Оглавление

Глава 1

— Лера! Ну пожалуйста! Я совсем расклеилась. Знаю-знаю, авантюризм, внезапности и всё то, что делает жизнь интересной, не в твоём характере, но ты же сама понимаешь, попросить мне больше просто-напросто некого! Все, как назло, куда-то разбежались, а времени уже почти нет, — громко чихая чуть ли не через каждое слово, прохрипела Катя, небрежно развалившись на кровати их гостиничного номера.

— Ну почему я? Я ведь и примерно не представляю, о чём речь!

— Я, что ли, представляю, — хмыкнула Катя. — И что ты опять заладила своё «почему»! Чего ты так трясёшься? Придёшь, сделаешь, как скажут, может, пару фраз произнесешь, и всё. Никто от тебя ничего не ждёт. Тебе, между прочим, полезно будет. Познакомишься с каким-нибудь смазливым итальяшкой-актёром и поймёшь, что твой самовар варить не умеет, — она снова закашлялась и с надеждой посмотрела на подругу.

Девушки приехали в Венецию в рамках корпоративной поездки в честь дня рождения фирмы, в которой работала Катя. Она занимала там высокую должность и была, так сказать, на короткой ноге с начальством. И хотя Лера не входила в основной штат, благодаря усилиям и связям Кати заменила в заболевшую сотрудницу. Правда, и посторонней, назвать Леру было трудно. Она как декоратор часто привлекалась на договорные работы и изгоем себя не чувствовала.

Что же до Кати, то с ней Лера познакомилась три года назад, когда она, юная двадцатидвухлетняя студентка, первый раз оформляла новый офис компании. Ну и как-то так получилось, что сначала Катя, которая была всего на пару лет старше, взяла над новенькой шефство, а затем девушки подружились и теперь даже готовились породниться. Вот уже два года Лера встречалась с двоюродным братом Кати, и разговоры о браке всё чаще вторгались в её жизнь. Не то чтобы они с Антоном вот-вот собирались пожениться. Вообще-то, её возлюбленный даже пока не сделал ей официального предложения. Однако несколько раз он в присутствии большого количества людей назвал Леру своей невестой, и она приняла это как должное.

Правда Катя выбор подруги не одобряла. Но для Леры Антон значил очень много. По сути, он был её единственным мужчиной, ведь свой первый, неудачный опыт Лера предпочитала не вспоминать. Тогда всё прошло совсем не романтично. Молодой человек, с которым она встречалась несколько месяцев был прекрасно осведомлен о её неопытности. Однако в ту ночь напился и не сильно об этом заботился. Лера же, не готовая к близости, испытала, скорее, боль и отвращение, чем приятные чувства. Больше они не встречались, и Антон стал для неё настоящим открытием. Он был нежным, спокойным любовником и входил в её положение. Конечно, Лера переживала, что пока не может дать Антону то, что он хочет в постели. Но он всегда относился к её стеснению с улыбкой и обещал подождать, пока она не переборет свои комплексы, которые, к сожалению, никак не хотели исчезать. Так что, как бы ни утверждала Катя, что между ними нет любви, и их роман просто инерционное последствие первого секса, Лера упорно защищала Антона.

Тем более, что он действительно устраивал её во всём. Все эти взрывы эмоций и кипящие страсти в отношениях которые, по мнению Кати, Лера пропускала из-за неправильного выбора, были не для неё.

Да, где-то, у кого-то такое случалось, но Леру гораздо больше устраивала её простая и стабильная жизнь с Антоном. Старше её на четыре года, не очень высокий, но стройный — они хорошо смотрелись вместе. Серьёзный и амбициозный, Антон занимался продажами, неплохо зарабатывал и Лера чувствовала себя с ним комфортно.

Лишённая в детстве отцовской любви, она прежде всего ценила в мужчине постоянство и в своём спутнике выделяла именно это качество.

Родители разошлись, когда Лере было пять лет, и с тех пор про отца ни она, ни её мать больше ничего не слышали. Мама замуж больше так и не вышла и даже не приглашала в дом мужчин, однако от недостатка внимания Лера не страдала. Конечно, в детстве, глядя на других детей, она хотела иметь полную семью, но, признаться, особых неудобств по этому поводу никогда не испытывала. И хотя жили они скромно, мама трудилась в отделе кадров крупного завода, на хлеб с маслом всегда хватало. Так что и детство, и юность у Леры были полноценными и счастливыми. Никаких серьёзных проблем, ссор или потрясений — обычные люди с обычной жизнью, которая Леру вполне устраивала.

Единственное что её тяготило это натянутые отношения Кати и Антона. Причину их вражды Лера так и не выяснила, но всегда чувствовала себя словно меж двух огней. Они и порознь не могли друг о друге слышать, а уж когда волей судьбы встречались, пространство вокруг тут же превращалось в поле битвы.

Вот и на этот раз, как только Катя озвучила, что Лера едет с ней в Венецию, Антон устроил некрасивую сцену, и Лера до сих пор переживала. Это путешествие много для неё значило. Она всегда мечтала посмотреть мир и приняла приглашение Кати сразу, с большими воодушевлением. Но молчание возлюбленного ясно говорило, что он обиделся серьёзно. И хотя Лере очень нравилась поездка, чувство вины не оставляло её ни на минуту. Потому она на всякий случай не хотела лишний раз высовываться, напоминая о себе. Ведь Катя обязательно поведает своему брату о том, как им было без него весело, и чем меньшее количество раз всплывёт её имя, тем лучше.

— Пойми, Лера, — читала нотации Катя, сидя в самолёте, уносящем их в Венецию, и заказывая уже не первый бокал вина, — Антон — редкий придурок! Вот увидишь, неделя в Италии, и ты забудешь про этого малодушного. Найдём тебе страстного ухажёра, тогда и поймешь разницу!

— Ну зачем ты так, это же как-никак твой брат.

— О, ну что я тебе такого сделала, что ты не даёшь мне об этом забыть? Тебе мало было прошлого года и той истории с его пассией?

— Она его просто подвезла, — проворчала Лера. Тот случай, о котором говорила Катя, до сих пор имел неприятный осадок, и Лера старалась о нём не вспоминать. Она в тот раз уезжала с мамой на дачу к друзьям, а вернувшись на день раньше, тут же поспешила к любимому в надежде устроить сюрприз. Лера едва дотащила до его квартиры тяжёлые дачные угощения, но сюрприз ждал как раз её, потому что Антон был не один. И хотя он объяснил это нелепой случайностью, мол перебрал на вечеринке, а девушка, с которой Лера его застала, просто подвезла его домой и он понятия не имеет почему не ушла, Катя убеждала подругу, что всё это наглая ложь.

— Антон — маленький, тощий, злобный хорёк! — продолжала нотацию Катя. — И я просто настаиваю, чтобы ты сразу же, как приземлимся, нашла парня получше. Да любой парень будет лучше его! Бери первого попавшегося: таксиста, грузчика, лётчика. Хотя нет, бери лётчика, — дальше Катя в свойственной ей манере пустилась в долгие размышления об идеальном мужчине, не забывая подчеркивать, насколько не соответствует этим критериям Антон. А Лера, которая не любила это обсуждать, пожала плечами и, как всегда, предпочла помалкивать.

Она, чтобы ни говорила подруга, в идеальных мужчин не верила и уж точно не была способна на мимолётный роман. С самого детства она всегда робела перед сильным полом и со временем поняла, что обращать на себя внимание — это не для неё. Она скромно одевалась и до конца школы считала образ серой невзрачной мышки самым оптимальным. Невысокая, с частыми веснушками в весенне-летний период, Лера не особо себе нравилась. И хотя студенческая жизнь избавила её от некоторых комплексов, природная скромность так и осталась на месте, и она до сих пор краснела от любого, даже мимолетного, комплимента. Прислушиваясь к разговорам, для себя Лера вывела следующее: почти все окружающие её молодые люди оценивали женщин по правилу трёх «г»: глаза, губы, грудь. И если по первым двум пунктам ей было что показать, на последнем очень многие потенциальные поклонники сразу теряли к ней интерес. Невысокая и худая, пышными формами Лера похвастаться не могла. И как бы ни старалась Катя повлиять на образ подруги, она всё равно одевалась так, чтобы по возможности слиться с массами. И это была ещё одна причина увильнуть от просьбы Кати. Лера боялась, что на предстоящем маскараде её не только заставят выступать перед большим количеством людей, пусть и знакомых, но и вынудят натянуть на себя какой-нибудь откровенный наряд.

— Послушай, — продолжала настаивать подруга, — ничего же сложного нет, тем более быть участником в сто раз интереснее, чем наблюдателем.

— И всё же, что мне нужно будет делать?

— Понятия не имею, — честно призналась Катя. — Сюжет держится в секрете, чтобы сплетни не пошли. Мне сказали стоять тут, — она ткнула пальцем в карту, — и ждать кого-то из организаторов. А подробности объяснят на месте.

Лера взволнованно вздохнула. Программа их корпоративного тура была очень насыщенной. Вот уже три дня они то и дело участвовали в бесконечных мероприятиях и экскурсиях. Сегодня же намечалась самая захватывающая часть, которую все ждали с большим нетерпением.

«Нас ждут мистические приключения на улицах города, увлекательная игра-квест и ужин в старинном палаццо.

За основу сценария взят сюжет известного детективного романа, действие которого разворачивается в Венеции. На глазах у ничего не подозревающих участников внезапно развернётся таинственная история. Так что приготовьтесь к увлекательному приключению и распутайте загадочный клубок», — гласила программка.

Кате и ещё нескольким счастливцам из их команды отводились небольшие роли, которые, по замыслу организаторов, должны были распределить перед началом шоу. Вот только Катя имела неосторожность слечь с температурой и теперь пыталась переложить ответственность на хрупкие плечи Леры.

— Ну, я не думаю, что это хорошая идея. Я же наверняка всё провалю, опозорюсь и тебя подведу. Кать, ты же знаешь, я внимания боюсь как огня, а тут…

— Лера, у нас всего пара часов до начала. И не бойся ничего провалить, в конце концов, вряд ли от тебя потребуют играть первую роль. Ну попросят изобразить удивление или подержать вазу с крадеными цветами. Всё, давай собирайся, а я попробую кого-нибудь отыскать и предупредить, что ты будешь вместо меня, если смогу, конечно, дозвониться до всех этих любителей вина.

***

Чтобы не опоздать на встречу, Лера решила выйти пораньше. Она не очень хорошо ориентировалась в городе, плохо читала карты и боялась заблудиться. К счастью, добраться до площади Сан-Марко оказалось проще простого и она прибыла на место задолго до назначенного времени. День стоял солнечный и Лера направилась к колоннам осмотреться, ведь именно оттуда стартовало их мероприятие. Игра, перетекающая в ужин, должна была начаться не раньше чем через час, и Лере не терпелось походить по лавочкам набережной, поглазеть на жизнь города и обязательно что-нибудь купить.

Актёр или кто-то из организаторов, как сказала Катя, должен был ждать её в три у колонны святого Теодора, и, прежде чем отправиться за сувенирами, Лера подошла к нужному строению убедиться, что ничего не перепутала. Обойдя вокруг и определившись с местом встречи, она уже было направилась по своим делам, но тут у второй колонны, святого Марка, услышала экскурсию на русском и решила не упускать возможности узнать что-то новое. Она всегда стеснялась беспардонно подслушивать и нелегально примыкать к группе слушателей. Так что ради усыпления бдительности экскурсовода Лера приняла непринуждённый вид и достала зеркальце, чтобы подкрасить блеском губы. Правда, взглянув на себя, она пришла к неутешительным выводам. Кожа у неё была бледной, и загар всегда прилипал неохотно, неровно, через усиленную борьбу с ожогами. И вот сейчас, стоя на майском солнце, она уже так порозовела, что принялась оглядываться в поисках укрытия. Лера сняла солнцезащитные очки и тут же услышала восхищённый комментарий в свой адрес от проходившего мимо молодого итальянца. Всей фразы она не поняла, но bellissimi и occhi[1] узнала, а потому покраснела ещё больше и, чтобы скрыть смущение, вернулась к своему отражению.

— Ох уж эти горячие брюнеты! — с довольной улыбкой проворчала она, польщённая очередным комплиментом, к которым уже даже начала немного привыкать. Хотя в том, что местные обращали на неё внимание, не было ничего удивительного. На ярком солнце её тёмно-карие глаза очень контрастно выделялись на бледном лице, а длинные светлые ресницы придавали им мягкий, загадочный вид. Лера редко пользовалась косметикой, но сегодня подкрасилась, отчего глаза стали казаться просто огромными. И всё это дополнялось непривычными для Италии золотисто-медовыми, пышными, но ужасно непослушными волосами. Обычно Лера оставляла их распущенными, и они свободно спадали с плеч, собираясь в лёгкие кудряшки. Но сегодня она хотела выглядеть серьёзно и собрала их в конский хвост. Правда, ветер то и дело выбивал небольшие пряди, отчего причёска получилась скорее озорной, чем стильной.

— Ладно, судя по всему, сувениры пока отменяются, — вздохнула Лера, прячась в тени. Разгуливать под палящим солнцем ей решительно расхотелось, иначе минут через двадцать она будет похожа на варёного рака. Однако было ещё слишком рано, так что Лера решила сначала дослушать экскурсию и уже потом дожидаться своего связного в близлежащем кафе. Она даже повертела головой в поисках будущего убежища, и тут её внимание привлёк стоящий неподалеку мужчина. И какой мужчина!

Лера неосознанно задержала на нём взгляд, и оторваться от его созерцания почему-то никак не получалось. Этот представитель сильного пола так выделялся из окружающей среды, словно прибыл из другого мира. И дело тут было не только в его хорошем тёмно-сером костюме, который резко контрастировал с простой и незамысловатой одеждой туристов. В нём чувствовалось нечто такое, что Лера не могла объяснить. Его хотелось разглядывать и разглядывать, изучить каждую деталь внешности. И она была очень рада тому, что успела натянуть солнцезащитные очки, которые позволяли ей беспрепятственно кидать в его сторону любопытные взгляды и гадать, кого он ждёт. А о том, что кто-то имел неосторожность опоздать к нему на встречу, говорило его внешнее нетерпение и нервный диалог с наручными часами. Незнакомец то и дело сверял их данные с информацией на телефоне и хмурился всё сильнее.

«Красивый, даже когда злится», — подумала Лера и тут же спешно отвела взгляд, потому что в этот момент мужчина, уже не в первый раз, подозрительно на неё покосился.

«Хватит на него пялиться», — весело одёрнула она себя, заливаясь румянцем. Лера быстро отвернулась и снова прислушалась к экскурсоводу. Однако в этот момент гид посмотрела прямо на неё, словно в чём-то заподозрив, и Лере ничего не оставалось, как изобразить скучающее лицо, всем своим видом давая понять, что ей совсем неинтересно и, вообще, она кого-то ждёт. К счастью, это сработало, и через пару минут она снова так увлеклась историческими фактами, что чуть не последовала за группой.

Усмехнувшись про себя, Лера взглянула на часы и решила всё-таки укрыться в тени кафе. Она напоследок ещё раз обернулась в сторону сурового красавца и застыла на месте, потому что он сначала в упор на неё посмотрел, а затем нахмурился и устремился к ней. У Леры даже ноги подкосились, и она на всякий случай осмотрелась, чтобы удостовериться, что за её спиной не стоит тот, к кому этот мужчина направляется. Но там никого не было, и это означало, что идёт он именно к ней.

«Он и есть актёр! Ничего себе. Хотя, скорее, это кто-то из организаторов принимающей стороны. Но почему он так рано? Наверное, Катя предупредила о замене, и он пришёл пораньше, чтобы ввести меня в курс дела», — догадалась Лера.

Вблизи этот представитель сильного пола оказался ещё красивее и намного выше, чем со стороны. Машинально задрав голову, Лера, наверное, впервые в жизни пожалела, что не носит каблуков.

— Hi, — улыбнулся незнакомец.

— Привет, — еле слышно и с трудом пробормотала Лера по-русски, потому что, когда она заглянула в его глаза, у неё мгновенно пересохло во рту. Никогда раньше ни один мужчина не действовал на неё так, как этот. Казалось, кровь сначала остановилась, а потом вдруг так быстро потекла по венам, что закружилась голова и в животе затеяли танец миллионы бабочек. От неожиданности Лера даже нервно сглотнула и торопливо затараторила, пытаясь скрыть смущение.

— Только не говорите, что я перепутала время! Катя сказала, быть на месте в три. Она ведь вас предупредила, что я буду вместо неё?

Лера улыбнулась, радуясь, что угадала с тем, чтобы прийти пораньше. Но пока она всё это говорила, лицо мужчины из приветливого стало напряжённым, и Лера с опозданием сообразила, что он может быть второстепенным персонажем предстоящего представления и просто-напросто её не понимает. Организация корпоратива проходила на таком уровне, что участники ни разу не задумались о другом языке, но не все же вокруг знают русский.

— Прости, что ты сказала? — удивлённо проговорил актёр с лёгким акцентом, отчего Лера глубоко вздохнула, потому что его голос завораживал ничуть не меньше, чем глаза.

— Катя что сделала? И что значит «вместо»? Здесь не может быть никаких «вместо»! У нас всё продумано. Где она? — требовательно спросил он. — Да и откуда ты вообще можешь её знать? — мужчина почему-то начал сердиться и теперь хмуро и недоверчиво смотрел на свою собеседницу.

— Она моя подруга, и мы иногда вместе работаем, — растерянно пробормотала Лера. Она уже чувствовала себя не в своей тарелке и мысленно ругала Катю за то, что та втянула её в это дело, да ещё и, судя по всему, так никого и не предупредив.

— Работаете? Ты и Катя? — изумился мужчина, тряхнув головой. Он даже отошёл на шаг назад и внимательно осмотрел Леру.

— Ну да. И она просила её заменить. Уверяла, что ничего трудного, я просто должна делать то, что вы скажете. Но честно говоря, раньше я в таком никогда не участвовала, поэтому не судите строго, — улыбнулась она, пытаясь смягчить диалог.

— Что она сказала? — Незнакомец сдвинул брови и, кажется, ещё сильнее разозлился. — Да что ты такое несёшь? Это розыгрыш? — вспылил он.

И тут Лера, непривычно для себя, стала раздражаться. С какой стати она должна выслушивать нападки этого человека? Здесь нет её вины, и ей не за что оправдываться. В конце концов, компания Кати платит этим людям за организацию развлечений, а форс-мажоры бывают всегда. Подумаешь, заменили участника представления, велика беда! Так что, немного удивляясь собственному настроению, она задрала голову и смело посмотрела прямо в глаза этого высокомерного лицедея.

— Розыгрыши — это по вашей части, я лишь исполнитель. А если не нравится, ищите замену сами. Катя больна и не придёт. Поэтому либо я, либо никто, — сказала она с вызовом.

— Бред какой-то! Что значит «просила заменить»? Как ТЫ можешь её заменить? О чём она думала? С ума сошла? У нас же договор! — рявкнул незнакомец. — Ещё раз, где она?

— В отеле, — пробубнила расстроенная Лера. Весь шарм красавца тут же пропал, как, впрочем, и её воинственный настрой и самоуверенность.

— Жди здесь! И если это шутка, то… — он проворчал что-то на каком-то непонятном языке и отошёл.

— Знаете, вообще-то, люди иногда болеют! — фыркнула Лера ему вслед, но незнакомец в ответ бросил на неё угрожающий взгляд и принялся звонить. Ну а Лера глубоко вздохнула и опустила голову. Она не любила ссоры, конфликты и снова начала сомневаться в себе. Что она сделала не так, и почему этот человек на неё злится? Конечно, он выполняет свою работу, но ведь она же не прима-балерина и никакой существенной роли играть точно не может.

Всё это было очень неприятно, потому она позвонила Кате. Но та, судя по всему, спала и трубку не взяла, так что Лере оставалось только ждать решения этого актёра-грубияна. Ну а если в итоге её кандидатуру отвергнут, ну и ладно. В конце концов, это их проблемы, не её.

— Чёрт знает что! Почему Катя не отвечает? — мужчина снова подошёл и сурово уставился на Леру.

— Наверное, спит и отключила звук. Она всегда так делает, когда болеет, чтобы выспаться…

— Ты совсем не то, что нужно! — перебил он.

— Она больше ни с кем не смогла связаться, — обиженно уточнила Лера, снимая очки и щурясь на солнце. Но про себя она недовольно фыркнула: «Мало ли кого ты ждал, смотри, какие разборчивые актёры пошли. Не подхожу я, видите ли. Конечно, я, может, и не такая красотка, как Катя, но ведь далеко не чучело! Нервничает так, словно „Оскара“ лишился. Псих какой-то», — установила Лера и с вызовом на него посмотрела. Однако произвести должный эффект у неё не получилось. Мужчина спокойно выдержал взгляд и плотнее сжал губы, что-то обдумывая. Более того, у Леры возникло такое ощущение, что он видит её насквозь. Словно он проник внутрь её сознания и завладел им, ведь ни отвернуться, ни моргнуть она почему-то не решалась. Лера даже дышать боялась, но незнакомец и не думал дать ей расслабиться. И, едва оторвавшись от изучения её лица, принялся оценивать остальные внешние данные. Причём он совершенно не стеснялся задерживать взгляд там, где считал нужным. И от этого Лера так растерялась, что ей хотелось прикрыться, а ещё лучше убежать.

«Может, и зубы посмотришь?» — съязвила она про себя и тут же удивлённо сморщила лоб, не понимая, откуда в ней снова взялось подобное ехидство.

Всё происходящее казалось ненормальным и неправильным. Лере было ужасно неуютно под его взглядом, и какое-то время она, красная как рак, глупо переступала с ноги на ногу. Но потом её вдруг осенило, что этого грубияна волнуют вовсе не её прелести, он просто пытается понять, как обыграть новый образ. Лере даже стало за себя стыдно. С чего она решила, что может быть ему интересна. Потому Лера покраснела ещё больше и неуверенно улыбнулась новому знакомому. Однако он на улыбку не ответил.

— Нет! — серьёзно сказал мужчина. — Это неправильно! Этого просто не может быть! — Он тут же принялся снова звонить, а Лера вздохнула, терпеливо ожидая приговора. В конце концов, если он сам найдёт ей замену, она будет только рада.

Когда же грубияну опять никто не ответил, он, вместо того чтобы объяснить их дальнейшие планы, громко выругался на непонятном языке, схватил Леру за руку и потянул к причалу, бормоча что-то себе под нос. Он бесцеремонно усадил её в небольшой катер и так резко развернулся, рванув по водной глади, что Лера едва не свалилась за борт.

— Совести у вас нет! Мы же договорились! Ты как минимум должна быть высокой блондинкой! — возмущённо выпалил он через какое-то время.

— Да хватит меня отчитывать! Я не виновата, что человек заболел! — попыталась дать отпор Лера, мысленно удивляясь требуемой характеристике, так как её подруга была хоть и высокой, но далеко не светловолосой дамой. Однако зацикливаться на этом она не стала. Мало ли что там у организаторов в планах, да и Катя из-за своего самочувствия вполне могла забыть передать ей парик.

И вообще, сейчас у Леры имелись дела поинтереснее каких-то там мелочей сценария, потому что всё её внимание, как ни крути, было устремлено на водителя катера. Ведь даже несмотря на явную недоброжелательность, этот актёр был очень привлекательным и загадочным мужчиной. Чего только стоила его непонятная национальность, определить которую у Леры никак не получалось. Его явный акцент свидетельствовал о том, что он не русский, но и на итальянца совсем не походил. В отличие от стройных, суховатых местных жителей этот человек был крепкий, широкоплечий и очень высокий. А уж держался настолько самоуверенно, что Лера начинала робеть и стесняться от одного его движения. Она не понимала свои ощущения, но смело списывала их на то, что никогда раньше не оказывалась в подобных ситуациях. А ещё её сильно обижало то, что этот человек не только до сих пор не извинился за свою грубость, но и не обращает на неё никакого внимания.

«Мог бы ведь быть повежливее и, например, начать с того, чтобы объяснить, куда мы направляемся», — вздохнула Лера, отворачиваясь и растерянно вертя головой, пытаясь определить своё местоположение. От быстрой езды по воде её немного укачало, потому нужно было отвлечься хоть на что-то кроме того, как наблюдать за очередным резким поворотом в канал.

— Послушай, извини, что накричал, — словно почувствовав её настроение, на удивление мягко проговорил этот более чем странный человек, снижая скорость. — Судя по всему, это какое-то недоразумение. Сейчас заедем в отель, найдём Катю и во всём разберёмся, хорошо? Время ещё есть.

— Ладно, — Лера равнодушно пожала плечами и вернулась к изучению окрестностей. Она не любила неопределённость и чувствовала себя некомфортно. В её простой жизни таких, как он говорит, «недоразумений» не случалось. Все события текли ровно и планомерно, без экстрима или особых потрясений. Конечно, иногда происходили нестандартные эпизоды, но недоразумений среди них точно не было.

«А может, мы уже начали, и это такой сценарий?» — вспомнив про предстоящую игру, догадалась она. Но додумать мысль не успела, потому что в это время их катер развернулся к красивому зданию, и, бросив беглый взгляд на пристань, её спутник неожиданно замер, словно увидел там привидение, а затем резко сбросил скорость и разразился долгими непонятными проклятиями. Вообще-то до берега было ещё довольно далеко, но они подплывали к нему так медленно, что даже вплавь было бы быстрее.

— Иди сюда, встань рядом и делай вид, что я разрешил тебе помогать причалить. Шевелись! — скомандовал мужчина, и Лера просияла. Всё-таки она не ошиблась. Судя по всему, игра и правда уже началась. А самое удивительное, что её приняли! Ей вдруг стало так весело, что она едва не прыгала от возбуждения.

— А теперь коротко и ясно, что тебе известно? — строго спросил актёр, наклонившись к ней и делая вид, что озабочен вождением.

— Ничего. Катя сказала, вы объясните на месте, — пожала плечами Лера. Её настроение стремительно улучшалось, а приятная близость красавца и лёгкий, головокружительный аромат его тела вызывали улыбку. Лера даже хихикнула, отдавая дань всем рассказам и историям про наполненный романтикой воздух этого города влюблённых. Однако не все присутствующие разделяли её поэтический настрой.

— Невероятно! — тяжело вздохнул актёр, выводя её из задумчивости. — Как тебя зовут?

— Лера. Валерия. Власова, — зачем-то уточнила она.

— Значит так, Валерия Власова. Уже слишком поздно что-либо менять, — он снова кинул тревожный взгляд на причал и выругался. — Запоминай. Я Максимилиан Эллер, твой жених. Мы познакомились в Москве на… — он запнулся и осмотрел Леру с ног до головы. — Пусть будет Третьяковская галерея. Пока это всё, что тебе нужно знать, детали позже. И никакой… Как это по-русски? В общем, молчи, говорить буду я. Понятно?

— А у какой картины?

— Что?

— Ну, у какой картины мы познакомились?

Мужчина посмотрел на Леру, словно увидел кенгуру на Северном полюсе, и процедил сквозь зубы:

— Чёрный квадрат!

— А почему в Москве? Что я там делала? Почему не по месту прописки в Питере? В Эрмитаже, например? Между прочим, это романтичнее.

Максимилиан снова посмотрел на неё как на ненормальную.

— Русский что, не твой родной язык, или я непонятно говорю?

— Москва так Москва, — уступила Лера. — О, тогда можно сказать, что я была там по делам, чтобы я от волнения не запуталась? Я фрилансер, художник-оформитель. Правда, работать в столицу меня ещё никто не приглашал, но я там бываю. Или у нас всё строго по сценарию?

Лера не понимала, что на неё нашло, и откуда взялись и эта неожиданная откровенность, и смелость, но сейчас она сама себе нравилась. Потому на суровый тон собеседника внимания обращать не стала.

— Ты будешь говорить то, что сказал я, и только тогда, когда я разрешу! Это понятно?

— Хорошо, хорошо, не ругайся, жених, — хихикнула Лера. — Сценарий — это святое, я понимаю.

— Дай мне руку, — не обращая на её слова внимания, скомандовал Максимилиан и тут же нетерпеливо надел на её палец кольцо. Лера просияла и принялась рассматривать украшение. Она даже вытянула ладонь, чтобы понаблюдать, как солнце играет в кристалле, и мысленно похвалила себя за то, что уступила перед поездкой Кате и посетила с ней дорогой маникюрный салон.

— Ух ты, а что за камень? Очень похож на…

— Это бриллиант! — возмутился Максимилиан. — Неужели ты думаешь, я позволю своей невесте, даже если она осиновая, носить стекло?

Лера громко и весело рассмеялась над ошибкой Максимилиана, но поправлять не стала. Какая разница: липовая, осиновая или берёзовая… Она прекрасно понимает, что всё это понарошку. Но то, что он таким образом хотел продемонстрировать хорошее знание языка, показалось ей очень милым.

— Ладно, ладно, как скажешь! Ведь истина в деталях, — продолжала веселиться она. Судя по всему, ей достался не просто актёр, а настоящий фанат своего дела.

«Надо же как вжился в роль», — хихикнула она про себя.

— А что будет дальше?

— Учитывая твою болтливость, главная задача — сидеть и изо всех сил стараться помалкивать. Мне и так придётся всё переигрывать и импровизировать, твоя внешность очень далека от прошлой легенды, — Максимилиан снова выругался. — Так что молчи, улыбайся и смотри влюблёнными глазами.

— А как мне к тебе обращаться? Максимилиан длинновато.

— Макс, — коротко бросил он, сосредоточившись на швартовке.

— А меня можно Лера, — весело добавила она, игнорируя его суровый тон.

Лера никак не смогла скрыть улыбку, потому что ей безумно нравилась её романтическая роль.

«Надо же как повезло — играть невесту! Да ещё с таким женихом! Конечно, он немного странноватый, зато какой красавец! Катька себе руку отгрызёт от зависти. Главное, чтобы меня не сделали жертвой убийства, а то мой труп всё равно будет улыбаться», — смеялась она про себя.

Когда катер наконец причалил, Лера замерла, не зная, как быть дальше. Тем более что её партнёр неожиданно преобразился, лучезарно улыбнулся, и от его недавнего негатива не осталось и следа.

«Вот это талант! Так перевоплотиться за секунду!» — изумилась она. А тем временем её «жених» с широкой улыбкой протянул обе руки, чтобы помочь ей сойти с катера, и, по-собственнически обняв за талию, наклонился и прошептал в ухо.

— Сейчас не пугайся. По сценарию, как ты говоришь, поцелуй, затем будешь делать, как я скажу. Okay?

Лера затаила дыхание и коротко кивнула. Оттого что этот красавчик её поцелует, у неё вдруг пересохло во рту и забегали странные мурашки. И пускай жених не настоящий, а кольцо бутафорское, это всё равно было очень интригующе. Про Антона она даже и не вспомнила. Лера вообще забыла обо всем на свете и, как заворожённая, смотрела на губы Макса, который, перехватив её взгляд, сыграл милую улыбку и увлёк свою партнершу в такой сказочный поцелуй, что она чуть не задохнулась от восторга и возбуждения. Его прикосновения были настолько мягкими, сладкими и нежными, что Лера, забыв обо всём, растворялась в новых ощущениях. Отвечая на поцелуй, она даже закинула руки ему на плечи и подумала, что если это всегда так хорошо, то не податься ли ей в актрисы, причём именно на эту роль и непременно с этим актёром. Ведь такого она раньше не испытывала. Тем более, что целоваться с человеком, которого знаешь несколько минут, было интригующе, возбуждающе и ново. А потому, когда Макс наконец оторвался от её губ, Лера инстинктивно дёрнулась в его сторону и тихонько запротестовала против того, что всё закончилось.

— Ну что ж, многообещающе, думаю, сработаемся, — прошептал он, но Лера пропустила его слова мимо ушей, желая вернуть сладостный миг. — Позже, — Макс улыбнулся и, придерживая за талию, повёл свою спутницу в здание отеля. Когда же они зашли внутрь, он снова склонился к ней. И хотя Лера очень надеялась на новый поцелуй, сделал это лишь для того, чтобы строго предупредить:

— Нас наверняка позовут, но ни звука! Говорить буду я, а ты постарайся помалкивать. И имей в виду, отец владеет русским, так что осторожно. Немецкий знаешь?

Лера отрицательно помотала головой.

— Английский?

Она коротко кивнула, после чего Макс о чём-то задумался, но она так и не сумела понять, хорошо это или плохо. Вообще, Лера была немного озадачена. Зачем такие сложности с языками, если все участники корпоратива русские? И кстати, где они? Может, это как в кино, и их снимают скрытые камеры? Лера аккуратно осмотрелась в поисках знакомых лиц, но тут её вниманием завладел лепной потолок, и о коллегах временно было забыто. Она то и дело крутила головой, рассматривая то потрясающее убранство и величие старого здания, то шикарные костюмы и стильные платья гостей ресторана. Лера даже почувствовала себя неуютно в джинсах, кроссовках и белой трикотажной кофточке. К своей одежде она не придиралась, но в этот интерьер явно не вписывалась, потому неуверенно поправила перекинутую через сумку куртку и посмотрела на Макса, который чувствовал себя здесь как рыба в воде и внешне ничем не отличался от присутствующих.

— Не дёргайся. Хотя наряд и правда могла бы получше подобрать. Но если зайдёт речь, ты якобы только что прилетела, — прошептал он, снова угадав её мысли.

— А вещи тогда где?

— Разберёмся, — криво усмехнулся Макс, но Лера так засмотрелась на его губы, что споткнулась и чуть не повалила их обоих. И хотя он на это широко улыбнулся, в его глазах о веселье и речи не шло.

— Смотри под ноги! — процедил он сквозь зубы. — Мы ещё не начали, а ты уже пытаешься всё испортить.

— Как будто невесте на жениха засмотреться нельзя? — развеселилась Лера. Что бы этот грубиян ни говорил, у неё было прекрасное настроение. Жаль, конечно, что такой красавчик настолько зациклен на работе. Видимо, шаг вправо, шаг влево от сценария он считает преступлением, но это всего лишь игра, причём для совершенно неискушенного, да и наверняка давно пьяного зрителя, рассуждала Лера. И хотя она не знала правил в подобного рода развлечениях, ошибиться уже не боялась. Что бы ни происходило дальше, их компания всё равно будет в восторге, и, как всегда, закончат они в шумном ресторане. Может, даже и актёров пригласят. И эта мысль Леру очень обрадовала, потому что она тайно решила пококетничать с Максом в неформальной обстановке.

«А вдруг вне работы он не такой зануда», — хихикала она про себя.

Но пока этого не произошло, приходилось во всём полагаться на своего временного «жениха», который уверенно продвигался к администратору ресторана. Макс высокомерно обратился к мужчине и, как поняла Лера, стал настаивать, чтобы им выделили столик у окна. Причём говорил он громче, чем требовалось, судя по всему, стараясь привлечь к себе чьё-то внимание. Что ему и удалось сделать. Администратор не успел даже рта открыть, как к ним подошёл невысокий пожилой мужчина и, улыбаясь, поприветствовал их пару. Лера видела, что Макс ждал этого, однако изобразил удивление, притянул её поближе и заговорил с незнакомцем по-немецки.

— Дорогая, это поверенный моего деда и адвокат нашей семьи Томас, — перешёл через какое-то время на английский Макс. — Он здесь, как и мы, отдыхает. А вот то, что отец с женой по невероятной случайности тоже оказалась именно в Венеции, для меня большой сюрприз. Ты не против, если мы отменим наш tete-a-tete и присоединимся к ним? — и, не дожидаясь ответа, тут же потащил её вглубь зала.

— Марта Швиммер, супруга Томаса, мой отец Франц Эллер и его вторая жена Анна, — представлял Макс своих мнимых родственников своей фиктивной невесте. Причём он так настойчиво выделил «вторая жена», что все присутствующие на мгновение замерли и уставились на него. Но Макс этого словно не заметил.

— А это моя невеста, Валерия.

Лера душевно всех поприветствовала, но если Томас и Марта были милы и радушны, то близкие родственники играли недовольство. Они делали это так демонстративно, что теперь Лера была уверена, данный этап представления проходил по видеотрансляции.

— А где камеры? — тихо спросила она Макса, когда официант подал меню, потому что никого из корпоративной компании за это время она так и не встретила.

— Зачем тебе? — удивился он. Но тут заговорил его «отец», и Макс сразу напрягся и развернулся к нему.

Их диалог определённо должен был показать трудные, если не сказать враждебные, отношения «отца» и «сына», потому как говорили они нервно и на повышенных тонах. А уж судя по взглядам, которые то и дело бросались на Леру, именно будущий брак темой конфликта и являлся. Так что атмосфера за столом становилась всё напряжённее, и скучающая «невеста» была очень благодарна Томасу, отвлекающему её беседой о погоде.

«Как же хорошо они играют! — восхищалась про себя Лера. — Только зачем по-немецки? Хотя, может, это связано со сценарием и наши гуляки должны угадать, о чём разговор? Или сюжет предсказать, или книгу узнать? Интересно, из какого это романа? И где же все сидят? Наверное они в соседнем зале, а у актёров микрофоны!» — догадалась Лера. Она во что бы то ни стало решила прочитать потом книгу, по которой разыгран сценарий, чтобы по достоинству оценить игру артистов.

«Пусть это будет что-нибудь красивое, романтичное и с милым хеппи-эндом. Ну, на худой конец что-то из Катиной библиотеки про какого-то венецианского детектива Брунетти или Брунелли».

Но тут Макс неожиданно на неё посмотрел, и все мысли Леры сразу куда-то испарились. Сердце с шумом забилось, да так громко, что ей даже показалось, что Макс это услышал.

«Ого! — подумала она. — Может, потом попросить у него фото на память. До чего великолепен! Повезло мне вместо Катьки с ним общаться. Она бы точно такого не упустила и уже успела бы назначить ему свидание», — мечтательно вздохнула Лера и тут же залилась краской. Что ж, приходилось признать, таких красавцев у неё в жизни не было. То есть она видела мужчин подобного типа, но все они проходили мимо, и рядом с ними всегда вальяжно плыли шикарные длинноногие блондинки с искусственным бюстом и пухлыми губами. А такие, как она, худышки с конопушками и рыжеватым одуванчиком на голове, лишь завистливо вздыхали им вслед.

Лера снова осторожно взглянула на Макса. Нет, она вовсе не расстраивалась по поводу собственной внешности и знала, что по-своему привлекательна, но всё равно от мировых стандартов красоты была очень далека. А такие мужчины, как её спутник, наверняка стремятся иметь рядом с собой не меньше чем мисс совершенство.

«Интересно, почему Макс так странно отреагировал, когда я спросила про кольцо? Надеюсь, по сценарию у меня его не должны украсть!» — вернулась к размышлениям Лера и, с лёгкой улыбкой принялась рассматривать этот прелестный реквизит, с которым почему-то так не хотелось расставаться. Откровенно говоря, она даже подумала попробовать выкупить его себе на память. А если удастся ещё и фото Макса раздобыть, то будет совсем хорошо. Она знала, что не скоро забудет эту поездку, а уж участие в таком интересном событии, да с красавцем партнёром ей придётся переваривать не одну неделю. И как бы она ни была предана Антону, то, что приходило ей в голову в присутствии её сегодняшнего жениха, заставляло Леру краснеть от собственных мыслей.

Всё это время Макс о чём-то спорил с отцом и его женой, но, видя, как Лера рассматривает кольцо, неожиданно замолчал и странно уставился на «невесту».

— Валерия, извините, что затеяли ссору. Однако привыкайте, Макс не считается с мнением старших, он слишком избалован. Тем не менее поздравляю с помолвкой, хотя для всех нас это большая неожиданность, ведь даже самые близкие люди ничего о вашем существовании не знали, — произнес актёр, играющий отца Максимилиана, по-русски с сильным акцентом.

Лера пропустила колкости относительно жениха мимо ушей, лучезарно улыбнулась и, поблагодарив будущего «свёкра», повернулась к Максу убедиться, что всё сделала правильно. В роль, как ей виделось, она влилась замечательно. Да и играть счастливую невесту такого мужчины оказалось совсем нетрудно. Макс был так красив, что, будь он тупым как пробка, всё равно бы с трудом отбивался от женского пола. Высокий, крепкий, подтянутый, с сильными плечами. Роскошные короткие, тёмно-русые, слегка взъерошенные в модной причёске волосы, по-мужски красивый ровный нос. Совершенная линия шеи, загорелая кожа и невероятные, потрясающие серо-зелёные глаза с неприлично густыми ресницами. Да и взгляд его был особенным. Казалось, Макс, как рентген, видит всех насквозь. И здесь работала какая-то магия. Потому что если Лере и удавалось освободиться от чар его глаз, то только ради того, чтобы надолго задержаться, изучая чёткие, нежные, мягкие, в меру пухлые и невероятно сладкие, как она уже знала, губы. Да ещё и эта сногсшибательная почти неразличимая ямочка на подбородке. Лера даже и не предполагала, что эта генетическая особенность может так завораживать. Потому она снова глубоко вздохнула и уткнулась в меню, размышляя над тем, сколько в жизни Макса женщин и как, должно быть, приятно стать объектом его желания.

Обед проходил скучно. И хотя Лера не понимала, о чём говорят присутствующие, было ясно, что Макс и его мнимая семья часто пререкаются, и каждый раз не допустить рукоприкладства помогал, пожалуй, только Томас. Лера даже предположила, что он в конце окажется каким-нибудь крутым сыщиком, который и раскроет дело. Правда, накал страстей и напряжённость за столом немного утомляли. По её мнению, эмоции актёров были слишком наиграны, но Лера делала скидку на то, что беднягам приходилось разговаривать на разных языках. Как бы то ни было, она всё равно получала удовольствие от происходящего. Лера уже выпила бокал вина и почти перестала смущаться, тайно надеясь на ещё одну сцену с поцелуем. Ну а после того, как Макс, что-то там доказывая родным, накрыл её руку своей, мигом забыла про всё на свете, и даже подумала, не попробовать ли ей намекнуть этому донжуану на свидание после того, как закончится розыгрыш.

Так что она с большим нетерпением ждала продолжения и таяла всякий раз, когда её «будущий муж» обращал на неё внимание. Всё это время Макс если не спорил с актёром-отцом, то бросался в другую крайность и вёл душевную беседу с Томасом и его женой. А ещё он то и дело находил повод дотронуться до Леры. И хотя Макс прятал это за тем, что тихонько с улыбкой поправлял её, указывая на небольшие ошибки столового этикета, Лера всё равно с радостью принимала это на свой счёт и кокетливо морщила носик. Врать себе она, конечно, не стала и флиртовала с Максом по полной программе, тем более что он отвечал на заигрывания и смотрел на неё с таким умилением, что к десерту она не выдержала и осмелилась на скромный поцелуй в щеку. Макс вздрогнул, но сказать ничего не успел, потому что в этот момент заговорила Анна, голос и внешность которой казались Лере неприятными и даже отталкивающими:

— Валерия, а почему вы всё время молчите? Или Максимилиан снова демонстрирует эгоизм, не позволяя своей подружке открыть рот? Давайте, расскажите что-нибудь, например, как вы познакомились, — мерзко проскрипела она, отчего Макс напрягся и с какой-то уж очень натуральной ненавистью посмотрел на женщину.

— Уверен, это романтичная история, но не думаю, что нужно смущать молодых, — попытался спасти положение Томас.

И тут Лера удивила сама себя. Она не знала, правильно ли это, но ей вдруг захотелось заступиться за Макса. В конце концов, вряд ли в романе, о чём бы он ни был, влюблённая женщина станет терпеть такие откровенные нападки на своего будущего мужа. Да и не нужно быть гением, чтобы понять, что и за пределами работы у этого актёрского состава существуют большие проблемы с взаимопониманием.

— Ничего страшного, — отмахнулась Лера. — Я совсем не против рассказать про нас с Максом. Тем более что всё действительно было очень романтично. Правда, я не смогу передать всех эмоций на другом языке. Вот если бы вы говорили по-русски, то уже устали бы меня слушать.

Она не знала почему, но чувствовала, что эта тема Анну раздражает, причём не в рамках сценария. По профессиональным или личностным причинам, но каждый раз, когда она слышала русский язык, женщина вздрагивала и делала очередной глоток вина.

И Лера действительно попала в цель, потому что Макс благодарно ей улыбнулся, обнял и, коротко поцеловав, повернулся к «родственникам».

— Дело в том, что я, как и папа в своё время, не смог устоять и выбрал в жёны женщину из романтичного Санкт-Петербурга. Она, как сказочная принцесса, стояла у одной из карет Эрмитажа, словно собиралась вот-вот сесть в неё и умчаться прочь. И конечно же, я не мог этого допустить. Видимо, у нас на роду написано влюбляться в нежные и хрупкие создания, которые впитали в себя загадку весенних туманов, таинство белых ночей и традиции искусства и истории. Признайся, отец, у тебя ведь просто не хватило духа и ума удержать такое чудо, как мама, в своих руках. Вот ты и предпочёл скучную обыденность взрыву чувств и эмоций.

Макс говорил на английском, чтобы поняли все. Анна на это пошла пятнами и гневно уставилась на Макса. Франц сказал что-то грубое и, с силой швырнув салфетку на стол, начал подниматься, а Томас с женой усиленно пытались сохранять невозмутимость. Однако Лере было всё равно. Она слушала речь Макса, не отводя восторженного взгляда, а когда он закончил, нежно погладила его по плечу:

— Макс, это так красиво!

Но он не обратил на неё внимания. Макс поднялся, кинул на стол несколько купюр, сумма которых превышала не только стоимость их заказа, но и, кажется, всего обеда. И, игнорируя гневное лицо «отца» и проклятия «мачехи», душевно распрощался с остальными и увёл Леру из ресторана.

Всю дорогу до номера Макс молчал и был очень хмур, но Лера, в отличие от него, пребывала в прекрасном настроении и никак не могла оправиться от его речи.

«Если бы всё это было правдой и он говорил от себя, а не по написанному сценарию, я бы любила этого человека до умопомрачения», — восхищалась она своим временным спутником.

— Я справилась? — с надеждой спросила довольная Лера, искренне рассчитывая на комплимент, но Макс ничего не ответил, а может, просто не слушал.

***

Макс привёл Леру в роскошный номер на самом верхнем этаже. Она никогда не бывала в таких дорогих отелях и потому не стала упускать возможность и первым делом провела ревизию помещения, восхищаясь изысканностью и удобством.

Номер был двухкомнатным и включал в себя большую светлую гостиную с высоким камином и старинной мебелью в стиле барокко, обитую дорогими тканями, и великолепную спальню с огромной кроватью, с декоративным балдахином и позолоченной резьбой. Всё это было выдержано в одной мягко-голубой цветовой гамме. Шикарные массивные люстры, грациозно смотрели с пятиметровой высоты, а многочисленные причудливые лампы как нельзя лучше дополняли великолепный интерьер. И конечно же, огромные букеты живых цветов создавали в номере такое странное ощущение, словно ты вернулся домой после долгой утомительной поездки. Лера едва поборола желание сбросить с себя одежду, смачно потянуться и с разбегу плюхнуться на мягкий диван. Правда, ступать на светло-бежевый ковёр в центре комнаты, пока не разулась, она почему-то не рискнула. Однако, как бы ни была сильна её тяга к искусству и профессиональный дизайнерский интерес, как только Лера вышла на балкон, всё остальное потеряло смысл. Открывшийся вид был просто потрясающим. За те дни, что она провела в этом городе, их компания прошлась, наверное, по всем углам и закоулкам, но с высоты всё выглядело совсем по-другому. Каналы находили приют в море, гондольеры развлекали туристов, а на небольшой площади шло какое-то представление. Весь город, словно живой, заботливо укутывал своих обитателей в ауру волшебства и загадки. Для удобства гостей на балконе стояли столик и два мягких кресла, и Лере вдруг захотелось забраться в одно из них с ногами, налить бокал вина и наслаждаться прекрасным видом, наблюдая за жизнью города. Сейчас она, как никогда, понимала, почему каждый, кто хоть раз побывал в Венеции и смог уловить этот удивительный момент, обязательно хочет вернуться. Конечно, она не отрицала, что дело здесь не только в городе и на поэтический настрой очень даже влияет ждущий в комнате человек, но это чувство Лере безумно нравилось, и она хотела сохранить его как можно дольше.

Макс молча дождался, пока она вернётся в гостиную и, налив себе виски, сел на диван. Он всё ещё был хмур и неприветлив, но Леру это ни капли не смутило.

— Отлично сыграно, — серьёзно сказал он. — Вижу, суть ты уловила. А сценка с кольцом и ответ Анне вообще выше всяких похвал. Не ожидал. Присядь, нам нужно ещё очень многое обсудить.

Но Лера, вдохновленная комплиментом, уже затараторила, задавая несколько вопросов сразу:

— А где фотографы, камеры, зрители? И по какой это книге? И почему я никого из наших не видела, когда они появятся? — она стояла у окна и всё ещё следила за представлением на площади.

— О чём ты? — устало пробормотал Макс. — Зачем тебе дались эти камеры?

— Ну, кто-то же должен освещать события. Это снимается как любительское видео? Я никого из компании не заметила. Вообще, я думала, что всё будет происходить как бы в прошлом и на глазах у всей команды. Расскажи скорее, что дальше, я с ума схожу от любопытства. Это же детективная история, да? Убийство или ограбление? Мы здесь подождём? Что мне нужно делать? — с бешеным энтузиазмом заваливала вопросами Лера, не замечая, как нахмурился её собеседник.

— Бога ради, что ты несёшь? — прорычал Макс. Он резко поднялся и ощутимо схватил её за плечи.

— Больно! — пискнула Лера, удивлённо заглядывая ему в глаза.

— Объясни, о чём ты говоришь? — Макс немного ослабил хватку, но не отпустил. Это Леру напугало, и она инстинктивно попыталась вырваться. Веселиться ей разом расхотелось. Хорошо ещё, что в этот момент зазвонил телефон, и Макс, с подозрением глядя на свою гостью, отправился отвечать на вызов. Говорил он недолго, а так как разговор шёл на немецком, Лера ничего не поняла.

— Я слушаю, — коротко бросил он после того, как положил трубку. — Твоя тупая подружка до сих пор не ответила, так что объясняться придётся тебе. Давай по порядку, как и почему ты согласилась на эту аферу и в какой степени будешь Катю заменять? Ты не очень-то в моём вкусе, но, если сможешь меня порадовать не хуже Кати, я, в общем-то, не против разнообразия. Я надеюсь, этот аспект наших взаимоотношений она не забыла с тобой обсудить?

Макс вальяжно раскинулся на диване и внимательно рассматривал свою гостью, ожидая ответов. Но дать их Лера, конечно же, не могла, так как ничего не понимала. У неё даже не было предположений, о чём говорит этот странный мужчина. Да и его очередная грубость и высокомерное поведение ей порядком надоели. Так что Лера гордо вскинула голову и решила, что с неё, пожалуй, на сегодня хватит. Если это часть розыгрыша и организаторы таким образом собираются развлекать остальных, то она в подобных вещах участвовать отказывается.

— Ничего я объяснять не стану. И прекратите со мной так разговаривать! Я вижу вас в первый и последний раз, и вы мне не нравитесь! — воинственно начала Лера, переходя на официальное «вы». — И можете передать своему руководству, что за такую зарплату, могли бы актёров и получше подобрать. Вы, Максимилиан, или как вас там по-настоящему, редкий грубиян.

— Я, может, и грубиян, но ты, моя крошка, вообще согласилась спать с совершенно незнакомым человеком за деньги. Хотя тебе, наверное, не привыкать! И какого чёрта ты несёшь всякий бред про руководство, камеры и ещё что-то непонятное? Единственное твоё руководство на ближайшее время — я, причём мне глубоко плевать, нравлюсь я тебе или нет, раньше нужно было думать! Это ты способна уяснить своим жадным умом? Или мне повторить на доступном тебе языке? Я плачу — ты выполняешь мои приказы. Okay?

Лера тряхнула головой и глубоко вздохнула. Что бы Макс ни имел в виду, её это больше не касается. Они явно друг друга не понимали, и от этого игра перестала быть забавной и интересной. Обижало только то, что такой многообещающий день закончился таким некрасивым финалом.

— Я ухожу, — сказала Лера, направляясь к выходу. — Знаете, это всего лишь глупая игра. А вы, вы… всё испортили. Как можно так относиться к людям? Я ведь ни в чём не виновата. А если вам не нравится нынешняя работа, выберите другую профессию. В общем, не рада познакомиться и прощайте!

Лера взяла свои вещи и устремилась к выходу, но не успела сделать и двух шагов, потому что Макс преградил ей путь, вырвал сумку и с силой швырнул куда-то в соседнюю комнату. Её же он снова схватил за плечи, правда, на этот раз не так сильно, словно учитывая предыдущее замечание, и резко усадил на диван.

— Ладно, я не тупой! Что здесь происходит, и кто ты такая?

— Я не понимаю, — неуверенно пропищала Лера, которая уже по-настоящему нервничала. — Послушайте, я всё объяснила, и вы со мной согласились, вы же взяли меня в игру!

— Ещё раз и подробно! — раздражённо поторопил её Максимилиан.

— Хорошо. Сегодня утром Катя совсем разболелась и отправила меня вместо себя.

— Постой, — Макс нервно потеребил переносицу. — Катя. Вернее, та, кого ты называешь Катей, Антонова Екатерина Викторовна, яркая высокая блондинка, ЭТО твоя подруга?

— Нет, — удивилась Лера. — Она высокая, но не блондинка, и она не Антонова и даже не Викторовна. Мы здесь на корпоративе вместе с компанией Кати, и сегодня игра-квест по какой-то книге. Я не знаю сюжет и… — Лера нервно облизала пересохшие губы и, вжавшись в диван, кратко, запинаясь, рассказала Максу всё, что произошло с ней с утра. — Так и должно быть? Это по сценарию, да? Отпустите меня, пожалуйста, потому что я уже порядком напугана. Вы ведь актёр? Скажите, что вы актёр, а вся эта сцена — часть розыгрыша.

Макс ответил не сразу. Он долго и странно смотрел на Леру, а затем резко выдохнул.

— Нет! Так не бывает! — видно было, что он всеми силами пытается взять себя в руки. Макс тряхнул головой, подошёл к бару и налил себе ещё выпить. — Этого просто не может быть!

— Так вы что, не актёр? — испуганно пробормотала Лера. Происходящее не укладывалось в голове, и она хотела побыстрее сбежать, но не знала, как это сделать.

— Scheisse![2] По-твоему, я похож на актёра? — рявкнул Макс, резко разворачиваясь к ней и сжимая кулаки, отчего Лера вздрогнула и осторожно отодвинулась подальше. — Какого чёрта ты вообще пошла со мной? Неужели всё случившееся для тебя в порядке вещей? Ты что, ненормальная?

— Откуда мне знать, как выглядят актёры, я их только в кино видела. Но если вы не участник игры, то кто? И что всё это значит? Зачем вы меня сюда привели? И кто тогда эти люди в ресторане?

— О, я тебе объясню кто я такой. Я твой жених! — рявкнул Макс. — Ты хоть понимаешь, что наделала?

Лера вздрогнула, затравленно посмотрела на дверь и сглотнула, продумывая путь к отступлению. Всё, что здесь происходило, её действительно пугало, однако о побеге пока не могло быть и речи, ведь Макс нависал над ней, гневно сверкая глазами.

— Поздравляю тебя, кто бы ты ни была! Для всей моей семьи мы с тобой скоро поженимся!

— Ну это же всё не по-настоящему, — еле слышно пропищала Лера.

— О нет! Ошибаешься, дорогая! Это очень даже по-настоящему! И будь уверена, как минимум следующие пару месяцев ты проведешь со мной, изображая из себя преданную и любящую невесту! — Макс выглядел таким злым, что Лера зажмурилась и вжала голову в плечи.

— Это невозможно, — всё же осмелилась возразить она, когда Макс отошёл к окну.

— Я… я несвободна. У меня уже есть жених!

Леру трясло. Она понимала, что благоразумнее было бы молчать, со всем соглашаться, усыпить бдительность этого ненормального, а затем бежать при первой возможности. Но она почему-то не смогла удержаться. Лера хотела объяснить Максу, что ни в чём не виновата, он должен был её понять.

— Очень жаль, но теперь я твой жених, — ехидно возразил он. — Хотя ни твой брак, ни выводок детей не имели бы значения. У тебя же нет детей? — сурово спросил он.

Лера часто замотала головой, зная, что врать бесполезно, ведь этот Макс, словно детектор лжи, читал все её мысли.

— Послушайте, Максимилиан, тут явно произошла путаница. И я сожалею, что так вышло, но я здесь ни при чём. Поэтому отдайте мои вещи или я…

— Или ты что? — зло протянул Макс.

— Вас ведь ждала какая-то другая девушка! — ухватилась за мысль Лера. — Вам не я нужна, тем более вы сами сказали, что я не подхожу. В любом случае в том, что вы затеяли я участвовать не стану.

— Поздно, — хмуро ответил он. — Тебя все видели, или ты настолько увлеклась своим квестом, что не заметила, с кем я тебя познакомил? И ведь сыграла так убедительно, актриса, мать твою, — Макс рухнул в кресло и уронил голову на руки.

— Куда я смотрел, что меня дёрнуло к тебе подойти! Какого чёрта ты сказала, что от Кати? — снова вспылил он.

— Потому что я от Кати! А всё случившееся — недоразумение. И вообще-то, могли бы изначально уточнить детали. Катя, знаете ли, довольно распространённое имя! — съехидничала Лера, которая снова ощутила непонятно откуда взявшиеся силы для отпора. Всю жизнь она отступала и мирилась с неоправданными обвинениями и всевозможными словесными нападениями, лишь бы сохранить мир и не допустить скандала. Но сейчас почему-то не могла молчать.

«Сколько можно быть девочкой для битья!» — решила она и перешла в наступление.

— И кстати, вы очень правильно заметили, это именно вас дёрнуло ко мне подойти. Я стояла себе, подслушивала экскурсию и никого не трогала. Так что не нужно переваливать всю ответственность на меня. Я вас не звала и ничем не заманивала. Решайте свои проблемы сами и отдайте мне вещи. Я расстроена и устала.

— Я ждал Катю сорок минут! Томас вот-вот мог уехать, я спешил, а все телефоны словно вымерли. И тут ты стоишь — смотришь на часы, вертишь головой, тоже явно кого-то ждёшь, и кокетничаешь со мной на расстоянии. Что мне было думать? Не знаю, я решил, что, может быть, Катя передала для меня послание. А потом ты сказала, что от неё и… — непривычно спокойно объяснил Макс и обречённо развёл руками.

— Я с вами не кокетничала! — от возмущения Лера даже немного подпрыгнула, однако, учитывая, что он и тут её разгадал, залилась краской.

— И вообще, раз эта Катя так важна, зачем же вы меня представили своим знакомым? Я ведь понимаю, что всё дело в них, да?

— Знакомым? — снова завёлся Макс. — Ты обладаешь хоть одной извилиной? Знакомым? Я представил тебя отцу! Человеку, который хочет мне помешать. Да если бы не он, ничего этого, скорее всего, не понадобилось! — Макс встал и принялся ходить по комнате.

— Ладно, слишком поздно что-либо менять. Давай успокоимся и разработаем план действий, — вздохнул он.

— Ну уж нет. Не впутывайте меня в свои дела. Объясните родне, что, например, разыграли их и хотели проверить реакцию, прежде чем показать настоящую невесту.

— Нет, серьёзно, — Макс недоверчиво на неё посмотрел, — у тебя вообще хоть какое-то образование есть? Ты способна к мышлению? Или кроме веснушек природа ничем не наградила? Это уже не остановить. Я должен, понимаешь, должен был показать семье невесту, даже в виде обезьяны. И хотя для этой роли планировалась высокая, красивая блондинка с ногами от ушей и такими формами, что ты столько и не весишь, придётся довольствоваться тем, что есть. Причём Катя не стала бы задавать глупые вопросы и удовлетворяла бы все мои потребности и желания. А теперь уже, наверное, половина континента знает, что я женюсь на тощей рыжей девчонке. И как ты понимаешь, подмена невозможна. Тебя хорошо запомнили, тебя трудно не запомнить! Вот только я ума не приложу, что мне теперь с тобой делать.

— Хватит! — Лера вскочила с дивана. — Может, я и не модель с обложки и не девушка вашей мечты, но уж определённо не обезьяна! Так что имейте уважение и прекратите меня оскорблять! Вообще-то, я тоже от вас не в восторге! — она перевела дыхание.

— Я не могу быть с вами ни два месяца, ни даже две минуты. Вернее, не так, я этого просто не хочу! И не буду! Это невозможно! Тем более в качестве невесты. У меня есть любимый человек. А вас я не знаю, и вы злой, и… Всё это полная ерунда! — Лера так распереживалась, что даже топнула ногой.

— Серьёзно? А твой обожаемый жених в курсе, как ты направо и налево самозабвенно целуешься с едва знакомыми мужчинами?

На это Лера ответить не смогла. Ей вдруг стало так стыдно за своё недавнее поведение, что она покраснела и молча отвернулась, успев, однако, заметить с каким удивлением посмотрел Макс. Он явно не ожидал внезапного приступа гнева, во всяком случае от неё.

— То, что ты остаёшься со мной, не обсуждается, — спокойно сказал он. — Нам нужна легенда, прежняя не подходит. Поэтому располагайся поудобнее и расскажи о себе. Думаю, не всё так плохо, актёрский талант у тебя имеется, целуешься ты хорошо, а только что и характер обнаружился.

— Отпустите меня, очень прошу, я же не виновата в этом нелепом повороте событий, вы сами ко мне подошли, хоть я и не была похожа на ту, кого вы ждали! — захныкала Лера, чувствуя себя загнанной в угол. Макс слёз явно не ожидал и направился к ней, но тут зазвонил его телефон, взглянув на который, он пришёл в ярость.

— Катюша! — с притворной мягкостью запел он, а затем так резко сменил тон, что Лера отшатнулась, словно от удара. Он настолько грубо отчитывал свою подружку, что она искренне порадовалась за незнакомку, ведь будь Катя сейчас здесь, Макс бы её наверняка убил.

Пользуясь моментом, Лера начала пятиться к выходу, но Макс быстро разгадал этот манёвр. Он, не прерывая разговора, подошёл, взял её за руку и усадил обратно на диван. Затем сходил в комнату, где лежала её сумка, бесцеремонно покопался в ней, пролистал паспорт, но в гостиную вернулся только с её телефоном. Причём демонстративно и плотно закрыл за собой дверь, давая понять, что вещи остаются в заложниках. Попутно он заявил Кате, что они ещё обсудят ситуацию, и распрощался с собеседницей