный зал с кремовыми стенами с золотыми вставками и огромными шторами всегда мне нравился, но сегодня я хотела оказаться как можно дальше отсюда. С большим удовольствием я посидела бы в сторонке на одном из диванов, расположенных вдоль стен по периметру зала. Но боюсь даже там мне не удалось бы скрыться от чужого внимания. Зал был полон, и каждый норовил поздравить с отличной партией, помолвкой, желал счастья и ждал свадьбы с нетерпением! Леди с восторгом разглядывали кольцо и бросали на меня завистливые взгляды. Если честно стало подташнивать от всего, в глазах уже рябило от лиц и яркой одежда. Сама я надела кремовое платье, а вокруг было обилие цветов красный, золотой, ярко розовый, зеленый и множество других. К тому же огромная золотая люстра, громадиной висевшая над нами, освещала всё это цветовое разнообразие. Раньше я наслаждалась этой суматохой, музыкой и гулом голосов. А сейчас, это напрягало. Атмосфера вокруг душила и давила, казалось от обилия людей мне не хватает воздуха и скоро я задохнусь. Тем более, когда понимаешь, что не оправдаешь их ожиданий.

Спустя какое-то время музыканты отложили инструменты, и все стихли. Слово взял король и начал говорить, о том, как он рад за нас, о том какая это прекрасная партия и в том же духе. Потом выступила королева, рассказала, как счастлива она, о том какая я хорошая. Черт, приятно. В такие моменты совесть начинала меня есть, но я все равно надеялась придумать как мне избежать этого замужества. Правда меня всю обуревали сомнения. Бросить все, опозорить семью. Родители этого не простят.

Несмотря на всю эту суматоху я видела, как подмигивают принцу, как кокетливо ходят вокруг него леди и откровенно флиртуют. Я обратила внимание, как тяжело ему держаться. Да уж, сам бы пофлиртовал, а тут невесту навязали, так что никак. Со мной он почти не говорил.

После речи королевы наступила очередь танцев. Я обрадовалась. Танцевать я очень люблю. Хотя тот факт, что все танцы предстоит танцевать лишь с принцем, огорчал, его, судя по всему, тоже.

Я честно попыталась расслабиться и не думать о принце, а спокойно танцевать. Он танцевал отлично, так что было не сложно. Раньше мы часто танцевали вместе, но это не напрягало. Когда мне это удалось, и я с легкостью выполняла все пируэты, принц неожиданно дал о себе знать. Заговорил.

— И всё же, могу я узнать причину отказа? Чем я плох?

Понятно, уязвленное самолюбие.

— Я вас не люблю, — просто ответила я.

— Давай перейдём на ты, мы как никак уже будущая супружеская пара. А зная своих родителей, случится это на днях, так что отбросим формальности! Ты ведь меня совсем не знаешь?

— Так же, как и ты меня! — парировала я, продолжая танцевать. Я подняла руку, принц держал свою на расстояние и в такт музыке мы пошли кругом, смотря друг на друга. — Наверняка ты очень хороший, и могу уверенно сказать, что красивый и привлекательный, но я не могу сказать «да» не зная человека. С тех пор как играли в детстве вместе, мы оба изменились.

— Но теперь выбора нет. Ведь я тоже тебя не знаю. Может ты истеричка… или..

— ЧТО?!

— Или гулящая, — невозмутимо продолжал Валет, не дрогнув лицом, а я просто задыхалась от гнева. — Но я ведь готов к риску, поэтому прими это.

Нахал! Вот теперь точно сбегу! Гулящая значит! Ну, я тебе покажу, потому что с истеричкой ты угадал!

— Не обижайся, — а в голосе ни капле раскаяния.

— Это ты так из-за отказа сердишься? — я прищурилась. Глаза принца потемнели, значит, попала в точку. Танец прекратился, и мы оказались совсем близко друг к другу, а я негромко продолжила. — Я тебе не нужна, ты сам не готов к барку, это же видно. Но мой отказ задел твоё самолюбие и пошатнул уверенность! Ты соизволил сделать мне предложение, а я отказалась, и ты вроде рад, но в тоже время уязвлен! Прости, но ты не в моём вкусе!

— Ты тоже! — прошипел он в ответ.

Да, если мне не удастся сбежать, меня ждёт незабываемый брак! Я ему устрою суровую жизнь, будет у меня по струночке ходить. Хотя от такой перспективы я чуть не взвыла.

Остаток вечера был относительно терпимый. Принц бросал на меня гневные косые взгляды. Пару раз я расслышала сопение, и еле сдержала смех.

В итоге мне удалось избавиться ненадолго от его общества и присесть в уголке наслаждаясь одиночеством. Объемная штора делала мое укрытие почти идеальным. Но вот рядом появились два оживлённо беседующих лорда. Я вжалась в сиденье, в надежде, что они пройдут мимо и не заметят меня.

— …И что в итоге? — услышала я обрывок беседы.

— Нам до него не добраться. Вы же знаете, что обучение в данном заведение даёт абсолютную защиту. Да и на их территории у нас нет власти, нужно разрешение совета. Пока подадут запрос, это мерзавец скроется.

Я вся обратилась в слух, даже дыхание задержала. Глаза становились шире после каждого слова лорда.

— Это Объединённая Республика собрала уже столько преступников, — возмутился второй лорд — Чего стоит только их Академия дающая любой твари неприкосновенность и полную защиту.

Я готова была кричать от радости. Вот же оно мое спасение! Академия в Республике. Чтобы это не было, я должна была попасть туда любым способом.

Весь оставшийся вечер прошёл как в тумане. Я почти не вела беседы, да и слушала остальных в пол уха. Мои мысли были далеко отсюда.

Домой поехали одни из последних. Король обнял на прощание, от чего чуть не затрещали рёбра. Даже стало интересно, не являются ли эти объятья угрозой. Как бы говоря, что никуда не денешься, не отпущу. Королева тоже обняла и расцеловала. Принц подошёл попрощаться, пока родители обменивались любезностями с королевской семьей, не забывая смотреть на нас, вероятно считая, что мы не видим!

— Рад встречи и времени, проведённому с вами, — наклонился и поцеловал руку. Формальности. Чтобы родители слышали, иначе на ты бы обращался. — Позвольте проводить вас до экипажа, — продолжил он.

— Конечно.

Родители сделали вид, что ещё не договорили, поэтому остались, а я с Валетом направилась вниз. Как только мы оказались на улице, где нас никто не слышал, принц сказал:

— Люси, тебе придётся полюбить меня, а мне тебя, так как теперь мы связаны до конца жизни. — С нажимом сказал он.

Ага, до конца жизни. Опять же до конца жизни, а не понятно обоих или чьей-то конкретно. Если кто-то кого-нибудь не убьёт. Тогда да, тогда не вопрос.

— Тогда тебе придётся несладко! Ибо я не позволю мужу, будь он любимый или нет, развлекаться в компании с девицами! — отчеканила я.

— А разве я собирался? — и лицо оскорблённой натуры.

— Прости, но слава бежит впереди тебя. Ты забыл, что я с детства вижу картину договорных браков и поведение в ней мужчин. А я не хочу, чтобы про меня ходили слухи!

— Для столь наблюдательного человека, ты порой поистине слепа, — сухо сказал Валет. — Я бы не стал изменять, так как отлично знаю долг мужа и уважаю тебя. Если ты такого обо мне мнения, то вообще ничего обо мне не знаешь!

Какая речь! Даже совестно немного стало. Всё-таки Валет хороший. Он мне как друг или брат, но уж точно не муж. Дойдя до кареты, он галантно поклонился:

— Доброй ночи! Увидимся завтра на подготовке к свадьбе!

Напутствовал! Молодец! Бежать захотелось сильнее.

— Доброй ночи!

Я уже собралась забираться в повозку, когда услышала оклик принца:

— Люси.

Нехотя повернулась. Что ещё ему надо? Неожиданно я поняла, что одна его рука легла на талию и притянула к себе, а губы накрыли мои. Пару секунд я осознавала, что происходит, а затем вырвалась. Не сразу конечно, так как принц намного сильнее меня, и примерно минуту, ему удавалась меня удерживать. И то, думаю, что это не я вырвалась, а он соизволил меня отпустить. Не спорю, приятный поцелуй, но всё же! Не то, всё не то! Чувства не те! Точнее их просто нет. Ни дрожи в коленях. Ничего. Одно негодование. Появилось непреодолимое желание протереть губы. А ведь я представляла себе свой первый поцелуй иначе!

— Что ты себе позволяешь? — прошипела я.

— Я твой жених. Забыла? Имею права. Если ты так на поцелуй реагируешь, что в первую брачную ночь будет? — хмыкнул он, и, поклонившись ещё раз, развернулся и пошел обратно во дворец, а я так и осталась стоять столбом.

В повозку забралась дрожа. И не от поцелуя! Брачная ночь, я и забыла! Бежать, бежааать!! До свадьбы или никогда! И это чувство беспомощности, когда тебя целуют против твоей воли, а ты ничего не можешь сделать только подхлестнуло мое желание к побегу.

Наконец-то пришли родители, пока я тихо паниковала. Теперь желание побега было заветным! Родители приняли моё волнение за другое.

— Ваш поцелуй с принцем, ах, вы отличная пара! — пропела мама. Я попыталась выдавить улыбку. Вышел кривой оскал.

— А как вы смотритесь вместе!

3

Следующая неделя пролетала как в тумане. Я разрывалась между библиотекой, своими планами и дворцом, в котором полным ходом шла подготовка к нашей свадьбе. У меня было всего две недели на то, чтобы разработать план и сбежать.

В итоге мне удалось найти нужную мне информацию. Рано утром и вечером я искала любые данные об Академии Высшей Магии, находящейся в столице Объединённой Республики. Самое важное условие успеть к началу обучения, если кончено меня примут. А начиналось оно с первым днём осени. Последний месяц лета только вступил в свою силу, поэтому надежда успеть меня не покидала. Правда я не нашла никакой информации о том, какие испытания предстоять при поступлении, ни название факультетов, да фактически ничего, кроме небольшого упоминания в справочке о магическом образование. Информации о ней было жалко мало, лишь пара предложений. Словно кто-то нарочно пытался ее скрыть. Но одно я поняла точно, они дают полное укрытие и неприкосновенность. Я уже и раньше слышала о подобном, знаю, что враги королевства укрывались в Республики и также помню упоминания о самой Академии. До этого я не придавала этим словам никакого значения, но теперь все стало ясно. И это был мой единственный шанс.

А во дворце меня заставляли улыбаться всем, быть милой и участливой, а также выбирать украшения для зала, участвовать в репетициях, примерке платья и дегустации блюд. Я старалась натужено улыбаться. Принц принимал это с молчаливым терпением. Меня раздражало, что он постоянно брал меня за руку и держался ближе. Правда кроме поцелуя в щеку, большего себе не позволял. Я стойко терпела, чтобы не привлекать к себе внимание и усыпить бдительность папули.

Я так уставала, что порой почти спала над книгами, прилагая много усилий, чтобы держать глаза открытыми. Естественно, такой режим сказывался на внешнем виде. Под глазами залегли тени, лицо отекало от недосыпа, а настроение было на отметке отвратительное, но я не сдавалась. Приходилось ночами готовится к побегу, пока все спали. Неудивительно что папа стал приглядываться ко мне, замечая мою усталость, но пока ничего не говорил.

К началу второй недели я собирала сумки. Побег запланировала за три дня до свадьбы. Как раз перед тем как начнут съезжаться гости. Я видела, что мои служанки что-то замечают, но несмотря на доверие, я не могла им ничего рассказать, в первую очередь чтобы их не подставлять. Они тоже молчали, за что я была им благодарна.

Из одежды я взяла с собой пару самых простых и невзрачных платьев, что у меня были. В них я обычно ухаживала за нашими лошадями в конюшнях. Одни брюки, пару рубашек и несколько комплектов нижнего белья. Ехать я собиралась в костюме для верховой езды. Остальное планировала покупать на месте. Правда в конце, я не удержалась и положила свое любимое платье, которое так и не успела надеть. Нежное, серебристое, оно струилось по моей фигуре, часть спины была открыта, платье было словно второй кожей. Подарок от бабушки на совершеннолетнее. На дно сумки легла пара элегантных серёжек и немого шпилек и заколок для волос.

Сложнее всего оказалось добыть фляжку для воды. Я знала, что у отца их несколько, он всегда брал с собой на охоту, но красть у него было слишком опасно, поэтому пришлось позаимствовать у одного из слуг. Правда вместо воды там оказалось, что покрепче, мне кажется я захмелела от одного вздоха, поэтому сомневалась, что он объявит о пропаже. Провизию было решено выкрасть накануне.

Также я приспособила небольшую сумку для верховой езды, в неё я положила карту и деньги. Денег я взяла достаточно много, и они оттягивали, но я понимала, что дорога предстоит длинная и они мне нужны. Единственные подъемные для новой жизни. Сто золотых и двадцать серебренных монет. Целое состояние для тракта, в компании одинокой спутницы, но риск дело благородное. Тем более я наложила на сумку заклинание для отвода глаз.

На карте я набросала примерный план пути и остановок, но все же размышляла удастся ли мне положить с собой лёгкий плед. Я не собиралась спать под открытым небом, это меня откровенно пугало, но не могла поручится, что этого не будет.

Сумка для провизии ждала своего часа. Последние два дня я собиралась с силами, и боялась не струсить перед решающим шагом. Я уже примерно знала, как буду сбегать. Ночью.

Словно приведение я брела по дому, впитывая в память каждый сантиметр, предаваясь воспоминаниям. До приезда гостей и моего побега оставался еще один день. Я брела обуреваемая смятением и неуверенностью и не могла поверить, что я правда решалась на побег. Наш трехэтажный особняк я любила. Если смотреть на него с сада, он тонул в цветах и зелени. Плющ красиво обвивал белые стены, а они в свою очередь отливали на солнце жемчужным блеском. Мне нравилось отсутствие пафоса в виде золота и антиквариата на каждом шагу, что утяжеляло интерьер, а порой веяло абсолютной безвкусицей.

Пройдя в парадные двери из красного дерева, я оказалась в просторной холе сверкавшей чистотой. Белая плитка на полу, обои кремового цвета, картины на стенах и шикарный ковер из белого ворса. Я засмеялась, вспоминая сколько раз в детстве я чем-нибудь вымазывала его, а потом долго слушала выговоры.

Я заглянула в столовую на первом этаже, стол был огромный, на двадцать персон окруженный резными стульями с кремовой обивкой. Но мы восседали вместе лишь в одной его части. Не помню, когда последний раз у нас было так много гостей. Дальше была дверь на кухню для слуг, я услышала веселые разговоры и стук посуды, не став никого тревожить. Также на первом этаже располагались комнаты прислуги. Я заглянула в свое любимое место в доме, библиотеку. Огромные окна до пола, открывали вид на сад и освещали множество полок, тянувшихся до потолка. Все они были заставленные различными книгами. Я с упоением вдохнула древесный запах с легкими нотками кожи. На столе у окна было чисто, все книги убраны по местам, а лестница аккуратно стоит у стены. Тоска защемила на сердце, но я заставила себя пойти дальше.

Я поднялась наверх, медленно ведя рукой по перилам из красного дерева в тон входной двери. На втором этаже располагались комната для музицирования, огромная гостиная, где пили чай приглашенные дамы и сплетничали, также мужская гостиная, где курили сигары и обсуждали финансы. Несколько комнат для хранения всего необходимого и кабинет отца. На третьем этаже были наши спальни и еще несколько пустых, которые никто не занимал.

Идя мимо кабинета отца, я стала невольным свидетелем разговора родителей. Подслушивать нехорошо, но мое ухо зацепило важные для меня слова, и я уже не смогла остановиться.

— ….есть подозрение. Лучше пусть будет во дворце последние три дня перед свадьбой. Скажем утром. Просто поставим перед фактом. — строго говорил отец.

И его слова все решили. Я уже не стала слушать ответ мамы, а тенью побежала прочь, скрываясь у себя в комнате. Сегодня был мой последний шанс на свободную жизнь. Прощай титул, наследство и жизнь без нужды. Но почему-то к страху примешалось что-то еще. Азарт?

Лежа в постели, я тихо считала время. Сначала зашла мама, снова поахала, обсудила мое свадебное платье, гостей и празднество в целом. Затем зашёл отец, поведал о пользе брака, поцеловал в макушку и удалился. Слуги погасили свет, но я всё равно не решалась бежать. Провизию предварительно выкрала и уже собрала. Моими припасами стали: буханка хлеба, палка колбасы, кусок сыра, немного вареной картошки. Флягу наполнила водой. В итоге сумки вышло две, небольшие и не сильно тяжелые. Как раз повяжу на седло с обеих сторон, и вес будет равномерным. Мне удалось засунуть небольшой плед с собой, и я была очень довольна. Его я стянула у отца уже в самом конце, без зазрения совести. Плед сшитый из особых ниток, прекрасно сохранял тепло, но при этом был практически невесомым, и занимал мало место. Папуля его любил. Что ж, я тоже любила прежнюю жизнь. Так что всем приходится жертвовать.

Я дождалась глухой ночи, когда большая часть обитателей дома точно уснула. Быстро переоделась в костюм для верховой езды, зашнуровала сапоги и застегнула куртку наглухо. Сумки все это время прятались в шкафу под огромными юбками платьев, которые мне не предстояло надевать, поэтому их никто не трогал. Я достала все припасенное. Да, в руке тяжеловато нести. Но доберусь до лошади, там разберусь. Обручальное кольцо предварительно сняла и положила на видное место. Полегчало.

Я долго думала, как выбраться. Через парадную дверь выйти не удастся, слуги всё запирают. Да и на улице наверняка дежурят. Ведь папуля тщательно всё охраняет, а слуги у нас не простые, чуть что и схватят и отпор дать могут. Уверена, папуля так им и сказал уже, после моего отказа принцу. Точнее, как уверена, я знаю, слышала. К выходам прислуги тем более соваться было бесполезно. Оставалось только через балкон моей комнаты. Не думаю, что кто-то считал меня настолько сумасшедшей, потому что моя спальня располагалась на третьем этаже, поэтому вряд ли меня будут ждать внизу всю ночь. Хотя я видела, что по периметру сегодня постоянно совершают обход. Я почти неделю медленно заговаривала плющ, что поднимался до самого балкона, на прочность и густоту. Я вливала в него силы. Он стал больше и цепко обвил прутья, тянувшиеся к перилам. Надеюсь этого будет достаточно, чтобы выдержать меня с сумками.

Я осторожно вышла на балкон, внизу никого. Переведя дух, я взяла сумки. Они были связаны между собой, так что, перекинув одну через плечо, я распределила вес. Одна впереди, одна сзади. Посмотрев вниз ещё раз, я перекрестилась. Не то чтобы я была верующей, но в такой ситуации готова была использовать любую помощь, поэтому машинально сделала этот жест. Когда я перекидывала ногу через перила, чувствовала себя самоубийцей. Казалось бы, третий этаж, а страшно до чёртиков… я обернулась последний раз на свою такую родную комнату. Широкая кровать с откинутым пологом и разбросанными подушками заманчиво звала назад. Напротив, располагался туалетный столик с огромным зеркалом с небольшой золотой окантовкой, не делающая его пошлым. Также рабочий стол со стулом. Рядом примостился огромный шкаф с повседневными платьями и самым необходимым, вроде белья и обуви. Конечно у меня была своя гардеробная с кучей бальных платьев, туфлей и прочим необходимым для дворцовой жизни. И моя собственная уборная, с огромной ванной и окном в потолке. Я любила любоваться небом, особенно звездами лежа в ванной. Тоска кольнула сердце, но я поняла, что если останусь также больше не буду тут жить, а смотреть придётся на принца в постели. Это придало мне решимости. Я накинула капюшон и приступила к спуску.

Не закричать бы! Я осторожно схватилась за плюш и повисла. Вроде держит. Начала медленно спускаться, руки тут же заныли от непривычной нагрузки, но я терпела, кусая губу. Когда преодолела второй этаж и уже почти поравнялась с окном первого, раздался хруст и плющ в правой руке оборвался, еле успела вцепиться в другой, но и тот заметно напрягся. Черт! До боли укусила губу, чтобы сдержать хотя бы стон. Сердце бешено стучало в ушах, мне казалось, что его стук слышно даже в доме.

— Ты слышал? — раздалось где-то в темноте. — Какой-то звук…

— Да, — ответил второй. Слуги. Нет, только не сюда, только не сюда.

— Проверь черный вход, Хендр главный, Блеквел пусть ход для слуг проверит, а я по периметру!

Черт! Нет, нет, нет! Чертов плющ. Я стала спускаться энергичнее. Наконец дрожащие ноги ступили на траву, и я перевела дыхание. Как теперь пробираться в конюшню, если периметр осматривают? Но стоять и ждать разоблачения я тоже не собиралась. Главное, чтобы ко мне в комнату проверять не сунулись.

Я тихо побежала, то и дела прячась за деревьями или статуями. Один раз вовремя присела за кустом в форме медведя, иначе Хендр точно бы меня заметил. Он был так близко, что я почувствовала запах пота с примесью хлеба. Когда он прошёл, я снова побежала. Но это было полбеды. Впереди замаячила конюшня. Она, как и весь дом, охранялась магией. Слуги тоже были, но они откровенно дремали неподалеку. Я тихонько пробормотала заклинания крепкого сна, которое вычитала, надеясь, что оно сработает. Войду то я без проблем, а вот назад.… К тому же, когда пересеку границу поместья, охранная магия точно сработает.

Тихо вошла в конюшню и на ощупь стала искать стойло с Ветром. Третье стойло. Первое, второе, третье. Если я ничего не напутала.

— Ветер, — шепнула я.

В ответ тихое ржание и его морда ткнулась мне в лицо.

— Тише, мальчик.

Создав маленький шарик света, я тихо пробралась в стойло, прихватит седло, лежавшее на специальной поставке. Я сбросила сумки на пол. Фуув, полегчало, а то я стала приседать под их тяжестью. Пока я впрягала жеребца, он тихо переминался с копыта на копыто. Сумки укрепила, уздечку поправила. Готово.

Теперь самое сложное. Папуля ставит охранные заклинания. Я знаю на какие, но они настроены так, что снять может только он. При входе в конюшню не сработали, так как мне доступ открыт. Но я думаю, что в связи со свадьбой на выходе из конюшен, а уже тем более поместья обязательно сработают, так что надеяться на чудо бессмысленно. Тем более на ночь, он мог припасти что-то посложнее. Если я сниму их, всё равно сработают и поднимут его и всех на уши. Единственное что могу выиграть время. Временно прикинусь отцом, накинув легкий морок. Так как во мне его кровь, то я смогу привести заклинания в замешательство. Если повезёт, то сработают через полчаса. Нет — через десять-пятнадцать минут.

— Ветер, — я прижалась лбом к морде, налаживая контакт и посылая сигнал животному. — Только очень тихо.

Конь фыркнул. Осторожно приоткрыв дверь, я вышла на улицу, потянув Ветра за узды следом, предварительно накинув морок и прошептав антиблокировочное заклинание. Стража мирно посапывала на посту. Сказочное везение. Видимо магия сработала.

Мы направились прочь к границе поместья, оглядываясь по бокам. Ко мне выбежали две наши собаки виляя хвостами, и прыгая от радости. Я отчаянно зашипела и зажала им морды отпустив поводья, чтобы сдержать рвущийся наружу лай. Они тихонько поскуливали.

— Тихо, тихо, — словно мантру повторяла я. — Лежать.

Псы послушно легли, обиженно глядя на меня. Я сдержала желание бросится их приласкать. Неожиданно, я осознала, что коня рядом нет. Я похолодела от ужаса. Но этот мерзавец мирно щипал куст в нескольких метрах от меня, не понимая почему хозяйка так разъярена. Уже на границе поместья я оседлала Ветра, быстро обернулась, вздохнула. Вот и всё! Прошептав заклинание, я пришпорила коня, и он помчался вперёд. Здравствуй новая жизнь. Если конечно не поймают по дороге.

4

Я зазубрила карту наизусть, и поэтому уверенно скакала в нужном направлении. Погони пока не слышала, но это не значит, что её не было. Возможно, мне лишь удалось оторваться. Папуля так просто не сдастся. А как только подключится королевская семейка… Словно чувствуя моё настр