Даже в предгорьях зима может быть непредсказуема: ждешь сугробы до самых крыш, иней на окнах, кусачий северный ветер, а вместо этого — одна только хмарь да иногда ночные заморозки. После особенно холодных ночей лужи во дворе замка покрывались ломкой ледяной коркой, которая лопалась с хрустом, стоило наступить. Но к обеду лед таял, а вместо снега снова шел липкий дождь — совсем как в большом городе, где все время тепло от фабрик и снующих туда-сюда людей.

Вот так уныло начиналась у Агнесс ее первая зима в замке.

Тысяча девятьсот тридцать девятый подходил к концу, и чем меньше оставалось дней до Нового года, тем увереннее по радио звучали голоса взрослых: уж в сороковом-то все точно закончится — и закончится уверенной победой. «В крайнем случае герр Нойманн нас защитит», — осторожно добавлял Кристоф, вечно взъерошенный мальчик, тощий и рыжий, будто осенний парковый клен. Агнесс охотно ему верила, как верила вообще во все: и в добрые приметы, и в сказки Катарины, которые та читала им перед сном в малой гостиной у камина, и в белокурого ангела, что приносит подарки на Рождество. Его Агнесс ждала с особой надеждой.

Утром первого декабря Эберхард внес в малую гостиную и положил в центре стола огромное тележное колесо, а горничные украсили обод и спицы еловыми веточками, красными и белыми свечами, сухими апельсиновыми дольками. Всех детей собрали в гостиной, и герр Нойманн, запалив длинную лучину, торжественно зажег первую свечу.

— Так вы будете знать, сколько дней осталось до Рождества, — сказал он, широко улыбаясь.

С тех пор каждое утро на колесе загоралась новая свечка, и даже самые маленькие, кто еще не умел толком считать, могли видеть, как потихоньку приближается главный праздник года. Вот уже семь свечей весело потрескивало в гостиной, вот пятнадцать. Агнесс не успела оглянуться, как их стало двадцать две.

За это время замок преобразился: всюду пахло хвоей, перила лестниц увивали гирлянды, на входных дверях висели тяжелые от шишек венки, а каминные полки, комоды и столы заполонили деревянные фигурки разных животных, которые любил вырезать Ганс. Еще в начал