Оглавление

Пролог

В далёкие-далёкие времена, когда о людях даже не слышали, а разделение эльфов на горных и лесных не мог предвидеть и самый искусный пророк, в Златомирье царило спокойствие и благополучие.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали. Хаос, один из могущественных демонов другого измерения, решил присвоить Златомирье себе. Обманом схватил он богиню Злату — создательницу мира — и заключил в кандалы. Без защиты Златы в мире наступило время слёз и крови. Никто не мог избежать предательства. Дыхание Смерти коснулось каждой семьи, каждого дома. Демоны — слуги Хаоса захватывали все больше и больше земель и стран.

Принц Мир из рода Файри, сын Владыки эльфов, не смог смириться с пленением Златы. Он любил её больше жизни. Любил не как богиню, а самую желанную и единственную женщину. В те времена Злата ещё часто появлялась среди смертных.

Решил Мир освободить возлюбленную и спасти родные земли. Поведал об этом отцу и, получив благословение, отправился в путь.

Много ли времени прошло, мало ли, но дошёл Мир до высокой горы, где Хаос устроил себе убежище, и вызвал демона на бой.

В вышине раздался хохот, сотрясающий земли. Рядом с эльфом появился огненный змей — владыка демонов. Оглядел противника, презрительно усмехнулся:

— Ты хочешь со мной помериться силами, эльф?! Попробуй!

Бились они день, бились другой. Ничем не уступал Хаосу Мир. За спиной демона — лава, огонь, смерть. За файри — жизнь, сила родной земли, любовь.

Понял Демон: не победить ему в честном бою. Предложил сыграть в кости, три броска. Если Мир победит — Хаос отпустит Злату и оставит в покое этот мир. Если победит Демон — Мир расстанется с сердцем.

Файри не заподозрил подвоха и согласился. Он славился своей удачей.

Бросили первый раз кости — Мир проиграл. Второй раз — то же самое. И третий раз не принёс удачи. Мир гордо вскинул подбородок, взмахнул радужными крыльями и, с презрением оглядев торжествующего демона, негромко проронил:

— Забирай мое сердце!

Резкий выпад когтистой руки Хаоса — и в ней пульсирует сердце. На лице Мира мелькнуло сожаление и облегчение. С губ сорвался последний вздох. В тот же миг из сердца вырвалось два луча. Один ударил в кандалы, удерживающие богиню. Цепи разлетелись вдребезги. Другой луч пронзил демона. Хаос с громким рёвом отправился в Ничто. Сердце алым камнем упало рядом с телом принца эльфов.

Подошла золотоволосая Злата. Преклонив колени, нежно провела по радужным волосам файри. Подняла алый камень и, повернув его к солнцу, тихо промолвила:

— Да станешь ты защитой этому миру. Не допустишь появления Хаоса. С этого мига и во веки веков!

                                        * * *

Ветки больно хлестали по лицу. Яркая, с кровавыми подтёками луна словно смеялась с небес, тенями преобразуя знакомый лес в непроходимую чащу. Страх всё сильнее обволакивал душу. Страх не за себя — за малышку. Ноги начали заплетаться, в боку кололо, дыхание прерывалось. Нестерпимо хотелось остановиться и отдышаться. Нельзя! Шаршане не отстают.

Милава запнулась об кочку, покачнулась, но равновесие удержала и, прижимая родной свёрток к груди, побежала дальше. Впереди среди деревьев показался просвет. Милава выскочила на поляну и в ужасе застыла. Она не успела. Из темноты окружающих кустов светились красные глаза вампиров — слуг Повелителя. За спиной раздался шорох. Она быстро обернулась и попятилась.

На поляну из-за деревьев выходил Карашан дельшан Шаршан. На красивом лице играла торжествующая усмешка. Длинные волосы развевались, словно чёрные крылья демонов, и не скрывали удлинённые уши. Но Милаву больше испугал не убийца её мужа, а вид следующего за ним десятилетнего мальчика, Алекшана. Обычно озорные темные глаза сейчас смотрели холодно и бесстрастно. Милава застыла.

— Алек? — тихо выдохнула она. Мальчик никак не отреагировал, продолжая безразлично смотреть на неё. Милава подняла взгляд на Повелителя и требовательно, пытаясь скрыть ужас, спросила: — Карашан, что ты сделал с ним?

— Странно, не так ли? — холодно усмехнулся Карашан. — Кровь эльфа и вампира, смешиваясь, дают интересный магический эффект. Не знала? — и, не дожидаясь ответа, потребовал: — Отдай младенца!

Милава замотала головой:

— Ни за что! — снова попятилась.

— Заберите, — приказал Карашан, даже не шевельнувшись.

Из темноты выступили бледные вампиры со стеклянными бездушными глазами. Да откуда у них взяться душе? Горные эльфы не боги, чтобы наделить ею. Вампиры наступали на Милаву со всех сторон, круг сужался. И как бы крепко она не прижимала свёрток к себе, его вырвали из рук.

— Не-ет! — закричала Милава, но схватившие её вампиры не давали даже шевельнуться.

Карашан с торжествующей усмешкой забрал ребёнка у своего слуги и помрачнел. Быстро распеленал свёрток, выругался и бросил на землю завернутый в пелёнку чурбак.

Милава с победной улыбкой встретила яростный взгляд Карашана. Она перехитрила его! И даже вампиры с их эмпатическими способностями ничего не почуяли.

Карашан на миг исчез из виду и появился прямо перед Милавой. Угрожающе нависнув, прорычал:

— Где она?

— Там, где ты её не найдёшь!

— Ты…

Пощечина заставила её пошатнуться и прижать ладонь к горящей щеке. Милава с ненавистью глянула на убийцу:

— Ну, так убей! Чего ждёшь?!

Улыбка, вдруг возникнувшая на лице эльфа, испугала сильнее, чем его ярость.

— Это сделаю не я, — холодно произнёс он. Повернулся к мальчику: — Алекшан, подойди. — Карашан вытащил из-под плаща кинжал и протянул его Алекшану. Махнул в сторону Милавы: — Убей!

Она отшатнулась, но вампиры, подчинившиеся молчаливому приказу Карашана, схватили её за плечи. С ужасом она наблюдала, как к ней приближается мальчик. В его тёмно-карих глазах не было ни капли узнавания, ни единого чувства, лишь угрожающая тёмная алая искра. Смерти Милава не боялась, теперь не боялась. Она понимала, что Карашан не оставит её в живых. Но не от руки же Алекшана!

Под светом кровавой луны сверкнуло лезвие кинжала…

Часть 1 

Златомирье

Глава 1

Трель дверного звонка пролетела по квартире. Анна, задремавшая на диване, вздрогнула и удивлённо глянула на часы. До прихода Ники оставался ещё час, а Виктор не собирался сегодня возвращаться от родителей. Да и ключи у них есть. А друзья и знакомые перед приходом предупредили бы. Тревожное предчувствие Анна постаралась откинуть. Отложила книгу, которую собиралась почитать, на тумбочку и направилась в прихожую.

— Кто там? — спросила, не открывая дверь.

— Сударыня Богдана?

Анна испуганно отпрянула, прижимая ладонь к губам. То, чего она боялась все девятнадцать лет, произошло. Их нашли!

— Вы ошиблись! — выдохнула она, мысленно призывая Злату помочь и защитить. Машинально потянулась к телефону на тумбочке — предупредить дочку. Во что бы то ни стало клятву, данную госпоже, нужно сдержать!

— Простите, сударыня. Я знаю, что не ошибся. Дом Защитницы я найду даже с закрытыми глазами.

Немного хрипловатый голос заставлял прислушиваться. От смутно знакомых ноток замирало сердце.

— Кто вы?!

— Добр, жрец златоцветского храма.

Анна с облегчением выдохнула. Про жрецов она не подумала. Хотя вероятность того, что они первые найдут их, была велика. Всё же с их помощью они с малюткой попали в измерение Земли.

Открыла дверь. На пороге стоял высокий крепкий мужчина в синем деловом костюме. Светло-русые волосы были коротко пострижены. Ничего в Добре не напоминало златомирца, кроме его синих-синих, как безоблачное небо Златомирья, завораживающих глаз. Они словно проникали в самую суть человека. От них ничего не могло укрыться. Эти глаза невозможно было забыть.

— Можно? — спросил он.

Анна вздрогнула, скидывая наваждение, и отошла в сторону.

Добр оглядел узкую прихожую и повернулся к Анне:

— Девочки дома нет?

— Ты сам видишь, сударь… — неприветливо ответила Анна, складывая на груди руки.

Добр несколько мгновений испытующе смотрел на Анну, а потом вкрадчиво произнёс:

— Богдана, я пришёл за ней. Через два, в крайнем случае, три месяца собирается отряд. Без неё никак. Кольцо ведь у девочки?

Анна кивнула. Где же ему ещё быть? Ведь только из-за выбора кольца жрецы решили помочь маленькой полукровке. В ином случае им было бы просто наплевать на неё. Если бы всё зависело от Анны, она бы ни за что не позволила жрецам и кому бы то ни было даже приблизиться к дочке, но с судьбой не поспоришь. Богиня сделала свой выбор.

— Да, на ней. Но Ника ничего не знает, — сдалась Анна.

Жрец нахмурился:

— Ничего? Ни о родном мире, ни о родителях, ни…

— Нет! — перебила жреца Анна. — Я ничего ей не говорила. Не хотела, чтобы она чувствовала себя чужой в этом мире.

И если бы не появление жреца, то дочка никогда бы и не узнала правды.

— Как насчет умений?

— Защитить себя сможет. Я позаботилась об этом. Вот только, к сожалению, магии в этом мире нет. Поэтому оценить её магические способности я не могла.

А может, к счастью? Кто знает, какая сила проявилась бы у её дочки?

Добр кивнул и попросил показать комнату Ники.

Стоя рядом со жрецом, Анна, словно впервые, смотрела на место, где Ника выросла.

Полки с книгами, где классика стояла вперемешку с фантастикой, фэнтези и детективами современных авторов. Толстые тома энциклопедий соседствовали с различной толщины книгами и пособиями по боевым искусствам, фехтованию, истории. Здесь же, словно заблудившись, виднелась яркая обложка любовного романа. И откуда он только у Ники? Насколько Анна знала, не очень-то дочка любила такие книженции, хотя могла читать всё, что угодно. Кровать, как всегда, аккуратно заправлена, а на компьютерном столе вечный бардак. Стопка распечаток по учебе с какими-то пометками, учебник по экономике, ручка с карандашом и на всём этом полупустая кружка с кофе и раскрытая книга, лежащая вверх обложкой. Судя по изображению дракона и рыжего парня с огромным мечом, Никино любимое фэнтези.

— Это она? — нарушил тишину Добр.

Анна проследила за его взглядом. Жрец рассматривал фотографии на стене. Русоволосая малышка прижимала к себе яркую книгу сказок и мечтательно улыбалась в камеру. Первый класс: за спиной школьный рюкзачок, на голове огромные банты, а на лице горящие восторгом большущие тёмно-карие глаза. Только первый класс Ника так и не закончила, через неделю сразу перевели во второй. Нечему им было учить её малышку. А вот вручение первой награды за олимпиаду по математике тринадцатилетнему худощавому подростку со смущенной улыбкой. Но Добр смотрел на последнюю фотографию, сделанную три недели назад.

Трое рослых уверенных парней стоят за спинами крепкого мужчины и хрупкой девушки. Она среди них кажется совсем маленькой и слабенькой. Вечно растрепанная темно-русая коса перекинута через плечо, несколько непослушных кудряшек обрамляют овальное личико, большие глаза цвета тёмного шоколада с неверием смотрят на только что завоеванный ею кубок в руках. Евгений Петрович, трое Никиных друзей — её три богатыря — и сама Ника после соревнований в Москве.

— Сударыня?

Анна махнула головой, откидывая воспоминания, и кивнула:

— Да, это она.

— Здесь были мечи? — Добр показал на крюки на стене.

Анна снова кивнула:

— Ника сегодня взяла их на тренировку.

— Я слышал, горный повелитель до сих пор разыскивает НатЭль, — задумчиво проронил жрец, пытливо смотря на неё.

Анна пожала плечами, не собираясь ни опровергать его догадку, ни подтверждать. Спросила совсем о другом:

— Слуги Карашана не следили за тобой?

Жрец, не отрывая взгляда от фотографий, небрежно бросил:

— Напарник отвлёк их на себя.

— Хорошо. Ника скоро должна вернуться. Я пойду с вами!

Конечно, с Виктором расставаться не хотелось. С ним спокойно и легко. Он стал их семьей чуть ли не с первого дня их появления в этом мире. Но землянин в Златомирье переместиться не мог. А на Земле, кроме него, её ничего не держало. Пришло время возвращаться домой!

                                             * * *

Пахнет прохладой, смесью влажного воздуха и сухой листвы. Осень незаметно сменила лето, и вот уже конец сентября. Холодный ветерок стремится пролезть под плащ, но безрезультатно. Небо затянуто тучами, отчего лишь фонари разгоняют вечернюю тьму. А на душе покой и умиротворенность, как всегда после тренировки. И даже лёгкая приятная усталость не мешает.

Ника набрала полную грудь воздуха и выдохнула. Поправила тяжеленький рюкзак на плече и, улыбаясь, зашагала дальше по скверу.

— Барышня, подожди! — пролетел по улице крик.

Барышней Нику называли лишь четыре человека: учитель и друзья из секции. В первый день, когда мама привела восьмилетнюю Нику на занятие во Дворец Спорта, учитель посмотрел на неё и с улыбкой произнёс: «Здравствуй, маленькая барышня. Ты тоже хочешь к нам присоединиться?» Ника тогда, помнится, отрицательно замотала головой и, прижимая к груди книгу сказок, которую так и не оставила дома, спряталась за спиной мамы, с испугом поглядывая на строй мальчиков семи-девяти лет. Из десяти новичков за время учёбы осталось лишь трое, её самые близкие друзья.

Почему мама, проработавшая всю жизнь в библиотеке, решила записать её в секцию боевого искусства, Ника до сих пор не знала. С тех пор прошло больше десяти лет, и она уже не представляла себя без занятий, друзей из секции и книг. А прозвище так и прилипло к ней.

Ника обернулась к бегущему к ней Мишке. Русоволосый, вечно лохматый, крепкий парень с удивительно-фиалковыми глазами. Как всегда в спортивной куртке нараспашку, в чёрной футболке и джинсах. Она видела его в чём-то другом лишь на выпускном балу и в день, когда вернулся из армии.

Мишка, замерев перед ней, попросил:

— Одолжи пятихатку, если есть…

— Да конечно, — она полезла в сумку.

— Барышня ты наша, мы тебя обожаем, — крикнул парень, взмахнув купюрой, которую она ему вручила. — Никогда не откажешь! Ты точно с нами не хочешь? А то давай проводим? Занесёшь вещи, и айда с нами!

Ника помотала головой и махнула рукой в конец сквера.

— Меня Лёнька ждёт.

— А-а этот… — помрачнел её друг.

— Ми-иш! — предупреждающе протянула Ника.

Почему-то друзьям не нравился парень, с которым она познакомилась в институте два года назад. И ей никак не удавалась их примирить друг с другом.

— Понял! — поднял руки Мишка, видимо, не желая спорить. — Деньги вернём на следующей неделе. Пока!

Ника проследила взглядом, как он бежит к ребятам, стоящим у крыльца Дворца Спорта. Помахала в ответ Серёге и Стёпке и пошла дальше.

Лёнька стоял лицом к реке и с кем-то говорил по телефону. Его золотистые волосы чуть завились от влажности. Крепкий, красивый, весёлый. Все девчонки в институте были без ума от него. А Леонид выбрал её. И Ника влюбилась. Впервые в жизни. Улыбнувшись, она стала тихо подкрадываться к любимому.

— …можно повторять! Ещё год. Я получаю диплом, посылаю эту серую заумную мышь и её отчима подальше, и мы уматываем из этого городишки. Вдвоем!..

Ника застыла, от неприятного предчувствия всё внутри сжалось. Верить в возникшую догадку ей не хотелось.

— … Раньше никак! Без диплома в большом городе делать нечего… Котёнок, послушай, не заводись. Поговорим через час. Сейчас провожу эту… Пока.

Леонид отключил сотовый и зло выругался, поминая весь женский род. Обернулся и отшатнулся. На лице мелькнул испуг.

— Ника? Что ты…

Ника, сложив на груди руки, молча, с ожиданием смотрела на него. Лёнька глянул на телефон в руке, потом на неё. Растерянно взъерошил волосы и выдал:

— Это не то, о чём ты думаешь!..

Глупо и больно.

— А о чём я должна думать? — тихо уточнила она.

Не дожидаясь ответа, отвернулась и быстро зашагала по дороге домой. На окрик даже не оглянулась. Леонид не пошёл следом, видимо, всё-таки немного да изучил её. И понял, её не вернуть.

Сердце сжимала боль, на душе было противно. В горле стоял ком. Ника сжала кулаки, прикусила губу, не давая слезам вырваться наружу.

Её использовали. Все эти два года Лёнька притворялся, и она ничего не заподозрила, поверила. Ложь. Всё это было ложью! Его ласковые слова, его понимание, его поддержка. Он просто притворялся тем, о ком она мечтала. Стал её романтичным принцем. Пора повзрослеть! Идеальные принцы бывают лишь в сказках!

С неба упала капля, затем другая — пошёл дождь. Ника остановилась и подняла разгоряченное лицо к небу. Холодные капли смешались со слезами, которые она всё-таки не сдержала. Обиднее было даже не из-за того, что Лёнька никогда её не любил, самое противное — он лгал! Ему нужны были лишь её помощь в написании контрольных, курсовых и поддержка ректора института — её отчима. А сама Ника ему совершенно не нужна!

Необычный для вечерней улицы шум заставил опустить голову и прислушаться. Глухие удары, тихие возгласы, звон стали — именно эти звуки можно было услышать в тренировочном зале во время занятий с мечами, а никак не посреди улицы.

Ника смахнула слёзы и, с каждым мгновениям ускоряя шаг, побежала на шум, про себя с облегчением выдохнула. Желание разобраться или просто любопытство отодвинули мысли о предательстве любимого на второй план.

От картины у заброшенного фонтана на краю парка Ника удивлённо замерла. В первое мгновение решила — кто-то дурью мается, спектакль разыгрывает.

Сражались три человека. Двое с длинными узкими мечами, блестящими под светом тусклого одинокого фонаря, теснили к скамейке третьего. Высокий черноволосый парень ловко отбивался толстой палкой. На груди, выделяясь на серой рубашке, сверкала золотая цепочка с подвеской в форме сердца. Парень отклонил летящее в него острие меча худощавого противника в длинном плаще, другим концом, стремительно перевернув палку, врезал по ногам врага. Тот упал на спину, но быстро вскочил на ноги. Брюнет резко увернулся от острия меча, блокировал меч второго врага — коренастого парня в кожаной куртке — проскользнул между противниками и запрыгнул на скамейку напротив. Палка обрушилась на голову коренастого. Тот на несколько мгновений застыл, мотая головой, а потом, громогласно рыкнув, ринулся к брюнету.

На спектакль это совсем не походило. Слишком всё было серьёзно.

— Прекратите! Сейчас полицию вызову! — крикнула Ника.

И только когда к ней повернулись все трое, поняла — сглупила. Да ещё как! Помощь нужно было вызывать сразу.

На квадратном лице коренастого злобно сузились глаза и он, с предвкушением подняв меч, ринулся в её сторону. В пустых стеклянных глазах парня в плаще отразился свет фонаря, и он отвернулся к брюнету.

Тот закричал Нике:

— Беги!!! — и набросился на своего противника.

Бежать было поздно. Коренастый двигался слишком быстро для неё. Ника инстинктивно уклонилась от летящего на неё меча. Парень пролетел мимо вслед за своим оружием и с недоумением оглянулся на неё. Ника успела перекинуть рюкзак перед собой, клинок коренастого с гулким ударом стукнулся об мечи, лежащих внутри.

— Долго вас ждать?

От ледяного голоса за спиной Ника вздрогнула и оглянулась. Коренастый воспользовался тем, что она отвлеклась, мёртвой хваткой схватил за талию и прижал её руки к бокам так, что не вырваться, не шевельнуться. Рюкзак со стуком упал на асфальт.

Сердце сжалось от ужаса, в горле застрял крик.

Помощи было ждать неоткуда. Черноволосый парень пропустил удар и упал со скамьи на землю. Под ним расползалась тёмная лужа крови.

Нужно взмолиться, нужно попросить сжалиться, не убивать. Не успела.

Перед глазами мелькнула сталь, и грудь пронзила острая боль. «Учитель был бы мною недоволен!» — промелькнула неуместная мысль. Наступила темнота.

                                             * * *

Коренастый убийца положил девушку на асфальт. И замер от блеснувшего на свету золотого колечка с алым камушком. Встряхнул большой головой и, выпрямившись, громко рыкнул, обращаясь к мужчине, вышедшему из-за деревьев:

— Лорд, на ней кольцо!

Мужчина в длинном чёрном плаще и с надвинутым на глаза капюшоне на миг исчез и появился рядом с телом девушки. Он глянул на руку, касавшуюся чёрного рюкзака. Под капюшоном на его губах мелькнула довольная усмешка, тёмные глаза сверкнули алым.

— Идём за ней! — бросил Лорд и, вытащив кинжал, не колеблясь, пронзил себе сердце.

Другие последовали его примеру.

Тело девушки замерцало и, вспыхнув, исчезло вместе с рюкзаком. Через несколько секунд также растворились в воздухе тела убийц.

Черноволосый парень со стоном шевельнулся. Опираясь об скамейку, медленно поднялся, бросил взгляд на смешивающуюся с каплями дождя кровь на месте, где лежала девушка.

— Нужно срочно сообщить Первому! — шепнул он и, волоча за собой ногу и зажимая рану на боку, заковылял к выходу из парка.

Глава 2

Ника шевельнулась, бок кольнуло что-то острое. Она от неожиданности вздрогнула и села, только потом открыла глаза. Вокруг зелёной поляны, на которой она находилась, словно часовые возвышались стройные сосны. Совсем рядом, за спиной, несколько молоденьких березок выстроились у высокой белоствольной красавицы. Солнце над головой пригревало макушку. «Полдень!» — отметила мысленно Ника. И только потом, зажмурившись, ошеломленно замотала головой. Открыла глаза — ничего не изменилось. Всё то же солнце, те же сосны, умиротворяющее пение птиц — всё это никак не вязалось с последним воспоминанием: острой болью в груди.

Ника опустила взгляд. Ни следа на плаще. Даже потрогала, чтобы убедиться: глаза её не обманывают. Скинула плащ. Но и на блузке ничего не было.

Она ведь умерла? Так? Тогда где она сейчас?! И отчего такое непонятное спокойствие?

Ника снова огляделась и радостно вскрикнула. Рядом лежал такой родной рюкзачок. Вытащила из него свёрток и положила на колени. В плотной ткани были завёрнуты парные клинки. Ника нежно коснулась блестящего лезвия, на душе привычно потеплело. Каждый раз, когда она смотрела на эту пару коротких мечей с простой крестообразной гардой, ей казалось, что они часть её: родная и неразделимая часть.

Мама рассказывала, что мечи ей отдали на хранение. Но никогда не уточняла, кто именно и почему, только уведомила, что это чужая тайна. Такая таинственность придавала ещё больше очарования клинкам. И когда пришло время изучать фехтование, Ника не сомневалась, каким именно оружием желает научиться владеть.

А это что?

Ника нахмурилась и провела по чуть выступающим буквам вдоль дола. «Нат», — было написано на одном мече. «Эль», — на другом. Ника ошеломленно замотала головой. Сколько она дома не вглядывалась в эти символы, понять их не могла. А сейчас…

Воздух перед ней задрожал. Ника машинально схватилась за рукояти мечей и вскочила на ноги.

— Сюда, быстро! — раздался за спиной голос.

Ника испуганно подпрыгнула на месте и обернулась.

Ветви березы, достигающие земли, с приглашением приподнялись, в стволе выступило древесное женское лицо.

— Чего ждёшь? — повторила… береза?

Ника оглянулась на мерцающий воздух, сквозь который стали проявляться человеческие фигуры, снова посмотрела на дерево. И решительно шагнула к нему. Фигуры вызывали больше опасений.

Едва успели ветви берёзы опуститься, как на поляну выступили убийцы. Изменившиеся убийцы.

Ника влажными от ужаса руками сжала рукояти мечей, словно черпая смелость и силу. Коренастый стал ещё выше и крупнее, в жёлтых хищных глазах появились дикие алые крапинки. Он, подняв голову, словно зверь, принюхивался. Худощавый парень осматривался, сверкая красными бездушными глазами, губы его раздвинулись в хищной усмешке, открывая удлинённые клыки. Человека в капюшоне разглядеть было невозможно. Но именно он подошёл к брошенным на землю Никой вещам, носком сапога пошевелил плащ и, не оглядываясь, голосом, приглушаемым капюшоном, окрикнул:

— Фёдшан!

Коренастый, словно собачонка, подскочил к нему:

— Лорд? — и заискивающе глянул тому в глаза.

Названный Лордом молча кивнул на её вещи и стал оглядывать поляну. Вот он посмотрел на берёзу. Ника поежилась. Было жутко чувствовать взгляд и не видеть лица. И тут она в ужасе прикусила губу. Фёдшан с рыком выгнулся, в воздухе раздался неприятный хруст костей, и через миг на поляне вместо человека стоял огромный чёрный волкодлак. Он принюхался к вещам Ники и кругами забегал по поляне, постепенно приближаясь к березе. Ещё чуть-чуть, и он будет совсем рядом. Ника затаила дыхание. Вдруг волкодлак заскулил и, зажав нос лапой, прихрамывая на трёх, отбежал в сторону.

— Ну? — требовательно глянул на него Лорд

Оборотень снова превратился в человека и, теребя покрасневший нос, зло глянул на берёзу:

— Драконье дерьмо, девки здесь нет. В берёзе — дриадка! Весь нюх отбила эта… — выругался.

По поляне разнёсся мелодичный смех берёзы.

— Ясно! — бросил Лорд и, отвернувшись, стал осматривать окружающий лес. — Повелитель будет недоволен. Возвращаемся в Цитадель! Ночью прочешем всё вокруг. Далеко уйти она не успеет.

Они собрали её вещи и исчезли в лесу.

Ника напряженно подождала, не вернутся ли. Через несколько секунд с облегчением выдохнула, оглянулась на дриаду и с благодарностью улыбнулась:

— Спасибо.

Из ствола берёзы выступила тоненькая, почти прозрачная девушка, зелёные волосы которой струились до земли, словно покрывалом, прикрывая тело.

Вслед за ней вылетели маленькие человечки с зелёными крылышками и в зелёных одёжках. Они, пища тонкими голосками, замелькали вокруг Ники и дриады. Один завис перед лицом Ники, давая себя разглядеть. Ростом с мизинец, зелененький кружевной костюмчик, колпачок, сливающийся с изумрудного цвета волосами, и большие чёрные, без зрачков глазища. Ника кое-как разобрала в писке, что пришло время, что защитники скоро вернутся, что вестница рядом.

Дриада сердито замахала рукой, отгоняя их, словно комаров:

— Ох, да замолкнете ли вы когда? Файри не вернутся! Столько времени прошло, а вы всё ждёте их!

Человечки, что-то обиженно пропищав, снова исчезли в дереве.

— Одна морока с этими духами, — вздохнула дриада. — После ухода хозяев никак не могут успокоиться. От всех смертных спрятались в своих стихиях и ждут не дождутся этих предателей.

— Предателей?

— А как назвать тех, кто должен был защищать мир, а сами из-за какой-то глупой ссоры, о причинах которой давным-давно все забыли, ушли в другой мир? Но сейчас не время говорить об этих файри. Тебе срочно нужно уходить. Ночью я защитить тебя не смогу. Сила шаршан в свете луны и тени.

Ника нахмурилась. Она, судя по всему, попала в другой мир. Как бы это фантастически и безумно не звучало. А может, всё-таки, ей всё это снится или мерещится? Лежит себе в коме после драки, а сознание блуждает по воображаемым мирам. Перечитала фэнтези! Оттого и необычное спокойствие, будто она в своем родном городке, где знает все дороги, каждый переулок.

Во что бы то ни стало нужно вернуться. В свой мир, к маме! Если в коме, то очнуться, если в безумии, то прийти в себя, а если другой мир — найти выход. Вот так всё просто!

— Где я? Как я сюда попала? Почему ты мне помогаешь? — выпалила она.

На лице дриады мелькнула улыбка:

— Ты вернулась в Златомирье. Сейчас находишься в Шаршанской империи. Попала, потому что умерла. А помогаю… — нахмурилась она. Листья громко зашумели, ветви захлестали по траве. Дриада зло бросила: — Повелитель уничтожает наши леса, наши дома! И ты, хочешь того или нет, изменишь это!

Ника даже отшатнулась. Такая злоба и ненависть звучали в голосе девушки. Но через секунду дриада успокоилась и уже с улыбкой поймала листик, слетевший с ветки, и протянула его Нике.

— Вот возьми. Пойдёшь по тропинке, никуда не сворачивая. Деревья расступятся и покажут тебе путь. Вручишь лист Ивашану. Он поможет.

— Ивашану?

— Иди! — властно махнула рукой дриада.

Ника, не решившись больше задавать вопросы, вышла из-под защиты березовых ветвей. По поляне вилась к лесу тропа, словно трава сама выстилала дорогу. Выбора не было. Не оставаться же на этой поляне? Нужно идти и искать выход. Нужно сделать всё, чтобы вернуться домой, к маме.

Ника решительно шагнула на тропинку.

— Да поможет тебе Злата найти свой путь! — донеслось ей вслед.

Ника любила лес. Ей нравился аромат трав, хвои, она любила слушать, как птичий хор устраивает концерты, наблюдать, как изредка выглядывают из нор, из травы, из дупел звери. И лес в этом мире не стал исключением. Лишь сосны, упирающиеся в небосклон, казались величественнее и прекраснее. Доносились незнакомые переливы птиц и мелькали непонятные звери.

Ника на секунду замерла и залюбовалась мохнатым серо-оранжевым зверьком с пушистым, чуть ли не вдвое больше него самого, хвостом. Зверёк хватался кончиком хвоста за ветку, подтягивался, когда короткие лапки оказывались на ветке, хвост закидывал на следующую ветвистую ступеньку. Всё так медленно, степенно. Под ногой у Ники хрустнула ветка. Зверёк замер, оглянулся, чёрный нос забавно поморщился. И животное оскалилось. Ника испуганно отшатнулась от вида большущей пасти с белоснежными острыми зубами. С такими зубками травоядным он быть не мог. Зверёк, показав свою устрашающуюся улыбочку, полез дальше. Видимо, был не голоден или посчитал её недостойной добычей.

Ника помотала головой и пошла дальше. Встреча со зверьком напомнила: не всё на вид миленькое, доброе и безопасное может быть таким же на самом деле.

Дальше путь прошёл без приключений. Когда солнце уже разукрасило небо в вечерний, красно-бархатный цвет, Ника вышла к небольшому старенькому двухэтажному дому. Он казался здесь совершенно не к месту. Словно кто-то взял и на первой попавшейся поляне поставил себе жилище.

Ника поднялась по широким ступеням на высокое крыльцо и робко постучала. Подождала. Тихо. Подняла руку, чтобы постучать ещё раз, но прикоснуться к двери не успела. Та бесшумно и медленно отворилась.

Ника, немного помявшись на пороге — всё же было страшно от того, кто и что её там ждёт — шагнула внутрь. Дверь закрылась за спиной, и вспыхнул свет, на миг ослепляя.

Открыв глаза, Ника удивлённо замерла. Перед ней простирался просторный уютный зал с камином, удобными креслами, пушистым ковром на полу, столиком и несколькими высокими шкафами с книгами. В углу деревянная лестница змейкой вилась на второй этаж.

«Смотрите, это ведь девушка», — донёсся удивлённый мелодичный возглас. Ника быстро огляделась, но никого в комнате не было.

«Хозяин рассердится! Точно говорю!» — с опасением согласился кто-то.

«А мне она нравится», — возразил первый голосок.

«Ха, тебе мышь, пробегающая рядом, понравится! Даже если грызть тебя начнёт», — язвительно усмехнулся кто-то третий.

«Ты снова за своё?!»

И множество шелестящих голосов заспорило между собой.

— Кто здесь? — закричала Ника, испуганно пятясь к входной двери.

Тут же стало тихо.

«Она нас слышит и понимает?» — через несколько мгновений удивлённо спросил третий голос и тут же был прерван радостным возгласом:

«Я знаю-знаю, почему она мне нравится! Наконец-то! Моя хозяйка! Ура!!! — и с полки прямо к Нике, махая страницами, полетел большой белоснежный фолиант.

Лишь от удивления Ника не отшатнулась, а, быстро положив мечи на столик, успела поймать весело щебетавшую книгу. От радостных возгласов становилось тепло и легко на душе. Помимо воли губы Ники стали растягиваться в улыбке.

«Э, нет! Не пойдёт! Она моя! Только моя! — разнёсся по комнате сердитый крик, и чёрный фолиант, стремительно слетев с верхней полки, постарался сбить взвизгнувшую белую книгу. Ника, держа одной рукой белянку, другой схватила чёрную и быстро широко развела руки, испуганно поглядывая то на одну книгу, тихо говорящую, то на другую, громко ругающуюся и тянувшуюся к белянке.

— Что здесь происходит?! — раздался громкий сердитый голос. Книги тут же замерли и замолчали. Ника прижала их к себе. — Эй, ты кто такая?

По лестнице в длинном атласном халате и тапочках спускался… эльф. Ника удивлённо вскинула брови. Он был высоким с тёмной кожей, но удлинённые уши, выглядывающие из-под седых волос, не оставляли сомнений, кто это. Грозное сверкание темно-синих, почти чёрных, глаз не предвещало ничего хорошего.

— Кто пустил тебя?

Ника смущенно потупилась.

— Дверь сама открылась…

— Что? Сама? Полукровке? — с каждым вопросом повышал голос эльф, того гляди начнутся взрываться бокалы на столе.

— Полукровке? — удивлённо подняла на него глаза Ника, продолжая прижимать к себе книги.

Эльф словно не слышал. Он удивлённо смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять.

— Кольцо, — неожиданно выдохнул незнакомец. Ника с непониманием посмотрела на своё колечко.

Чем оно так заинтересовало эльфа? Кольцо как кольцо, всю жизнь его носила. Мужчина сердито прикрикнул, резким взмахом руки показывая на дверь.

— Ну! Вон из моего дома! Защитницы мне только здесь не хватало!

Ника испуганно отшатнулась, но, оглянувшись на дверь, замерла. Если ночью она окажется на улице, то в живых не останется. Это несомненно! А может листочек дриады поможет?

— Подождите, я сейчас, — Ника быстро положила книги рядом с мечами и, вытащив из кармана берёзовый листик, протянула его эльфу: — Вот это дриада просила вам передать. Вы ведь Ивашан?

Но тот, застыв, заворожено смотрел на стол, на мечи.

— НатЭль… — наконец выдохнул он. — Он ведь исчез, — изучающе снова оглядел Нику с ног до головы и словно сам с собой задумчиво заговорил: — Неужто это она? Но как? Почему?

— Вы о чем? — робко поинтересовалась Ника.

Ивашан помотал головой и согласно махнул рукой:

— Хорошо, оставайся.

Ника с облегчением заулыбалась и тихо спросила:

— А почему вы меня назвали полукровкой?

Ивашан молча распахнул руки. Тень в углу у камина зашевелилась и, под удивлённым Никиным взглядом поднесла большое, в полный рост, зеркало к Нике.

В нём отразилось её ошеломлённое личико. Глаза тревожно блестели, кончик нижней губы был прикушен (она и не заметила), сквозь волосы выглядывали заострённые уши. Не такие длинные, как у эльфа, размер не изменился, а вот кончики — точная копия эльфийских. Ника с неверием прикоснулась к ним, желая убедиться, что ей не мерещится.

— Но как же это…

Ивашан снисходительно хмыкнул:

— Ты с Земли, не так ли? При переходе на Землю все отличия от людей, в том числе магия, маскируются. Заострённые уши свидетельствует о наличии эльфийской крови, а второй родитель… вероятно человек… Интересно-интересно…

Ника поверх зеркала удивлённо посмотрела на замолкнувшего эльфа, задумчиво теребившего подбородок, и задала ещё один вопрос:

— Скажите, а вы знаете, почему повелитель охотится за мной?

— Всё просто, девочка. Кольцо, мечи, полукровка — слишком много совпадений для одного человека… — Ника с непониманием приподняла брови. — Ты всем своим существованием угрожаешь его власти. А Карашан дельшан Шаршан, мой повелитель… — поморщился, словно от зубной боли, — будет за неё сражаться, как шаршанский пёс за своего хозяина. Не жалея никого и ничего! На слишком многое ему пришлось пойти ради власти. А ты сейчас в его владениях… — и вдруг резко переменил тему. — Хватит! Сейчас будем пить чай!

Не успела Ника попросить, чтобы ей объяснили всё понятнее и подробнее, как Ивашан исчез за едва заметной дверью у лестницы. Ника, тяжело вздохнув, скинула сапожки и ступила на мягкий ковёр. Села в просторное кресло, принявшее её в уютные объятия. В голове вертелось множество вопросов. Почему она оказалась в Златомирье? Почему эльф назвал её Защитницей? С чего повелитель ненавидит её? Как вернуться домой?..

Усталость после всех сегодняшних потрясений опустилась на плечи. Глаза стали слипаться…

                                             * * *

— А вот и чай… — Ивашан, ступив на пороге гостиной, замолчал. Его гостья, свернувшись клубочком, благо размеры кресла позволяли, спала.

Ивашан поставил поднос с двумя чашками чая на столик и со свободного кресла сдёрнул плед. Собрался укрыть девушку и вдруг замер, завороженно глядя на маленький знак с левой стороны у основания шеи гостьи: два скрещенных меча, обвитые розой.

— А вот это ещё интереснее, — тихо пробормотал эльф, укрывая спящую.

И до конца всё запутывает. Повелитель и в этом лгал. Если бы мальчик умер, то и знак бы растворился. Тогда чье тело Карашан подсунул вместо него? Кровь-то одна.

Проклятие Родзара! Всё же придётся Ивашану возвращаться в Цитадель и разбираться. Обязанности старейшины никто с него не снимал.

А пока девочку нужно отправить подальше от империи. В Златоград. Ей всё равно мимо него никак не пройти, судя по колечку. А он подготовит почву к её возвращению.

                                             * * *

— Что она нашла в этом Лёньке? — недовольно бурчал Михаил, сердито чеканя шаг по мокрому асфальту. — Смазливое личико, мозгов нет, учится только за счет неё. А Барышня этого не видит. Словно совсем ослепла и ум потеряла!

— Любовь слепа… — захихикала Алиса, всё сильнее повисая на его свободной руке. Другой он держал зонт, по которому тихо стучали капли.

Михаил с раздражением покосился на неё и обвиняюще глянул на широкую спину впереди идущего Серёги. Тот, держа зонт над своей подругой, что-то тихо ей говорил. У светловолосой стройной девушки вырывались смешки, изредка она заливалась смехом. Неудивительно. Высокий, изящный блондин с золотисто-карим взглядом при необходимости нравиться умел. Именно он предложил друзьям сегодня вечером прогуляться, а его девушка Света пригласила своих подруг.

— Миш, перестань ворчать, — добродушно откликнулся идущий рядом Стёпка, отвлекаясь от разговора с полненькой брюнеткой, Ольгой. — Наша Барышня сама разберётся…

— Да он использует её!

— А о какой вы это барышне говорите? — тихо спросила Оля, выглядывая из-за крупной фигуры Степана.

— Наша подруга…

— Больше, — усмехнулся Серёга, оглядываясь. Видимо, он слышал все ворчания Михаила, но поддержать даже не подумал. Друг называется! — За десять лет знакомства почти сестрой стала. Именно её письма не дали нам заскучать в армии…

— Чего не скажешь о наших давешних подругах, — буркнул Михаил, который до сих пор не мог простить свою бывшую девушку.

Анька, не успел он уйти в армию, тут же связалась со студентиком. О чём Михаил узнал только демобилизовавшись. А ведь Барышня, которая ещё при первой встрече с Анькой подозрительно на неё посматривала, не обмолвилась ни словом в письмах. Писала, что той некогда писать, учится, занята, и минутки не может найти, чтобы позвонить. И даже нелюбовь к вранью Барышне не помешала. Когда они вернулись, он впервые, кажется, с ней серьезно поругался. Если можно, конечно, назвать её обиженный и недовольный взгляд в ответ на его возмущённую тираду и её уход в другую комнату — ссорой.

— А это не Лёнька? — неожиданно произнёс Стёпка, отвлекая от воспоминаний.

Михаил проследил за его взглядом. Под яркой вывеской ресторана Лёнька помогал выбраться из такси белокурой красотке в туфлях на длиннющих шпильках.

— Не понял! А где Ника? — зло выдохнул Михаил. Всучив сопровождаемой им девушке зонт, сжал кулаки и направился к ухажёру своей подруги.

Обеспокоенный окрик друзей его не остановил. Через несколько мгновений за спиной донесся топот и рядом с ним зашагали Стёпка и Серёга. Михаил довольно кивнул. Он знал, что друзья последуют за ним.

Лёнька заметил их приближение, обеспокоенно закрутил голову, что-то сказал своей подруге и выступил им навстречу.

— Где Ника? — выдохнул Михаил, нависая над парнем.

— А я знаю, где эта?!.. — продолжать студентик не стал, лишь испуганно отшатнулся. — Домой пошла, где же ещё?! Мы расстались!

Михаил усилием воли заставил себя отступить на шаг. Хотелось врезать в эту смазливую рожу, но нежелание марать руки оказалось сильнее.

— Пошёл отсюда! — вдруг рявкнул Стёпка, заставив Михаила удивлённо на него покоситься.

Добродушию его друга мог бы позавидовать и Будда. Вывести этого гиганта из себя было очень трудно. Но их тройка и правда имела слабость — Барышню, единственную девушку в их компании, к которой они относились, как к родной младшей сестрёнке. И позволить обижать её какому-то студентику…

Лёнька, с опасением на них поглядывая, со своей подругой торопливо исчез за дверью ресторана. Михаил обеспокоенно посмотрел на друзей. Возникшая тревога ему не нравилась. Серёга молча полез в карман и вытащил сотовый.

— Недоступна! — с тревогой сообщил он через некоторое время.

— Попробуй на домашний, — предложил Михаил.

Серёга кивнул и снова набрал номер.

— Анна Петровна, здравствуйте. А Нику можно услышать?.. Нет-нет, всё в порядке. Видимо, что-то её задержало по дороге… Может, снова какого-нибудь котёнка снимает с дерева, — весело усмехнулся Серёга. — До свидания!

Когда друг отключил сотовый, на его лице и следа не осталось от улыбки.

— Домой ещё не пришла.

— Пройдёмся? — предложил Стёпка.

Вызвав недовольным девушкам такси и отправив их по домам, повернули обратно к скверу.

По дороге никто из них не произнёс ни слова. Вроде бы никаких предпосылок для тревоги не было. Ну, поссорилась Барышня с другом — это и к лучшему. Не пара ей этот студентик! Некоторое время она погрустит, они её подбодрят, но дурное предчувствие не думало исчезать. А интуиции Михаил привык доверять. Занятия боевыми искусствами и армия приучили.

Они сначала прошли мимо черноволосого незнакомца, прислонившегося к дереву. Лишь его приглушённый стон заставил оглянуться. Парень, зажимая живот, шатаясь, того гляди свалится, брёл по дороге от дерева к дереву. На тротуар капала кровь.

Переглянувшись, они подбежали к незнакомцу. Стёпка едва успел подставить плечо, а то бы тот искупался в луже.

— Вызывай скорую! — скомандовал Михаил Серёге, стараясь разобрать, что бормочет незнакомец.

— Де… девушка… коль-цо… предупредить… жрец… Пустите! — попытался вырваться от них. — Я… я должен. Ей… помощь…

— Да ты не дойдёшь, — проворчал Стёпка.

— Куда тебе надо? — хмуро уточнил Михаил. Внутри всё похолодело от дурного предчувствия.

— Л-ле-лен-нина, пять — трин-надцать…

— Это же… — выдохнул Серёга, опуская руку с телефоном.

Незнакомец назвал адрес Ники.

Стёпка молча подхватил на руки раненного и понёс к дому. К счастью, Ника жила совсем близко. Серёга вызвал скорую на её адрес и позвонил Анне Петровне.

Не успели они ступить на площадку нужного этажа, как дверь квартиры распахнулась, и оттуда выскочил крупный мужчина с необычно синими глазами. Он помог им внести раненого и уложить на диван, склонился над ним. Они с тревогой встали за спиной мужчины. Побелевшая мать Ники стояла рядом, прикусив костяшки пальцев.

— Светомир, что произошло? — вкрадчиво спросил мужчина.

Раненый вдруг перестал дрожать и, не отрывая взгляда от глаз незнакомца, ясно заговорил:

— Первый жрец, они настигли меня. Я отбивался, когда появилась девушка. Я не знал, что это она. Они убили её…

— Что? — хором воскликнули Михаил с друзьями, но незнакомцы на них никак не отреагировали. Черноволосый продолжал говорить:

— Я слышал, шаршане говорили о кольце. Лорд последовал за ней. Мы должны успеть…

— Я уверен, Защитница жива, — отмахнулся мужчина.

С чего это он так был уверен, Михаил не понял. И почему он называет Нику защитницей?

Жрец достал из кармана маленькую беленькую коробочку и, открыв, вынул серенький шарик и поднёс его ко рту раненного:

— Светомир, встретимся дома.

Светомир, совсем не удивившись, проглотил предложенное, в тот же миг на его лице появилось умиротворяющее выражение, и парень затих.

— Он мёртв? — обескуражено выдохнул Михаил. — Вы… вы убили его, — и ошеломлённо замолк.

По телу раненного пробежало мерцающее свечение. Вспышка заставила зажмуриться, а когда открыл глаза, тела не было.

— Да что здесь происходит?! — прорычал Михаил, требовательно глядя на маму Ники и жреца.

— Объяснитесь! — потребовал Серега.

— Думаю, им можно рассказать, — тихо произнесла женщина, переглянувшись с жрецом.

Тот кивнул:

— Как хочешь! Только быстро. Чем дольше мы здесь находимся, тем больше времени пройдёт.

— Мальчики, присядьте, — предложила Анна Петровна. Когда они нехотя последовали её просьбе, заговорила, глядя на фотографию Ники. — Не думаю, что вы сразу же поверите моим словам, но я говорю чистую правду. Я, Ника и Добр, — кивнула на жреца, — из другого мира. Из Златомирья. Девятнадцать лет назад мне, ради спасения девочки, пришлось покинуть родной мир. Жрецы Златы нам помогли. Пришло время возвращаться домой. Мы ждали Нику, но… сами видите.

— Но его же убили… — с неверием уточнил Михаил.

— Только умерев в этом мире, можно вернуться домой. Сейчас он жив и здоров в Златомирье.

— Чушь! — твёрдо высказался Серёга.

Михаил хмуро глянул на диван, на котором лишь капли крови напоминали о лежащем там человеке. Серёга, видимо, проследив за его взглядом, умолк.

— Мы можем пойти с вами? — неожиданно проронил Стёпка. Михаил удивленно глянул на него и тут же кивнул. Он был согласен с другом.

Вслух уточнил:

— Я так понимаю, там Барышне грозит опасность? И может понадобиться помощь? Оставаться в этом случае я не собираюсь!

— Подождите! — взмахом руки остановила их Анна Петровна. — Это невозможно. Лишь златомирец…

— Богдана, в них есть кровь Златомирья.

— Что? — женщина удивлённо оглянулась на жреца.

— Многие жители этого городка связаны с Златомирьем. Я чувствую. Удивительно конечно, но этого можно было ожидать. Златомирская кровь притягивается к себе подобной. Вот только странно, большую часть жителей держит якорь. Сильный, старый, очень старый якорь. Справиться с ним невозможно, поэтому даже после смерти вернуться в наш мир они не могут. А эти пареньки относятся к тем немногим, кого якорь не держит.

— Подождите, вы хотите сказать, что любой умерев… — Серёга вопросительно приподнял бровь.

— Только тот, в жилах кого течёт кровь Златомирья, и кто умер преждевременно. Не от старости, — пояснил Добр.

Мама Ники обеспокоенно обвела Михаила и его друзей взглядом:

— Мальчики, подумайте. Возвратиться вы не сможете. Ваши родители, родные…

— Анна Петровна, меня здесь ничего не держит, — негромко бросил Степан. Его родители и младшая сестра погибли в автокатастрофе несколько лет назад, оставив одного. — А Ника заменила мне сестру.

— Мачеха с отцом и не заметят моего исчезновения в пьяном-то угаре, — невесело усмехнулся Серёга.

Все взгляды остановились на Михаиле. Из их тройки у него единственного нормальная и дружная семья. Оставить навсегда мать, отца и младших братьев — это, конечно, трудно, невыносимо больно. Но друзья были его второй семьей. Не помочь Нике…

— Миша… — начала Анна Петровна.

Он взмахом руки остановил её. Вскочив, бросил:

— Я только позвоню!

На пути в кухню, доставая из кармана сотовый, он планировал, что сказать. Но все слова казались глупыми и несерьезными. Как сказать родителям, что их старший сын собирается исчезнуть. Уйти навсегда. В другой мир они точно не поверят. Даже он, который видел, как растворился в воздухе раненый, до сих пор не мог поверить. А это ведь мама и папа.

Михаил набрал в грудь побольше воздуха и нажал вызов. Через несколько гудков раздалось:

— Да?

— Пап, тут такое дело, — решительно начал Михаил. — Барышне нужна наша помощь. Мы с ребятами на некоторое время исчезнем. Может быть надолго. Связаться с вами не сможем.

— Миш, подожди…

— Всё, пап, извини, я спешу. И да… передай маме… я люблю вас.

— Мишка!..

Михаил быстро прервал разговор и, секунду помедлив, совсем отключил сотовый. Конечно, это не то, что хотели бы услышать родители, и от этих слов им легче не будет. Но в правду они не поверят, а исчезнуть совсем без прощания, тоже не дело. Здесь хоть какая-то для них определённость. И всё же на душе было противно и тяжело.

Остановившись на пороге комнаты, он негромко произнёс:

— Я готов!

Глава 3

Сухие почерневшие бутоны роз, свернувшиеся в кокон листья. От былой красоты ничего не осталось. Оранжерея словно застыла в этой полусмерти, не исчезая совсем.

Рука с длинными пальцами потянулась к одному из бутонов, массивное кольцо с большим чёрным камнем сверкнуло от солнечных лучей, проникших через окно. От прикосновения цветок рассыпался серой пылью, которая тут же маленьким вихрем завертелась в воздухе, создавая новый чёрный цветок. Бутон розы плавно встал на место.

Карашан дельшан Шаршан недовольно мотнул головой. Длинные волосы, заплетённые в косу, колыхнулись на спине чёрной змеей.

— Проклятая оранжерея! — холодно выругался он. — И не существует в реальности, и не исчезает!

— Так уничтожьте её, Повелитель, — предложил тихий женский голос. — У вас ведь хорошо это получается… уничтожать.

Повелитель Шаршанской империи быстро обернулся и смерил ледяным взглядом хрупкую фигурку женщины в простом белоснежном платье. Её русые волосы были убраны в пучок, лишь несколько вьющихся прядей стекали на плечи. В серо-зелёных глазах — пустота, на бледном лице — равнодушие. Она казалась призраком, вызванным из тени.

— Дель ани, не стоит… — с ноткой угрозы произнёс Карашан. Женщина безразлично пожала плечами и отвернулась к окну. Невидящим взглядом стала смотреть на проплывающие по небу облака.

Повелитель поморщился и с ненавистью глянул на растения. Оранжерея засохла в один миг восемнадцать лет три месяца и пять дней назад, в миг, когда её хозяин и творец испустил последний вздох. Но не исчезла — ждала. Чего именно, знал лишь Карашан. Но он также знал: придёт день, и оранжерея исчезнет без следа. Надежды больше не останется. Он позаботится об этом.

Кончики его удлинённых ушей шевельнулись, и Повелитель с ожиданием посмотрел на дверь. Та медленно открылась. На пороге возник Эдшан. Слуга-вампир склонился в поклоне и, не поднимая головы, произнёс:

— Хозяин, колдун просит аудиенции.

На лице Карашана мелькнула улыбка удовлетворения. Он махнул рукой:

— Пусти.

Слуга исчез. Через секунду в оранжерею семенящей походкой вошёл худощавый высокий мужчина в сером плаще и с накинутым капюшоном. Перед тем как склониться в поклоне, снял капюшон, открывая лысую голову.

— Хозяин, — не смея поднять лицо, начал колдун, — я нашёл её. Третью из Шестерки. Она в Златограде…

— Принеси мне её! Срочно! — не дожидаясь дальнейших объяснений, приказал Повелитель.

Колдун коротко кивнул и, быстро пятясь, исчез за дверью.

Карашан мысленно потер руки.

Всё складывается как нельзя лучше. Скоро, очень скоро, эти дубравэльцы познают его силу. Они заплатят за всё: за пролитую кровь, за предательство, за ложь. И спрятаться за многочисленными людьми больше не смогут. Не за кем будет.

За дверью снова раздался шум. В оранжерею вошёл Лорд, о появлении которого слуга сообщить не успел. Лорд сделал несколько размашистых шагов, остановился перед Повелителем. Прижав ладонь к груди, отвесил короткий приветственный поклон и, подняв голову, решительно сообщил:

— Мой Повелитель, девчонка в Златомирье!

— Где? — процедил Повелитель, прищурившись. В оранжерее похолодало.

— На границе с Златоцветьем.

— И ещё жива?

— Пока да. Но ненадолго. Ночь впереди.

— Позаботься о ней. А не то… — тон Повелителя не предвещал ничего хорошего. Любой другой на месте Лорда уже затрясся бы от страха. Но тот лишь согласно склонил голову.

— Да, мой Повелитель.

Развернувшись так, что полы плаща взметнулись, открывая ножны длинного меча, Лорд покинул оранжерею. Повелитель, задумчиво глядя на дверь, закрывшуюся за верным убийцей, произнёс:

— Дель ани, даже не надейся. Он выполнит приказ.

— Вы о чём, Повелитель? — но дрогнувшую нотку в голосе женщина скрыть не смогла.

Карашан с ледяной насмешкой обернулся и в несколько шагов приблизился к женщине, продолжавшей смотреть в окно. Лишь сжатые кулаки выдавали, что она не так спокойна, как хочет казаться. Схватив за руку, повернул к себе. Двумя пальцами за подбородок приподнял лицо и приник к губам жёстким поцелуем. Женщина не сопротивлялась, но и не отвечала. Оторвавшись от её губ, он провёл тыльной стороной ладони по бледному лицу с равнодушными глазами. На миг в нём шевельнулось сожаление, тут же подавленное злостью. Резко отступив, безапелляционно бросил:

— Я сегодня приду!

Женщина отвесила покорный поклон:

— Да, Повелитель, — и отвернулась к окну, словно ничего не произошло.

                                             * * *

Тонкий месяц освещал бойню, происходящую внизу, в деревне. Крики, стоны, мольбы доносились до утёса, где стоял он. Часть домов яркими факелами озаряли быстрых волков-оборотней, терзающих людей; теневых призраков, которые высасывали души, оставляя пустые оболочки; младших вампиров, словно клопы, присосавшихся к телам, и редких старших вампиров, добивавших оставшихся в живых селян. Редкое сопротивление лишь раззадоривало солдат-слуг. Знака, что нашли девчонку, не было. И уже наверняка не будет. Они пошли по ложному следу. Дриада смогла их перехитрить. Повелителю это не понравится.

— Нужно перекрыть дороги в Мечслав и в Златоцветье, — холодно проронил Лорд, продолжая с утеса равнодушно наблюдать за бойней. — Наверняка дриадка повесила на девчонку защиту.

— Да, Хозяин, — произнёс за спиной Элишан — вампир, поставленный повелителем в напарники к Лорду вместе с оборотнем Фёдшаном. Сколько Лорд себя помнил, вампир и оборотень всегда были рядом и подчинялись любому приказу. — Отзываем солдат?

— Зачем? — пожал плечами Лорд. — Пусть до рассвета порезвятся.

Развернулся и направился к лошадям, стоящим у леса. За спиной его солдаты и призраки продолжали уничтожать последнюю деревню, оставшуюся от одного из Вольных человеческих баронств, захваченных несколько лет назад. Жаль, но пока в военных действиях временное затишье. Мечслав и Златоцветье при поддержке дубравэльцев сопротивляются, но это ненадолго. Командующий с Повелителем уже что-то планируют. Ну и для него, личного убийцы повелителя, найдется работка. Он в этом уверен.

                                             * * *

Тропинка серой змейкой бежала между деревьев. Воздух лесным покрывалом заключал в объятия. Солнечные лучи играли на зелёных листочках, струнами устремляясь к земле сквозь густые ветви. Пение птиц заглушало лёгкое перешёптывание книг в сумке. Эльфийский доспех, напоминавший зелёный кожаный костюм, который подарил Ивашан вместе с заплечными ножнами для НатЭля, окутывал лёгкой прохладой. Мягкие сапожки легко ступали по земле.

Если бы не тоска по дому, маме и друзьях, то Ника полностью погрузилась бы в эту атмосферу умиротворённости и покоя. Она бы просто шагала вперёд и только вперёд, никуда не сворачивая. Шагала, пока не почувствовала бы лёгкую усталость, и тогда бы повернула домой… Домой… Что бы лорд Ивашан не твердил, Ника всё равно найдёт способ вернуться в свой мир. На Землю. Златомирье для неё чужой мир. Дом не там, где ты родился (если она, конечно, родилась в Златомирье, во что с трудом верится), дом — это место, где ты вырос, где тебя ждут и любят. Ивашан говорил о жрецах и о магах. Наверняка кто-нибудь из них да поможет ей. А плата… Ну что ж, она готова заплатить.

Дойти бы только до Златограда — столицы Златоцветья, как советовал Ивашан, скрыться среди горожан от слуг повелителя, с чего-то решившего, что она угрожает его власти. Да она лишь вчера узнала о его существовании!

Странный всё-таки этот Ивашан. Его недомолвки, испытывающие взгляды, молчание в ответ на вопросы… Неужто так трудно ответить? Что странного в колечке? Всю жизнь его носила и никогда не замечала ничего необычного. Только в Златомирье она почему-то снять его не может.

А о мечах откуда он знает? Что за тайна скрыта в них? Он лишь рассказал, что когда-то они принадлежали одному из могущественных эльфов и могут отражать магию, направленную на их обладателя. От остальных вопросов отмахивался, мол, придёт время — узнаешь. Но ей-то нужно знать здесь и сейчас!

Сегодня утром эльф вручил взамен её одежды доспехи, сапожки, одарил сумкой с провизией и ножнами для мечей, а также отдал книги, прилетевшие к ней в руки. Как Ивашан объяснил, магические книги сами выбирают себе хозяев. Странно только, что одновременно по таким противоположным направлениям: лечению и боевой магии. На вопрос, все ли слышат, что говорят книги, Ника получила ответ: только обладающие таким даром. Весьма редким в Златомирье, да не больно-то и нужным.

Эльф со словами, что самое для неё безопасное место — Златоград, чуть ли не силком вытолкнул из дома. Да и странную фразу бросил вслед: «Куда бы ты ни шла, Злата всё равно тебя туда приведёт. Так не стоит зря нарезать круги!»

А у неё есть выбор, куда идти? В Златоград, так в Златоград…

Переменивший направление ветер сквозь ароматы леса донёс запах гари. Ника, принюхиваясь, огляделась. Сердце сжалось от неприятного предчувствия. Такое же ощущение гари было тогда, когда горел дом у соседей бабули. Не родной бабули, а матери отчима. Несколько недель не исчезал этот запах, он словно проникал вовнутрь, вызывая сожаление и беспомощность. Тогда хозяева остались живы, а сейчас?

Ника решительно свернула с прямой тропы на узенькую дорожку, идущую в сторону. Через несколько секунд она выскочила из, кажется, резко расступившихся деревьев на утес и в ужасе застыла. Холод начал пробирать до костей, во рту возник вкус крови — она снова прикусила губу.

У подножия утёса находилась деревня… когда-то находилась. Сейчас лишь обугленные останки домов напоминали об её существовании. Едкий чёрный дым редкими струйками поднимался к небу, но огня уже не было.

Ника, с