Акким Драников

Крым наш

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Акким Драников, 2019

Крым — чарующий край! Кто только не владел им по ходу столетий. Полумифические тавры и эллины, скифы и татары, украинцы и русские. Стоит ли удивляться, что объявились новые претенденты на эти благодатные земли.

16+

ISBN 978-5-4496-0925-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Крым наш

Терпение его лопнуло, и он зло бросил, вставая с лежака:

— Ну сколько можно зудеть об одном и том же! Задолбала уже!

И в самом деле, за последние сутки ее болтовня надоела ему хуже горькой редьки. Хотя во многом сам виноват. Когда добираешься из Пензы в Крым на автобусе, а под боком супруга, готовь уши к непрерывной и массированной словесной бомбардировке. А почему они ехали на автобусе? Да потому, что он, как микроскопический представитель офисного планктона, зарабатывал унизительно мало, и при этом крайне неосмотрительно посодействовал появлению на свет двоих милых детишек.

Вот и приходилось во всем экономить, в том числе на отдыхе. Еще счастье, что младшего сына забрала теща. Да не просто забрала, а, насмотревшись телепередач про здоровье, категорически настояла на этом. Мол, двухлетнему ребенку еще рано жариться на солнышке. Пусть хотя бы годик подождет. А о том, как тещи умеют настаивать, вам, шепотом и нервно оглядываясь по сторонам, расскажет любой женатик, имевший глупость поспорить с матерью жены.

Теще хорошо, она на пенсии и не работает, поскольку тесть занимает какую-то чиновничью должность, связанную с распределением государственных заказов, что при нынешних порядках гарантирует материальное благополучие независимо от размеров официальной зарплаты.

Тесть — зараза такая — старательно уклонялся от финансовой поддержки молодой семьи. То ли учил детей самостоятельной жизни, то ли не хотел даже близким людям демонстрировать свою зажиточность. Впрочем, от дедов внуки всегда возвращались с кучей подарков и обновок…

Они остановились в деревянном коттедже, возведенном еще при советской власти. Старье, зато неплохой вариант бюджетного отдыха. Пять минут до пляжа, одноэтажный домик с комнатой и верандой. К комнате примыкал санузел с душем. Все хорошо, но почему-то когда начинаешь смывать с себя соль после морского купания, из сливного отверстия ударяет мощная струя запахов общественного туалета, несмотря на плотно закрытую дверь, распространяющихся по всему номеру. Когда это случилось в первый раз, жена, собиравшаяся что-то готовить на плитке, тут же утащила пакеты с едой на веранду, резюмировав:

— Я котлеты с запахом дерьма есть не собираюсь.

При этом женщина не побежала в администрацию, не стала затевать скандал. Дело-то житейское. На то он и бюджетный отдых, что жди от него какой-нибудь подлянки…

Мужчина ступил на гальку. Первые же его шаги выдавали человека только что приехавшего отдыхать. Старожилы, не говоря уже о местных жителях, ступали уверенно, с одного короткого взгляда вычисляя, куда надо поставить ногу, пообвыкшую к обкатанным каменным бокам. Новички же походили на пациента травматологии, хромающего сразу на обе ноги.

В море приходилось еще хуже. Почему-то ступать на галечное дно было даже больнее, чем на суше.

Но вот инквизиторский участок пройден, он окунулся и поплыл.

Его всегда поражали люди (а таких практически на любом пляже не меньше трети), которые заходят в воду по пояс и там останавливаются, словно натыкаясь на невидимую границу. То и дело они приседают, окунаясь, а затем продолжают изображать из себя стойких оловянных солдатиков. И смысл ради этого тащиться на море, платить деньги? С таким же успехом аналогичные процедуры можно проделать в собственной ванне, для большего сходства насыпав в воду морскую соль. Глупо, приехав на море, не наплаваться вдоволь.

Он удалился от берега метров на сорок, когда вдруг ощутил абсурдный, не поддающийся логическому объяснению страх, который спеленал тело, будто липким скотчем, вытеснил все мысли, захлестнув разум паническим ужасом.

Мужчина поднял голову и заметил стремительно приближающийся к нему плавник. Плавник был слишком велик и по форме мало походил на дельфиний. Мужчина хотел развернуться и что есть сил рвануть к берегу, но ужас продолжал сковывать его так, словно морская вода превратилась в ледяную глыбу, в которой не то, что шевельнуться, а даже вздохнуть весьма проблематично. К тому же чудом сохранившаяся искорка разума убеждала, что он не в Австралии, а на Черном море, где в принципе отсутствуют хищные твари, способные полакомиться человечиной.

Плавник исчез под водой. Он опустил голову и увидел черный силуэт не меньше четырех метров в длину. И тут чудовище распахнуло громадную пасть, усеянную множеством похожих на кинжалы зубов.

Тут мужчина запоздало сбросил оцепенение и завопил на весь залив:

— А-а-а-а! Помоги…

Тварь сомкнула челюсти, разом отхватив левую ногу. Крик оборвался.

Говорят, что частенько люди, укушенные акулами, не чувствуют боли. Возможно. Но он боль почувствовал. Адскую боль. Впрочем, длилась она всего несколько секунд. Затем мужчина умер от болевого шока.

А чудовище продолжило свою жуткую трапезу. Оно обитало в скудных дичью местах и привыкло подъедать добычу до последней крошки. При этом монстр успевал осматриваться по сторонам, готовый дать отпор конкуренту, если таковой вдруг нарисуется.

Но члены его стаи на добычу не претендовали. Еды хватало. Правда, хищники атаковали узким фронтом, здесь всего несколько человек отплыло от берега. Они достались самым шустрым тварям. Остальным приходилось рисковать. Один из монстров вцепился в руку толстухи, стоявшей по пояс в воде. Чудовищу хватило сообразительности не откусить, а именно сдавить руку, словно плоскогубцами, и потащить женщину на глубину. Толстуха отчаянно завопила и рванула к берегу, но силы были слишком неравны. Тварь мощно заработала хвостом, позади нее вскипели буруны, и буквально через несколько секунд она вместе с жертвой скрылась под водой.

К этому времени мирный пляж превратился в арену кровавого пиршества людоедов. Большинство монстров, повинуясь древнему инстинкту, ушли на глубину, где и занялись набиванием утробы в спокойной обстановке. Однако самые изголодавшиеся твари жадно поглощали еду на месте убийства. Одна особь, будто желая пощекотать нервишки любителям острых ощущений, расположилась буквально в семи-восьми метрах от берега. Несколько человек, чье любопытство оказалось сильнее прочих чувств, сумели хорошо рассмотреть монстра, пока тот расправлялся с добычей, отрывая от тела громадные куски и глотая все без разбора, не побрезговав даже головой. Эти граждане, чьей крепости нервов позавидовали бы космонавты и профессиональные шпионы, все же пребывали в состоянии шока, и не только от кровавого зрелища. Никто из них не встречался с живыми акулами, но по телевизору-то видели их неоднократно. И монстр, доедавший на их глазах человека, заметно отличался от любой из акул. Да, форма тела и хвост были такими же, но это типично для любого существа, живущего в воде и добывающего пропитание благодаря скорости. Но уже в плавниках замечались некоторые различия. Морда же твари только отдаленно напоминала акулью. Казалось, она целиком состоит из огромной пасти, усеянной кинжаловидными зубами. Когда чудовище захлопывало пасть, можно было заметить огромные глаза, свидетельствующие о том, что монстр обитает в прозрачных водах и, охотясь, больше всего полагается на зрение.

Паника набирала обороты. Народ в большинстве своем рванул с пляжа на набережную, словно опасаясь, что твари выйдут из моря и продолжат свое кровавое дело на берегу. На лестницах возникла давка, никто не хотел отставать, все норовили оказаться подальше от невесть откуда взявшихся людоедов.

А дальше… Дальше произошло то, о чем можно было догадаться, зная человеческую природу, нездоровую тягу людей к кровавым зрелищам, еще древних римлян гнавшую на трибуны Большого цирка и Колизея. Многие из беглецов, оказавшись в безопасности, прижались к парапету и жадно вглядывались в раскрасневшуюся от человеческой крови воду. А поскольку твари быстро насытились и еще быстрее уплыли, некоторые самые циничные граждане молча сожалели о том, что не успели ничего толком рассмотреть. Хотя и погибших им было немного жаль.

Письменность на Леоне возникла уже при магах, поэтому никто не мог сказать со всей определенностью, когда на планете родился первый чародей. Но совершенно точно можно было утверждать, что родителями его были обычные люди, поскольку и раньше и сейчас большинство магов появлялось на свет в простых человеческих семьях.

Вообще в магии даже для самих чародеев оставалось множество загадок. Никто не знал, почему обычный человек становится магом, рождение такого чародея было чистой воды случайностью, которую не мог предугадать даже самый мудрый архимаг. Кстати, и превращение, всегда одномоментное, обычного мага в архимага тоже оставалось тайной за семью печатями. Замечено было лишь, что это превращение почти всегда происходит в момент смертельной опасности или когда маг в силу обстоятельств вынужден браться за невыполнимое для него дело. Но только в силу сложившихся обстоятельств. Попытки превратить мага в архимага, искусственно поставив перед ним нереальную задачу, заканчивались пшиком, а то и гибелью чародея.

Леона была настоящей планетой для жизни с двумя заселенными материками. Маги — видящие заявляли, что есть еще два континента, однако не нашлось желающих проверить их утверждение. Технический прогресс на Леоне двигался черепашьими темпами, человечество уже несколько столетий переходило с бронзы на железо, а мореходство и вовсе пребывало в зачаточном состоянии. Имелись суденышки, неспешно преодолевавшие сотню миль между двумя материками — и на том спасибо.

Чародеи осознанно сдерживали развитие цивилизации. Науки, за исключением предметов, связанных с магией, преподавались в урезанном объеме и только ограниченному числу учеников. На то были веские причины. Хотя маги были плоть от плоти людьми, с давних пор они заняли на планете доминирующее положение, рассматривая остальное человечество исключительно в качестве дешевой рабочей силы. По сути на Леоне царило рабство.

И больше тысячи лет тому назад рабы восстали. Это был качественный, хорошо подготовленный бунт. А магам в те времена было далеко до нынешнего могущества. Смешно сказать, архимагов, если верить сохранившимся хроникам, насчитывалось всего около сотни. Но именно они обеспечили чародеям победу.

Люди, все заранее просчитав, использовали в битвах копья. Обычный маг мог в радиусе от трех до десяти метров временно подавить человеческую волю, заставить людей выполнять его любые приказы, вплоть до того, что человек, оказавшийся под его влиянием, поворачивал оружие против соратников или с довольной улыбкой на лице кончал жизнь самоубийством. Копья летели дальше, чем на десять метров, и тут срабатывал кумулятивный эффект. Одно копье не могло пробить защиту мага, но когда их прилетало штук семь-восемь, энергетический барьер истощался, и смертоносный металл пронзал живую плоть. А поскольку на одного мага приходилось около двадцати восставших, нетрудно догадаться, кому доставалась победа.

Прискорбнее того, изощренный в создании разных смертоносных игрушек, человеческий ум додумался до луков, и дела магов выглядели совсем безнадежно.

Точнее, выглядели бы, но свое веское слово сказали архимаги. Они могли подчинить жертву своей воле уже за несколько сот метров, стрелы с такого расстояния не брали их защиту от слова совсем. А убийственные плетения вроде огнешаров или ледяных жал выкашивали ряды противника задолго до сближения противоборствующих сторон.

Восставшие были разгромлены, уцелевшие бунтовщики зачищались со всей тщательностью рабовладельцев, желающих навечно утвердить свою власть.

Первым же указом маги запретили людям изготавливать любое оружие. Стоит ли упоминать, что преступившего запрет ждала мучительная казнь. Самим чародеям оружие было без надобности. Нет, если пофантазировать, они бы не отказались от танков и бомбардировщиков с истребителями, но их боевые плетения были гораздо эффективнее мечей, копий и стрел. Холодное оружие получило второе право на жизнь лишь в последние сто лет господства магов на планете.

Но до этого чародеи успели установить свое полное господство, а поскольку других врагов не наблюдалось, в полном соответствии с человеческое природой начали азартно истреблять друг друга. Этому поспособствовала установившаяся структура власти. У магов не было верховного правителя — ни единого, ни на одном из материков. Бал правили удельные властители, которыми являлись архимаги. Естественно, многим из них казалось, что они обделены судьбой, что у соседа кусок слаще, а женщины сексуальнее и горячее в постели. Особенно кровавой оказалась последнее война, вдвое сократившая поголовье архимагов и на треть — обычных чародеев. Вот тут противоборствующие стороны остановились и призадумались. Если дело пойдет так и дальше, магов на Леоне практически не останется, а уцелевших одиночек люди добьют безо всякого сожаления и даже с удовольствием.

Чародеи сумели договориться, устроили земельный передел, мудро оставив часть освободившихся владений для будущих архимагов, чтобы исключить саму возможность новой бойни. После этого в течение сотни лет властители Леоны благоденствовали. Вошла в моду подзабытая честная охота, когда маги выходили на зверя с обычным оружием, не используя своего дара. Ремесленники снова учились ковать мечи и копья — теперь уже для развлечения своих господ.

И тут случилось то, против чего оказалось бессильно все искусство магов. На их силу нашлась куда большая сила. Началось, как водится, с малого. На южном материке произошло несколько извержений вулканов. Затем планета взяла передышку, словно прикидывая, как поэффектнее заняться суицидом. И пошло-поехало. Извержения, землетрясения, цунами шли по очереди и одновременно. Северный континент пока держался, а от южного остались лишь воспоминания в виде цепочек безжизненных архипелагов.

Чародеи успели принять меры. Благодаря запредельному напряжению флота с исчезающего материка успели эвакуировать всех магов и чуть меньше половины людей. Но разгул стихии продолжался. Северный континент ужался на четверть, и было ясно, что катаклизмы и от него не оставят камня на камне.

Маги усердно искали выход из безвыходного положения. Впервые за свою историю они действовали сообща и вскоре пришли к выходу, что необходима четкая организация с единым руководством. Главным без долгих споров выбрали Мегара, старейшего архимага, прожившего на свете без малого четыреста лет, успевшего деятельно поучаствовать в последней чародейской бойне и столь же активно способствовавшего заключению прочного мира. Мегар был лично знаком со многими из почти тысячи архимагов Леоны, имел представление об их дарованиях. По его предложению работы велись в двух направлениях. Одни чародеи искали способы прекратить катаклизмы, другие — возможность переселиться в другой мир. В первом направлении маги не сумели продвинуться ни на шаг, зато во втором очень скоро появились сдвиги в нужную сторону. В старинных манускриптах имелись даже не теории, а их зачатки по строительству порталов. Всего за два года самые толковые архимаги довели эти зародыши до состояния вполне половозрелой теории. Сроки кратчайшие, учитывая всю сложность проблемы и сопутствующие обстоятельства. Вернее, одно-единственное обстоятельство, но стоившее десятка иных, попроще.

Лоханулись сами маги. Они решили, что переправить на другую планету весь уцелевший народец, под сорок миллионов душ — дело запредельно трудоемкое, если вообще выполнимое. И начали отбирать тех, кто был нужен позарез. По уму этим следовало заниматься втайне от основной людской массы. Но маги за прошедшие века настолько привыкли к человеческой покорности, что мыслей о конспирации им даже в голову не приходило. А напрасно. Все же следовало учесть экстраординарность ситуации.

Народ оказался умнее, чем о нем принято думать. Люди быстренько сложили один и один, то есть творящуюся ежеминутно природную вакханалию и бодрое изъятие необходимых магам членов общество. Получившаяся сумма их, мягко говоря, не обрадовала. По сути маги недвусмысленно давали людям понять, что оставляют их на верную гибель.

И вспыхнул новый бунт, еще более ожесточенный, чем описываемый в хрониках. На магов пошли все от женщин и подростков до стариков. Восстание было стихийным, однако людям на руку сыграла заметно сузившаяся арена боевых действий. На материке почти не осталось равнин, где чародеи могли заранее обнаружить противника и уничтожить его издали, не допустив до рукопашной. Пришлось отвлечь на разборки часть архимагов и даже бросить в бой драконов. В конечном счете именно летающие огнеметы склонили чашу весов в пользу чародеев.

Впрочем, не так. Маги бы одолели при любом раскладе, но благодаря драконам чародеи вышли из развернувшейся бойни с минимальными потерями. Да и что могли поделать люди с бронированной тварью, летающей вопреки законам физики и обращающей в пепел любого замеченного ею человека? Только в городах среди высоких зданий удалось подбить нескольких гигантов, но лишь одного из них повстанцы сумели уничтожить.

После длившейся несколько месяцев бойни уцелел хорошо, если один человек из трех. Выжившие прятались в развалинах, лесах и горных пещерах, стараясь не попадаться магам на глаза, хотя и догадывались, что этим лишь продляют свою агонию. Впрочем, чародеи их больше не преследовали. Для них главным было, чтобы люди не высовывались из своих нор, не вставляли магам палки в колеса. Зачем тратить силы, уничтожая обреченных? Глупо и нерационально.

И вот все было готово к открытию портала. Хотя расчеты говорили, что обойдется без жертв и разрушений, Мегар от греха подальше удалил всех любопытствующих, оставив лишь тех, без кого нельзя было обойтись.

Архимаг, возглавлявший группу портальщиков, не стал устраивать эффектных сцен. Он всего лишь произнес несколько слов и коротко шевельнул рукой. И… ничего не произошло.

— Все напрасно? — удрученно воскликнул Мегар.

— Ничего не понимаю! — пробормотал маг. — Портал открылся, но его здесь нет.

Вдруг нервно хихикнул стоящий рядом видящий:

— Уважаемые, вы что-то напутали. Вместо «земля-земля» открылся портал «вода-вода». Я почувствовал, как в иной мир прорвалась стая скалид. Ох, и натворят они там дел, если им удастся выжить.

— Немедленно закрывай портал и бросай все силы на исправление ошибки, — приказал Мегар.

Паника распространилась по всему крымскому побережью с быстротой гоночного болида Формулы-1. Правда, некоторые отдыхающие Алупки и Симеиза забирались в море, с бравадой заявляя, что до Коктебеля далеко, твари если и объявятся в этих местах, то нескоро. При этом они отплывали недалеко от берега и торопливо возвращались обратно.

Во многом ажиотажу поспособствовала группа местного телевидения, в день нападения монстров делавшая сюжет о заказнике Карадага. Телевизионщики сняли репортаж о двух отдыхающих, чудом отделавшихся после нападения тварей легкими ранениями, записали их рассказы о том, как выглядели людоеды. В студии, куда срочно вернулись авторы сенсационного материала, тут же возникли жаркие споры о том, стоит ли давать запись в эфир. Начальник студии, как всякий перестраховщик, решил обратиться к начальству. Учитывая масштаб события, он связался непосредственно с главой крымской республики. Тот, уже поставленный в известность о чудовищной бойне, отреагировал сразу и категорично:

— Конечно, давать! Об этом уже весь Крым говорит. Если промолчим, народ скажет, что опять власть скрывает от людей правду. Только это… без лишних натуралистических подробностей. Кровь и откушенные головы нам ни к чему.

Еще раньше глава издал указ о закрытии всех крымских пляжей. Особое внимание уделялось Коктебелю. По его набережной зачастили полицейские патрули. Самых безбашенных, которые обязательно найдутся в любой человеческой толпе, выгоняли из воды чуть ли не пинками.

Народ приуныл. Приехать к морю и остаться без моря — такое и злейший враг не придумает. Неужели водку теперь пить не только вечерами, но и дни напролет?

Зато оживились владельцы прогулочных судов. Теперь желающие проплыть вдоль Карадага с обязательным проходом через Золотые Ворота с утра выстраивались в длинную очередь. И не беда, что традиционный заплыв рядом с Воротами заменили короткой рыбалкой. Нет вопросов, ситуация обязывает.

Уже к вечеру новость добралась до Москвы. Среди прочих ее пришлось комментировать ученым. Надо честно признать, что у знатоков ихтиофауны был растерянный до невозможности вид. Что характерно, доктора наук и академики деликатно ушли в тень из боязни подмочить репутацию. На первый план выдвинулись кандидаты наук и люди вовсе без степени, рассчитывавшие на этой громкой истории сделать себе имя. Впрочем, особым разнообразием версий специалисты зрителей не баловали. Большинство высказываний сводилось к тому, что в Черное море проникли бычьи акулы, известные своим умением приспосабливаться к самым разным условиям существования. Кроме того бычьи акулы частенько выбирают в качестве жертвы существ одинакового или даже большего, чем они, размера. Из-за своих особенностей они считаются самыми опасными для человека представителями своего подкласса.

— Да, свидетели утверждают, что унесшие жизни почти двадцати человек хищники достигали в длину четырех с лишним метров, а таких крупных бычьих акул в природе не встречается. Но ведь известно, что у страха глаза велики. Судя по описаниям, это не были белые или тигровые акулы, а среди костных рыб совершенно точно нет хищников, способных за один присест съесть человека. Различные фантастические версии насчет людоедов-мутантов тоже нельзя рассматривать всерьез. Остаются бычьи акулы, одна из популяций которых сумела приспособиться к условиям Черного моря.

Если люди науки фантастическими версиями побрезговали, то один из политиков азартно восполнил сей пробел. Это был холеный мордастый господин, с упоением несший любой, даже самый густопсовый бред, если он касался критики Запада. Больше того, этот господин был готов на любые жертвы в борьбе с проклятыми империалистами, поэтому двое его детишек учились в Гарварде и Кембридже. То есть человек совершенно точно знал, что его великовозрастные оболтусы наведут там шороху, нанесут максимально возможный ущерб принимающей стороне, и только поэтому обрек горячо любимых деток на прозябание в чужой стране вдали от родного очага.

Нападение людоедов позволило политику в очередной раз оседлать любимого конька. Походя оплевав людей науки, не видящих дальше собственного носа, холеный выдержал паузу и безапелляционно заявил:

— В первую очередь мы должны задать себе вопрос «а кому это выгодно?» Вот и все, поскольку ответ на этот вопрос очевиден. Убийство русских людей, российских граждан выгодно только украинским реваншистам и стоящему за их спиной преступному американскому режиму. Почему я так уверенно обвиняю в этой чудовищной агрессии американский режим? Да потому, что у Киева недостаточно возможностей для проведения такого эксперимента. Только в секретных американских лабораториях могли создать монстров-людоедов, которых затем скрытно доставили к берегам Крыма и натравили на ни в чем не повинных купальщиков. И вот что я вам скажу, господа хорошие. Ваша акция устрашения провалилась. Более того, она была обречена изначально. Вам не удастся запугать крымчан, вернуть их обратно в бандеровские объятия. Крым был, есть и будет российским.

Речь холеного оказалась бурей в стакане воды. Народу уже набила оскомину его параноидальная болтовня. Кремль высказался сдержанно и коротко, заметив, что любой человек, даже если он политик, имеет право на собственную точку зрения.

Одновременно власти пытались обеспечить безопасность курортников и поймать хотя бы одного людоеда. В стране за ненадобностью отсутствовали противоакульи сети, их срочно закупили в США и Австралии. Прибрежные воды патрулировали суда береговой охраны. По примеру американцев на пляжах экстренно установили наблюдательные вышки.

К поимке монстров власти разрешили подключиться местным жителям, одновременно установив жесткое ограничение: в море позволялось выходить только судам, чья длина превышала восемь метров.

«Чайка» Артура Степанова точно вписывалась в разрешенные габариты. Артур был рыболовным маньяком и немножко адреналиновым наркоманом. Имея свой маленький бизнес, Степанов относился к рыбалке, как к самому желанному развлечению, а не способу добычи пропитания. Финансы позволили ему несколько раз съездить на ловлю марлина, меч-рыбы, парусника. У себя дома приходилось довольствоваться катраном. Мелочевка, конечно, самый большой из выловленных Артуром едва достигал полутора метров. Вернее — самая большая, у акул самки крупнее самцов.

«Чайку пришлось слегка модернизировать, установить лебедку. Поначалу Артур хотел ловить на спиннинг. Ведь какой-то австралиец умудрился этой снастью вытащить большую белую весом около тонны. Чем он хуже? Но потом Степанов вспомнил, как ему улыбнулась удача, и он поймал трехсоткилограммового марлина, самую большую рыбу в своей жизни.

Про жутко уставшего человека говорят, что он будто вагон разгрузил. Какой вагон! Минимум весь состав и стотонный БелАЗ в придачу. Именно так чувствовал себя Артур, когда морской великан оказался на палубе катера. А людоеды, если верить очевидцам, намного превосходят размерами самый большой улов Степанова.

Конечно, можно рискнуть, схватившись с монстром в честной борьбе. Именно в этом и заключается настоящее рыбацкое счастье. Но тут был особый случай. Нельзя полагаться на удачу, если людоед соблазнится приманкой, его надо обязательно уничтожить. Возможно, это спасет одну или даже несколько человеческих жизней. К тому же Артуру намекнули, что неофициально за пойманного монстра власти отстегнут кругленькую сумму. Почему неофициально? Так это и ежу понятно. Если громогласно объявить о награде, а потом кто-то, соблазнившись деньгами, выйдет в море на утлой скорлупке и погибнет в схватке с чудовищем, именно власть обвинят в гибели человека.

Степанов уговорил своего знакомого и тот отправился с ним в качестве рулевого. Должен же кто-то управлять судном, пока Артур будет вытягивать людоеда из морских пучин. Он наживил на прочный крючок большой кусок свежего мяса, и «Чайка» неспешно двинулась, держась в километре от берега.

Часы ожидания, как им и положено, тянулись томительно. Артур с приятелем успели обсудить свежие новости, представить, с каким размахом они отметят поимку людоеда и рассказать несколько древних анекдотов. Разговоры как-то сами собой прекратились, воцарилась долгая тишина. Степанов отчаянно зевнул, его начало клонить в сон. И тут клюнуло. Рывок был такой, что «Чайку» ощутимо тряхнуло.

— Если это катран, то я — чемпион мира по игре на гуслях, — подумал Артур, тормозя рычаг лебедки.

Его охватил азарт, разбавленный — чего уж скрывать — страхом. Кто его знает, что за монстр на том конце троса? Возможно, тварь превосходит величиной ту самую большую белую, пойманную австралийцем. Вон как ходуном ходит судно. А если людоед всплывет и пойдет на таран? Теперь «Чайка» не казалась Степанову надежным прибежищем, способным выдержать яростную атаку.

Он смотрел, как уходит в воду трос, думая, что напрасно отказался устанавливать электрическую лебедку. Хотел доставить себе удовольствия, собственноручно подтащив чудовище к борту, когда оно вымотается в безуспешных попытках вырваться на свободу. Подтащишь его, как же! Судя по всему, даже растративший силы монстр способен на рывок, который легко вырвет лебедку из специально оборудованного крепежного стола.

— Идем в Коктебель, — махнул рукой Артур. — Там помогут. Нам самим этого урода не одолеть.

Катер начал разворачиваться, и в этот момент трос провис. Людоед прекратил безуспешные попытки сорваться с крючка.

— Выдохлась рыбка! Ну, это совсем другое дело! — обрадовался Степанов.

Он начал энергично подматывать трос, чувствуя на том конце лишь легкое сопротивление. Казалось, там крупный сазан или таймень, но никак не гигант, от рывков которого «Чайку» трясло, будто лист на ветру. Только когда в прозрачной воде уже можно было заметить неясную тень, людоед возобновил сопротивление. Тянул он не так мощно, как в самом начале, однако Артем быстро выбился из сил и щелкнул рычагом стопора.

— Пусть еще побесится, выдохнется окончательно, — бросил он напарнику.

Вряд ли это было простым совпадением. Невероятно, но, скорее всего, тварь обладала зачатками разума. Она догадалась, что длинный рычаг, которым по сути являлся размотанный на несколько сот метров трос, играет на руку противнику. Для эффективной атаки ей нужен рычаг короткий. Тварь прикинулась уставшей, заставив рыбака выбрать трос, а потом изобразила борьбу, словно предвидя, что выдохшийся человек поставит лебедку на стопор. После чего участь «Чайки» и обоих людей была предрешена.

Людоед, до этого постоянно державшийся за кормой, одним молниеносным рывком переместился к борту. Увы, не было у судна ограничителей, мешавших свободно перемещаться тросу, и он следом за монстром ушел на борт.

Степанов не осознал смертельной угрозы, не успел отключить стопор. Тварь со всей мощи ушла на глубину. Крепежный столик хрустнул, но, увы, выдержал. Тут же «Чайка» дала резкий крен на левый борт. Внезапный толчок швырнул Артура в воду, и его едва не накрыло перевернувшимся судном.

Лучше бы накрыло. Тогда бы от удара о борт он потерял сознание или сразу умер. А так ему довелось увидеть, как из глубины стремительно приближается чудовищное создание, и раскрывается громадная пасть с убийственными челюстями. Челюстями, которые через секунду сомкнуться на его беспомощном теле.

Дьявол кроется в деталях — эту истину маги прочувствовали сполна. Оказалось, что в древних манускриптах имелась терминологическая путаница, смешение знаков земли и воды. Если знаешь, достаточно пары часов на исправление ошибки. Но еще неделя ушла на ее поиски. Наконец главный портальщик сообщил о готовности.

— Если возникнет угроза жизни, немедленно возвращайся, — еще раз повторил Мегар.

Исар, выбранный разведчиком, торопливо кивнул головой. Ну сколько можно талдычить об одном и том же? Ребенку ясно, что вернется он лишь в самом крайнем случае. Какая разница, где погибать. И годом раньше или годом позже — тоже несущественно. Поэтому если будет хотя бы малейшая возможность укорениться в новом мире, Исар сделает все от него зависящее. А он способен на многое. Не случайно Исара выбрали разведчиком, первопроходцем. Он умел становиться невидимым. Очень редкая способность даже среди архимагов.

— Готов? — больше для проформы спросил Мегар.

Разведчик молча кивнул головой.

— Открывайте, — приказал старейшина.

Исар на секунду замешкался. Этого хватило, чтобы из портала вывалились двое ребятишек, по виду один лет восьми, а другой — шести. Они были странно одеты. На ногах сандалии из неизвестного жителям Леоны материала, срам прикрывал кусок блестящей материи с двумя вырезами, на теле рубашки, которые носит простонародье, только вместо деревянных брусочков маленькие кругляши с двумя дырочками. При всей необычности одежда свидетельствовала о некоторой цивилизованности ее носителей. А вот поведение детей говорило об обратном. Оказавшись рядом с магами, они радостно заагукали, пуская пузыри, после чего старший без малейших признаков стеснения или робости подошел к Мегару и дернул его за полу. Архимаг внимательно посмотрел на ребенка.

— Дикари не могут так одеваться, — подчеркнул он очевидное.

— Конечно, — поддакнул главный портальщик. — Обычно они вообще обходятся без одежды.

— Возможно, нас преследуют всяческие казусы. Сначала открыли портал из воды в воду, теперь в приют для умалишенных детей. Но это последнее вряд ли.

— Наш портал магический, — напомнил главный портальщик.

— Вот и я о том же, — вздохнул старейшина, но развивать свою мысль не стал.

Возможно, причиной тому оказался назойливый взгляд Исара.

— Не терпится? Я тебя понимаю. Хочется поскорее взглянуть на то, что может стать нашей новой родиной. Что ж, иди.

Исар пошел. Он ничего не почувствовал. Только что стоял рядом с магами и сразу оказался в суетливой толпе. Быстро выяснилось, что очень трудно уворачиваться от людей, которые тебя не видят. Исар торопливо выбрался на относительно свободный клочок земли и уже там начал осматриваться. Его первые впечатления оказались вполне благоприятными. Напротив тянулся длинный ряд сооружений, преимущественно одноэтажных. Люди непрерывно в них входили и выходили. Ветер доносил запах пищи. Картина напоминала торговую улицу столицы северного материка, только та находилась в центре города, а эта располагалась у морского берега. Тут чародей напрягся, заметив ряд подозрительных светильников. Их конструкция заставляла усомниться, что в светильники заливают масло или другое горючее вещество.

— Неужели магические? — встревожено подумал Исар.

Он повернулся к морю, и тревога сменилась состоянием, близким к паническому. По заливу недалеко от берега плыл корабль. На нем не было ни парусов, ни гребцов, и при этом судно двигалось с невозможной по представлениям архимага скоростью. Исар покрылся холодным потом. На Леоне когда-то пытались сделать корабли с магическими движителями, но быстро оставили эту авантюрную идею. Чтобы перегнать небольшое суденышко с одного материка на другой, трем архимагам приходилось до капельки расходовать свою магическую энергию. Неужели магия на этой планете достигла уровня, о котором леонцам остается только мечтать?

Рискуя столкнуться лбом с одним из местных жителей, разведчик подобрался ближе к светильнику. Магии он не ощутил. Вообще. Хотя, скорее всего, это было только хуже. Наверняка обитатели этой планеты достигли таких высот чародейства, что им не составляет труда скрыть любые магические проявления от чужака. Или дело совсем в другом? Исар бросил взгляд на удаляющийся корабль и почувствовал, как его слегка грызнул червячок сомнения. Когда-то на занятиях лектор вскользь заметил, что люди могли бы далеко уйти в техническом развитии, если бы маги им это позволили. Не исключено, что на этой планете вообще нет чародеев, отсюда и чудесный корабль, и загадочный светильник. Кроме того, Исар до сих пор свободно разгуливает по набережной. Будь местные обитатели настолько искушены в магии, разведчика схватили бы, едва он вышел из портала. Глупо давать ему фланировать по городу. А если у него коварные планы, которые необходимо пресечь на корню? Нет, насчет местной магии он, скорее всего, погорячился. Исар прошелся еще минут десять и застыл, превратившись в памятник самому себе.

— И все же они тут все маги, черт бы их подрал! — пробормотал он, увидев обнаженных мужчин и женщин, подставивших свои тела яркому солнцу.

Именно так заряжались все чародеи Леоны, в чем мать родила впитывая чудотворную солнечную энергию.

Впрочем, не мудрено, что архимаг ошибся. Бедный Исар понятия не имел, что такое нудизм и с чем его едят.

— Или не маги? — вновь засомневался разведчик через минуту.

Некоторое из обнаженных плюхались в море и барахтались на мелководье, не рискуя удаляться от берега. Но купанье во время или сразу после зарядки — это тоже самое, что построить дом, а затем обрушить его стены.

Задачка. И для ее решения Исар видел только один способ — надо брать языка. Если при этом схватят самого разведчика, ответ будет получен сразу, планета заселена могущественными чародеями. А если нет? Тогда придется долго и дотошно разбираться: что за корабли без парусов и гребцов, откуда они взялись у местных жителей, и какие еще сюрпризы приготовила планета для переселенцев с Леоны?

Толчея на набережной сильно осложняла поставленную задачу. Совершив короткий променад, разведчик свернул на улицу, перпендикулярную набережной. Тут его ожидал еще один неприятный сюрприз. Улица была заполнена самодвижущимися экипажами. Теперь Исар не стал забивать себе голову, прикидывая, сколько магической энергии потребуется на то, чтобы ездить на подобном устройстве. Он поставил себе конкретную цель и решил не отвлекаться на посторонние дела. Вскоре разведчик заметил одинокого мужчину. Архимаг понаблюдал за ним минут десять и, окончательно убедившись, что мужчина один, подошел к нему и мысленно приказал отправляться в безлюдное место.

Исару сказочно повезло. Мужчина оказался не курортником, а местным жителем. Вскоре парочка выбралась на пустырь, заросший кустарником.

Каждый архимаг способен мысленно общаться с любым человеком, легко преодолевая языковой барьер. А подавление воли гарантировало, что ответы собеседника будут предельно искренними.

— Как называется ваша планета? — в первую очередь поинтересовался Исар.

— Земля, — ответил мужчина без малейших эмоций, словно ежедневно отвечал на такие странные, мягко говоря, вопросы.

— Сколько на ней живет человек?

— Около семи миллиардов. Точнее не знаю.

Тут последовала небольшая заминка. Разведчику потребовалось разобраться, чему равен этот самый миллиард. Уяснив, Исар тяжело вздохнул. В двести раз больше, чем сейчас на Леоне. В десять тысяч раз больше, чем вероятных переселенцев. Если местные дружно ополчатся на пришлых, от магов даже мокрого места не останется. В дальнейшем, к счастью, выяснилось, что дружно у землян ну никак не получится. Они увлеченно занимаются междоусобными разборками. У Исара даже мелькнула авантюрная мысль, что леонцы могли бы неплохо устроиться, оказывая магические услуги какой-нибудь из противоборствующих сторон.

Кстати, а как тут с магией?

— Ну, есть какие-то экстрасенсы, ясновидящие, — ответил мужчина.

— Они умеют подавлять чужую волю, убивать врага магическими плетениями?

— Нет, это бывает только в сказках.

— А на что способны ваши экстрасенсы?

— Да ни на что! — впервые проявив эмоции, усмехнулся мужчина. — Из десяти восемь мошенники, а один — выживший из ума психопат.

— Остается десятый, — заметил разведчик.

— Вон он что-то умеет. Но все равно ему до сказочных волшебников, как до Луны кувырками через голову.

Исар не знал, где находится эта самая Луна, но общий смысл выражения понял. На Земле нет настоящих чародеев, и это значительно увеличивает шансы леонцев на выживание. Увы, следующие несколько минут разговора ввергли разведчика в черный пессимизм. Опять вспомнились слова лектора о том, что люди, если дать им волю, способны на такое, что магия по сравнению с их изобретениями покажется детской забавой. При этом разведчика мучили жгучие сомнения. Какая-такая бомба, способная превратить в прах город с миллионным населением! Это исключено, такого просто не может быть! Нет, собеседник не пытается его обмануть, это невозможно, просто кто-то основательно запудрил ему мозги.

И тут случайно Исар задал правильный вопрос:

— А нельзя посмотреть хоть что-то из того, о чем ты рассказал?

Случайно потому, что не было на Леоне ни телевидения, ни интернета, ни сверхзвуковых самолетов. И мгновенно перемещаться архимаги умели только на небольшие расстояния — все опять упиралось в затраты магической энергии.

— Почему нельзя, очень даже можно, — оживился мужчина.

— Как? — сильно удивился разведчик.

— Элементарно! Или ты думаешь, что оказался в глухой деревне. У нас здесь цивилизация, интернет почти в каждом доме.

Исар не стал докапываться до смысла неизвестного слова, поинтересовался другим:

— Ты с кем живешь?

— У меня жена и восьмилетняя дочка. Жена сейчас работает, а дочку на каникулы устроили в детский лагерь.

Архимаг облегченно вздохнул. Конечно, два человека не представляли никакой проблемы, но не хотелось Исару лишний раз убивать.

Интернет потряс разведчика до глубины души. Он вообразить себе не мог, что где-то существуют настолько развитые технологии. Когда же дело дошло до показа милитаристских достижений землян, потрясение сменилось чувством полнейшей безнадеги. Все оказалось даже хуже, чем следовало из рассказа мужчины. И бомба чудовищной разрушительной силы существовала, и, вдобавок к ней, ракеты, танки, плавающие в океане корабли гигантских размеров с немыслимым для Леоны вооружением. Не считая разной мелочевки вроде пулеметов, автоматов, винтовок.

Да уж, вляпались маги по самое не балуй. Зато для разведчика все складывалось удачнее некуда. Сказочно фартило с правильными вопросами. Когда он стал выпытывать у мужчины ТТХ оружия, тот сообщил:

— Можно в интернете порыться, но есть вариант получше. У меня дядька отставной полковник, касательно оружия настоящая ходячая энциклопедия.

— Где он сейчас?

— Наверное, дома. Сейчас позвоню, узнаю.

Мужчина достал какую-то штуковину и стал тыкать пальцем в кнопки. Исар воспринял его разговор с находящимся неизвестно где человеком почти без эмоций. После стольких увиденных чудес еще одно маленькое чудо впечатлило на троечку.

— Договорился, прямо сейчас к нему и подскочим. Дядька недалеко живет, в Судаке, — мужчина положил телефон в карман и двинулся к выходу.

Архимаг продолжал его контролировать, дав небольшую свободу действий.

— Ныряй! — мужчина распахнул дверцу одного из стоявших у дома самодвижущих устройств.

Разведчик уже знал, что их называют автомобилями, а еще тачками, телегами и ведрами с гайками — в зависимости от качества устройства.

Машина тронулась с места. Исар вдруг ощутил бешеный восторг. Никогда он еще не передвигался по земле с такой скоростью. В воздухе на драконе было дело, а хорста, даже многократного победителя скачек, этот чудесный транспорт обгонит, как стоячего. Разведчик глянул на водителя:

— А еще быстрее нельзя?

Все же мудро Исар позволил мужчине некоторую свободу действий, включившую инстинкт самосохранения.

— Это не германский автобан, а горная дорога. Здесь только самоубийцы давят на газ, нормальные водители больше поглядывают на тормоз.

Добрались без приключений. Отставник встретил гостей в ухоженном саду, стоя рядом с домом из белого кирпича. По жаре уселись под черешней за вкопанный в землю стол. Дядька выставил миску, заполненную крупными спелыми ягодами. Исар, распробовав, с удовольствием лакомился диковинным фруктом. При этом он, установив контакт с военным, засыпал того вопросами. Со стороны беседа выглядела довольно странно. Племянник сидел с абсолютно безразличным видом, а дядька что-то увлеченно рассказывал, не забывая при этом жестикулировать, но почему-то глядя в сторону от родственника.

Поняв, что больше информации в одну голову не войдет, разведчик отдал мысленный приказ. Отставник скрылся в подвале, долго там ковырялся, а когда вышел с каким-то предметом, обмотанным серой тряпкой, то, отпустив крепкое словцо, пожаловался:

— Так запрятал, что еле нашел.

— Поехали, — сказал архимаг.

Как оказалось, это предложение относилось и к отставнику. У контроля имелся один серьезный недостаток. Освободившись от него, люди помнили все, что с ними происходило. Сейчас допустить этого, по мнению архимага, нельзя было ни в коем случае. Откуда он мог знать, что, вздумай родственники поведать о своих злоключениях, их бы запросто определили в психушку, а в самом лучшем случае посоветовали меньше пить.

Машина остановилась у дома племянника. Разведчик вышел. Отставник достал пистолет и дважды выстрелил родственнику в голову. Затем недрогнувшей рукой поднес оружие к своему виску и нажал на спусковой крючок. Архимаг рефлекторно вздрогнул. Он не предполагал, что при выстреле раздается такой грохот? О подобной мелочи он как-то не удосужился спросить. Впрочем, ничего страшного. Его никто не видит. Все решат, что сошедший с ума дядька сначала убил племянника, а потом застрелился сам. Безо всякого постороннего принуждения.

Исар вышел из портала.

— Ну как? — бросился к нему старейшина.

— Безнадежно, — махнул рукой разведчик.

— Совсем плохо… Ладно, пока отдыхай. Все подробности сообщишь на совете архимагов…

Исар застыл на трибуне зала советов. Здесь находились все чародеи Леоны, почти тысяча человек. Большинство из них были разведчику незнакомы. Из архимагов южного материка он не знал почти никого, да и не все чародеи материка северного были ему известны. Люди собрались разные, молодые и старики, толстые и худые, низкие и высокие, но всех их объединяло одно — выражение обреченности на лицах. Слух о провале разведки уже успел долететь до каждого.

— Планета, на которой я побывал, называется Земля. Магов там нет. Вообще, — начал свое повествование Исар.

По залу пронесся шепоток, выкристаллизовавшийся фразой одного из чародеев:

— Тогда что помешает нам установить там свое господство?

— Непостижимый для моего ума технический прогресс, — коротко ответил Исар, после чего пустился в подробные разъяснения.

Хранить молчание собравшимся удалось только первые десять минут:

— Неужели такое возможно! — раздался первый возглас, прорывая плотину тиши.

— Трудно поверить в эти… как их… в общем, самодвижущиеся экипажи, — выразил конкретное сомнение еще один архимаг.

— Может, говоривший с ним человек находился в соседней комнате? — предположил третий.

— Как можно нажать кнопку в одном месте, чтобы свет без помощи магии загорелся в другом?

— Спокойно, уважаемые, я еще не дошел до самого главного. Что касается автомобиля, то я сам на нем ездил, а мобильные телефоны есть даже у маленьких детей. Узнав о них, я магией обследовал находившихся рядом со мной землян.

— Главное, как я догадываюсь — это их оружие, — на Мегара было больно смотреть, так выглядит человек, который узнал, что ему только что скормили медленнодействующий яд, убивающий со стопроцентной гарантией.

— Да, — подтвердил Исар и приступил к главной части своего рассказа.

Теперь маги до его окончания просидели молча. Они были слишком потрясены, чтобы понапрасну сотрясать воздух. Когда разведчик замолчал, в зале с минуту царила мертвая тишина. Все же один из архимагов попытался найти повод для оптимизма:

— Эта бомба… если создать новое плетение и настроить нашу защиту, она упадет на нее и не взорвется.

— Я специально узнавал. Атомные бомбы могут взрываться в воздухе, — возразил Исар. — Тут не устоит защита даже миллиона архимагов.

— Зачем им бомба? Гробить собственное население? — вмешался Мегар. — При таком численном перевесе хватит и обычного оружия. Жаль, что Исар не догадался захватить этот… как его…

— Пистолет, — подсказал разведчик.

— Именно. Но интуиция мне подсказывает, что экран обычного мага окажется слабоват против такого оружия.

— Все равно не понимаю! — раздалось из зала. — Как могут противостоять нам люди, ничего не смыслящие в магии? Мы же с легкостью возьмем их под свой контроль и заставим истреблять друг друга.

— Да, поначалу, когда люди не будут подозревать о нашем вторжении, мы сделаем это без малейших затруднений. А вот потом… Кто знает, на что пойдут земляне ради уничтожения чужаков. Чтобы спасти больного, доктор вместе с гниющей вырезает и здоровую плоть. Вдруг земляне поступят так же, что, если они пожертвуют своими людьми, лишь бы уничтожить нас? Их же семь миллиардов, миллионом туда, миллионом сюда — какая разница! Будут пускать издалека свои ракеты, пока в месте обстрела не окажется никого живого, — возразил Мегар.

— Надо открывать другой портал, — выкрикнул кто-то.

Слово прозвучало. Старейшина на всякий случай заметил:

— Вы же знаете, насколько затратен поиск новой пригодной для жизни планеты и наведение туда портала. Это в тысячу раз труднее, чем открывать уже наведенный портал.

— Тот, который открыт, станет дорогой в нашу общую могилу, — немедленно возразили Мегару.

Следом раздались голоса:

— Время пока терпит. Мы еще способны открыть минимум три портала.

— Все согласны? — на всякий случай спросил старейшина, хотя прекрасно видел, насколько быстро собравшиеся прониклись уверенностью, что следующая попытка совершенно точно будет удачной.

— Да, — последовал единодушный ответ.

— Что ж, юноша, — обратился Мегар к Исару, который уже разменял восьмой десяток, — глупо искать другого разведчика, когда есть человек с опытом…

Новая планета выглядела куда симпатичнее предыдущей. Перед Исаром простиралось огромное поле, а вдали на горизонте виднелась стена леса. Одуряюще пахли травы. Среди них виднелись разноцветные головки цветов: красные, желтые, фиолетовые. Разведчик восхищенно любовался картиной земного рая.

— Очень похоже, что на эту планету не ступала нога человека. Мы будем первые.

Не успел он додумать свою мысль, как раздался тихий свист, и в десяти шагах от Исара появилось странное существо. Внешне оно походило на человека, но состояло, казалось, из одних углов и отливало металлическим блеском.

— Это не человек, — убедился разведчик, безуспешно попытавшись установить с непонятным созданием мысленный контакт.

Существо молча ткнуло рукой в сторону портала, недвусмысленно требуя от пришельца немедленно убраться.

— Может, приложить его воздушным молотом? — подумал Исар, но тут же отказался от этой рискованной затеи.

Слишком быстро его обнаружили. Наверняка за ними сейчас незаметно наблюдают, готовые при малейшем намеке на агрессию бросить в бой основные силы. Да и не факт, что понадобится бросать. Внешность обманчива, особенно на чужих планетах. Исар убедился в этом еще на Земле. А эта цивилизация далеко опередила земную, и очень даже может быть, что внешне безобидное существо способно прихлопнуть незваного гостя, как муху. Да, жаль оставлять такую красоту. Но придется. Исар шагнул в портал, едва удержавшись от желания вместо прощальных слов запустить в существо огнешаром.

Встречавшие разведчика архимаги все поняли без слов. Да и что тут понимать! Если бы планета годилась для заселения, ушло бы минимум несколько дней на ее изучение. Быстрое возвращение недвусмысленно говорило о провале затеи.

Третий портал открыли быстро, всего за неделю. Набили руку. Но энергии в него вбухали столько же, если не больше. Мегар не скрывал озабоченности. Катаклизм набирал обороты. Землю материка ежечасно трясло, иногда так, что невозможно было устоять на ногах. Даже на равнинах возникали разломы, из некоторых вырывались столбы пламени, в которых уже погибло несколько десятков магов.

— Ты уж постарайся, — напутствовал старейшина Исара.

Это выдавало высочайшую степень растерянности, охватившую Мегара. Никогда раньше он бы не сморозил подобную глупость. Ведь от разведчика абсолютно не зависело, куда его занесет. Тут уж старайся — не старайся…

Занесло Исара в безжизненную пустыню. Однообразные пески с чахлыми кустиками тянулись во все стороны, насколько хватало взгляда. Обычный человек протянул бы под палящим солнцем от силы двое суток. Архимага хватило на неделю. Он прошел больше сотни километров и оказался на скалистом берегу океана. Исар отыскал проход и спустился к воде. Там, как и в пустыне, он не заметил ни одного животного. Разведчик повернул обратно. Сил едва-едва хватило добраться до портала. Возможно, есть на этой планете реки и озера с живительной влагой, рядом с ними шумят леса, а над лугами летают птицы. Но чтобы выяснить это, требуется собрать большую экспедицию. А времени у них всего ничего.

Через день после возвращения Исар занемог. Ничего не болело, но силы таяли стремительно, будто снег под жаркими солнечными лучами. Лучшая магичка- целительница едва выходила разведчика, при этом сама настолько вымоталась, что под конец лечения выглядела едва ли лучше Исара.

Поскольку маги шутя справлялись с любой инфекцией, никаких карантинных мер не предпринималось, и обитатели Леоны с ужасом ждали, что ко всем их бедам добавится эпидемия неизвестное болезни. Но обошлось. Целительница предположила, что инфекцией можно заразиться только на планете, где побывал Исар. Проверять ее гипотезу не отважились и на идее многочисленной разведывательной экспедиции поставили жирный крест.

Но делать-то что-то надо было. Видящие утверждали, что максимум через год поверхность Леоны превратится в мировой океан с редкими вкраплениями островков, пригодных для жизни не больше, чем брюхо дракона. Скептики сокращали этот срок втрое.

Часть архимагов предлагала открыть еще один портал. Старейшина остудил горячие головы одной-единственной фразой:

— А если мы принесем оттуда новую болезнь, против которой окажутся бессильны все наши целители?

Оставалось всего два варианта, один кошмарнее другого. Мегар уединился на сутки, а потом велел архимагам собраться в зале советов.

— Если вы думаете, что все это время я колебался, выбирая между Леоной и Землей, то сильно ошибаетесь. Как ни печально об этом говорить, но Леона обречена. И мы вместе с ней, если останемся здесь. Поэтому выбор я сделал сразу. Остальное время я размышлял над записями, сделанными со слов Исара, и некоторыми особенностями характера магов. Да-да, не удивляйтесь, — отреагировал старейшина на поднявшийся в зале гомон. — С древних времен мы привыкли повелевать людьми, видим в них низших существ, обязанных всегда и во всем повиноваться чародеям. Нам придется решительно избавляться от этой привычки. Желательно оставить ее здесь, на Леоне.

Я думал над рассказом Исара, сопоставлял факты. Мне кажется, что если мы сумеем раствориться среди населения полуострова, называемого Крымом, власти не решатся на тотальное уничтожение. Они попытаются наносить по нам точечные удары, а при таком развитии событий мы сможем успешно и долго отражать все их наскоки. Да, у нас не получится сопротивляться бесконечно, но этого и не надо. У землян нет магии — они ее получат, и очень скоро не смогут от нее отказаться. Ведь человек, неважно, землянин или уроженец Леоны, к хорошему привыкает быстро.

Поэтому я не зря упомянул об особенностях нашего характера. Маги должны прекратить относиться к людям, как к низшим существам, созданным для услужения. Напротив, это нам придется оказывать людям услуги, если мы хотим уцелеть. Хорошенько запомните, что мы спасаемся от верной смерти, и уже за это должны быть благодарны приютившей нас планете и ее обитателям. Тому, кто бежит от гибели, не до роскошных дворцов, гаремов и пышных пиров. Он должен радоваться краюхе хлеба и крыше над головой.

Казалось, эти слова старейшины должны были возмутить собравшихся. Всех без исключения. Ведь столетиями третировали людишек, использовали их, как заблагорассудится, а тут — нате вам, иди им чуть ли не в холопы.

Но маги успели тщательно изучить информацию Исара, благо, времени, пока разведывались еще две планеты, хватало. И сумели здраво оценить военную мощь землян. Тут уж действительно, если начнешь качать права и уповать на свое мнимое величие, огребешь так, что мало не покажется. Поэтому всего несколько самых недалеких или слишком зацикленных на собственном всемогуществе архимагов попытались возмутиться, но их быстро угомонили.

Остальные согласно кивали головами — да, не до жиру, быть бы живу. Хотя кое у кого уже зародилась коварная мыслишка: дайте время, не силой, так хитростью сумеем подчинить землян. Где это видано, чтобы обычный человечишка мог достойно противостоять магии!..

Потряхивало. Это заставило ускорить сборы. Еще бы! Через портал предстояло перебросить без малого миллион беженцев. Да, по уверениям видящих они успевали, однако не хотелось покидать Леону в самую последнюю минуту, когда твердь уйдет под воду, и портал начнут захлестывать океанские волны.

Мегар установил время прохода портала каждому из архимагов. Те, в свою очередь, распределили в порядке живой очереди подчиненных им магов. Вещей с собой брали по минимуму. Большую часть багажа занимали различные амулеты и камни — накопители энергии.

Несмотря на отсутствие централизованных государств, денежная система Лионы являлась единой, причем крупные монеты отливались из платины. Соответственно, казну взяли с собой. Естественно, на Земле леонские деньги заинтересуют разве что нумизматов, однако Исар выяснил, что платина на их новой родине имеет огромную ценность. Так что пара-тройка тонн этого благородного металла не должна навредить.

И вот наступил день начала переселения. Несколько тысяч магов, имея на руках план Коктебеля, без толчеи, стройными рядами двинулись в портал.

Было бы большим преувеличением сказать, что их появление вызвало фурор. И уж, тем более, никому в голову не пришло, что в истории Земли открывается новая, весьма интригующая страница. Люди получили от чародеев четкую установку: относиться к пришельцам, как к обычным отдыхающим, а при случайном контакте вести себя максимально благожелательно. Контакты же при высадке посреди толпы и отсутствии опыта переходов были неизбежными. Одни из магов, вывалившись из портала, буквально протаранил здоровенного мужика с физиономией, в которой можно признать любой из милицейских фотороботов. Но здоровяк лишь хмыкнул:

— Занесло на повороте, братан? И у меня такое после литра водки бывает.

Да и, говоря откровенно, людям было не до каких-то магов. По чистой случайности для высадки выбрали очень удачный день. После нападения людоедов на местный пляж произошло всего четыре атаки — и все в первую неделю. Затем монстры словно исчезли. И власти, выждав для верности еще пару недель, открыли пляжи. Да, люди осторожничали, старались держаться около берега, но, истосковавшись по нормальному отдыху, радостно плескались в морской воде.

Впрочем, были и те, кто оказался на некотором удалении от места высадки, где магия не действовала. И вот они с удивлением наблюдали, как берег заполнялся людьми в странных одеждах, не слишком, мягко говоря, подходящих для пляжного отдыха. Кое-кто из зевак любопытства ради подходил ближе и оказывался в ментальной ловушке. Ну а остававшиеся в удалении ничего не могли понять. Как так? Буквально из пустоты появляются люди, причем их количество с каждой минутой увеличивается. Народ активно обменивался впечатлениями, но вот что странно… Многие из них читали книжки про магов и межпланетные порталы, но почему-то большинство склонялось к другой версии: российские военные проводят секретный эксперимент. И тут же находили весьма сомнительное, но почему-то казавшееся достаточно убедительным объяснение, почему для испытаний выбрали именно Коктебель. Здесь недавно произошло уникальное событие, и военные решили удивить местных жителей еще раз. Но теперь в хорошем смысле этого слова. Предположение нескольких подростков о высадке инопланетян подвергли дружному остракизму. Мол, вы еще слишком молодые и глупые, лучше молчите и слушайте взрослых, которые говорят умные вещи.

От горного хребта к Коктебелю медленно приближалась прогулочная яхта. Из-за открытия купального сезона желающих совершить морскую прогулку оказалось мало, и сейчас все они переместились к левому борту, дружно достав камеры и мобильники. Ну разве еще десять минут тому назад они могли подумать, что самым запоминающимся в их путешествии будет не проход через Золотые Ворота, а зрелище необъяснимого появления на морском берегу странно одетых людей. Вот только не стоило тратить время на съемку. Повинуясь ментальному приказу магов, люди отдавали им всю фото- и видеотехнику. Пришельцам требовалось время, чтобы хоть немного освоиться в новом мире, и Мегар старался всеми средствами замедлить распространение среди землян информации о магах. Хотя прекрасно понимал, что камеры с телефонами найдутся и у тех, кто избежал ментального контроля. Но, как говорится, делай, что должен, и будь, что будет…

Гелес и Витий были дружны, насколько это возможно между магом и архимагом. Витий жил на принадлежавших Гелесу землях и формально считался подданным архимага. Но их многое связывало: одинаковые пристрастия, веселый нрав, склонность к авантюрам. К тому же Витий однажды спас своему патрону жизнь. Кроме того, Мегар приказал архимагам рассосредоточиться, поскольку только они могли установить ментальный контроль на достаточном расстоянии.

Приятели выбрались на набережную и стали осматриваться по сторонам.

— Ну и где же обещанные Исаром чудеса? Обычная городская улица, у нас и получше имеются. Изумляет только мерзкий запах, будто мы стоим рядом с нужником. Если это цивилизация настолько развита, они бы могли как-то избавиться от этой вони, — сварливо заметил Гелес.

— А ты посмотри на море, — предложил Витий.

— Да вижу я. Самодвижущийся корабль. Возможно, тот самый, который заметил Исар. Не исключаю, что он такой — единственный на всю планету.

Ответить Витию помешала неожиданно грянувшая из ресторана музыка. Любопытствуя, друзья заглянули в зал. Музыка лилась или, скорее, ревела из большого прямоугольного ящика. Хотя нет, обследование показало, что таких ящиков два. Друзья нарезали пару кругов вокруг них. Ожидаемо за ящиками никто не стоял, а поместиться в них самих мог разве что карлик, но никак не целый оркестр с солистом и подпевкой. На лицах магов отразилось охватившее их изумление:

— Как так? Где все эти люди?

Эмоции частично передались окружающим, и человек из ресторанной обслуги подскочил к чародеям. Благодаря ментальному контролю он понял их без слов:

— Музыка воспроизводится ноутбуком и передается на колонки.

— Это вон тем маленьким ящиком? — изумился архимаг.

Из рассказа Исара он знал о «способности» компьютеров показывать изображения. Но чтобы играть. Да так громко.

— Звук подается на колонки через усилитель, — пояснил человек.

— Ясно, — кивнул головой архимаг, хотя понятия не имел об усилителях.

Но ему совсем не хотелось признаваться в том, что каждая фраза землянина ставит его в тупик. Эдак опустишь самооценку ниже плинтуса.

— Что он говорит? — встрял Витий, не способный к мысленному общению.

Ответить Гелес не успел. У дверей ресторана нарисовался Исар и поманил друзей движением руки:

— Быстро за мной. Мегар приказал взять под контроль местные суда.

— Зачем? — Гелес еще не привык слепо повиноваться другим архимагам.

Что поделать — инстинктивное чувство, закреплявшееся веками. На Леоне бездумное следование чужим командам гарантировано вело в ловушку.

— Морской путь короче. Большая часть магов поплывет от поселения к поселению, беря их под свой контроль. Там мы тоже будем захватывать суда, постепенно увеличивая свой флот, — раскрыл Исар суть замысла.

Завербовать архимага в союзники можно, только детально изложив свой план и убедив в отсутствии замаскированных капканов. Конечно, на Земле ситуация принципиально иная, здесь чародеи выступают единым фронтом, наступив на горло собственной песне «каждый сам за себя», но старые привычки настолько въелись в сознание каждого, что следуешь им, не задумываясь.

— Я понял тебя, — ответил Гелес. — Мы идем.

Старший лейтенант Беляш получил увольнительную. Это не могло не радовать, особенно в современных реалиях. Беляш знал, что раньше военнослужащих отправляли к черту на кулички, начальственная логика забрасывала уроженца Кавказа на Чукотку, а коренного сибиряка в Среднюю Азию. Теперь не то, служить стало легче, служить стало веселее. Вот он, Евгений Беляш, уроженец Нового Света, отдавал долг Родине буквально рядом с домом, в зенитно-ракетном дивизионе. И, заслужив увольнительную, двинулся прямым курсом к родительскому очагу.

Нет, положа руку на сердце, надо сказать честно: находись дом старшего лейтенанта в противоположной стороне, он бы выбрал море. Но, к счастью, выбирать не приходилось.

Пообщавшись с родителями, Беляш оделся соответственно и двинул к морю. Надо сказать, что на фоне загорелых курортников вид старлея, проведшего начало лета в гарнизоне, вполне соответствовал его фамилии. Но Евгений игнорировал подобные мелочи. Сейчас он вволю наплавается, а если повезет, то познакомится с какой-нибудь одинокой красоткой. Ведь пока офицер молод, его организм в первую очередь требует секса, а не водки.

К деревянным пирсам, выдающимся в залив, причалило несколько разномастных суденышек. Лейтенант еще успел заметить странно одетых людей, мельтешащих на палубах. И тут его накрыло. Беляш вдруг понял, что в Новый Свет пожаловали самые долгожданные гости. И неважно, как они одеты, без разницы, что они с ним не знакомы. Главное другое, это самые лучшие люди на свете. Не в Новом Свете, а на всем белом свете! Только это не повод набиваться к ним в друзья, надо спокойно заниматься своими делами.

Евгений вдоволь накупался. Жаль, с девушкой не срослось. Пришлось одному возвращаться домой. По дороге он заметил, как один из гостей заглянул в частный двор. Ему навстречу со злобным лаем вылетел громадный пес, помесь кавказской овчарки с какой-то другой породой. Пришелец вскинул руку. Из нее вырвался огненный шар, напоминающий метеор. Только метеоры падают вниз, на землю, а этот расчертил горизонталь и угодил в собаку. Пес не успел даже жалобно взвизгнуть, за секунду превратившись в обугленные останки. Лейтенант воспринял это без удивления и где-то даже одобрительно. А нечего бросаться на замечательных людей. Ты хоть и собака, но должна иметь к ним уважение.

Наваждение исчезло рядом с отчим домом. Беляш обернулся и пробормотал:

— Что за чертовщина!

Но с выводами не торопился. Евгений с детства не отличался богатым воображением, а военная жизнь напрочь отучила его предаваться фантазиям. Он давно усвоил, что для принятия окончательного решения нужно раздобыть как можно больше фактов. Заскочив домой за биноклем, Беляш метнулся к жившему по соседству другу детства Генке Малышкину. Тот по счастливому стечению обстоятельств оказался на месте, сиестничал. Грубо говоря, дрых после сытного обеда. Евгений без зазрения совести его разбудил:

— Вставай, лежебока, Родина в опасности.

Вроде как пошутил, но оказался удивительно недалек от истины.

— О, здорово! — воскликнул Генка, продрав глаза. — А я тебя ждал, когда до меня дошел слух, что ты здесь объявился. Но что за садистские замашки, нельзя было дать человеку поспать? Вот что армия с людьми делает!

— Отставить разговорчики! Вставай, давай!

— И откуда ты, такой дерганный, взялся? Между прочим, хотя по уставу тебе знать этого не положено, нервные клетки не восстанавливаются.

— Не умничай. Зубы тоже.

— Угрожаешь. А еще друг называется!

— Хорош рассусоливать. Хватай камеру и быстро за мной.

Ведь Беляш потому и направился к приятелю, что был у того замечательный аппарат с десятикратным увеличением. Как подкалывал лейтенант Генку, тот купил дорогую игрушку исключительно ради того, чтобы запечатлевать издали приезжих красоток. Теперь в виде исключения требовались фото представителей мужского пола. Хотя пока даже сам Евгений лишь смутно понимал, для чего это все ему понадобилось. Было только ощущение, что им предстоит сделать что-то важное.

Приятели обогнули пляж по большой дуге. Из своих злоключений лейтенант сделал разумный вывод: странное влияние пришлых ограничивается сравнительно небольшим пространством, но для надежности следует держаться от них подальше.

Компактность поселка сыграла на руку друзьям. Они поднялись метров на пятьдесят по знакомой горе, где играли еще в детстве.

— Видишь? — спросил Беляш, тыча рукой.

— Ага, — Генка вытер со лба проступивший пот. — Какие-то странные мужики.

— А я что говорил. Снимай, давай…. Ой, блин, рассказать — не поверят!

В поселке шарахнула еще одна молния. Очевидно, собаки Нового Света не разделяли благостного отношения своих хозяев к пришельцам.

— Что это было? — не поверил своим глазам Малышкин.

— Сам не знаю. Какое-то новое оружие. При мне один из этих козлов сделал из здоровенной псины сильно пережаренный шашлык. А я смотрел и радовался.

— Чему радовался? — не понял Генка.

— Тому, как лихо замечательный человек разделался с лютым псом.

— Ты сейчас издеваешься, да?

— Нет, говорю абсолютно серьезно. Когда они приплыли, я испытал странное чувство, будто у меня в гостях самые лучшие друзья, каких можно пожелать.

— А собаку молнией из руки, — Малышкин расплылся в счастливой улыбке.

— Типа того… Чего ты скалишься?

— Это маги! Понимаешь, Женька, к нам приплыли настоящие маги!

— Совсем мозгами тронулся! Какие на фиг маги!

— Добрые.

— Ага! И собак они жгут по доброте душевной.

— Собак из самообороны. Они же не настолько добрые, чтобы давать себя жрать!

— Хорош! Ты мне совсем голову заморочил. Насмотрелся маразматических фильмов, всяких — разных «Властелинов колец», теперь несешь конкретный бред.

— Бред, говоришь, — Малышкин хитро улыбнулся. — А молния из руки — чей бред, мой или твой?

— Стоп, — оборвал друга Беляш. — Я не говорил про молнию из руки. Наверняка в ней был пистолет, который я не успел рассмотреть.

— Женя, ведь ты военный? — вкрадчиво поинтересовался Малышкин.

Лейтенант не стал отвечать на чисто риторический вопрос.

— И должен знать, что нет пока технологий, позволяющих делать такие пистолеты. Допускаю, что существуют засекреченные разработки лазерных ружей. Но уж ружье бы ты наверняка рассмотрел, — продолжил Геннадий.

Беляш задумался. Действительно, странностей в происходящем хватало. И ментальное воздействие, и компактное оружие, стреляющее молниями. На ум пришло две гипотезы. Либо российские власти проводят строжайше засекреченные учения, обкатывая новейшие разработки, либо распоясались пендосы. Впрочем, и версию приятеля он принял к сведению, но как самую маловероятную. И тут же подскочил, как ужаленный.

— Ты чего? — вскинул голову Малышкин.

— Мне надо срочно в часть. Задурил мне голову магами не хуже вражеского агента, заметающего следы.

— Ты когда успел на солнце перегреться? Какие еще следы?

— Американского вторжения. Конечно, скорее всего, это наши засекреченные учения, но и вражеской интервенции исключать нельзя.

— Не переоценивай американцев. У них тоже нет компактного лазерного оружия. Это маги, Женька, готов поспорить с тобой на что угодно.

— Ага, делать мне больше нечего, сейчас все брошу и начну с тобой спорить. Жаль, пропала увольнительная, но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть…

Полковник смотрел на Беляша с таким выражением, словно ему в ресторане европейской кухни предложили отведать собачью отбивную.

— Офицер, вы отдаете отчет своим словам? — грозно спросил он.

— У меня с собой флешка, — зашел Евгений с козырного туза.

По крайней мере, так ему казалось.

— И что это меняет? — вкрадчиво поинтересовался полковник. — На ней фото коммандос с надписью «Армия США» во всю грудь?

— Нет. Я же не утверждаю, что в Новом Свете высадились американцы. Возможно, там проходят наши секретные испытания нового оружия. А мой друг уверен, что в Крым явились самые настоящие маги, — сгоряча ляпнул Беляш.

Последняя фраза подействовала на полковника, как красная тряпка на быка. И цвет его лица стал под стать этой самой тряпке.

— Что! Какие еще, к чертовой матери, маги! Ты соображаешь, что несешь? — взревел он, но быстро взял себя в руки и заговорил менторским тоном. — Вы, товарищ лейтенант, находитесь в армии, а не на сабантуе любителей ненаучной фантастики. Поэтому выкиньте из головы свои бредовые идеи. И мой вам совет — закусывайте как следует. По здешней жаре может развести даже от чекушки.

— У меня во рту не было ни грамма, — обиженно возразил Беляш. — Я был абсолютно трезвым, когда угодил под ментальный контроль и когда на моих глазах неизвестным оружием сожгли здоровенного пса.

— Хорошо, можете идти. Я проверю вашу информацию, — холодно ответил полковник.

Конечно же, он не собирался ничего проверять. Упоминание о магах, как ему казалось, все расставило на свои места. Этот старший лейтенант по сути еще мальчишка. Насмотрелся в кино фантастики, а тут совпало, что в Новый Свет приплыли артисты. Или цыганский табор. Да-да, скорее всего именно цыгане. Среди них есть оторвы, способные внушить человеку что угодно. Вот они и обработали беднягу до такой степени, что ему начали американцы с магами мерещиться. Надо будет отправить старшего лейтенанта к психологу, чтобы с ним разобрался. Опасно держать в ракетных войсках человека с неустойчивой психикой.

Человек радостно улыбался и пускал пузыри. Его лицо было густо перемазано коричневым, а к верхней губе прилип клочок шоколадной обертки.

Человек этот был лучшим виноделом Леоны. Причем был им еще час тому назад. Теперь он превратился в конченного дегенерата. Мегар предвидел такое развитие событий. Догадки появились, едва он увидел перенесенных порталом детей, повадками напоминавших диких зверенышей. Обдумав случившееся, старейшина пришел к вполне определенному выводу: портал магический и, соответственно, только маги перемещаются по нему без последствий. Хотя нет, животные тоже, портал разрушительно воздействует строго на головной мозг.

Выходит, зря маги отбирали лучших мастеров и привлекательных женщин, тем самым спровоцировав самый кровавую в истории Леоны бойню. Хотя насчет женщин как сказать. Маги уже выяснили, что земные женщины для них бесполезны. То есть удовольствие с ними получить можно, а вот потомство — исключено. И перед переселенцами нарисовалась мрачная картина, чародеям грозило вымирание уже в следующем поколении. Редкие магички могли лишь слегка исправить ситуацию, поэтому на леонских женщин возлагались особые надежды. Да, они безумны, но стали такими в результате портального перехода. Следовательно, они должны рожать нормальных детей, среди которых обязательно будут маги. Конечно, секс с умалишенными — еще тот экстрим, но другого выхода из положения нет в принципе.

С мастерами вопрос сложнее. Они еще ждут своего часа на Леоне, и Мегар склонялся к мысли, что надо объяснить этим достойным людям ситуацию. Пусть сами выбирают, отправиться на Землю и провести остаток дней идиотами или погибнуть на родной планете.

Мегар поднял голову и оглядел свое новое жилище. Уютный гостиничный номер со всеми удобствами. Вчера совет магов принял решение о выселении из гостиниц, домов отдыха и санаториев всех курортников. Они люди не местные, чего с ними церемониться. А пришельцам нужно где-то жить. Поскольку заранее было решено налаживать с крымчанами дружеские отношения, взялись за приезжих. Вроде бы получилось нормально…

Гелес и Витий в этом вопросе были полностью согласны со старейшиной. Гелесу, как архимагу, выделили комфортный номер с телевизором, холодильником, кондиционером и совмещенным санузлом. Телевизор друзья увидели впервые. Они понятия не имели, для чего предназначена плоская штуковина, висящая на стене.

Витий заинтересовался таинственным устройством. Гелес забавлялся, щелкая выключателем. Он до сих пор не мог понять, каким образом свет загорается на расстоянии без помощи магии. Витий отвлек его от безумно увлекательного занятия, спросив:

— Как думаешь, зачем приделали к стене этот странный предмет?

— Если для тебя так важно, сейчас разберемся.

Архимаг сосредоточился. Через минуту в номере возник служащий отеля.

— Что за штуковина? — Гелес ткнул пальцем в плоский экран.

— Телевизор, — коротко и абсолютно непонятно ответил человек.

— Для чего он нужен? — задал конкретный вопрос Витий.

— Его смотрят. По нему показывает разные передачи, там, спорт, фильмы, ток-шоу, концерты эстрадных звезд.

— А не врешь? — вырвалось у мага, хотя он прекрасно знал, что находящийся под ментальным контролем не способен ко лжи. — Я вот смотрю и ничего не вижу.

— Вы забыли его включить! — вырвалось у человека.

Он даже представить себе не мог, что есть те, кто никогда не видел телевизора.

— Покажи как, — деловито потребовал Витий.

Инструктаж затянулся минут на двадцать. Чародеям, схватывающим на лету магические новшества, тяжело давалось общение с современной техникой.

Но вот дело пошло на лад. Сказать, что пришельцы были потрясены, значит сильно преуменьшить тот шок, который испытали маги, увидев первые кадры.

— Я не верю своим глазам! — констатировал Гелес, глядя на эффектную блондинку, рассказывающую о том, как избавиться от запоров.

— Хочу обратно, на Леону, — жалобно протянул Витий.

— Там нас ждет верная гибель, — напомнил архимаг.

— А здесь разве нет? Посмотри на эту женщину. Она находится безумно далеко от нас, а кажется, будто совсем рядом. Теперь представь, какое у них оружие при таком развитии техники! Нас уничтожат, даже не заметив этого.

— Тебе, как и всем магам, подробно рассказали о земном оружии. Что же ты запаниковал только сейчас?

— Одно дело услышать рассказ и совсем другое — увидеть собственными глазами.

Но очень быстро Витий успокоился. Удивительные картины целиком захватили его внимание. Увы, поскольку люди находились по другую сторону экрана, Гелес не мог разобрать их мыслей, и друзьям приходилось смотреть программы, не понимая чужого языка. Но они прекрасно обходились без этого, жадно разглядывая картинку. Витий наловчился щелкать кнопкой пульта и случайно наткнулся на передачу об африканских животных. На Леоне хватало первозданных мест, но живность заметно отличалась от земной. Увидев охоту льва на буйвола, архимаг возбудился:

— Отличные звери! Я бы не отказался от таких трофеев.

Когда наскучила Африка, друзья стараниями Вития перенеслись в один из мегаполисов. И снова шок, после которого архимаг неуверенно заметил:

— Но мы же не собираемся с ними воевать. Нам хватит Крыма.

— Сомневаюсь, что нам его легко отдадут, — возразил Витий.

Пока маги судачили о превратностях, ожидающих их в будущем, толпы курортников безуспешно боролись с невзгодами, обрушившимися на них в настоящем. Хотя со стороны их действия напоминали комедию средней паршивости. Оказавшись под ментальным воздействием, люди добровольно собирали вещи и покидали оплаченное жилье. Время шло, курортникам надоедало торчать на одном месте, они разбредались кто куда, и многие выбирались из зоны контроля. Освободившись от чуждого воздействия, люди испытывали вполне естественное в их положении негодование. Как же так, что за безобразие! С какого перепуга их, честно оплативших стоимость путевок, бесцеремонно вышвырнули на улицу? Когда лишенцев собралось достаточное количество, они прониклись боевым задором и двинулись обратно — разбираться. Но как двинулись, так и вляпались в незримые магические сети, словно муха в паутину. И снова получали сомнительное удовольствие от своего незавидного положения.

Отдыхающих набралось несколько тысяч. По закону больших чисел из них около трехсот человек дважды совершили челночные вояжи туда и обратно. Вот тут народ призадумался. Дело явно было нечисто. Поскольку человеческое мышление довольно стандартно, всплыли с некоторыми вариациями те же версии насчет секретных испытаний и коварных пендосов. То есть с первым исконно русским вопросом разобрались, виноватых назначили. На повестку дня стал второй вопрос «что делать?» Его тоже порешили ударными темпами — надо разбираться с местным начальством. Наверняка безобразия творятся с его ведома.

В толпу затесалось несколько любопытствующих местных жителей. Они указали на здание администрации Коктебеля, расположенное вне зоны влияния магов. Да вот беда, пришельцы сцапали всех чиновников. На бюрократов не распространялось благожелательное отношение леонцев к крымскому населению. Маги решили, что управлять они будут сами, зачем им дублирующие, а то и конкурирующие органы. Заодно обезоружили местных полицейских, оставив только дубинки. На пьяных дебоширов хватит, а с серьезными преступлениями, если таковые произойдут, маги собирались разбираться самостоятельно.

Прогулялись курортники по опустевшим коридорам, потыкались в запертые двери и стали названивать в турфирмы, сбагрившие им злосчастные путевки. Фирмачи, естественно, сначала утратили дар речи от такого рода наездов, а затем быстро прикинули кое-чего к носу и стали кивать на форс-мажор. Типа, сами они белые и пушистые, что трудно сказать о государстве. Его, государство, хлебом не корми, дай вставить палку в колесо частника, зарабатывающего этот самый хлеб трудовыми мозолями. Поэтому, уважаемые граждане, обратились вы не по адресу, разбирайтесь с властями, чьими стараниями вас лишили законного отдыха.

Ну и что тут сказать. Разворачивайся эта история на островах, желательно Сейшельских или Мальдивских, все пошло бы по другому сценарию. Поскольку, в отличие от Крыма, на этих островах блаженствуют господа совсем другого полета, через одного VIP-персоны. Эти персоны запросто могли бы набрать телефон какого-нибудь министра и в русских народных выражениях высказать ему свое «фи». После чего министр поставил бы на уши всех, хоть каким-то боком причастных к возникшему недоразумению. Хотя, откровенно говоря, результат был бы тот же.

Лакиф шагнул в портал. Ступил на влажную траву. Растерянно огляделся. Сильно приуныл. Вместо ожидаемого морского берега и маленького городка он увидел обступившие его со всех сторон высоченные деревья.

Лакиф был магом. Сильным, но обычным магом. И не был готов к такого рода передрягам. На Леоне им много рассказывали о земных жителях, их технике, вооружении, и почти ничего о природе. А сейчас Лакиф оказался один на один именно с природой. И как с ней бороться?

Скорее всего, в работе портала произошел сбой. И главный вопрос — насколько далеко оказался маг от места общего сбора? Если на том же самом полуострове, то у него высоки шансы вернуться к своим. А если его забросило на другой материк? Тогда дела Лакифа совсем плохи. Вряд ли ему удастся отбиться от людей. К тому же до людей еще надо добраться. Сейчас мага окружала дикая природ, флора и фауна. Кто знает, каких зловещих сюрпризов следует ждать от местной флоры и, особенно, фауны? Лакиф осмотрелся. Над покрытой влажным мхом землей возвышались незнакомые магу деревья. Вместо листьев на ветках торчали иголки. Маг осторожно тронул одну из них. Вряд ли иголки ядовитые, но лучше без нужды за них не хвататься. Сквозь кроны деревьев едва пробивался солнечный свет. А вот это совсем плохо. Сейчас Лакиф под завязку наполнен энергией, как и лежащие в походном мешке камни-накопители. Но энергия расходуется гораздо быстрее, чем хотелось бы. К тому же, если придется ночевать в лесу, придется устанавливать защитный барьер. Одна ночевка, и десятую часть запаса как хумс языком слизал. Хотелось верить, что здесь, как в любом порядочном лесу, есть поляны, а солнечные дни бывают чаще, чем раз в месяц. Иначе придется совсем туго.

Под конец размышлений в голову Лакифу пришла самая правильная мысль. Надо идти, сидя на месте проблематично добраться до цели. Вопрос лишь в том, куда идти. То есть направление теоретически известно. Если допустить, что маг оказался в Крыму, то маршировать надо строго на юг. Там свои, там безопасно. Но как в этом треклятом лесу разобраться, в какой стороне юг? Поскольку обитатель другой планеты не мог знать такой верной приметы, как растущий на северной стороне дерева мох, он решил довериться собственной интуиции. Выбрав маршрут, Лакиф отправился в путь и буквально через три минуты ознакомил окружающую живность с некоторыми бранными выражениями Леоны. По закону подлости идеальная поляна, которую ярко освещало солнце, встретилась в самом начале пути, когда в ней не было никакой необходимости.

День выдался довольно жаркий. Под вечер мага начали мучить голод и жажда. На всякий случай каждый из переселенцев брал с собой кусок хлеба, сыр, немного вяленого мяса и флягу с водой. Из фляги Лакиф сделал несколько жадных глотков, а вот продукты оставил в покое. Ему на глаза попалась средних размеров аппетитно выглядевшая птица. Маг, подумав, решил, что едва ли мясо здешних пернатых ядовито, и сбил птицу ледяным жалом. Зажаренная на костерке, дичь оказалась удивительно вкусной. Или так померещилось с голодухи да на свежем воздухе?

Когда начало темнеть, маг подыскал удобное местечко и натаскал туда веток с иголками. Лучше минимально рискнуть, что иглы ядовиты, чем заработать реальное воспаление легких. Выставив защиту, уставший Лакиф быстро уснул.

Следующий день был копией предыдущего за тем исключением, что вместо птицы маг добыл небольшого ушастого зверька. А вечером огорченно заметил, что воды во фляжке осталось на дне. Казалось, он экономно расходовал драгоценную жидкость, делая по маленькому глотку, а вон как печально все обернулось. Большая часть третьего дня прошла под девизом «мясо ничто, жажда — все». Добрая половина вчерашней тушки так и оставалась в мешке, маг ограничился только завтраком. Даже на пустой желудок есть совершенно не хотелось. Под вечер, когда горло окончательно пересохло, и в него можно было отправлять на сушку разные мелкие предметы, маг различил едва слышимое журчание, доносившееся откуда-то из-за деревьев. Не разбирая дороги, он подстреленным зайцем рванул через бурелом, продираясь к источнику звука. Через минуту шум усилился, и Лакиф, бросившись из последних сил, оказался подле лесного ручья шириной около метра. У самой цели он запнулся о торчавший из земли толстый корень и растянулся на траве. Маг тут же забыл о случившейся неприятности. Подумаешь — несколько ссадин, когда рядом спасительная вода, которую можно пить, сколько влезет, не думая о том, что вот-вот покажется дно фляги. Вода была прохладной и на удивление вкусной. Хотя, учитывая замучившую Лакифа жажду, ему и мутная жижа из лужи показалась бы напитком богов. Стоило напиться, и разыгрался аппетит. Маг достал тушку, жадно впился в нее зубами. Мысль заработала попутно, не мешая пищеварению.

— Ручьи впадают в реки, реки текут в море. Если я пойду вдоль ручья, то рано или поздно окажусь у своих, — размышлял Лакиф, глотая холодное мясо.

Тут он понял, что утром останется без еды, но это нисколько не испортило его настроения. Как убедился маг, в этом лесу нет проблем с добычей пропитания.

Завтрак Лакиф заменил водными процедурами. Он несколько дней провел в лесу, одежда запачкалась и пропиталась запахом пота. Ну, с одеждой маг ничего делать не стал. Лучше вдыхать собственные ароматы, чем неизвестно сколько ждать, пока высохнет бельишко. Да и еще большой вопрос, удастся ли отстирать шмотки без мыла. Сам Лакиф поплескался с минуту безо всякого удовольствия, поскольку очень уж холодной оказалась водица. Зато она взбодрила, и следующие несколько часов пришелец монотонно шагал по выбранному маршруту, то и дело поглядывая на небо. Ближе к полудню солнце выбралось из-за деревьев, и маг, раздевшись догола, застыл у берега ручья, раскинув в сторону руки. Он исчерпал меньше половины собственной энергии, да и камни-накопители лежали нетронутые, но не зря один умный маг давным-давно сказал «запас кармана не дерет». Кто знает, вдруг уже завтра погода резко изменится, небо заволочет тучами, а в дороге Лакифа поджидают крупные неприятности, которые потребуют всего запаса магических сил.

Зарядившись, он бодро зашагал вниз по ручью. Вскоре у самого берега он заметил истоптанный клочок земли с многочисленными следами копыт. Сомнений не было, Маг наткнулся на водопой местного зверья. Очень кстати, поскольку с утра ему на глаза не попалось ничего, представлявшего гастрономический интерес. А кишки уже наигрывали какую-то заунывную мелодию.

Лакиф затаился за деревом. Где-то через час раздались звуки, невольно вызвавшие усмешку. Очень уж они походили на чавканье за столом одного знакомого мага. У ручья нарисовалось стадо крупных животных, покрытых грубой шерстью. Их вел самец, чью морду украшали внушительные клыки. Лакиф замер, затаив дыхание.

Зверей он не боялся. Запаса энергии хватило бы на два таких стада. Но ради чего тратить ценнейший ресурс? Для насыщения местных падальщиков? Самому магу за глаза хватило бы одной ноги любого из этих животных.

Напившись, звери ушли. Лакиф остался на месте и не прогадал. К водопою пришло грациозное создание величиной со среднюю собаку. Если предыдущие жаждущие вели себя, как хозяева, шумели, пили, не оглядываясь, то новый посетитель ступал беззвучно и беспрерывно озирался по сторонам. Маг накрыл его воздушным молотом, едва животное склонилось к воде. Закинув добычу на плечо, Лакиф торопливо двинулся прочь от водопоя. Мало ли кто еще заявится сюда, мучимый жаждой. Минут через двадцать маг остановился, развел костер. Мясо пугливой зверюшки оказалось самым вкусным из отведанных на Земле. Организм, до сих пор лишь жадно принимавший еду, решил наконец избавиться от переработанных излишков. Маг двинулся к зарослям кустарника, росшего неподалеку от берега. Даже здесь, в безлюдной местности, с таким интимным делом хотелось разобраться скрытно от посторонних глаз.

На кустарнике созревали ягоды. Маг предположил, что, скорее всего, съедобные. И тут же получил точный ответ на свой вопрос.

Совершенно непостижимо, как огромная зверюга умудрилась спрятаться там, где, казалось, и зайцу проблематично толком замаскироваться. Едва Лакиф тронул рукой заросли, оттуда раздался возмущенный рык. Маг отпрянув назад, уткнулся спиной в дерево и едва не осуществил тот процесс, ради которого отправился в кустики. Из зарослей неторопливо, осознавая собственную мощь, вышел громадный зверь, покрытый густой бурой шерстью. Пасть зверя была открыта. Обнаженные клыки недвусмысленно говорили о том, что если подвернется такая возможность, гигант охотно полакомиться живой плотью.

Маг начал медленно поднимать руку. Зверь стал на задние лапы, оказавшись раза в полтора выше Лакифа. Маг мысленно похвалил себя за то, что догадался полностью зарядиться. Кто знает, насколько живуча эта тварь. Лучше сразу ударить всей мощью. Зверь слишком близко, до второй попытки можно и не дожить.

После ухода Беляша полковник долго сидел за столом, размышляя. С одной стороны, он верно сделал, отчитав этого мальчишку. Но с другой… Полковник хорошо знал вверенный ему контингент. Конечно, чужая душа потемки, однако старший лейтенант казался ему вполне здравомыслящим человеком. Сочинение абсурдных небылиц с целью привлечь внимание к своей персоне — последнее, чем бы он стал заниматься. Конечно, предположение Беляша насчет магов — бред сивой кобылы, а вот две оставшиеся гипотезы вполне могли претендовать на истину. Наука, особенно военная, движется сейчас вперед семимильными шагами. Яйцеголовые запросто могли создать и устройство, подавляющее сознание, и портативный лазер. Вопрос в том, кто именно до этого додумался, наши или американцы? У янки несоизмеримо больший военный бюджет, в секретных лабораториях вкалывают толпы народа. Но русский человек славен изощренностью ума, он буквально на коленке способен создать чудо техники. И для чего американцам испытывать свои новинки в Крыму? Украинцы на коленях упросили? Даже если бы ползали на карачках по Белому дому, ничего бы им не обломилось. У янки своя голова на плечах, они отлично понимают, к чему могут привести такого рода «шалости». Остаются наши, родненькие, с привычными русскому человеку бардаком и продажностью. Полковник не знал, кто и на какие рычаги давил на высотах, которые даже трудно себе вообразить, но был уверен в одном: изначально учения собирались проводить в местах отдаленных, скорее всего на зэках Богом забытого лагеря в каком-нибудь Оймяконе, но чьим-то высочайшим приказом отфутболили в Крым. Возможно даже, на денежки, присланные из Киева. И теперь весь мир узнает об открытии, которое намеревались хранить в строжайшей тайне… Размышления командира прервал звонок мобильника. Полковник услышал голос жены:

— Как наша армия, не дремлет? Ты уже в курсе последних коктебельских событий?

— Опять акулы? — всполошился полковник.

— О, тебе еще не доложили. Оперативно вы работаете, ничего не скажешь. Нет, на этот раз не акулы. Все несколько оптимистичнее, и при этом еще более впечатляюще. Коктебель захватили инопланетяне.

Если бы не состоявшийся меньше часа тому назад разговор со старшим лейтенантом, жена услышала бы много интересных слов о себе, своих умственных способностях и конкретно том месте, которым она думает, хотя это место предназначено для совсем других, а если быть точным, то детородных функций. Спасибо Беляшу, полковник ограничился парой коротких фраз:

— Что за чушь? Ничего умнее ты не могла придумать?

— И совсем не чушь. Мне Вера буквально двадцать минут тому назад звонила.

Веру полковник знал хорошо. Давняя подруга супруги, жившая в Коктебеле, женщина здравомыслящая и малопьющая. Такая без повода врать не станет.

— У них появились какие-то диковинные люди. Вера их сразу заметила, потому что незнакомцы очень странно воздействовали на людей. Если очутишься рядом с ними, то кажется, что встретил самых лучших друзей и готов выполнить их любое желание. Вчера пришлые выселили из гостиниц всех отдыхающих, а сегодня собрали местный народ, и главный пришелец толкнул речь. Заявил, будто пришлые явились на Землю с другой планеты, которую вот-вот доконают природные катаклизмы. Теперь они собираются жить в Крыму и клянутся никого не обижать, если их самих не будут трогать. Но если на инопланетян соберутся напасть, то им есть чем ответить агрессору. После этих слов главный пришелец выпустил то ли огненный шар, то ли молнию, которая расколола на мелкие части здоровый валун. А буквально через несколько секунд стоявшее рядом с валуном дерево вдруг зашаталось и рухнуло на землю.

— И ты ей веришь? — после короткого молчания спросил полковник.

— А зачем мне кому-то верить, когда у меня есть ты, командир бригады. Насколько я помню из твоих редких откровений, в бригаде имеется рота разведки. Пошли ребят, пусть они разберутся, а ты доложишь кому следует. Если успеешь первым, то тебя обязательно заметят и поощрят. Дело-то нешуточное, инопланетяне нарисовались.

Офицер только покачал головой. Ох и ушлая у него женушка. Ведь неспроста позвонила ему сразу после разговора с подругой. Мигом сообразила, какой профит можно поиметь от из ряда вон выходящего события, если информация подтвердится, а полковник всех опередит. Что ж, надо незамедлительно действовать.

Полковник отправил в Коктебель отделение разведки. Бойцы получили предельно четкие инструкции: всей толпой в поселение не соваться, остановиться поблизости, тщательно расспросить оказавшихся рядом местных, а в Коктебель проникать по одному, но суммарно не больше четырех человек. Если все четверо в течение дня не вернутся, отправляться в часть с уже собранной информацией.

Разведка подтвердила все сказанное женой. Больше того, солдатики разговорились с одним из курортников, выселенных инопланетянами. Он снял комнату, а купаться ездил в Тихую бухту, свободную от пришельцев. По словам мужчины пришлые были самыми настоящими магами, способными подчинять себе чужую волю, мысленно разговаривать и пускать молнии. А еще у них есть живые драконы, зверюги величиной с Годзиллу, которых пришельцы загадочным образом умудряются скрывать от посторонних глаз. Только мужчине удалось случайно их заметить, но ему пока никто не верит.

— Как вы приказывали, товарищ полковник, рассказываю все, что видели и слышали. Хотя про драконов, наверное, зря. Тот мужик был выпивши.

— Сильно? — поинтересовался офицер.

— Да нет. Пахло слегка, когда рядом стоишь, а по виду трезвый, как стеклышко. Только наговорил всякой чуши с три короба. Может, умом повредился, когда его выселяли?

— Ты сам себе противоречишь. Ведь жители Коктебеля тоже рассказывали истории, которые можно сочинить только в пьяном бреду.

— У местных разговоры те, да не те. Они упирают на иноземное происхождение незваных гостей. Типа, раз пришельцы умудрились с другой планеты к нам добраться, то имеют соответствующие технологии. Поэтому для них выпустить из пальца молнию, как нам ширинку застегнуть. А этот курортник несет лютую ересь. Мол, у инопланетян и одежка сермяжная, и обувка фасона «ты чьих холопов будешь». Драконы опять же. Короче, шизанулся человек на почве магов.

— Молодцы, отлично сработали. Свободны, — резюмировал офицер, но разведчик не удержался от мучавшего его вопроса. — Товарищ полковник, неужели в самом деле к нам инопланетяне пожаловали?

— Тебе лучше знать. Ты был в Коктебеле, а не я, — ответил полковник, мысленно уже решавший другой вопрос.

О происшествии необходимо срочно доложить начальству. Но как это сделать, и при этом тут же не угодить в психушку? Офицер вспомнил свою реакцию на доклад Беляша. Тоже в первую минуту был готов отправить старшего лейтенанта на освидетельствование. Так у того имелись правдоподобные гипотезы насчет наших и американских экспериментов. О магах Беляш упомянул вскользь, как о вздорной идее своего дружка. Полковнику такими версиями прикрыться не удастся. Отпали напрочь. Остались только две: просто бредовая и бредовая до невозможности. И при этом одна из них реальна. Какая именно? Полковнику куда больше импонировала идея с развитой цивилизацией. На версию с магами хотелось наплевать и забыть, поскольку совсем ни в какие ворота! Но офицер видел фото, сделанные дружком Беляша. Такую одежду люди, бороздящие космос, носить не могут. Опять же эти чертовы драконы. Конечно, дело полковника — своевременно доложить, дальше пусть крутятся специально обученные люди. Но почему-то казалось, что без собственных версий он будет выглядеть до отвращения жалко. Настоящий полковник… как его представляют штафирки, дуб дубом, тупо выполняющий спущенные приказы и не способный хотя бы шевельнуть своими извилинами…

Генерал смотрел на полковника по-рачьи выпученными глазами. Что он несет, как вообще такое могло прийти ему в голову? От немедленных карательных мер генерала удерживала лишь манера изложения офицера. В каждой фразе тот подчеркивал, что информация получена от заслуживающих доверия лиц и тщательно перепроверена. Разведчики возглавляемой им части на себе испытали действие ментального контроля, и своими глазами наблюдали создаваемые пришельцами громы с молниями… Насчет самостоятельного наблюдения за громом с молниями докладчик приврал — исключительно ради пущей достоверности. Ментальный контроль — штука эфемерная, ее не пощупаешь и не увидишь. А вот громы с молниями — это весомо и зримо. Убеждает.

Под конец доклада генерал проникся. Хотя фото не убеждали. Люди, как люди. А то, что их одежка вышла из моды лет четыреста тому назад, так это мелочи. Вон недавно девки с парнями по Судаку вообще нагишом шастали, демонстрируя свои органы. Ну, те самые, которые у женщин именуются прелестями, а у мужчин почему-то срамом. Эксгибиционизм называется. Может и любовь к доисторическим шмоткам тоже какое-то научное название имеет. Хотя стоп, что-то его мысли потекли в каком-то самостоятельно выбранном ими направлении.

— Говоришь, информация тщательно проверена? — спросил генерал.

— И перепроверена, — добавил полковник. — Я же понимаю, дело нешуточное. Стоит ошибиться, вся российская армия над нами смеяться будет. Но и проигнорировать этот факт смерти подобно. Кто его знает, что у этих залетных на уме? Хотя они утверждают, будто явились с миром, чего доброго устроят такую заварушку, что нам еще лет сто икаться будет.

— Здесь ты прав на все сто. Если прошляпим опасность, то подставим страну, наш народ. Но смотри у меня. Если вешаешь лапшу на уши, пулей улетишь на Крайний Север белыми медведями командовать.

— Я и сам это прекрасно понимаю, товарищ генерал. Я же не самоубийца — подсовывать вам дезу. Факты проверены самым доскональным образом.

Исар, возглавлявший экспансию магов на запад, с каждым днем мрачнел все больше. За все время случилось всего два очень похожих инцидента. Сначала оказавшийся вне зоны контроля полицейский из табельного оружия открыл огонь по пришельцам. К счастью, архимаги успели выставить экран. Как оказалось, пистолетной пуле не по зубам защитное поле чародеев. А горе-стрелка прикончили ледяным жалом.

После этого случай маги удвоили бдительность, и второго отважного мстителя накрыли воздушным молотом, едва он достал оружие. Ассорти из мяса, костей и прочих составляющих человеческого организма недвусмысленно говорило о том, какая судьба ожидает любого, кто покусится на жизнь инопланетян.

В остальном все шло просто замечательно, что и лишало архимага покоя. Исар еще на Леоне усвоил прописную истину: по следам чрезмерной удачи незаметно следует жесточайший облом. Тут и Герман Сазонов плеснул масла в огонь, сказав:

— У нас есть хорошая поговорка «Русские медленно запрягают, но быстро едут».

Сазонов был одним из немногочисленных аборигенов, добровольно вызвавшихся служить магам. К слову, сделать это было труднее, чем кажется. Ментальный контроль лишал человека не только собственной воли, но и инициативы. Надо было очень сильно захотеть, чтобы, находясь в зоне контроля, обратиться к магу с собственной идеей или предложением.

На Леоне эта проблема решалась играючи. Давным-давно маги придумали амулет подчинения, который обычные люди носили, не снимая. Амулет налагал всего один запрет: человек был не в состоянии навредить магу или его имуществу. Да, случались осечки, а иногда, как в случае с последним бунтом, верх брал инстинкт самосохранения, но в целом существовал идеальный компромисс между человеческой инициативой и соблюдением запрета.

На Земле амулетов не было, их еще предстояло изготовить. Амулеты же леонцев здесь по загадочным причинам не работали…

В некотором смысле Германа Сазонова можно было назвать типичным русским интеллигентом. Его знания были обширными, но поверхностными. Он мог поддержать беседу буквально на любую тему от роли ферментов в живом организме до того, по какому случаю Патрис Лумумба сказал:

_- Мы больше не ваши обезьяны.

Но если бы Германа попросили хотя бы с большего описать принцип действия ферментов, он бы не ответил ничего вразумительного. Ожидаемо, что с таким специфическим интеллектуальным багажом Сазонов пролетел мимо университета.

Еще в армии Герман решил, что займется удаленной работой. Вернувшись домой и несколько месяцев поваляв дурака, он забрался во всемирную паутину, где его ждало жестокое разочарование. Хорошие деньги обещали только тем, кто имел востребованную специальность. Разносторонние неучи вроде Сазонова шли лесом. Забравшись на одну из бирж фриланса, Герман долго матерился от возмущения. Жлобье, по недоразумению называемое работодателями, выставляло новичкам издевательские расценки, частенько 15 рублей за тысячу знаков без пробелов. То есть творческая работа оценивалась в несколько раз меньше, чем бездумный набор текста машинисткой. Возможно, тут имелись какие-то нюансы, позволявшие избегать лишних усилий, но Сазонов не стал разбираться. Он тут же затеял мелкую пакость. Взял огромный текст с минимальной расценкой, даже не собираясь над ним работать. Когда все сроки вышли, заказчик забеспокоился. Герман в ответ начал усиленно кормить его «завтраками». А когда терпение работодателя окончательно лопнуло, Сазонов высказал все, что думает о человеке, превращающем наемного труженика в раба, обязанного пахать за миску дешевой похлебки. Послание изобиловало ненормативной лексикой и заканчивалось пожеланием заказчику всякий раз сталкиваться с такими работниками, как Герман.

Однако чувство глубокого морального удовлетворения быстро прошло, а материальные проблемы остались. Вскоре молодой человек был готов согласиться на любую работу. И тут очень кстати явились инопланетяне. Герман сам предложил им свои услуги…

Сазонову удалось донести до магов овладевшую им мысль:

— Вас будет легко вычислить по вашей одежде и пристрелить.

Пришельцы и без Сазонова прекрасно видели, насколько отличаются их наряды от земных. Новой для них оказалась мысль, что они являются прекрасными мишенями для снайперов. Ввиду отсутствия на Леоне снайперов, как таковых.

Мегар тут же озаботился обмундированием своих подчиненных. Для начала бесцеремонно провели ревизию барахла отдыхающих, конфисковав у них подходящую одежду и обувь. С местными обошлись деликатнее, расплачиваясь платиной. В результате треть пришельцев щеголяла в обновках. Так как экспансия только набирала обороты, можно было надеяться, что недалек тот час, когда все маги будут одеты по местной моде…

Расползание инопланетян сопровождалась массовым исходом отдыхающих, вскоре начавшим походить на паническое бегство. Общественный транспорт не справлялся с наплывом народа. Троллейбусы, автобусы и маршрутки шли набитыми под завязку, но все равно вдоль дорог медленно тянулись волокущие поклажу люди. В темноте казалось, что окрестные леса оккупировали гигантские светляки — народ жег костры, чтобы хоть как-то согреться. Егеря даже не пытались прекратить безобразие — ну что они могли поделать с такой массой жертв пришельцев?

Большая часть курортников любыми путями стремилась добраться до Крымского моста. Им казалось, что именно там закончится весь этот кошмар. Но только казалось. Нет, перейти мост особых проблем не составляло. Он прочный, он выдержит. А дальше что? Никто не готовился к столь массовому наплыву народа. Когда ежедневно прибавляется несколько десятков тысяч человек, очень трудно, практически невозможно обеспечить их средствами передвижения. И без того летом транспортники выбивались из сил и уповали на грядущее введение в строй железнодорожной части моста. К новым клиентам они оказались совершенно не готовы. Нерешенные проблемы становились головной болью всей местной инфраструктуры. Излишек народа требовалось где-то разместить. Но оказалось, что негде. Керчь с окрестностями трудно назвать любимым народом местом отдыха. Соответственно, гостиниц здесь кот наплакал. Счастливчики, первыми давшие деру от пришельцев, заняли свободные номера, остальным приходилось либо мучиться, либо раскошеливаться. Оборотистые аборигены мигом взвинтили цены за раскладушку в комнате до стоимости пятизвездочных апартаментов. Могли бы и дороже, но, как ни крути, Крым является бюджетным отдыхом, сюда едут не самые обеспеченные граждане, а когда с человек снимаешь последнюю рубашку, то взять с него больше нечего.

Вторым массовым направлением миграции беглецов стало симферопольское. До столицы крымской республики от занятых магами районов было ближе, чем до моста, кое откуда гораздо ближе, но это был тупиковый путь. Ну куда из Симферополя податься? Только в небо. Но этот канал узок до невозможности. И он уже целиком занят возвращающимися с отдыха по графику. Короче, не понятно, на что рассчитывали люди, толпами ринувшиеся в местечковую столицу. А их тут уже ждали. Слухи о массовом бегстве достигли Симферополя раньше самих беглецов. И наблюдалась та же, что и в Керчи, картина баксом. Цены за ночлег заламывались несусветные, продукты на рынках подорожали в несколько раз. Несчастные отдыхающие вторично получили увесистую оплеуху — теперь уже от своих.

Нетрудно догадаться, что крымское руководство такой поворот событий застал врасплох. Причем это самый врасплох как-то сам собой затянулся на несколько дней. Глава республики известие о необъяснимых событиях на побережье получил, когда он лично выяснял, насколько комфортные условия обеспечены пожелавшим отдохнуть на полуострове. А, проще говоря, кайфовал на государственной даче. Велев подчиненным прекратить безобразие и доложить об исполнении, глава вернулся к несению своих утомительных обязанностей. Лишь на следующий день, когда события полностью вышли из-под контроля, глава срочно, на вертолете, отправился в Симферополь. Тут он имел неудовольствие пообщаться с руководством силовиков, которые на все вопросы отвечали дружно и единообразно — скорбно разводили руки в стороны. Но мамой клялись немедленно разобраться и доложить.

Разбирались долго и, по мнению главы, в нерушимой связке с крепким алкоголем, поскольку допились даже не до розовых слонов, а до инопланетян. Именно бесцеремонным вторжением пришельцев объяснил командующий вооруженными силами республики массовое бегство отдыхающих. Глава потребовал от генерала немедленно явиться к нему для личного доклада. И не потому, что связь была плохая или имелась опасность простушки. Крымский руководитель хотел лично убедиться, насколько пагубно неумеренное потребление алкоголя сказалось на умственных способностях генерала.

К его огромному удивлению военный оказался трезв, докладывал четко, хотя отдельные, самые невероятные формулировки произносил, слегка запинаясь. Но тут генерала понять можно, не каждые день на охраняемой тобой территории высаживается многочисленная орава гостей из космоса. Тут, наконец, до главы дошло, насколько все серьезно.

— Так вы говорите, их несколько сот тысяч? — первым делом спросил он.

— Где-то так. Точнее сказать пока невозможно. Мы провели авиаразведку, но эти негодяи догадались сменить свою одежду на нашу и теперь неразличимы с воздуха. Больше того, в Коктебеле действует устройство, называемое фантастами порталом. Из него постоянно выходят новые и новые захватчики.

Глава республики решил взять инициативу в свои руки. Для этого он грозно нахмурился и рубанул рукой воздух:

— Меня удивляет позиция армии! Происходит форменное издевательство над российскими гражданами. Сотни тысяч гостей Крыма выброшены на улицу и скитаются по полуострову без крова и пищи. А вы считаете поголовье инопланетян, будто коровье стадо. От вас требуется немедленно перейти к решительным действиям и дать жесточайший отпор захватчикам!

— Исключено. Мы ждем инструкций…

— Каких к чертовой матери инструкций! — оборвал лидер республики.

— А вот это уже не моего и даже не вашего ума дело, — неожиданно резко ответил генерал.

Чудовище было огромно. Величиной оно было с небольшого кита или, как минимум, с китовую акулу. Его мощное тело прочно стояло на могучих слоновьих лапах, заканчивающихся соответствующей величины когтями. Морда гиганта больше всего походила на змеиную, и когда он разевал пасть, там, совсем как у гадюки или кобры, распрямлялись смертоносные клыки. Скромные размеры крыльев заставляли вспомнить плакат в одном французском конструкторском бюро « Крылья шмеля слишком малы по сравнению с весом его тела, и по всем законам аэродинамики шмель он не может. Но шмель этого не знает и летает только поэтому». Тело дракона было сплошь покрыто твердым костяным панцирем.

Такая защита выработалась в процессе эволюции. На Леоне главной добычей драконов были таксилы, крупные животные величиной со слона, чью голову венчал острый двухметровый рог. По загадочному капризу природы другие сколько-нибудь крупные травоядные животные на Леоне отсутствовали. Только на самом западе южного материка когда-то обитали малочисленные хумсы, которых люди одомашнили в незапамятные времена. Остальная живность размерами едва ли превосходила земных ослов. Понятно, что гоняясь за такой мелочью, драконы тратили больше энергии, чем затем получали. Так что оставались таксилы, мощные и способные нанести смертельный удар.

У драконов имелось более чем эффективное оружие, способное испепелить добычу. Но если испепелишь, то что потом есть? Не давиться же золой. А с регулировкой мощи своего огнеметного устройства у драконов получалось не очень. Вот и приходилось им вести честный бой, который нередко заканчивался точным ударом рога, доходящим до самого сердца. С броней дела пошли веселее. У драконов, само собой. Таксилам же приходилось совсем кисло. И они бы исчезли с лица планеты, если бы не один шустрый хищный зверек, почитавший драконьи яйца, как изысканный деликатес. Зверек на всю катушку пользовался тем, что участие самцов-драконов в судьбе потомства ограничивалось брачной ночью. Частенько после удачной охоты самка дракона возвращалась к разоренному гнезду. Зверек был прирожденным скалолазом, но дилетантом в искусстве маскировки. Именно на нем драконы чаще всего тренировали свое огненное дыхание.

На людей драконы специально не охотились. Мелковаты, к тому же увертливы и хитры. А вот маги драконами заинтересовались. Кто-то из них сообразил, что летающие огнеметные крепости могут стать отличными помощниками в междоусобных разборках. Задумано — сделано. Было выкрадено несколько драконьих яиц, из которых вылупились маленькие дракончики. По разуму они превосходили земных обезьян с дельфинами, поэтому выросли совсем ручными. И научились выполнять довольно сложные команды.

В хрониках сохранились воспоминания о самом первом бое с участием драконов, закончившемся разгромом противника. Главную роль тут сыграл эффект неожиданности. Враг заметил летящую тройку ящеров, однако не придал этому значения. Хотя драконы — ярко выраженные индивидуалисты, в брачный период случается, когда на одну самку претендуют два самца. Владелец замка даже поднялся на башню, надеясь насладиться зрелищем поединка двух гигантов. Но вместо зрелища схлопотал удар воздушным молотом, наиболее коварным из трех самых убийственных магических плетений. Молот тоже можно ощутить, но лишь когда ждешь нападения и за несколько секунд до удара. Поэтому у архимага на башни не было ни малейшего шанса. У магов, лишившегося главного защитника, шансов победить захватчиков, возглавляемых своим архимагом, было примерно столько же.

После этого случая, который назвать битвой язык не поворачивается, пошла мода на ручных драконов. Это уже потом выяснилось, что помощники из летающих ящеров так себе, хороши только в схватках с обычными магами. Архимаги же запросто сбивали драконов до того, как они могли пустить в ход свое главное оружие. Если у летающего монстра на спине был наездник, он погибал вместе со своим питомцем.

Триумфальное возвращение летающих огнеметов на поле боя состоялось после того, как обычный маг в ходе научных изысканий случайно выяснил, что драконов гораздо проще, чем людей, делать невидимыми. Легко догадаться, что вскоре произошла новая бойня, в которой солировал архимаг — патрон совершившего открытие мага. Но и этот период закончился быстро. Не составило особого труда создать плетение, легко обнаруживающее подлетающего гиганта.

С того момента популярность драконов резко пошла на убыль. В самом деле, с какой такой радости содержать абсолютно бесполезную тварь, жрущую как не в себя? Даже удивительно, что к моменту перемещения на Леоне еще оставалось больше сотни ручных драконов. Возникли сомнения насчет того, выдержат ли они испытание порталом. Все же драконы были достаточно умны, и если бы у них после перемещения сохранились одни только инстинкты, возникали все предпосылки для нежелательного инцидента. Уничтожить взбесившихся гигантов не составило бы труда, но совсем не хотелось делать этого на глазах у землян, особенно свободных от ментального контроля.

Опасения оказались напрасными. То ли помогли имевшиеся у гигантов зачатки магии, то ли портал пренебрег их умственными способностями, но факт остается фактом: драконы остались прежними во всех отношениях. Увы, это касалось и их прожорливости. А в гастрономическом смысле драконы были еще теми привередами, им подавай только свежее мясо. А где его столько набрать? Решили перевести гигантов на самообеспечение. Дали установку не трогать людей и выпустили полетать.

Эффект оказался сногсшибательным. Понятное дело, это вам не журавлиный клин. Таких пернатых Земля еще не видывала. Народ задирал головы к небу, комментируя происходящее восхищенно и при этом почти исключительно в нецензурных выражениях. Среди связных мыслей преобладала убежденность, что снимается кино, и люди наблюдают то ли качественную оптическую иллюзию, то ли изображающие драконов летающие механизмы. Впрочем, один восторженно настроенный благодаря качественному внутреннему подогреву товарищ уверенно заявил:

— Все, хана пендосам. С такой авиацией мы им покажем кузькину мать!

Драконы к глазеющим на них толпам взаимного интереса не проявили. Очень кушать хотелось. Не заметив ничего на склонах гор-недомерков, они устремились дальше и заметили стадо коров. На домашних животных запрет магов не распространялся, и несчастные буренки подверглись убийственной атаке с воздуха. Драконы пикировали на добычу с беспощадностью японских летчиков с грузинской фамилией камикадзе. Их огромные когти смыкались на теле жертв, мгновенно нанося смертельные раны. Некоторые драконы сначала падали на землю и уже потом пускали в ход смертоносные зубы, одним укусом отрывая корове голову.

Буренки не ожидали нападения с воздуха. Многие из них погибли, так и не осознав смертельной угрозы. Когда уцелевшие коровы ударились в паническое бегство, все драконы без исключения наслаждались долгожданной едой.

С пастухом же случилось что-то невероятное. Вот совершенно точно, напади на стадо сбежавший из местного зверинца тигр или лев, он бы перепугался до смерти. Но когда размер угрозы выходит за рамки сознания, даже обычный человек способен выкинуть фокус почище Копперфильда. С жуткими воплями пастух бросился на ближайшего к нему дракона и принялся хлестать кнутом по бронированной шкуре. Гигант лениво повел крылом, и человек отлетел в сторону метров на десять.

Между прочим, собака пастуха повела себя куда разумнее. Она забилась в крошечную ямку, затаилась и не отсвечивала. Впрочем, и пастух, опомнившись, решил прикинуться частью росшего в поле кустика. Но драконам не было до них дела. Они насытились и на бреющем полете двинулись в обратный путь.

Министр обороны, тычком вернув обратно сползшие на кончик носа очки, продолжил внимательно изучать текст, сочиненный ему референтом. Именно так, референтом, а не референтами, поскольку к такой засекреченной работе нельзя было допускать лишних людей. Время от времени министр тяжко вздыхал. Ой, как мало информации, до обидного мало. Ему бы еще недельку, а лучше две. Тогда бы точно не пришлось краснеть. Однако и медлить нельзя, обойдут на кривой конкуренты. Придется нести то, что есть.

А что есть? Есть информация, в которую министр долго отказывался верить. Причем два раза. Первый, когда шеф ГРУ доложил, что высадившиеся в Коктебеле люди — не наши западные партнеры, с которыми никаких врагов не надо, а самые натуральные инопланетяне. Этот удар министр выдержал без внешних эмоций, лишь холодно потребовал доказательств. Доказательства ему предоставили, и они убеждали. Конечно, если разведка не прощелкала клювом фантастический прорыв американцев, создавших принципиально новое вооружение. Однако против американской версии имелось одно, но решающее возражение. Способ ментального подавления совсем сырой, действует на малом расстоянии, и в нынешнем виде серьезным оружием не является. Американцы поостереглись бы демонстрировать его своему злейшему партнеру, напротив, в обстановке сверхсекретности продолжали бы доводить до ума. Так что в инопланетян министр поверил, хотя еще долго пребывал в замешательстве. Он изредка почитывал фантастику и знал, что у авторов существуют две версии контактов с гостями из космоса, хорошая и плохая. По хорошей инопланетяне делятся с нами своими технологиями, а самых перспективных землян забирают, чтобы вырастить из них великих ученых или непобедимых воинов для борьбы с агрессорами из другой галактики, омерзительными на вид и жуткими моральными уродами.

Плохая версия обрекает Землю на тотальное разрушение, но, как правило, со счастливым концом. Обязательно находится герой-одиночка, уничтожающий вражескую космическую базу, на которой в тот момент загадочным образом слетелись все боевые корабли противника.

Нынешняя ситуация выбивалась из рамок двух стратегических концепций. Инопланетяне не собирались захватывать весь мир, но конкретно настроены отжать Крым. За такое в цивилизованном обществе бьют по морде, но министр, как человек, отвечающий за безопасность страны, хотел для начала выяснить, могут ли пришельцы достойно ответить на планируемый удар.

И тут его огорошили еще одной новостью. Оказывается, пришельцы — маги. Министр натурально выпал в осадок. Ладно бы он был простым человеком, для которого это известие не имеет особого практического значения. Нет, ответственность министра была чрезвычайно высока, а принимать решения он должен был, исходя из реальной оценки ситуации. А как можно реально оценить то, во что министр, как материалист в четвертом поколении, верить категорически отказывался. Маги — это где-то там, на книжной полке, рядом с бабой Ягой, Кощеем Бессмертным и стариком Хоттабычем, а не в циничной действительности двадцать первого века. Невозможно строить планы, опираясь на такой мифический фундамент. Кроме того, у этой медали имелась и обратная сторона. Как, скажите на милость, докладывать Президенту о магах? Язык не повернется. А если повернется, то пробкой из шампанского вылетишь на пенсию.

Но начальник ГРУ убедил-таки министра. По его заверениям расследование возглавлял дельный сотрудник, и его люди сумели нарыть убойные доказательства. Сами по себе заявления пришельцев вкупе с эффектным превращением булыжников в щебень еще ни о чем не говорили. Люди, прилетевшие с другой планеты, еще и не на такое должны быть способны. Но разведчики добыли образец одежды пришельцев. Эксперты уверенно заявили, что используемые ткани и технологии примерно соответствуют земному средневековью. Эффектную точку поставил анализ похищенного у инопланетян кинжала, сделанного из плохонькой стали. Примерно такой металл варили варвары эпохи начала Римской Империи.

Ну и как совместить несовместимое, звездные перелеты с дрянным железом и жалкой дерюгой? Тем более, что и перелетов никаких не было. Инопланетяне попадают на Землю через портал в Коктебеле.

В общем, убедил разведчик министра, хотя чувствовалось, что и сам до сих пор не верит такому счастью. Министр озадачил самого надежного референта, и тот в кратчайшие сроки сочинил доклад. И так вышло, что одновременно с докладом на стол министру легло сообщение о драконьей охоте. По счастливому стечению обстоятельств (разумеется, для министра, а не для коров) нападение драконов заснял спутник. Жить стало лучше, жить стало веселее. Имея на руках такие доказательства, можно было смело докладывать руководителю государства о магах.

Запрос о срочной аудиенции в администрацию Президента отправили, едва референт доложил о готовности доклада. По сути в такой лихорадочной спешке особой необходимости не было. Экспансия магов проходила без жертв и разрушений, если закрыть глаза на редкие инциденты. Проблемы была в конкурирующих службах. Министр понимал, что в ФСБ и МВД мышей не ловят, по своим каналом к ним поступает аналогичная информация. Интуиция подсказывала, что счет идет даже не на часы, а на минуты, а очень хотелось быть первым, доказать, что вверенное ему ведомство работает лучше всех.

Министр как в воду глядел. Приемную частыми шагами мерил руководитель ФСБ. Ага, и его железные нервишки пошаливают. Небось, тоже прикидывает, достаточно ли у него доказательств, чтобы убедить руководителя страны в реальности нереального. Они поздоровались, обменялись натянутыми улыбками. Обошлось без вопроса, какими ветрами занесло в Кремль. Во-первых, не принято, во-вторых, все и так понятно.

Когда секретарь произнес долгожданное «Заходите, господа, Президент ждет вас», нарисовался главный полицейский страны. Он еще успел скривиться, словно ему запихали в рот стакан клюквы, и пристроился в хвост.

Докладывать выпало главе ФСБ, как явившемуся первым. Тот начал срывающимся от волнения голосом. Еще бы! Мысленно пройдясь по всем абзацам доклада, находишь его логичным и убедительным. Но когда тебя внимательно слушает глава государства, слова о магах, даже подкрепленные убойными доказательствами, начинают казаться детским лепетом.

Что характерно, начало речи Президент выслушал хладнокровно, без эмоций. Но это и понятно, у него есть свои службы, отслеживающие ситуацию в мире и России. А вот когда прозвучало слово «маги», руководитель государства решительно прервал докладчика:

— Погодите, погодите. Вы не оговорились? Маги? В такое невозможно поверить.

— А придется, — тяжело вздохнул шеф ФСБ. — Слишком много доказательств, заставляющих принять эту версию, как единственно верную.

Президент сместил взгляд на военного с полицейским. Те поняли без слов.

— ГРУ подтверждает информацию ФСБ, — подал голос военный министр. — Есть иллюстративный материал. Правда, на нем изображены не совсем маги, но, если верить книжкам, их лучшие друзья.

— Совсем, как девушки и бриллианты, — попытался хохмить полицейский, однако его шутку дружно проигнорировали.

— Господи, какие чудовища! Даже страшнее, чем в фильмах, — не сдержался Президент, рассматривая протянутые министром фотографии.

— Снимки магов тоже есть, но они выглядят, как самые обычные люди, — вставил свои три копейки полицейский.

Глава государства сел за стол, нервно забарабанил пальцами по столешнице:

— Вроде, пока фактов дикой агрессии не замечено?

— Кроме нескольких спровоцированных случаев, — подтвердил глава МВД.

— Есть у меня опасение, что это временное затишье, — заметил военный министр.

— Обоснуйте ваши слова, — потребовал руководитель страны. — Впрочем, нет. Не будем пороть горячку. Давайте все тщательно обдумаем, взвесим и соберемся тут через пару дней для принятия окончательных решений.

В девяностые Крым по праву носил громкое название «бандитский». Расположенные на его берегу всесоюзные здравницы стали для уголовников всех мастей столь же лакомым куском, как нефть, газ, алмазы. Действовавшие здесь преступники не получили такой широкой известности, как Япончик или Сильвестр, однако по своей дерзости и жестокости вряд ли им уступали.

Имена крымских мафиози можно долго перечислять, а тот факт, что с конца девяностых волна жестоких разборок резко пошла на убыль, объясняется просто. Закончилась кровавая селекция, остались самые хваткие, сообразительные или удачливые. И самые сговорчивые, если говорить о чиновниках. Ведь за редким исключением разбои и убийства — не самоцель, они совершаются ради денег. В стабилизировавшейся ситуации бандитам вполне хватало угроз или даже намеков, хотя свой бронепоезд они держали на запасном пути. Вдруг какой-то чиновник заартачится, или подросший молодняк решит урвать свою долю сладкого пирога.

Для новых войн требовалось кардинальное изменение ситуации, слом устоявшихся порядков. Это казалось невозможным — до появления магов…

Жизнь резко перестала баловать Валуна. Еще вчера она била ключом, а сейчас едва сочилась, словно из проржавленного крана. А всему виной чертовы пришельцы. Валун зарабатывал на свой хлеб с маслом и икоркой, торгуя легкой наркотой и обеспечивая крышу местным жрицам любви. Бизнес был сезонным, как и у большинства крымчаков. Ведь ежегодно на полуострове отдыхало более пяти миллионов человек. И если наркотой баловались как приезжие, так и местные, то ночных бабочек пользовали за редким исключением гости Крыма.

И вот этих гостей будто корова языком слизала. Инопланетяне расстарались. Заняли все гостиницы с домами отдыха, навязывают свои порядки, в которых не было места Валуну с его наркотиками и продажными женщинами. Стоит ли удивляться тому, что пахан кипел праведным гневом. А поскольку умственную деятельность Валун считал уделом худосочных ботаников и, вдобавок, за долгие годы привык к безнаказанности, то к решению вопроса подошел кардинально.

— Мочить надо пришлых, чтобы место свое знали, — заявил он.

Более осторожный помощник Валуна Баркас осторожно заметил:

— А смысл? Их, как блох на бродячей сучке. Одного шлепнешь, тысяча придет на его место. И слухи о пришлых ходят очень нехорошие.

— Ты что! — вызверился Валун. — У меня бизнес отжимают, а я должен им за это спасибо говорить? Нет, только мочить!

На дело определили Ржавого с Карапузом. Не сказать, чтобы они сильно обрадовались. Скорее, наоборот, пригорюнились. Но пахан был в таком взвинченном состоянии, что за отказ запросто мог пристрелить обоих.

Исполнителей выбрали по совету Баркаса, который знал их, как людей осторожных, не склонных к авантюрам и бессмысленному риску. Только патологическая жадность вкупе с феноменальной ленью толкнули их на кривую дорожку. Баркас же в тайне от Валуна посоветовал им:

— Выследите парочку пришельцев, завалите и тут же сматывайтесь подальше.

Доморощенные киллеры с первой частью задания справились отлично, сев на хвост троим магам, не успевшим сменить домашнюю униформу. Помогла беспечность инопланетян. Пришельцы ожидали отчаянного сопротивления, возможно даже жестоких битв за каждый клочок земли, а пока все шло тихо — мирно, аборигены даже не думали хвататься за оружие. Маги расслабились, некоторые опрометчиво удалялись от зоны удерживаемого архимагами ментального контроля. Вот и эта троица стала заманчивой мишенью для потенциальных убийц.

Киллеров сгубила обманчивая беззащитность жертв. Они накрепко усвоили, что против ствола с голыми руками делать нечего, будь ты хоть многократный мировой чемпион по боксу или боям без правил. Надо было как можно быстрее выхватывать оружие и стрелять. А еще лучше подобраться сзади и разрядить обойму в спину.

Кстати, Ржавый как раз попытался, насмотревшись фильмов про дикий Запад, лихо выхватить пистолет на ковбойский манер. Но только оконфузился. Рука уткнулась в футболку, выпущенную наружу, чтобы маскировать ствол, Ржавый завозился, и его странные телодвижения насторожили магов. Карапуз достал оружие без заграничных штучек–дрючек и даже успел поднять руку, но тем и ограничился. Незримая силища обрушилась на него сверху, отчего череп бандита разлетелся на части, словно перезрелый арбуз. Ржавый ничего не понял. Он лишь боковым зрением уловил, что его дружок рухнул на землю, а самого Ржавого обдало чем-то непонятным, теплым, частично жидким, частично осклизлым.

Тут один из магов бросился к бандиту.

— А фиг тебе! Ты покойник! — успел подумать Ржавый, сумев, наконец, извлечь ствол.

И тут же его опустил, при этом испытывая доселе неизвестные ему угрызения совести. Как он мог! Ну как он мог поднять руку на таких замечательных людей! Да он, Ржавый, не стоит даже ногтя с мизинца любого из них! Теперь хоть в огонь, хоть в воду, хоть в тюрьму — лишь бы вымолить себе прощение.

Магам впервые попались такие медлительные противники. Поэтому даже в горячке боя они успели сообразить, что есть смысл захватить незадачливых убийц в плен. С Карапузом не вышло, слишком велик был риск запоздать с выходом на дистанцию ментального удара, зато Ржавый отработал и за себя, и за того парня…

Захваченный бандит выложил все, как на блюдечке, поразив Мегара до глубины души. За исключением бытовой, на Леоне отсутствовала преступность. Трудно совершать злодеяния, если потом сам же расскажешь о них во всех подробностях. Была только легенда о могучем архимаге, играючи закрывавшем свое сознание от посторонних. Чародей промышлял кражами лучших камней-накопителей и погорел на том, что его верный слуга умыкнул понравившуюся ему женщину. Похитителя разоблачили, попутно узнав о шалостях мага. Правдоподобной историю делал один нюанс. Хорошие камни-накопители встречались редко и ценились дороже всего.

— Что делать? — поинтересовался Мегар у окружавших его архимагов.

— А разве есть сомнения? Нам теперь известны члены банды, все места, где они могут скрываться. Найти и уничтожить.

— Это понятно, — кивнул головой старейшина. — Вопрос в том, как уничтожать. Казнить прилюдно или тихо прикончить?

— Лучше тихо прикончить, — после короткого размышления ответил один из ближайших соратников Мегара. — Здесь странное общество. Раз они позволяют спокойно действовать такому количеству злоумышленников, значит кому-то, скорее всего очень влиятельному, это выгодно. Устроив публичную казнь, мы превратимся в злейших врагов этого влиятельного человека. Или даже группу людей. Зачем нам создавать проблемы на ровном месте? Нажить себе врагов мы еще успеем.

— Согласен, — ответил Мегар, — только с одним маленьким уточнением. У нас здесь уже предостаточно врагов, просто они еще не проявили себя…

Для Валуна сделали исключение. Если остальные бандиты умирали, не успев понять, кто их и за что, главаря вывезли на драконе в укромное место. Уже вид чудовища и полет на нем едва не сделали Валуна заикой, страдающим хронической диареей. Но то были цветочки. Перед казнью главарю коротко, но доходчиво объяснили, что любой, поднявший руку на пришельцев, обрекает себя на мучительную смерть. Слово «мучительную» выделили интонацией и повторили несколько раз. А потом делом доказали, что маги не бросают слов на ветер. Причем внешне чародеи ничего не предпринимали. Они неподвижно стояли на некотором удалении, а вот бандит катался по земле и орал, как резаный. Маги уже тысячи лет применяли ментальные пытки, хуже которых трудно было что-то придумать.

Когда чародеи на минутку прекратили мучительство, бандит взмолился:

— Будьте людьми, убейте меня поскорее!

В соответствии с земной традицией пришельцы решили уважить последнюю просьбу смертника. Ударила молния, и вместо уголовника осталась кучка пепла, в которой только эксперты могли опознать человеческие останки. А так кострище, как кострище, ничего особенного.

День выдался насыщенным. До обеда у Президента состоялись тяжелые переговоры с главой соседнего государства. Глава был человеком, благодаря самой разнузданной, самой бессовестной лжи выбившимся из заскорузлой навозной грязи в князи. Он и дальше продолжал беззастенчиво врать, даже когда в этом не было особой необходимости. Такой уж уродился человек. К тому же он подхватил неизлечимую форму мании величия и буквально на днях брякнул, будто лично вывел в люди самую известную в республике олимпийскую чемпионку. Якобы когда она еще была ребенком, он преподавал ей уроки мастерства в лыжном беге, без которых девушка не видала бы золотых медалей, как своих ушей.* Вся страна потешалась над словесным поносом своего лидера, тем более, что местное телевидение с особым цинизмом показало этот сюжет в новостях.

Но Президента в этом предводителе колхозного дворянства куда больше напрягало другое — оголтелое попрошайничество профессионального нищего. Соседний президент довел страну, когда-то

* — подлинный факт

справедливо называемую сборочным цехом СССР, до экономического паралича, и жить не мог без российских подачек. Выпрашивая их, он

использовал любые, порой самые нелепые аргументы, от «ну как же так, мы в одних окопах гнили, а теперь нас гонят от котлет» до намеков о готовности повернуться к России задом, а к Евросоюзу передом. И ведь приходилось уступать обнаглевшему соседу. Конечно, угрозы насчет засосных поцелуев с Европой были наивным блефом из серии «назло маме уши отморожу». При нынешнем вожде соседей не пустили бы даже на порог Евросоюза. Но если не золотить регулярно ручку потерявшему берега диктатору, соседям грозило из бедняков превратиться в голодающих нищих. Что могло кончиться свержением удобного Кремлю режима и, чего доброго, приходом к власти демократов. А это, на минуточку, войска НАТО в четырехстах километрах от Москвы.

Полулежа на диване в комнате отдыха, российский руководитель мысленно переключился на ожидавшую его новую встречу, сулившую еще большие трудности. Минувшим вечером Президент изучил все имевшиеся материалы по магам. Их оказалось до прискорбного мало. Глава государства скептически хмыкнул. Чем меньше знаешь о противнике, тем легче совершить ошибку, в том числе и фатальную. А здесь еще поневоле скатываешься к недооценке врага. Маги казались выходцами из покрывшихся пылью столетий, когда люди воевали мечами, луками, а то и просто дубинами. Внешне у них нет шансов в битве против современной армии. Казалось, один танковый батальон раскатает в блин все их многотысячные толпы. Но за видимой беспомощностью таилась загадочная сила. Люди пока не знали ее границ. Пока то, что демонстрировали маги, не впечатляло. Они имели шансы победить, окажись на Земле лет сто тому назад. Но не сейчас, когда противника легко уничтожить, находясь от него за сотни километров.

Почему же маги решились на вторжение? Из рук вон отвратно провели разведку? А в том, что разведка была, Президент по объяснимым причинам не сомневался.

Оказались в безвыходном положении, и им не приходилось выбирать: либо гарантированная смерть на своей планете или мизерные шансы на чужой? А если маги хитрят и демонстрируют лишь малую часть своих возможностей, а когда настанет решающий час, врежут так, что мало не покажется?

Так, терзаемый сомнениями, Президент направился в свой рабочий кабинет. Вскоре подтянулись силовики. Первым взял слово глава ФСБ, доложивший последние новости. Маги облачились в земную одежду, активно осваивают вождение автомобилей и перебросили в Керчь небольшой отряд. По агентурным сведениям власти Украины делают вид, будто игнорируют происходящие, однако готовят к отправке запасы продовольствия.

— Зачем? — удивился Президент.

— На всякий случай. Им выгодно затягивание конфликта.

— Но продовольствие здесь при чем?

— Возможно, у кого-то возник план заморить пришельцев голодом, и произошла утечка информации.

— Голодом? Интересно, как вы это себе представляете? Там же наши люди. Их тоже оставлять без еды! Бред, самый натуральный бред.

— Думаю, украинцам по дипломатическим каналам скинули дезу, чтобы им жизнь малиной не казалась, — как-то слишком уверенно предположил глава МВД.

— Раз дезу, то не будем терять время на обсуждение всякой чепухи. Давайте ближе к делу. У кого за последнее время появились дельные мысли?

— Мыслей хватает, но все упирается в скудность информации. Без точных сведений любая операция изначально выходит за границы допустимого риска, — заметил руководитель ФСБ.

— Вот-вот, — пока еще хладнокровно, без внешних эмоций подхватил Президент. — Почему мы знаем о них так мало и неопределенно, а они о нас — так много и точно?

— Мне кажется, у них о нас тоже довольно скудная информация, — неудачно встрял министр МВД.

— Ах, вам кажется! Тогда объясните мне, отчего пришельцы сменили одежду? Только не говорите, что им в ней удобнее.

— Хотят затеряться среди наших граждан.

— А зачем им теряться среди наших граждан? — наседал Президент.

— Они знают о возможностях современного оружия, — признал очевидное главный полицейский.

— А вы можете со всей уверенностью заявить, что знаете возможности их оружия?

— Вы полагаете, что маги скрывают от нас свою истинную мощь? — разгадал ход мысли руководителя государства шеф ФСБ.

— У вас на этот счет другие соображения?

Глава безопасности хотел заметить, что тут возможны варианты. Не исключено, что пришельцы ничего не утаивают, им приходится выкладываться по полной для контроля захваченных территорий. Но благоразумно промолчал.

Не все дискуссии одинаково полезны, особенно когда в оппонентах у тебя Президент страны. Долго молчавший министр обороны соизволил открыть рот, мастерски посадив себя в лужу.

— Сбросить на гадов нейтронную бомбу — и все дела, — брякнул он.

Глава государства, крепко сжав кулаки, резко повернулся к министру:

— Ты что, совсем обалдел! Это тебе не террористов мочить в сортире! Речь идет о жизнях сотен тысяч, даже миллионов наших граждан! Кто нам простит подобное безумие? Ишь, разбросался он. А если бы в Крыму жили твои родственники, ты бы их тоже… нейтронной бомбой?

— Извините, сорвалось, — виновато пробормотал министр.

— Сорвалось у него, — сварливо, но уже тоном ниже проворчал Президент. — Лучше бы что-то умное предложил. Ты у нас, как-никак, армией командуешь.

— Можно ликвидировать их главного, — взялся исправляться министр.

— Какой-то ты сегодня кровожадный, честное слово, — усмехнулся глава государства. — Но уже теплее. Только их главаря еще надо вычислить.

— Уже, — лаконично сообщил министр.

Дальше выяснилась интересная вещь. Один из военных разведчиков находился на переднем крае толпы, слушавшей речь Мегара. А поскольку уже было установлено, что рядом с магами человек теряет всякую инициативу, разведчика снабдили автономно работавшей камерой. Благодаря этому ГРУ получила довольно четкое изображение старейшины.

Триумф министра оказался мимолетным.

— Магов порадует то, что мы вцепимся в ложный след, — обломал радужные надежды шеф ФСБ.

Оказалось, что его люди проделали тот же самый фокус и, кроме того, успешно его разоблачили. Тщательный анализ записи установил печальный для федералов факт. Старейшина, выступая, нацепил чужую личину, даже несколько таких личин. Очевидно, запись ГРУ, где фигурировал Мегар, оказалась короче, и военные оставались в блаженном неведении насчет истинного положения дел. ФСБ же докопалась до сути, и у федералов не осталось сомнений, что гнусный маг решил поглумиться над своими противниками. Он знал о технике землян, догадывался, что окажется под прицелом камер, и издевательски в процессе выступления менял свой облик.

— Ясно, — мрачно процедил Президент. — И здесь нас обставили. В таком случае мне прямо сейчас хотелось бы услышать, как мы можем им достойно ответить. Только без крайностей, об оружии массового поражения не может быть и речи.

— Нужна еще пара-тройка дней. Разведка идет полным ходом. Мы уже выяснили, что пришельцы делятся на магов и архимагов. Архимаги значительно превосходят мощью магов, и при этом их меньше на несколько порядков. Нами документируются реальные, а не обманные личности архимагов. Предлагаю, когда их наберется хотя бы несколько десятков, отправить в командировку снайперов высшей категории. Это для начала. С накоплением фактов применим другие способы уничтожения врага.

— Несколько десятков. Время тянете? — усмехнулся Президент.

— Никак нет. Учитывается сосредоточенность целей на большом пространстве. Чем больше мы их засечем, тем выше вероятность, что одна из них окажется на мушке.

— Ну что ж, готовьтесь к акции. Но пока только готовьтесь. Я пообщался с дипломатами. Попытаемся разрешить конфликт мирным путем, предложив захватчикам убраться восвояси, а в качестве компенсации за нанесенный ущерб поделиться некоторыми своими секретами. Если же они откажутся, будем выпроваживать силой.

— Я почему-то уверен, что придется силой, — заявил министр обороны.

— Но попытаться-то надо, — невесело усмехнулся Президент.

Витий с Гелесом бойко занялись коммерцией. Казалось бы, откуда что взялось? На Леоне возможности для развития предпринимательского дара практически отсутствовали. Более-менее регулярно маги участвовали в купле-продаже амулетов и камней-накопителей. Всем остальным их обеспечивали люди.

На Земле оказалось слишком много соблазнов, и при этом действовал категорический запрет старейшины на экспроприацию туземного имущества. Вот тут Витию пришла в голову замечательная идея. Что, если изготовить простенькие амулеты? Аборигенам, знакомым с магией только по книгам и фильмам, должно понравиться. Начали с амулетов против комаров. Кто отдыхал в Крыму, знает, насколько докучливы бывают эти кровопийцы.

Идея прошла на ура. Первые амулеты маги продавали за тысячу рублей, в конце концов повысив цену до трех. Да, амулеты работали безукоризненно, их владельцев комары облетали за тридевять земель. Но дело, разумеется, было не только и не столько в практической ценности изделий. Земляне быстро сообразили, насколько это круто — иметь настоящий магический артефакт. Причем за смешные деньги. Вскоре амулеты начали перепродавать, даже в интернете, и цены на них возрастали на порядок.

Предприимчивые маги были очень довольны, и лишь одна малозначительная деталь омрачала их радость.

— Разве это деньги! — бурчал Гелес, разглядывая стопку засаленных бумажек.

— Да, — соглашался Витий. — То ли дело наши монеты, блестящие, изящной чеканки. Ими же приятно любоваться, а на эти даже смотреть противно. Вдобавок нашим деньгам износа нет, местные же быстро приходят в негодность.

— Мне всегда был приятен звон монеты в кошеле. Рублями не позвенишь, они только шуршат, — невесело добавил архимаг.

— Ничего, скоро мы обменяем эти бумажки на ценные вещи, — обнадежил Витий.

Из общего котла магам обеспечивали только кормежку с одеждой. По расчетам даже солидного запаса платины такой ораве хватит в лучшем случае на год. Вот и приходилось экономить, пока не отыщется устойчивый заработок. А глазенки-то разбегались, стоило оказаться в одной из земных торговых точек. Хотелось все и сразу, а приходилось уходить, не солоно хлебавши.

Теперь парочка собиралась получить щедрую компенсацию за дни вынужденного воздержания. Они двинулись в крупнейший местный супермаркет.

На любого жителя мегаполиса эта торговая точка навеяла бы тоску. В городе обитало чуть больше десяти тысяч человек, причем серьезные покупки люди предпочитали делать в других городах или интернете. Торговля, особенно в сезон, нацеливалась прежде всего на отдыхающих, поэтому в супермаркете основное место занимали продукты, а выбор прочих товаров оставлял желать много лучшего. Землянина такой ассортимент заставил бы раздраженно поморщиться, инопланетянам показалось, что они угодили в техно Клондайк.

— Какие дивные вещицы! — восхищался Витий, глядя на мобильники. — Мы видели похожие у аборигенов, но вместе они смотрятся сногсшибательно.

Гелес тормознул одного из сотрудников супермаркета и после немного затянувшегося безмолвного общения потрясенно сообщил:

— Он говорит, будто эти аппараты позволяют разговаривать с человеком, даже если он находится за тысячу километров.

— После их телевизоров меня трудно чем-то удивить, — ответил Витий, хотя его вид говорил об обратном.

Он медленно ходил по залу, долго рассматривая незнакомые предметы, то и дело обращаясь к приятелю с просьбой выяснить, для чего они предназначены. На парочку стали заглядываться с любопытством. По наивным вопросам сотрудники магазина поняли, что перед ними маги. Вообще-то магов они уже навидались, но главным образом издали. А вот чтобы так, совсем рядом, да еще в качестве покупателей — такое случилось впервые.

Витий радостно ухнул. Он заметил витрину с ноутбуками. Купить такой они хотели в первую очередь. Маг, сильно волнуясь, обратился к другу:

— Выясни, хватит ли у нас денег. Боюсь, что нет.

Гелес отсутствовал долго, а когда вернулся, вид у него был счастливо ошарашенный:

— У них все так сложно. Когда я спросил, у меня тут же начали выяснять, какой именно компьютер мне нужен. Засыпали разными названиями: домашний, офисный, игровой. Потом разобрались и посоветовали взять самый простой и надежный. Вредный продавец еще подумал, что даже простой я буду осваивать всю оставшуюся жизнь.

— Ты давай о главном, — нетерпеливо перебил его Витий. — Нам хватит денег?

— Ну как тебе сказать, — Гелес явно издевался, то ли мстя за излишне панибратское отношение мага с архимагом, то ли из обычной вредности. — Если хотим купить десяток, то придется брать самые дешевые.

— Ты шутишь! — воскликнул потрясенный Витий и, проделав в уме элементарные математические действия, с еще большим удивлением резюмировал. — Один ноутбук стоит, как десять примитивных амулетов.

Гелес счел ниже своего достоинства подтверждать собственные слова:

— Продавец сам выберет и упакует товар. Мы пока можем присмотреть что-то еще.

Витий брел за приятелем, азартно размышляя. Вот было бы здорово, если бы Леона уцелела, и можно было через портал наладить монопольную торговлю с Землей. Сюда амулеты, отсюда разные технические диковины. Элементарно в кратчайшие сроки стать богатейшим на планете.

— Нет, не станешь, — почему-то с тоской подумал маг.

Львиная доля от сделок досталась бы стоявшему над ним архимагу. К тому же на Леоне нет электричества.

Отбросив бесполезные фантазии, Витий присоединился к Гелесу, увлеченному шопингом. Ну как присоединился — выслушивал информацию, выуживаемую архимагом у продавцов, и однообразно комментировал:

— Такая вещь в хозяйстве пригодится.

Промтоварные ряды до обидного быстро закончились, друзья вступили в царство еды. Брезгливо поморщившись, они проскочили отдел с мясом и колбасами. Недавно они угощались местной колбасой.

— Какой-то у нее подозрительный вкус, — констатировал Гелес.

— Само собой. Ты же в курсе, сколько на Земле живет народа. На всех мяса не хватает, а при их техническом уровне нет проблем сделать заменители, — сказал маг.

Ради интереса поинтересовались у служащего гостиницы, из чего сделана колбаса. Тот прочитал этикетку и с готовностью сообщил:

— Говядина со свининой. Чисто мясная.

Витий разочарованно покачал головой:

— Однако у земного мяса очень странный вкус, ты не находишь? Если бы мне на Леоне предложили такое, я бы убил поставщика.

У полок, заставленных товарами в ярких, блестящих упаковках пришельцы, как по команде, остановились.

— Ух, ты! — восхитился Гелес. — Наверняка здесь самая лучшая еда.

— Ты только посмотри, — Витий ткнул пальцем в упаковку, на которой была изображена переспелая клубника, — здесь хранятся собранные на грядках ягоды. Интересно, они такие же восхитительные на вкус?

Маги успели попробовать клубнику, и она им очень понравилась.

— Если верить рисунку, то даже лучше, — заметил архимаг.

Пришельцы еще не знали, что изготовитель пускается на любые уловки ради продажи своего товара, и клубника на упаковке скорее заслуживала названия развесистой клюквы. Витий шкодливо оглянулся по сторонам:

— Давай попробуем. Если клубника такая же вкусная, наберем побольше.

— Давай, — охотно согласился архимаг.

Он маленько поколдовал, и народ поблизости как ветром сдуло. Витий надорвал упаковку, и выражение его лица стало таким, словно он увидел в пакете собственную смерть.

— Здесь нет клубники! — полным трагизма голосом сообщил маг. — Вместо нее лежат какие-то белые прямоугольные штуки.

— Странно, — произнес Гелес. — Наверное, люди ошиблись. Вскрой еще один.

Убедившись, что никакой ошибки нет, Витий стал ходить вдоль ряда, отыскивая упаковки с изображением фруктов. И надрывал их. Сначала из любопытства, а потом со все большим и большим остервенением, возмущенный наглым обманом.

Сотрудник охраны, наблюдавший за магами с того момента, как стало известно, что в супермаркет наведались пришельцы, подозвал своего напарника:

— Глянь, что вытворяет морда инопланетная!

— Чего это он? — удивился напарник.

— А кто его знает? Может, с катушек слетел или у него на блестящие упаковки аллергия? Надо предупредить мужиков, пусть разберутся.

— Не стоит. Кто знает, чего от этих магов ожидать. Сообщи на кассу, пусть втихаря включат убыток в чек. Маги в наших деньгах разбираются, как макака-резус в устройстве синхрофазотрона.

— Можно вообще удвоить сумму чека. Или даже утроить.

— А вот этот я бы не стал делать ни в коем случае.

— Почему?

— Рано или поздно они научатся считать бабки. И поймут, что здесь их конкретно кинули. И сильно рассердятся. Ты хочешь иметь дело с обозленным магом? Лично у меня нет ни малейшего желания.

Максим Ясенцов отхлебнул из кружки. Настроение было паршивым. Впервые ему, человеку в своем деле не из последних, поручили такое мерзкое задание. Самую малость радовало то, что в это дерьмо вляпалось еще несколько человек. Точное их число Ясенцов не знал, да и не мог знать. Но вон Коля Елагин сидит напротив и с таким же угрюмым видом цедит свежее пиво.

Колю Ясенцов знал давно, вместе пришли в ФСБ, и хотя карьеру делали порознь, но достигли одних и тех же вершин.

— Да и страшно мне, если честно, — продолжил Елагин разговор.

— Думаешь, тебе одному. Ты же знаешь, Коля, я не из пугливых, бывал в разных переделках. Но тогда хоть что-то от меня зависело, сам мог либо проскочить мимо старухи с косой либо слиться с ней в жарких объятиях. Сейчас же идешь, как беспомощный барашек и не знаешь, поведут тебя в этот раз на убой или пронесет нелегкая. Чисто русская рулетка, только револьвер в чужих руках.

— Самое противное, когда подходишь к границе ментального контроля. Знаешь, что еще несколько шагов, и твоя воля сменит владельца. А если этот владелец захочет покопаться в твоих мыслях? Хорошо еще, что по условиям задания мы должны работать в толпе. В ней сложно проверить каждого человека. Да и, как я успел заметить, маги без необходимости избегают индивидуальных разборок.

— Обхаживают местных жителей, гады! Типа мир, дружба, жвачка. Пошли слухи, что сбывают аборигенам по дешевке амулеты, а те их перепродают во много раз дороже. Дурят людям головы, хотят показать, будто их власть лучше нашей.

— Скорее, боятся, что если взять слишком круто, местные от них бросятся куда глаза глядят, и маги останутся без прикрытия. Тогда мы возьмем их тепленькими. Чего стоят дешевые фокусы типа ментального контроля и воздушного молота по сравнению с ракетой класса «земля-земля»? В чистом поле наша армия их бы за пару минут в блин раскатала. Вот они и используют людей, как щит.

— Бабу бы сейчас, — резко сменил тему Ясенцов, изобразив руками, какой размер бюста был бы ему предпочтительнее.

— Ага, раскатал губу! Всех курортниц маги разогнали к чертовой матери, а местные либо страшнее гамадрила, либо заняты.

— В точку. Я недавно попробовал склеить одну, так мигом ее хахаль нарисовался. Даже извиняться пришлось. Ему одному я бы пятак запросто начистил, но могли вмешаться его дружки. На фига рисковать? Если бы я не вышел на работу, меня бы в два счета вышвырнули из конторы.

Ясенцов допил пиво и неторопливо поднялся:

— Ладно, Коля, отправлюсь я в свою берлогу. Завтра утречком надо перекинуть в Москву отснятые материалы, а потом снова на работу, будь она неладна. Чтоб всех магов порвало и смыло в канализацию!..

Ясенцов подходил к незримой черте, чувствуя, как буквально с каждым шагом ноги наливаются свинцом. Ладони покрылись липким потом, сердце забилось, будто у пойманного воробья. Хотелось обратно, в свое временное пристанище, а еще лучше домой, в Москву. Но приходилось пересиливать себя и отправляться туда, где властвовали пришельцы.

Ясенцов не случайно оказался в числе разведчиков. Трудно сказать как им это удалось, но после тщательного обследования ученые головы вынесли свой вердикт: Максим с большой долей вероятности исключительно на подсознании сумеет выполнить порученное ему дело. И действительно, Ясенцов всякий раз благополучно покидал зону ментального контроля, хотя только предположительно мог сказать, насколько плодотворными оказывались его вылазки. Отснятый материал он, не просматривая, на следующее утро отправлял по закрытому каналу в контору. Но в памяти оставались все подробности разведывательных рейдов. Совершенно точно Максим неоднократно оказывался в близости от архимагов. Правда, неизвестно, попадал ли чародей в объектив камеры.

Как различали магов и архимагов? Элементарно. Только архимаги изредка останавливались около человека, затевая мысленный разговор. Простые маги могли лишь подчинять себе волю землянина, причем на незначительном расстоянии.

Как выяснилось чуть позже, судьбу Максима решила банальная нехватка средств, которая, пусть и в меньшей степени, коснулась ГРУ, в купе с банальной недооценкой противника. Архимаг подошел к крутившемуся подле него человеку:

— Ты оказался рядом со мной случайно?

Ясенцов мог сопротивляться магии пришельцев, но едва-едва, даже близко не настолько, чтобы соврать могущественному чародею.

— Мне поручено снимать на камеру таких, как ты.

— Вот я и заметил у тебя какую-то странную штуку.

Да, будь у Максима более совершенное устройство, имеющее аналогичное разрешение при втрое меньших размерах, он бы избежал печального знакомства. Теперь же пришлось выкладывать все, как на духу.

— Для чего ты снимаешь меня на камеру? — спросил инопланетянин.

— Я снимаю всех архимагов, которые мне попадутся.

— Но ты не ответил на мой вопрос.

— Я получил такой приказ. Скорее всего, мое начальство хочет знать в лицо своих главных врагов.

— Вы считаете нас врагами?

— Конечно! Любой, кто захватывает нашу землю — враг, подлежащий уничтожению.

— Ага, значит у вас нет устройств, которые могли бы сами вычислять архимагов и стрелять в них, — обрадовался пришелец.

— Нет, — признал Ясенцов. — Цель определяет человек.

— Тебя послали одного или есть и другие?

— Есть, — без колебаний ответил Максим. — Наверняка отрабатывается все занятое вами побережье.

— Да, — качнул головой маг, — жаль, что ты мне так поздно попался. — И произнес хорошо знакомую каждому русскому человеку фразу. — Лучше поздно, чем никогда.

Пришельцы отреагировали моментально. Уже через несколько часов развернулась охота на охотников. Ментальные щупальца охватили все побережье. Ни один человек не смог бы противиться магическому зову.

Результат превзошел все ожидания. Кроме сотрудников ФСБ в сети угодили военные разведчики и полицейские. Всего набралось без малого четыре десятка человек. С каждым из них поработал архимаг. Ничего существенно нового к словам Ясенцова пленники не добавили, однако цельная картина выглядела достаточно зловещей. Тем более, что большинство захваченных высказались единодушно насчет того, зачем их начальству потребовались фотографии архимагов. Разумеется, не для того, чтобы хвастаться перед дипломатами из стран «золотого миллиарда»:

— Ну и что, что у вас жизненный уровень выше. Зато смотрите, кто у нас есть. Самые настоящие маги, способны на чудеса, которые при всей вашей продвинутой экономике вам и не снились.

Нет, в случае обострения конфликта архимаги станут первоочередными объектами ликвидации. Там, в самых верхах российского государства, мигом сообразили очевидную вещь: если выбить могущественных чародеев, то разобраться с простыми магами не составит особого труда.

Оставалось решить судьбу пленников. На Леоне с врагами не церемонились, и, казалось, участь шпионов предопределена. Но Мегар рассудил иначе.

— У нас с Россией пока мир. Если же убить людей, работающих на мощные силовые структуры, это может стать сигналом к началу войны. Мне бы не хотелось вооруженного конфликта с противником, намного превосходящим нас мощью.

— В любом случае войны не избежать, — подал голос один из чародеев.

— Кто знает? В этом мире нет магии. Возможно, нынешние хозяева Крыма до сих пор колеблются, решая, что им выгоднее. Россия огромна, в ней отыщется местечко для нас, если власти страны выберут сотрудничество. В этом случае они многое приобретут и почти ничего не потеряют.

— Не хотелось бы перебираться в другое место, нам здесь нравится, — подал голос еще один архимаг.

— А вот это уже не нам решать, — резко бросил старейшина. — Повторю для самых безголовых. Эта планета спасает нас от неминуемой гибели, и мы должны с благодарностью принять любые условия, даже если они окажутся много хуже тех, к которым мы привыкли на Леоне.

Речь старейшины переломила настроение собравшихся. В начале мало кто сомневался, что шпионов ждет смерть, причем, скорее всего, мучительная. Теперь почти все маги были настроены отпустить пленников. Война пришельцев страшила, и после слов Мегара всем очень захотелось поверить, что магов, выждав для приличия какое-то время, примут с распростертыми объятиями.

Знали бы, бедолаги, что в российском правительстве недавно закончились споры на эту тему. И сторонники интеграции использовали именно те аргументы, которые упомянул старейшина. Мол, россияне станут первыми на Земле, сделавшими союзниками магов. И кто знает, какие невиданные горизонты открывает это сотрудничество. Мало ли, вдруг объединение современных технологий с волшебством сотворит настоящее чудо, и Россия одним стремительным рывком оставит далеко позади все страны мира? Не говоря прямо, прозрачными намеками давали понять, что одним из таких прорывов может стать оружие нового типа, которое поставит на колени США и их сателлитов.

Скептики яростно возражали. Еще можно терпеть у себя под боком людей, способных одним движением руки превратить в железный блин автомобиль или сжечь дом. Но как жить, когда рядом с тобой уроды, играючи подавляющие волю человека и, хуже того, читающие его мысли! Страшно представить, что будет, если маги без спросу залезут в головы высокопоставленных чиновников.

— Чародеи будут знать все государственные секреты и запросто могут продать их врагу! — истошно вопили они.

— Магом станут известны все наши тайные махинации на миллиарды долларов. И хорошо, если только магам. А вдруг чародеи захотят поделиться нашими самыми грязными секретами с народом? — думали при этом они.

Надо ли удивляться, что скептики победили с разгромным преимуществом.

— Магам в России не место, — прозвучало на самом высоком уровне.

Пользуясь временным затишьем, пришельцы активно врастали в новую жизнь. Тут не обошлось без влияния неугомонного Мегара. Он жестко потребовал, чтобы обычные маги усердно изучали русский язык:

— Не может же за каждым из вас постоянно следовать архимаг. Как вы самостоятельно договоритесь с местным жителем, если не знаете ни одного слова?

Маги выкручивались, как могли. Кому-то вроде Вития повезло, Гелес находился рядом и переводил слова аборигена, что облегчало понимание и запоминание. Другим приходилось общаться с крымчанами на пальцах.

Наука давалась тяжело. На Леоне существовал единый язык, у магов как на генетическом, так и на всех остальных уровнях отсутствовали навыки освоения чужой речи. Мегару, видно, икалось — так часто его поминали недобрым словом.

Однако неугомонный старейшина на этом не остановился. Архимагов он тоже озадачил, заставив освоить мобильники. Для них были куплены простейшие звонилки без лишних наворотов.

— В этом мире ситуация порой кардинально меняется за пару минут. Нам следует приспосабливаться к здешним темпам. Если противник нанесет удар в одном месте, эту новость следует как можно быстрее сообщить всем.

Архимаги, кстати, не возражали. Вот только некоторые из них были настроены скептически.

— Да, — говорили они, — мы наслышаны о чудесах земной техники, но вряд ли даже землянам такое под силу. Разве может крошечная штуковина, умещающаяся в ладони, передавать голос человека, находящегося в нескольких часах драконьего полета!

Когда же скептики убедились в своих заблуждениях, мобильники на какое-то время стали их любимой игрушкой.

Чего нельзя сказать об автомобилях. Пришельцы с младых ногтей усвоили, что транспортным средством может быть только живое существо. Если надо ехать — запрягается хорст, если лететь — садишься на дракона. Четырехколесная жестянка, извергающая смрадный дым, вызывала у них только одно желание. Не ехать, само собой, а уничтожить машину любым из известных магам способов.

Старейшине опять пришлось убеждать. Он устроил гонки всадника и человека на «Мерседесе». «Мерин» с громадным запасом обставил конника, если там можно назвать мага на хорсте. При этом в кабину иномарки набилось аж шесть человек, что никак не отразилось на результатах состязания. Только на первых метрах наездник вырвался вперед, вызвав рев ликования пришельцев. Тем горше стало их разочарование.

После тщательного отбора на курсы вождения записали без малого тысячу инопланетян, главным образом простых магов. В будущем, как планировал старейшина, их количество должно было возрасти многократно.

Наставляя на путь истинный леонцев, Мегар неустанно повторял:

— Глупо бояться сложностей земной техники. Мы не умеем делать мечи и одежду, но успешно пользуемся ими. Научимся пользоваться и вещами землян, для этого не обязательно знать, как они устроены.

К слову, Мегару первому довелось убедиться в том, что его высказыванию трудно претендовать на истину в последней инстанции.

Тут надо упомянуть о той громадной роли, которую играл в выдвигаемых старейшиной инициативах Герман Сазонов. Именно он подсказывал, объяснял и доказывал Мегару необходимость того или иного действия. С подачи Германа старейшина активно занялся освоением компьютера. И убедился, что некоторые вещи землян пришельцы толком освоить не в состоянии.

Элементарные операции типа включить, выключить, отыскать нужную папку, выйти в интернет старейшина освоил без проблем. Дальше начались трудности. Ментальное общение с людьми вовсе не означало, что Мегар хоть что-то смыслит в грамоте. Буквы и цифры клавиатуры были для него сродни китайской азбуке. Запоминались они куда тяжелее значков на компьютерной панели.

Промучившись с магом около двух часов, Герман осознал всю безнадежность затеянного. Уже тогда у него возникла одна идея, но озвучивать ее он не торопился. Чего доброго, Мегара оскорбит столь явная демонстрация его неспособности к обучению. Сазонов решил загрузить мага на всю катушку. Пусть сам осознает, насколько легко безнадежно запутаться во всемирной паутине.

Начал Герман с демонстрации возможностей поисковиков и показа нескольких сайтов нейтрального характера. Пальцы его так и порхали над клавиатурой. Архимаг тяжело вздохнул. Ему требовалось около минуты, чтобы отыскать нужную букву.

— А вот это «YouTube», — сообщил Герман, открывая самое большое в мире хранилище видеороликов. — Любой желающий при минимальных навыках может залить сюда снятое им видео.

Это земные премудрости давались Мегару со скрипом, а соображал он быстро.

— Кто может увидеть это видео? — спросил маг.

— Любой человек, подключенный к интернету. Хотя в некоторых странах «труба» заблокирована.

— А в России? — быстро спросил Мегар, у которого мгновенно возникла мысль насчет использования «YouTube» в интересах пришельцев. — Хотя раз мы вошли сюда, он у вас разрешен.

— Как вы быстро догадались, — польстил старейшине Герман.

Из последующей демонстрации Мегар прежде всего выделил социальные сети, особенно когда услышал, что тут у некоторых людей набирается до сотни миллионов подписчиков. Только на всякий случай уточнил:

— Какой смысл делаться подписчиком?

— Ты первым узнаешь новости из жизни заинтересовавшего тебя человека.

— Любопытно, — маг сделал еще одну зарубку в памяти. — Наверное, если этот человек захочет, он соберет целую армию.

— Зачем ему армия, — усмехнулся Сазонов. — Он бабки делает.

— Как? — удивился маг, уже знакомый с этим специфическим словечком.

— Мы с вами немножко говорили о рекламе, — начал Герман.

— Помню-помню, — презрительно скривился Мегар. — Реклама хороша только в одном. Она наглядно показывает, что отношения в вашем мире построены на лжи.

— Так вот. Популярные люди в социальных сетях хорошо подогреваются на рекламе. Чем больше у тебя подписчиков, тем выше твои рекламные доходы.

Сазонов еще долго демонстрировал магу возможности интернета. В ознакомительных целях открыл порнографический сайт, а под конец заметил, что при минимальных навыках легко создать собственный сайт.

— И его увидит любой желающий? — заинтересованно спросил маг.

— Если сумеет найти в поисковике.

Мегар сокрушенно покачал головой. Куда ему делать сайты, если он даже букв не знает. И до того, как он научится складывать из них слова, пройдут недели, а то и месяцы.

Сазонов едва заметно улыбнулся. Не случайно он так подробно рассказывал о всемирной паутине, демонстрируя ее возможности и одновременно ненавязчиво давая понять, что для инопланетянина освоение интернета, даже если рядом будет сидеть учитель, затянется на непозволительно долгий срок.

— Знаю я одного человека, который разбирается в компьютерах гораздо лучше меня. Если хотите, я его к вам приведу.

— Поговорим об этом позже, — ответил маг, думая, что такой человек ему обязательно понадобится в случае конфликта с Россией. И тут же сообразил, что при любом раскладе интернет очень даже пригодится. — Хотя нет, можешь приводить.

— Договорились. А когда именно?

— Да хотя бы завтра. Утром я выкрою для него время.

— Сделаю, — ответил Герман и утром привел обещанного компьютерщика.

Его внешность ломала все шаблоны облика компьютерного сидельца. Вместо очкастого заморыша перед магом оказался крепыш, походивший на штангиста-легковеса. Пудовая гиря в его руки смотрелась бы куда органичнее зажатой под мышкой тощей сумки, куда поместилось все необходимое для работы.

Звали молодого человека Виктором Молчановым. Кстати, фамилия оказалась такой же обманчивой, как и внешность. Почесать языком компьютерщик обожал, хотя надо отдать ему должное, большинство разговоров касалось работы.

Разумеется, Мегар поинтересовался мыслями потенциального сотрудника и остался ими доволен. Никаких коварных замыслов Виктор не вынашивал, он предвкушал работу на тех, о ком ходит так много слухов.

— Даже если мне заплатят хотя бы половину того, что я сейчас имею, останусь, — было доминирующей идеей молодого человека.

При этом в его мыслях ни разу не промелькнула сумма заработка. Впрочем, с деньгами быстро разобрались. Мегар хотел тут же припахать своего нового сотрудника, но нарисовался один из магов, бывший при архимаге кем-то вроде адъютанта.

— Старейшина, тебе стоит это увидеть, — сказал он.

Внизу их ждала пара хорстов. Через двадцать минут скачки Мегар оказался на морском берегу, где, омываемое сонными волнами, лежало мощное тело с безвольно распахнутой пастью, обнажившей громадные зубы.

— Следов ранений на теле нет. Животное в расцвете лет, внешне никаких признаков смертельной болезни не обнаружено, — упреждая вопрос старейшины, доложил находившийся рядом с трупом маг.

Мегар обошел скалиду, пристально рассматривая умершего хищника. На Леоне эти монстры отличались завидной живучестью, оправляясь даже после жестоких ранений. Почему же тут, на Земле, скалида умерла без видимых причин?

— И не ждет ли нас та же участь? — подумал архимаг, но высказывать свою мысль вслух поостерегся.

Пришельцы должны сохранять высокий боевой дух на случай противостояния с Россией. А какой боец из человека, со страхом ожидающего внезапную смерть от загадочной местной болезни?

— Охраняйте тело, — приказал архимаг и развернул хорста. — Хочется верить, что скалиду убила земная вода. Но в любом случае надо срочно отыскать Аксону. Если кто-то и сможет разобраться в случившемся, то только она.

Аксона была одной из очень немногих женщин-архимагов. И, что еще важнее, архимагом-целителем. Среди архимагов был еще один целитель, но он Аксоне в подметки не годился. Поэтому вся надежда была на женщину. Возможно, ей удастся выяснить причину гибели скалиды и отвести беду от инопланетян?

Но разговор с Аксоной пришлось отложить. И тому была веская причина. Внезапно, как снег на голову, нарисовался российский посыльный. Формально этот человек носил высокий статус временного посла, однако на самом деле являлся обычной пешкой. Люди, имеющие в Кремле вес, к магам ехать поостереглись. Знали, что те выведают их самые сокровенные мысли, в том числе истинную причину, по которой инопланетянам выдвинули ультимативные требования. Посыльный же являлся в министерстве иностранных дел мальчиком на побегушках, о развернувшихся вокруг пришельцев дебатах имел лишь смутное представление и тем более мог только догадываться, почему высшее руководство страны так решительно настроено против гостей из космоса.

Посыльный задвинул короткую речь, выученную им наизусть. Суть речи состояла в следующем. Магам следовало заранее известить правительство России о своих намерениях. Тогда бы их прошение было всесторонне рассмотрено с хорошими шансами на положительный ответ. Внезапная же и без предупреждения аннексия части Крыма однозначно воспринимается, как акт агрессии со всеми вытекающими отсюда последствиями. Однако российские власти учитывают внеземное происхождение оккупантов и потому готовы проявить к ним снисхождение. Магом дается месяц на то, чтобы оставить Крым, но исход должен начаться самое позднее через неделю. Если маги не выполнят это условие, на них ляжет вина за развязывание войны.

Мегар безуспешно пытался обнаружить у посланника еще какие-то мысли. Ничего. Пустота. Только страх за свою никчемную жизнь, боязнь гнева могущественного и загадочного мага. Старейшина устало махнул рукой:

— Пусть убирается прочь! И немедленно соберите архимагов. Нам грозят войной. Будем решать, как быть.

Он уселся на кстати подвернувшуюся скамейку и взглядом загнанного зверя окинул мерно катящиеся волны.

— Стоит ли говорить с Аксоной? Скорее всего, некому будет умирать от загадочной болезни, прикончившей скалиду, всех нас уничтожат гораздо раньше, — мелькнула упадническая мысль, однако старейшина тут же отогнал ее прочь. — Рано паниковать, все еще может измениться к лучшему.

Андрей Воронин был снайпером. Одним из немногих, кому в реальном деле удалось продемонстрировать свои навыки. Ему тогда повезло, он не только успел сменить устаревшую СВД на более современную и точную СВ-98, но и приноровиться к ней. И тут случилось экстренное задание. Уголовники подняли бунт, захватили заложника. Устроились зэки во внутреннем дворике тюрьмы, построенной еще при царе Горохе, и вовсе не для карательно-воспитательных, а более гуманных целей. Оттого дворик располагался изолированно, попасть в него можно было, только рискуя собственной жизнью и жизнью заложника.

Просто в этой тюрьме еще не случалось бунтов, а у нас пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Потом, когда дело утряслось, мигом переделали все в соответствии с требованиями, но тогда уголовники чувствовали себя в безопасности и требовали водки, девок, миллион баксов и вертолет с запасом горючего.

К счастью у бандитской крепости оказалась Ахиллесова пята. В шестистах метрах от тюрьмы стояло высотное здание, и с его крыши дворик просматривался, как на ладони.

— По служебной информации из восьми бунтовщиков только одни совершенно отмороженный тип, остальные, словно бараны, бездумно подчинились его авторитету. У них срока от четырех до семи лет, при таком раскладе только круглый дурак пойдет на запредельный риск. Отмороженный — совсем другое дело, у него четвертной, и он сидит всего первый год. Я к чему все это говорю. Снимешь главаря, остальные мигом поднимут лапки кверху. Им для приведения в покорность вида расплескавшихся по бетону мозгов за глаза хватит, — инструктировал Воронина руководитель операции, одновременно тревожно размышляя. — Конечно, ты, парень, мишени бьешь точно в яблочко. Но вот как у тебя выйдет с живым человеком? А если сдрейфишь, если дрогнет рука?

Но выбора не было. Несколько снайперов участвовали в такого рода операциях, но там обходилось иначе: либо договаривались, либо удавалось пустить газ, разные случаются варианты. Реальный опыт охоты на живую мишень у других оказавшихся в распоряжении начальства снайперов тоже отсутствовал, а стреляли они хуже Воронина.

Забрался Андрей на крышу, разложил свое орудие труда, глянул в оптику. Картина обескуражила. Отмороженный главарь стоял отдельно, а самодельный нож держал у горла заложника другой уголовник. Делать нечего, пришлось ждать подходящего момента. Не случайно в снайперы попадают флегматики и меланхолики. Им проще даются тоскливые часы наблюдения ради одной подходящей секунды, когда палец вдавливает спусковой крючок.

Воронин этой секунды дождался. Едва уголовник отвлекся и чуть отвел в сторону нож, пуля мгновенно нашла его голову. Звук выстрела долетел не сразу и едва различимо, бунтовщики в первые секунды не поняли, что произошло. Главарь тоже опешил. Андрей воспользовался его растерянностью, и вторая пуля раскурочила буйную головушку урки. А что? Команда была убрать главаря, ликвидировать отморозка, угрожающего жизни заложника. А то, что это оказались два разных человека, значит, судьба такая, какие могут быть к снайперу претензии.

Претензий не было. Наоборот, Воронину вручили медаль «За доблесть на службе». А кто-то в большом кабинете поместил его личное дело в папочку с надписью «для особых заданий». Хотя, возможно, папочка называлась как-то иначе, а то ее и вовсе не было. Так или иначе, но однажды Андрею вручили тридцать фотографий незнакомых мужчин и приказали к следующему утру хорошенько запомнить их лица. Наступившим утром перед снайпером выложили несколько сот фото, и он должен был отыскать среди них те самые тридцать.

Воронин отыскал. Всех. Еще через день ему приказали отправляться в Крым. Подробно рассказали о задании и велели подобрать объект, подходящий для совершения акции. Андрей объект подобрал: недостроенную гостиницу эконом-класса, расположенную примерно в семистах метрах от берега. И возвратился домой, где шесть дней спокойно нес службу. А затем последовал новый вызов.

Снайпер летел налегке. Кто-то должен был доставить его СВ-98 к месту акции. Руководство опасалось, что футляр, где лежала винтовка, привлечет внимание магов. Этого с лихвой хватило бы для разоблачения. Ворониным дорожили. Это у армейцев хватало снайперов, побывавших в горячих точках, имеющих богатый опыт ликвидации себе подобных. В МВД с такого рода профессионалами существовала напряженка. Но Андрей тоже остерегался. Мало ли, что нет при себе ничего предосудительного. На инструктаже ему сообщили, что в последнее время маги усилили бдительность, регулярно устраивают проверки показавшихся им подозрительными граждан.

Так что с надеждой искупаться в Черном море пришлось распрощаться. Да и по возможности решить проблему в кратчайшие сроки. Воронин еще до полудня занял облюбованную им позицию. Сразу бросился в глаза пустынный пляж. Разгар лета, а в море купались считанные люди. Разогнали маги бедолаг-курортников, а у местных жителей имелись другие дела кроме водных процедур. Да и мало их по сравнению с отдыхающими в разгар сезона.

Курортников с успехом могли бы заменить пришельцы, но почему-то они сторонились воды. Андрей даже предположил, что на их родной планете отсутствовали моря с океанами. Такое заблуждение было простительно. Воронин мало интересовался леонцами, а российские СМИ в погоне за рейтингами потчевали народ байками об умениях магов, огненных шарах с молниями, ледяных жалах и ужасном ментальном контроле. В последние дни журналисты, будто сговорившись, самыми черными красками описывали кровожадность чародеев. Им удалось раскопать один, причем крайне сомнительный, факт гибели восьмилетней девочки. Утверждалось, что ее зверски прикончили ударом воздушного молота. С каждым разом картина смерти ребенка дополнялась новыми, леденящими кровь, подробностями. В качестве доказательства демонстрировалась какая-то мутная фотография, причем один из экспертов осмелился заикнуться, что, судя по некоторым деталям, девочку сбила машина. Эксперта тут же заклеймили, как пособника инопланетных захватчиков, и напрочь забыли о его существовании. В газетах, интернете и по телевидению ежедневно звучали фразы о новых жертвах магов, счет которых пошел на десятки. Однако не представлялось никаких доказательств этому, даже мутных.

Но если Андрей и испытывал по отношению к магам какие-то эмоции, сейчас он загнал их глубоко внутрь. Снайпер выполнял свою работу, имеющую важное государственное значение. И когда Воронин заметил в оптике одно из лиц, знакомых ему по фотографиям, он не думал о зверски убитой девочке, а поймал лицо в оптический прицел, сделал поправку на ветер и плавно нажал на спусковой крючок.

Есть, клиент готов! Вокруг его головы медленно натекала кровавая лужа. Такие раны не требуют контрольного выстрела, и Воронин, не без сожаления оставив СВ-68 на месте преступления, начал размеренным шагом спускаться вниз по ступенькам. Недалеко от гостиницы снайпера ждала «Лада», ничем не выделяющаяся в общем автомобильном потоке. Воронин тронул с места и через минуту оказался на шоссе. Вот и все. У магов кишка тонка обнаружить убийцу, успевшего оторваться на несколько километров. Теперь его могут найти только по чистой случайности.

Внезапно дорогу накрыла огромная тень.

— Ого! — воскликнул снайпер, на секунду вскинув голову.

Он слышал о драконах и даже знал о том, каких невероятных размеров они достигают. Но знать и самому увидеть — это, как говорят в Одессе, две громадные разницы. Чудовище, летящее над шоссе, впечатляло сразу и на всю оставшуюся жизнь. У Андрея оно вызвало одновременно два чувства: благоговейного восторга и животного, какого-то пещерного ужаса. Казалось, будто дракон знает о совершенном им убийстве и сейчас спикирует точно на машину преступника, ухватит ее могучими лапами и унесет к своим хозяевам.

Но чудовище пролетело мимо, и Воронин, расслабившись, усмехнулся:

— Поздно спохватились, ребята. Теперь хоть в лепешку расшибитесь — не поможет.

Мегар и его ближайшие помощники стояли вокруг стола, на котором лежала большая карта Крыма. Сюда же затесался незаменимый Сазонов.

— Вот, — старейшина красным фломастером ткнул в восточную оконечность полуострова. — Здесь идет основной поток из России, по мосту легко перебрасывать войска. По словам Германа выстрел снайпера совершенно точно означает, что российские власти отказались от так называемого оружия массового поражения, которое вместе с нами уничтожило бы и местных жителей. Следовательно, через какое-то время начнется переброска в Крым войск. Самолетами доставлять людей с техникой слишком долго и накладно, логичнее сделать это по суше через мост. Мы должны как можно быстрее отреагировать на эту угрозу.

— Собрать архимагов, добраться к мосту и уничтожить его, — тут же отреагировал один из помощников старейшины.

— Если бы все было так просто, — вздохнул Мегар. — Мост сделан на совесть. Боюсь, всей нашей объединенной мощи не хватит, чтобы его разрушить. А у нас на это имеется всего одна попытка. Да и то, есть ли она у нас?

— Почему? — удивился еще один из помощников старейшины.

— Вспомни об их оружии. Хорошо, если земляне не подозревают о наших замыслах. Тогда мы сумеем подобраться к мосту. В противном случае они установят свои пушки с ракетами и будут уничтожать нас с безопасного расстояния.

— Тогда сделаем иначе. Установим пост рядом с мостом, и все, переехавшие его, окажутся в нашей власти.

— Как говорит наш друг Герман, те же яйца, только в профиль, — невесело усмехнулся Мегар. — Как только противник раскусит наш трюк, он немедленно подтянет свое дальнобойное оружие.

— Но к тому времени у нас будет достаточно пленных.

— Я понял тебя. Но мост имеет слишком большое значение, враг может пожертвовать тысячью или даже двумя своих граждан. Нет, мы должны найти какой-то другой способ устранить нависшую угрозу.

— Такой способ есть, — Сазонов привычно говорил вслух, хотя в этом не было никакой необходимости. — Я вам еще не рассказывал про взрывчатку. Ей начинены и ракеты, и снаряды, и мины. Если достать достаточное ее количество, от моста останутся рожки да ножки.

— Что такое взрывчатка? — начал было один из архимагов, но старейшина решительно его оборвал. — Зачем нам такие подробности? Главное другое. Где ее взять и как ей пользоваться?

— Думаю, в любой военной части полно взрывчатки, — ответил Герман.

— Не пойдет, — подумав с минуту, твердо возразил Мегар. — Рано пока конфликтовать с местными военными, мы к драке с ними еще не готовы.

— Сто пудов, Москва со дня на день прикажет крымским гарнизонам вступить с вами в бой, — выложил свой аргумент Сазонов.

— Хорошо, — после еще одной паузы согласился старейшина. — Если это единственный способ достать взрывчатку, придется рискнуть.

— В том-то и дело, что далеко не единственный. В интернете полно описаний, как из веществ, продающихся в обычном хозяйственном магазине, сделать динамит или гексоген. Но есть проблема. Взрывчатки требуется очень много. А еще нужен специалист, который умеет с ней обращаться.

— Специалиста отыскать сегодня же. Бросить на поиски всех архимагов, — приказал Мегар. — Думаю, что на контролируемой нами территории хоть один такой человек, да окажется.

Их оказалось намного больше. Выбор остановили на двоих, отставном сержанте, бывшем сапере, и неприметном тихом студенте, оказавшимся настоящим маньяком взрывного дела. Второй чем-то напоминал печально известного керченского террориста, хотя когда Сазонов в шутку обмолвился об этом, студент презрительно фыркнул:

— Да этот криворукий урод только фейерверки запускать годится. Если бы я оказался на его месте, там бы от здания камня на камне не осталось.

В его словах была доля истины. Студент оказался настоящим кладезем знаний во всем, что касалось взрывчатых веществ. Создавалось впечатление, что он мог соорудить адскую машину из любых попавшихся под руку материалов. Но главный сюрприз ждал нанимателей взрывника впереди, когда выяснился печальный факт. Для покупки требуемых объемов взрывчатых компонентов пришлось бы опустошить запасы магазинов нескольких прибрежных городков. Это наверняка привлекло бы внимание, в том числе российских шпионов. Маги не обольщались, зачистить удалось только часть, остальные продолжали бдительно отслеживать все телодвижения противника. Тут и отличился студент, заявивший:

— Я знаю один склад, давно на него зуб точу. Там хватит материала хоть на тонну взрывчатки.

— Отлично, берем, — довольно потер руки Мегар.

— Если бы все было так просто! На складе круглосуточно дежурят сторожа с крутыми пушками, — предупредил студент.

Архимаг в ответ только улыбнулся. Юноша забывает, с кем имеет дело. Для инопланетян сторожа опасны так же, как для волка заяц. Со сторожем даже лучше, будет кому повкалывать грузчиком. Но и нескольких магов старейшина привлек для работы. Чем быстрее управятся, тем меньше риск, что случайно привлекут внимание к своим неблаговидным делишкам. А людей, даже подавив их ментальным контролем, использовать нельзя. Они все запомнят, пойдут опасные разговоры.

Как и рассчитывал Мегар, дельце провернули быстро и без проблем. Когда груз оказался в мини-фургоне, архимаг достал заранее припасенную веревку и протянул ее сторожу. Тот бесстрастно, действуя, словно механическая кукла, забросил веревку через деревянную балку, встал на стул, связал петлю и сунул в нее шею. Затем, судорожно дернувшись, отбросил ногой стул. Теперь никто не узнает, кто побывал на складе, и не сразу удастся выяснить, что отсюда вынесли.

Бывший сапер и маньяк-студент без раскачки взялись за дело. Между ними то и дело вспыхивали споры. Студент был теоретиком, знавшим назубок всю литературу о взрывчатых веществах и взрывах, какую только ему удалось нарыть в интернете. За свою жизнь он испытал всего несколько маломощных адских машин, и прекратил рисковые занятия после того, как едва ускользнул от примчавшихся на взрыв полицейских. Он был трусоват по натуре. Сапер не отличался тягой к знаниям, зато его практического опыта хватило бы на сотню таких студентов. И в спорах между теоретиком и практиком чаще всего брал верх последний. Но работа двигалась, и в сжатые сроки все было готово к нанесению жесточайшего удара…

Керченский мост жил своей обычной жизнью. В обе стороны проносились автомобили, рядом шустро копошились строители. Ввод в строй железнодорожного полотна, несколько раз откладываемый, должен был состояться буквально на днях. Для этого даже срочно перебросили несколько дополнительных бригад, что вызвало удивление старожилов здешней стройки. С чего вдруг? Раньше только на словах демонстрировали рвение, а теперь и на деле реально взялись. Народ потолковее смотрел в самый корень:

— Вот-вот начнут щемить магов, поэтому нужна железка для переброски вояк.

Никто не обратил внимания на шесть легковушек, остановившихся на мосту в нескольких сотнях метров друг от друга. Из машин выбрались чародеи и…

На первый взгляд ничего не изменилось. Так же мчались автомобили, так же работали строители. Но охранникам моста словно наглухо закрыли глаза черными повязками. Они в упор не видели, как несколько моторок подплыло к могучим опорам. Два человека начали крепить к ним подозрительные устройства, надежно прихватывая их скотчем. Когда они закончили свое черное дело, наступил самый ответственный момент. Несколько легковушек остановилось возле магов, и когда те уселись, стремительно рванули в сторону Крыма. Наваждение ушло. Бойцы, отвечавшие за безопасность моста, торопливо выхватывали оружие. Грозить пальцем или стрелять в воздух они не собирались, ситуация требовала немедленно открывать огонь на поражение.

Но было поздно. Бывший сапер нажал кнопку. Когда он, избавившись от магической опеки, узнает о том, что натворил, в мире станет одним самоубийцей больше. Но это потом. А сейчас легкое движение пальца стало логическим завершением огромной работы, как принято сейчас говорить, жестким ответом на внешние вызовы.

Громыхнуло так, что даже в домах, находившихся в нескольких километрах от моста, вылетели стекла. Вместо могучих опор торчали жалкие пеньки, смутно напоминая стариковский рот с изъеденными кариесом зубами. Вырванный чудовищной силой, кусок бетона пробил рушащееся полотно и разметал новенький «Форд» на жуткую смесь из металла и человеческой плоти. Ничем не удерживаемые, пролеты моста ухнули в воду, а следом полетели и автомобили, не успевшие проскочить ставшее вдруг смертельно опасным место. Тысячетонные пролеты, мгновенно уходя ко дну, утаскивали за собой машины, не давая шансов выжить тем, кому посчастливилось уцелеть в первые секунды катастрофы.

Чародеи не желали смерти автомобилистам, эти люди не представляли для них ни малейшей угрозы. Но что поделаешь, лес рубишь — щепки летят.

— Там на самом деле использовалась обычная взрывчатка? — спросил Президент, зачем-то близоруко прищурившись.

В последнее время им завладела навязчивая паранойя. Глава государства как-то особенно ясно понял, что маги способны запросто до него добраться. Сядут в самолет, долетят до Москвы и спокойно, как к себе домой, войдут в его кабинет. Помешать этому невозможно, единственное спасение — постоянно быть в движении, перемещаться из одной резиденции в другую. Хотя и это не панацея, к тому же заполошные марш-броски затрудняли управление государством.

— Да, — ответил глава ФСБ. — Охранники видели причалившие к опорам моторки; когда ушло наваждение, они вспомнили все до мельчайших деталей. Их слова подтверждаются результатами экспертизы. Преступники использовали самодельную и в то же время мощную взрывчатку. Но тут есть и хорошие новости.

— Неужели? — сарказм в голосе Президента был щедро приправлен горечью.

— Я так думаю. Вот смотрите. Раз мост уничтожили обычной взрывчаткой, напрашивается вывод, что с помощью своих магических штучек пришельцы сделать это не в состоянии. То есть их сила весьма ограничена, и даже архимаги по своей разрушительной мощи уступают средней пушке времен Великой Отечественной.

— Очень хочется выдать желаемое за действительное, — усмехнулся Президент. — Думаешь, если они носили мечи и одевались в допотопную рванину, то глупее нас с тобой. А вот я в этом почему-то сомневаюсь. Скорее всего, маги такими акциями убивают сразу двух зайцев. Во-первых, они хитрят, намеренно утаивая свою мощь. Во-вторых, используют иезуитскую тактику, уничтожая нас нашими же руками. И я все больше сомневаюсь, что нам удастся покончить с ними обычным оружием.

Президент замолчал, возникшую паузу тут же заполнил министр обороны:

— Генштабом разработана стратегия гарантированного обуздания.

— Что еще за новации? — бросил на него взгляд глава государства.

— До тех пор, пока не будет точно известна дальность воздействия ментального контроля, планируется в бой с магами отправлять такие силы, с которыми мы легко управимся в случае, если пришельцы сумеют их подчинить.

— Никаких стратегий и обузданий, — осадил Президент министра. — Мы даже находящиеся в Крыму части пока держим в гарнизонах.

— Украина, — коротко бросил шеф ФСБ.

— Да, будь она неладна! По агентурным сведениям Киев направил людей к инопланетянам. Мы не смогли выяснить, о чем они там договорились. Теперь представьте ситуацию. Мы бросаем в бой крымские военные части, маги их подчиняют и форсированным маршем идут на Донбасс. По украинской территории, замечу, что, мягко говоря, несколько затрудняет наши ответные действия. Кто-то из вас может исключить подобное развитие событий?

— Скорее я поставлю на то, что именно так и произойдет. Инопланетянам позарез нужны надежные союзники среди людей. Киеву еще больше требуется реальная военная помощь. Они идеально подходят друг другу, — констатировал глава ФСБ.

— Вот именно. Отсюда вывод — прежде, чем лезть в драку, нужна точная и всесторонняя информация о пришельцах, и, в первую очередь, об этом их треклятом ментальном контроле.

— К сожалению мы пока не можем похвастать особыми успехами. После инцидента с нашими разведчиками маги утроили бдительность, — подчеркнул шеф ФСБ. — Помните Кашпировского?

Его собеседники кивнули. Они достаточно пожили на свете, навидались всякого, в том числе и телепередач самопровозглашенного целителя от всех болезней.

— Вот и маги, как он с Чумаком, дают установку. Только не на добро, а на саморазоблачение. Срабатывает почти всегда, в связи с чем мы, чтобы не терять агентов, перешли на работу с местными жителями. Результаты довольно скромные, но кое-какую информацию удалось собрать.

— У нас аналогичная ситуация, — заметил министр обороны. — Но есть одна интересная идея, хотим воспользоваться оплошностью магов.

— Надеюсь, идея стоящая, — в интонации президента ощущался скепсис.

— Хорошо известна главная проблема, мешающая нам уничтожить инопланетян. Рядом с ними живут наши люди. Но пришельцы допустили серьезную ошибку, они поселились в гостиницах, где их можно достать.

— А как же обслуживающий персонал? — поинтересовался глава государства.

— Мы установили одну гостиницу, заселенную исключительно архимагами, — словно не замечая вопроса руководителя страны, продолжил министр обороны.

— Считаете, что при таком раскладе допустимы человеческие жертвы? — Президент сделал паузу. — Что ж, я с вами согласен…

Витий с Гелесом возвращались из кинотеатра. В последнее время они пристрастились к такому времяпрепровождению. Конечно, можно было смотреть фильмы и по компьютеру. Им показали, куда надо тыкать и какие символы жать, чтобы отыскать нужные сайты. Только фильмы приходилось выбирать интуитивно, по картинкам. Когда друзьям впервые предложили сходить в кино, они стали отказываться. Больно надо куда-то таскаться, когда под рукой компьютер с интернетом. К счастью их уговорили, и маги не пожалели. Какой компьютер с интернетом, о чем вы! На мониторе ты просто смотришь, а когда оказываешься в зале с огромным экраном и обволакивающим звуком, то будто сам временно становишься участником захватывающих событий.

Друзья шли к гостинице, обсуждая только что увиденный фильм.

— Ты подумай, эти события происходили восемьдесят лет тому назад, но и устаревшее оружие заставляет меня вздрагивать от страха, — заметил Гелес.

— Да, танки, пушки и, особенно самолеты землян внушают ужас, — согласился Витий. — А если представить, насколько продвинулась их техника с той поры, само собой рождается ощущение полной безнадежности.

Они уже подходили к гостинице, когда маг остановился и вскинул голову:

— Что за странный звук?

Его последнее слово утонуло в жутком грохоте. Мгновением раньше гостиница озарилась сгустком неживого света, невыносимо ярким по сравнению с горевшими окнами. Здание содрогнулось, свет погас, во все стороны посыпались обломки. Гелес зачем-то бросился к гостинице, но Витий успел схватить его за руку. И вовремя. Тут же выплеснулось несколько багровых вспышек, в наступившей темноте ослепительно ярких, быстро сменяющихся, словно гасящих друг друга. Одна ракета угодила в разбитый у гостиницы цветник, но остальные точно поразили цель. Грохот достиг своего апогея, казалось, его эхо разнеслось по всему побережью от Феодосии до Евпатории. Все заволокло дымом. И даже не дымом, а строительной пылью от уничтоженного здания. Когда дым рассеялся, друзья увидели на месте гостиницы жуткое нагромождение обломков. Некоторые из них чудовищной силой расшвыряло по сторонам, превратив в развалины стоявший в ста метрах от гостиницы дом.

Выждав немного, друзья подошли к своему разрушенному жилищу. Витий, в отличие от своего приятеля не успевший поучаствовать в кровавых битвах, отвернулся, едва сдерживая рвотные позывы. Среди разломанных, искореженных конструкций то и дело попадались ошметки тел. Мощные взрывы размолотили еще недавно живых людей в кровавую кашу.

Но были и уцелевшие. Со всех сторон раздавались исполненные болью стоны. А еще из обломков выкарабкалось несколько потрепанных, ободранных, но держащихся на ногах чародеев. Скорее всего, первый взрыв не затронул их, зато насторожил, заставив активировать защитный экран. Вдобавок архимагам очень сильно повезло, ведь ни один экран не выдержал бы падающих многотонных обломков.

— Вот и возмездие за мост прилетело, — сказал Гелес, окидывая взглядом картину разрушения и смерти.

— Думаю, ракеты прилетели бы в любом случае, — возразил маг. — Мы допустили роковую ошибку, селясь отдельно от аборигенов, и были за нее жестоко наказаны.

Подсчеты удручали. Обломки гостиницы похоронили тридцать восемь архимагов. Громадные и невосполнимые в обозримом будущем потери. Если оно еще будет, это самое будущее.

Но не дело тому, кто отвечает за судьбу народа, предаваться унынию. Надо действовать, жестко и решительно. Мегар вызвал к себе главного портальщика. К делу перешел не сразу, сначала разлил по рюмкам местный выдержанный коньяк под названием «Магарач». Замечательный напиток, хотя маги оценили его не сразу. На Леоне не умели делать ничего крепче вина. Местные вина были хороши, но все же уступали тем, которые поставлял старейшине лучший винодел, сейчас пускающий пузыри и бродящий по колено в воде с улыбкой олигофрена на лице.

— Хорошо, — молвил портальный мастер, закинув в рот янтарную жидкость.

Они закусили истекающей соком жареной свининой.

— Надо установить портал, — коротко сказал Мегар.

— Куда? — поинтересовался мастер. — Надеюсь, не на другую планету.

— Нет, ограничимся Землей. Портал должен выводить к маленькому городку или большой деревне. Но лучше, все-таки, к городку.

— К маленькому городку, — задумчиво повторил мастер. — Тогда не архимаги. Тогда, скорее всего, ты хочешь натравить на людей ящеров.

— Молодец, быстро догадался. Да, архимагов стоит поберечь для более подходящего случая. Но и прощать людям их злодеяние нельзя, надо ответить жестко, даже жестоко. Думаю, ящеры будут в самый раз.

— Навести портал я сумею в два счета. И энергии он потребует смешное количество. Только бы еще знать, куда именно.

— В этом нам поможет Герман. Он говорил, будто в интернете можно отыскать карты любого населенного пункта и его окрестностей.

— Хорошо, когда выберите, дадите мне точные местные координаты. Я уже научился с ними работать.

— Тогда еще по одной, за успех нашего мероприятия…

Ящеры тоже были одним из последствий восстания людей на Леоне. Их магически вывели из калча, маленького, совершенно безобидного для человека хищника. Калч питался мелкими грызунами и даже насекомыми, был чрезвычайно пуглив, так как частенько становился жертвой более крупных хищников, и весь его внешний вид опровергал мысль, что он способен внушить страх кому-то кроме леонских аналогов мышей. Но именно калч легче всего поддавался чудотворным изменениям, благодаря которым симпатичная зверюшка превратилась в жуткого монстра. Размерами ящер был с земного белого медведя, только более поджарый, с мощными лапами, благодаря которым совершал молниеносные рывки на несколько сот метров. Лапы увенчивали острые когти, способные вспороть брюхо даже дракону. Морда жертвы леонских мичуринцев идеально подходила для того, чтобы являться в кошмарных снах. Вытянутую пасть усеивали острейшие зубы. Над пастью виднелись две ноздри, а над ними маленькие глазки, с кожистыми веками. Все тело ящера покрывала подвижно сочлененная костяная броня, не мешавшая бегу и в то же время надежно защищавшая от ударов примитивного оружия вроде топора, который мог оказаться в руках у человека. Хотя сомнительно, чтобы отыскался храбрец, отважившийся с топором в руках встретить атакующего ящера. Реакцией людей на его появление могло быть только бегство. Причем в толпе, поскольку одинокого бегуна тварь настигала, даже не запыхавшись.

Ящерам заложили жажду убийства любого человека, который попадался им на глаза. При этом магам они подчинялись безоговорочно и боялись их, как огня. Ящеры были заточены на то, чтобы выполнить любой, даже самый безрассудный приказ хозяина, предпочитая умереть, чем ослушаться своего повелителя.

Лишь с одним, как не бились, не сумели справиться маги. В потомстве ящеров лишь один из десяти оказывался достойным сыном или дочерью своих родителей. Остальные вырастали хилыми недомерками, иногда очень напоминавшими далеких пращуров калчей. Поэтому редко когда на Леоне насчитывалось больше тысячи бойцовых ящеров. А поскольку из века в век планету охватывали жестокие разборки между чародеями, количество магических тварей и вовсе сократилось в десять раз…

Обычный человек заметить портал не в состоянии, и казалось, что чудовищные твари материализовались из пустоты. Или из кошмарных фантазий голливудских сценаристов, поскольку на Земле не было и нет ничего похожего.

Около минуты ящеры стояли на месте, будто разрабатывая тактику кровавой атаки. Но нет. Эти монстры были закоренелыми индивидуалистами, даже оказавшись в огромной стае, они, как и их далекий предок, действовали каждый сам по себе. Время им потребовалось для наведения на цель. Но вот они уловили звуки, доносившиеся со стороны маленького городка, учуяли его специфические запахи, заметили промелькнувшие тени. И почти одновременно, словно по команде, которой не было, рванулись вперед.

Первому не повезло водителю «Ситроена». Он выворачивал на главную дорогу, сбавив скорость, и в тот момент, когда легковушка притормаживала, ящер нанес удар. Весил он изрядно, скорость набрал приличную, а его броня позволяла совершить таран без особых последствий для организма. Автомобиль от резкого удара перевернулся на бок, ящер заскочил на него и увидел водителя. Почти одновременно раздались рев заметившего беспомощную жертву хищника и вопль обезумевшего от страха человека. Ящер выбросил вперед лапу, раздался хруст разлетевшегося на мелкие осколки стекла. Острые когти насквозь пронзили грудь водителя. Брызнула кровь, человек несколько раз конвульсивно дернулся. Ящер просунул в разбитое окошко морду и несколько раз клацнул зубами, играючи прокусив череп. Но вот дальше он повел себя совсем не так, как хищник, закогтивший добычу. Маги вывели ящеров для истребления двуногих, и поэтому жажда убийства для них была куда важнее пожирания добычи. К тому же монстры предпочитали совсем другое лакомство, которым их угощали после удачной охоты.

Ящер кинулся вслед за своими шустрыми соплеменниками. А в городке уже вовсю разворачивалась кровавая вакханалия. Застигнутых на улице людей убивали за несколько секунд. Прочую живность монстры игнорировали. Исключение случилось лишь однажды. Мужчина выгуливал ротвейлера, и тот героически попытался вступиться за хозяина. Попытка не удалась. Ящер коротко щелкнул зубами, и бойцовый пес отлетел в сторону с разорванным боком. Монстр припустил за ударившимся в бега человеком. Хотя припустил — это громко сказано. Ящеру хватило одного стремительного рывка, чтобы оказаться за спиной беглеца. Чудовище взмахнуло лапой, мужчина кубарем покатился по земле, а через секунду на его шее сомкнулись могучие челюсти — только шейные позвонки хрустнули.

Лишь центральный квартал городка застроили многоквартирными домами. Вокруг были разбросаны одноэтажные сооружения разной степени престижности. Изредка виднелись солидные дома внушительных размеров, отделанные дорогими материалами. Дома эти прятались за надежными каменными оградами. Гораздо чаще встречались скромные хатки из простого кирпича и даже обычных бревен, огороженные хлипким штакетникам. Монстрам не составляло труда развалить это чисто символическое препятствие и оказаться во дворе, где их изредка приветствовал собачий лай. Но обычно Шарики и Барбосы забивались в будки и там тихо скулили от страха. А ящеры сносили деревянные двери или разбивали окна, и окрестности оглашались исполненными ужаса человеческими криками, впрочем, быстро обрывавшимися. Монстры знали толк в убийствах.

Но и каменные ограды не давали гарантии безопасности. Из-за одной такой надрывался на всю округу модный в блатных кругах репер:

— Скажи мне свое имя, ага, ага

Покажи мне свое вымя, ыгы, ыгы!

Привлеченные шумом, на ограду легко запрыгнули сразу два ящера. Их взору предстала картина, безусловно порадовавшая монстров, если они могли испытывать эмоции. В мангале над углями доходили шашлыки. Рядом, за столом доходила до нужной кондиции веселая компания из четырех мужчин и пяти женщин. Большинство еще находилось в пути, а кое-кто уже финишировал — за неимением салата «оливье» фэйсом в тэйбл.

И вот те, кто еще не проспиртовал мозги окончательно, ошеломленно уставились на незваных гостей — поскольку хотя ящеры и показались, как требовал певец, но прискорбно мало походили на женскую грудь или, говоря изысканным слогом репера, вымя. Да и назваться по имени запамятовали.

Первыми начали действовать хищники. В два прыжка они оказались у стола. Несколько человек успело выскочить и устремиться к дому. Ящерам на первое время хватило оставшихся. Один из переусердствовавших с алкоголем мужчин, разбуженный громкими воплями, открыл глаз, взглянул на монстра и заявил, кое-как совладав с заплетающимся языком:

— Ни фига себе! Ну и рожа у тебя, Шарапов!

Бедолага решил, что кто-то из гостей нанял артистов, переодевшихся чудищами. Вырвавшийся перегарный выхлоп на секунду смутил ящера. Он убрал морду и взмахнул лапой. Но, как говорится, от перемены частей тела результат не меняется. Из разорванного горла выпивохи фонтаном ударила кровь.

Быстро покончив с застольными сидельцами, ящеры переключились на дом. Первый атаковал металлическую дверь. Но сделана она была на совесть, из качественного металла, с которым не костяной броне тягаться. Все попытки монстра прорваться внутрь дома окончились безрезультатно. Второй ящер не стал ломиться в закрытую дверь, нацелившись на окна. Тоже закрытые, но являвшиеся преградой чисто символической. Мгновенно оказавшись внутри, четырехлапый убийца начал выискивать попрятавшуюся добычу. Нюх у монстра был развит отлично, на слух он тоже не жаловался, и стал поочередно выуживать людей из шкафов, из-под кроватей и других столь же сомнительных убежищ. Один из мужчин, наслушавшись предсмертных воплей, бросился прочь из дома, высадив стекло. А там как раз сидел, пригорюнившись от безуспешного бодания с дверью, второй ящер.

На улице послышалось несколько выстрелов. Местный полицейский решил кардинальными методами восстановить порядок на вверенной ему территории. Откуда ему было знать, что броня ящеров создавалась с таким расчетом, чтобы отражать удары топора и броски копья в упор. Большинство бронежилетов ей в подметки не годились. Пули от Макарова только слегка царапали шкуру. Но монстра такое обращение с его кожным покровом возмутило до глубины души. Полицейский успел только возмутиться. Как так, он стреляет, а зверю хоть бы хны! Неужели обойма с холостыми патронами попалась? При наших порядках вполне нормальное явление.

На что-то другое стражу порядка не хватило времени. Ящер прыгнул и взмахнул лапой. Коготь взрезал живот не хуже церемониального меча для сеппуку. Выронив бесполезное оружие, полицейский заорал от нестерпимой боли.

Его коллеги оказались благоразумнее. Едва заметив бесчинствующих на улицах монстров, они попрятались кто куда горазд, причем местный начальник своевременно вспомнил о разосланной по всем отделениям полиции депеше, в которой четко указывалось: в случае необъяснимых явлений немедленно сообщать о таковых по инстанции. Появление монстров оказалось именно таким явлением. Начальник связался с областью. Полицейский ожидал, что, как обычно, начнутся дотошные расспросы и на десерт последует предложение, от которого трудно отказаться — разобраться с напастью собственными силами.

Но нет. Те, кто на самом верху, накрутили областным хвост по самые помидоры, и в городок немедленно выслали отряд быстрого реагирования. Наверняка заодно сообщили о монстрах куда следует, но об этом местечковому начальнику знать не полагалось.

Маг, контролировавший ящеров, подал сигнал к возвращению. Земля — не Леона, тут найдется сила, способная в два счета покончить с кажущимися неуязвимыми тварями. Прежде ящеры моментально откликались на зов. Но за всю истории существования тварей никогда еще маги не пытались вернуть их, разгоряченных уничтожением беспомощных жертв. И оказалось, что сделать это практически невозможно. Только три зверя из сотни вернулись к порталу. Остальные продолжили свое кровавое занятие. И когда подкатили два грузовика, из которых посыпались бойцы в бронежилетах и касках с автоматами в руках, ящеры заметно возбудились. Им надоело выискивать жертв по домам, а тут добыча сама дружно идет в руки, как горбуша на нерест.

Первых монстров скосили за минуту. Автоматы словно были специально созданы для истребления ящеров. Их пули прошивали броню на груди, теряя при этом значительную часть убойной силы, пронизывали мягкие ткани, на выходе снова ударялись о прочнейшую кость и рикошетили обратно в тело, нанося ужасные раны. Только одному монстру благодаря реактивной скорости и везучести удалось добраться до автоматчиков. Он успел искалечить двух человек, прежде чем меткий выстрел положил конец его буйству.

Дальше начались проблемы. На выстрелы подтянулись остальные твари, причем около трех десятков атаковали из ближайших дворов. И спецназовцы при всей своей подготовке не успевали за потрясающе быстрым противником. Большую часть они сумели положить, но даже один подобравшийся вплотную ящер успевал отправить в мир иной нескольких человек. А подобраться сумело больше десятка. Даже получившие ранения в лапы ящеры свирепо рвались к спецназовцам, а от их железной хватки не спасали и бронежилеты. Потери с обеих сторон быстро подравнивались.

А дальше сказалось численное преимущество монстров. Они задавили массой, усеяв мостовую бьющимися в конвульсиях телами, сошлись вплотную, и тут у людей не осталось никаких шансов. Когтистая лапа буквально оторвала голову от туловища бойцу, у которого так некстати опустел рожок. Воздух содрогнулся от истошного вопля другого спецназовца, чью ногу разодрали в клочья могучие челюсти. Затем настала очередь командира подразделения. В образовавшейся толчее он пытался нащупать цель, и тут удар хвоста выбил из его рук автомат. Командир успел выхватить нож, но пошедшая вверх рука уткнулась в чье-то тело — не размахнуться. Яростно хекнув, он ударил коротко, без замаха, острая сталь вошла в броню, но до конца пробить ее не сумела. Ящер, извернувшись, ухватил пастью голову офицера. Хруст, брызги окровавленных сгустков, только что бывших человеческим мозгом, короткая агония сильного тела.

Это была и агония всего отряда. Но частично люди свое дело сделали, ящеров осталось чуть больше половины. Монстры наконец утолили жажду крови и дружно рванули на зов к порталу.

Кирин, архимаг и владетель Коктебеля, находился в сильном замешательстве. Причем в силу двух обстоятельств. Во-первых, архимаги органически не могли подчиняться чужой воле, выполнять чьи-то приказы. Исключения, конечно, бывали, когда более сильному архимагу взбредало в голову наехать на слабого. Но на то они и исключения. Тут, на Земле, приходилось ломать себя через колено, поступать вопреки многовековым устоям. Давалось это ой как нелегко!

Во-вторых, уж очень сложно было выполнить приказ старейшины. Мегар сделал выводы из уничтожения гостиницы, принял решение, которое далось ему крайне тяжело, так как шло вразрез с политикой взаимовыгодного существования, ведущейся по отношению к местным жителям. Но тут приходилось выбирать меньшее из двух зол. Либо оставить все, как есть, обрекая себя на медленное, но верное уничтожение под обломками зданий, либо смешаться с обитателями прибрежных поселений. Мегар дал команду смешаться.

Кирин его новацию встретил ядреной смесью из самых непристойных выражений Леоны и Земли. Последних он давно успел нахвататься, поскольку в мысленном репертуаре аборигенов мат занимал почетное место. Да, на словах задание казалось плевым. Всего-то переселить часть жителей Коктебеля из их домов в гостиничные номера, а на освободившиеся места определить магов. Под ментальным контролем человек не то, что в гостиничный номер, но и на тот свет с радостью переселится. О магах вообще говорить не приходится. Многие из них на Леоне числились подданными Кирина, как он скажет, так они и сделают. И остальные за ними потянутся.

Но человек не сидит постоянно на одном месте. Он ездит на работу, по другим делам, освобождаясь от ментального воздействия. И вот тогда он со всей ясностью сообразит, как жестоко, с особой циничностью его кинули. Предугадать реакцию человека на магический беспредел сложно, но можно попробовать. Многие, как говорится у людей, проголосуют против нововведения ногами. То есть уедут к маме, теще, другой родне или вообще куда глаза глядят. Все архимаги по настоянию Мегара пользуются интернетом, и в курсе того, что Москва активно зазывает жителей ЮБК на материк, преподнося на блюдечке с голубой каемочкой новые комфортные квартиры, работу и подъемные в размере миллиона рублей.

Идея Кремля понятна, хотят превратить занятую магами территорию в зону, свободную от человеческого проживания, и потом жахнуть по ней чем-нибудь термоядерным. Чтобы от пришельцев вообще ничего не осталось кроме воспоминаний. Мегар отчаянно предпринимает ответные меры. Аборигенам обещано с три короба различных чудес, кое-что по мелочам уже сделано. И пока в борьбе за электорат маги побеждают. Людям жаль покидать обжитые места, да и цену кремлевским обещаниям они хорошо знают. Однако новая установка способна все перевернуть с ног на голову. Вряд ли психология землян и людей Леоны так уж сильно отличается. Наверняка местные жители решат, что одной подлянкой маги не ограничатся, дальше последуют новые каверзы. И массово рванут выяснять, какие такие райские условия им приготовлены Кремлем. Разумеется, кто-то останется. Но если их окажется ничтожно мало, Москва решит ими пренебречь, и упокоятся сохранившие верность отчему дому аборигены вместе с магами под одним большим ядерным грибом.

И до того сильно не хотелось Кирину выполнять поручение старейшины, что ноги сами привели его в новый цех, где занимались выделкой амулетов и камней-накопителей. Работа здесь кипела, в первую очередь благодаря одному потрясающему открытию.

Простенькие амулеты делались из любых, в том числе самых дешевых самоцветов и даже металла. Для сложных амулетов и накопителей требовались исключительно прозрачные камни, лучше всего бесцветные. На Леоне для этого использовались рубины, сапфиры, изумруды и алмазы. Здесь обнаружился удивительный минерал, не встречавшийся на Леоне. По способности впитывать магию он равнялся алмазу, а по размерам намного его превосходил. Называли этот минерал хрусталем.

И вновь следовало отдать должное Мегару. Едва узнав об уникальных возможностях нового минерала, он сумел наладить его доставку и выкрал мастеров, знавших все секреты огранки хрусталя. Не будет преувеличением сказать, что вскоре боевая мощь пришельцев возрастет почти вдвое.

Кирин прошелся вдоль столов, за которыми мастера творили будущее магов, полюбовался кристаллами, в любой из которых закачивалось больше энергии, чем мог впитать самый могучий архимаг. Хотел потолковать со знакомым резчиком, но пришлось одернуть самого себя. Кто знает, вдруг, пока он манкирует своими обязанностями, россияне готовят еще один удар, теперь уже по Коктебелю?

Выйдя из цеха и немного прогулявшись, Кирин увидел нелепое строение, как бы состоявшее из двух разных зданий, загадочным катаклизмом намертво прилепленных друг к другу. Рядом с Кирином постоянно находился человек, выполнявший, в том числе, обязанности гида и переводчика различных текстов.

— Что это? — полюбопытствовал архимаг, ткнув пальцем в здание.

— Дом-музей самого выдающегося человека, когда-либо жившего в Коктебеле.

— Какой-то архимаг, — первым делом пришло в голову, но тут же Кирин вспомнил, что Земля и магия — вещи, до недавнего времени несовместимые. — Тогда полководец или ученый, создающий чудеса местной техники.

— Максимилиан Волошин, художник и выдающийся поэт, — тем временем продолжил человек.

— Поэт?! — от изумления пополам с негодованием Кирин временно потерял дар речи — благо, общение с помощником шло мысленно.

На Леоне среди людей тоже встречались рифмоплеты. Занятие это считалось презренным и даже вредным. Отдельные поэты, несмотря на амулеты подчинения, высказывались настолько дерзко, что приходилось укорачивать им язык. А поскольку процедура укорачивания непосредственно языка — дело муторное, чаще всего укорачивали вместе с головой. Поэтому Кирин отказывался понимать, как можно считать жалкого сочинителя виршей самым выдающимся человеком городка.

Он решительно двинулся к зданию. Удивительно, но музей работал, только посетители в нем отсутствовали, общая нервная обстановка мало располагала к экскурсиям. Ради интереса Кирин захотел пообщаться с женщиной-гидом. Чародей освободил ее от ментального контроля, и те заученно затараторила. Маг узнал, что этот дом видел таких знаменитостей, как Горький, Алексей Толстой, Булгаков и многих других, а в его фондах насчитывается шестьдесят тысяч единиц хранения.

Перечисленные фамилии оставили Кирина равнодушным, как и зал на первом этаже с бесчисленными бумажками и прочей макулатурой. Второй этаж произвел такое же впечатление, разве что на ожерельях с самоцветами взгляд немного задержался. Однако после открытия хрусталя эти камни, да еще продырявленные, не представляли особого интереса, только для изготовления простеньких амулетов могли пригодиться. Но конфликтовать с местными ради примитивных поделок…

Хотя натура Кирина усиленно протестовала, умом он понял, что для аборигенов патлатый бородатый мужик является фигурой значимой и даже обожаемой. Только жилплощадь, занимаемая его почитаемым духом, требовалась для вполне реальных людей. Совершенно точно российские власти не станут ровнять с землей главный символ Коктебеля. Если этот домик обустроить с умом, в него можно заселить несколько десятков магов. А шестьдесят тысяч единиц хранения музейные работники найдут куда пристроить.

Из раззявленной пасти зверя капала слюна. Он ревел, делая короткие паузы, словно подбадривая себя перед решительной атакой. Однако сеанс звериного аутотренинга несколько затягивался. Чудовище явно колебалось, а то и просто запугивало человека, вторгшегося на его территорию.

Лакиф сделал маленький шаг назад. Жаль было расставаться с энергией, которую он совсем недавно впитал. Опять же, кто знает, какие погоды стоят в этих краях? Затянет небо тучами, и стой целый день нелепым болванчиком ради того, что на солнце занимает меньше часа. Вдобавок маг смутно представлял, какие еще опасности скрываются в этом лесу. Вдруг, пока он будет торчать на открытом месте, им решит перекусить зверюга пострашнее той, которая сейчас ревет напротив?

Гигант мягко опустился на передние лапы. Лакиф расслабился. На первый взгляд напрасно, поскольку на четырех лапах атаковать быстрее, чем на двух. Но маг имел некоторый охотничий опыт, а повадки земных и леонских диких зверей очень схожи. Хищник передумал нападать, его удовлетворило отступление, пусть и чисто символическое, мага. Зверь еще раз рыкнул для порядка и, уходя в заросли ягодного кустарника, бросил суровый взгляд на Лакифа. Мол, смотри у меня, не балуй, а то накажу. Маг не стал испытывать его терпение и от греха подальше переправился на другую сторону ручья. Форсировал он его обнаженным, благо, вода в самом глубоком месте едва доходила до груди. Смущала только одна мысль. Без разницы, какой берег, на любом могут обитать твари, от которых лучше держаться подальше. Мысль, как частенько случается, получила материальное воплощение.

Нет, ведь реально твари, хоть и мелкие. Гнус и раньше досаждал магу, но сейчас он налетел тучей, обрадовавшись своевременно подоспевшему угощению. Лакиф достал из сумки подходящий камушек. Он давно подумывал сделать амулет, но как-то руки не доходили. Кровососы беспокоили его гораздо меньше тревожных мыслей о том, куда он попал и сумеет ли выйти к своим.

Через десять минут, энергично почесываясь, маг провожал взглядом растворившуюся среди деревьев живую тучу. Тело обсохло, Лакиф надел одежду и снова зашагал вдоль ручья, вглядываясь в подступающий лес с удвоенным вниманием. Его опасения насчет ядовитости местной флоры оказались напрасными, зато фауна явно не подкачала. Совершенно точно найдутся охотники отведать свежего мяса пришельца с Леоны.

Шагал Лакиф до самого вечера, сделав только перерыв на обед и короткий отдых. Когда начали сгущаться сумерки, снова перекусил, уже безо всякого удовольствия. Дичь была вкусной, но на Леоне маг привык к разнообразным гарнирам из свежих и приготовленных несколькими способами овощей. Одно мясо в горло уже не лезло. Тем лучше, останется кусок на утро. Привычно наломав веток и установив защиту, Лакиф улегся спать.

На следующий день, ближе к полудню маг позабыл о своих вчерашних капризах. Аппетит разыгрался не на шутку, и по закону подлости лес словно вымер. Только шныряли мелкие пичуги, охотиться на которых маг бы решился, если бы в буквальном смысле умирал с голоду. Когда солнце окончательно скрылось за деревьями, Лакиф заметил еще один водопой. Тщательно осмотревшись, маг затаился в густых зарослях, от которых до утоптанной звериной тропы было метров двадцать. Оставалось ждать и надеяться — прежде всего на то, что к водопою не подвалит целое стадо или зверь, весящий, как три Лакифа.

Прошло около часа. Да, напрасно маг надеялся. У воды нарисовалось крупное животное с небольшими рогами. Если не как три, то как два Лакифа оно весило точно. Но и голод не тетка. К тому же маг был полон энергии, ее малой части хватит на смертельный удар.

Пока Лакиф раздумывал, из леса молнией вылетел пятнистый зверь и впился рогачу в горло, одновременно сноровисто орудуя когтистыми лапами. Но рогач весил гораздо больше хищника, и у него еще оставалось достаточно жизненных сил.

Сначала он попытался стряхнуть нападавшего, а когда это не удалось, метнулся в лес. Маг без колебаний двинулся следом. Он видел, как удачно пятнистый охотник впился в горло своей жертве. Рогач обречен, а от хищника не составит труда избавиться. Или он добровольно уступит магу часть добычи, или познакомится с одним из смертоносных плетений из арсенала инопланетянина. Пятнистый красавец весил раз в десять меньше гиганта, с которым Лакиф встретился у ягодного кустарника, маг с легкостью уничтожит его. Или спугнет, если зверь окажется достаточно живуч.

Вдруг с той стороны, куда бросился рогач, послышались странные звуки, словно одновременно злобно рычали сразу несколько зверей. Маг обогнул ближайшее дерево и остолбенел от изумления. Рогач недалеко ушел, его хватило на один рывок. Сейчас он бился в агонии, а пятнистого добытчика окружали шестеро серых зверей, каждый вдвое крупнее его. При этом агрессоры вели себя осторожно и оставили лазейку, словно предлагая пятнистому уйти без боя.

Тот своим звериным умишком вполне здраво оценил диспозицию, для поддержания чувства собственного достоинства вызывающе рыкнул, оскалился и метнулся к дереву, взлетев одним махом ближе к верхушке. И там уже пристроился с грустью наблюдать, как экспроприаторы жируют за его счет.

И тут Лакиф сплоховал. Нашел время и место ступить на сухую ветку. Да, он пятился, стремясь незаметно убраться подальше. Но мог же действовать аккуратнее, без суеты и спешки. Ветка охотно хрустнула. Маг, не ожидавший такого подвоха, дернулся в сторону от прикрывавшего его дерева, представ перед серыми во всей своей красе. Откуда ему было знать, что волки — одни из самых умных хищников. Хоть они и боятся людей, но отлично знают разницу между человеком с ружьем и без оного. Волки редко нападают на людей, только зимой, в самую бескормицу, от полной безнадеги. Летом же в исключительных случаях, когда человек случайно натыкается на самку с волчатами или хищника около его добычи.

На беду мага сейчас был тот самый случай. Волки сразу заметили, что человек не вооружен, и это резко добавило им агрессии. Самый крупный, вожак стаи, легко вскочил и молча двинулся на мага. Только уши прижал к голове — верный признак готовящейся атаки. Лакиф не стал дожидаться, когда хищник вцепиться ему в горло. Маг знал, что все звери боятся огня, поэтому выпустил огнешар, который угодил волку в грудь и за долю секунды выжег легкие вместе с сердцем.

Лакиф перестарался. Если бы шар только опалил зверя, его ошалелый визг испугал бы стаю, а то и обратил в бегство. Но хищник рухнул на землю без единого звука, и остальные серые не поняли, что надо бояться. Сразу двое отвлеклись от еды на досадную помеху. Вид их яснее всяких слов говорил, что сейчас человеку точно не поздоровится.

И вот тут маг не сплоховал. Маленький шарик расплескался во все стороны огненными сполохами точно на морде ближайшего зверя. Волк тут же взвыл от боли и страха. Разлетевшиеся искры добавили общего ажиотажа. Настроение у серых резко изменилось. Боевой задор моментально исчез, уступив место страху перед вооруженным человеком. И пусть в руках у него не было хорошо знакомого зверям ружья, выводы они сделали правильные. Раз причиняет боль и швыряется непонятным огнем, лучше от него держаться подальше.

Серые ретировались, но Лакиф не терял бдительности. Он помнил о пятнистом звере, затаившемся на дереве. Внимательно осмотревшись, инопланетянин заметил хищника, тесно прижавшегося к толстому суку. Если не знать, что в густых ветвях прячется животное, заметить его практически невозможно. Достав нож, маг присел над тушей рогача, оставаясь лицом к противнику.

— Добыча твоя, но я отбил ее у твоих врагов, поэтому имею право на лучший кусок, — мысленно обратился он к пятнистому.

Тот будто поняв без слов, продолжал лежать, не шелохнувшись. Лакиф отчекрыжил заднюю ногу и на том успокоился. Зачем брать лишнее, только пропадет. Возиться с вяленьем тоже нет смысла, дичи кругом хватает, надо лишь чаще оглядываться по сторонам.

Маг отошел шагов на тридцать и, ступая как можно тише, вернулся обратно и притаился за деревом. Хотел увидеть, как пятнистый, убедившись, что опасность миновала, приступит к трапезе. Не тут-то было! Зверь оказался осторожным и терпеливым, он все еще оставался на своем насесте. А тут еще начали сгущаться сумерки. Лакиф махнул рукой на свою затею и пошел к реке — готовить ужин.

— Опять новая идея? — Мегар глянул в упор на своего помощника.

— Уф! — мотнул головой Сазонов, — к этому невозможно привыкнуть! Слова не успеешь сказать, как вы уже все знаете.

— Ну, положим не все. Для полного понимания ты должен изложить свои мысли. Лучше вслух, поскольку вы, люди, так привыкли. Пока я знаю лишь, что ты намерен предложить мне пообщаться с одним из плененных чиновников. А зачем?

— У нас говорят «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Мне кажется, этот разговор откроет вам много нового, и вы узнаете о вещах, которые покажутся вам невероятными. Вы могли бы в них не поверить, скажи об этом я.

— Хорошо, — кивнул головой маг, — я встречусь с тем, кого ты выберешь.

— Я уже выбрал. Мэр одного приморского городка. О нем ходит много слухов. Интересно знать, насколько они правдивы. И мне кажется, что лучше бы пообщаться с ним в его доме. Знакомая обстановка способствует раскрепощению.

— Если тебе кажется — креститься надо, — с удовольствием воспроизвел старейшина подслушанную у Германа фразу. — Нам для общения с человеком не важна обстановка. Важна только сила мага. Но так и быть. Раз тебе хочется, пообщаемся в его доме.

Оказавшись в жилище чиновника, Мегар понял правоту Сазонова. Уже сам интерьер многое говорила о человеке, оказавшемся в их плену. На каждом шагу вызывающая роскошь, мебель под старину, отделанная бросающейся в глаза позолотой, огромные ковры, телевизоры размером с кровать, навороченная бытовая техника. И огромная люстра в зале из горного хрусталя.

— Разгильдяи, не досмотрели! — подумал старейшина о своих людях. — Снять немедленно. Хорошего хрусталя много не бывает.

Мэр сидел правее люстры в обитом непрактичным бархатом кресле. Вид у него был самый безмятежный, как и у любого ментально контролируемого человека.

— Спрашивай. Ты лучше знаешь — о чем, — велел старейшина Герману.

— Зачем вы отжали «Яхонтовую»? — задал вопрос Сазонов.

— Это не я, — поспешно открестился чиновник. — То есть я, но мне приказали, а, кроме того, обеспечили информацией и силовым прикрытием. «Яхонтовая» раньше принадлежала украинскому бизнесмену. Но там от бизнесмена одно название. Типичная уголовная морда. Он занимал видное место в одной из симферопольских банд. Они грабили, занимались рэкетом, шантажировали серьезных предпринимателей. А потом наш бандит перекрасился в бизнесмена. И очень вовремя это сделал, его команда угодила под двойной удар, милиции и конкурентов. Бизнесмен сумел увести кругленькую сумму, и часть ее потратил на покупку «Яхонтовой». Когда Крым стал наш, мне, как мэру, деликатно предложили отдать жемчужину города людям правильного гражданства.

— Жемчужиной города вы называете «Яхонтовую», — взялся уточнять Герман.

Старейшина осадил его взмахом руки. Он без труда разобрался в мыслях мэра.

— Совершенно верно. Так вот, мне предоставили сфабрикованные документы, по которым следовало, что владелец «Яхонтовой» злостно уклонялся от уплаты налогов и задолжал городу сумму, равную стоимости его недвижимости. Бизнесмен, естественно, пытался все опротестовать, размахивал какими-то бумажками, но судья, рассматривавший дело, мой человек с потрохами, экспертизу документов проводили тоже наши люди, заменившие подлинники фальсификатом, которые от настоящих бумаг могли отличить только знатоки. А бизнесмен, уверенный в своей правоте, метнулся в какие-то международные организации. Странный человек, ей Богу, сам столько лет злодействовал, а дал себя провести, как лоха. Пока он шастал в поисках правды, вышли сроки выплаты задолженности, и мы погасили ее «Яхонтовой». Потом он, гад, вспомнил молодость, нанял киллеров, чтобы шлепнуть главного виновника своих бед, то есть меня, но силовое прикрытие грамотно сработало. Мужики вычислили убийц, когда они только место выбирали, где меня легче шлепнуть, и отоварили их по полной программе.

Силовики мне еще пригодились. То есть опять не мне, а людям, сидящим очень высоко. Но разборки снова проходили на моей территории. Хотя не только. По всему Крыму тайно отслеживали уродов, агитирующих за возвращение полуострова в состав Украины. Несколько таких гавриков орудовало в моем городе. Бойцы их подловили в укромном месте и научили, какую Родину любить. Качественно так научили. Агитаторы всей компанией надолго в больнице прописались. Одному челюсть с носом сломали, второму почки отбили, третьему тоже обеспечили временную инвалидность. Ну а мои службы подсуетились с идеологически верным освещением событий. Мол, обычные граждане, возмущенные разнузданной антироссийской пропагандой, устроили жестокий самосуд над группой лиц без определенных занятий. Лица прохлаждаются в отделении травматологии, граждан усиленно ищут, но пока не могут найти.

Кому надо, намек поняли, антироссийские разговоры стихли.

— Говорят, вы дали разрешение московскому тележурналисту на строительство шикарной виллы? — заполнил Сазонов наступившую тишину.

— Места у нас красивые, — не совсем в тему начал чиновник. — А тот журналист очень большой вес набрал, куда мне с ним тягаться. Хотя убытки мои возместили.

— Теперь еще раз и с подробностями, — потребовал Герман.

— Так все элементарно. Частник и по совместительству мой давний знакомый захотел построить маленькую уютную гостиницу. Сделали все необходимые экспертизы, как требует закон, я вот-вот должен был получить откат, и вдруг звонит мне большой человек из Москвы, сообщает, что этот телепузик был у нас проездом, и очень ему то место приглянулось. Я говорю, так и так, оно уже зарезервировано для гостиницы. Проведены все экспертизы. А он мне, чуть подумав:

— Проведи новые, на сейсмологическую опасность. И в бумаге должно быть написано следующее. Участок подходит только для возведения малоразмерного строения, но никак не многоэтажного здания.

Документ оформили быстро, сейчас журналист заканчивает строиться.

— А на что ты живешь? Насколько велика твоя зарплата? — спросил маг.

Герман вопроса, естественно, не услышал, в отличие от развернутого ответа:

— Зарплата? Беру ее, раз положено. Разлетается на всякие мелочи для жены. Но я же не святой с иконы, чтобы довольствоваться одним окладом. Мне сверху за разные услуги гораздо больше капает. Но куда важнее, что за эти услуги руководство на мои художества глаза закрывает. Хотя совершенно точно где-то там у себя все отмечают, и если захотят посадить на мое место другого человека, сразу весь ушат помоев и выплеснут.

— Что ты имеешь в виду под художествами?

— Много чего. У нас тут, если с умом подойти, золотое дно, хоть и не круглый год. Люди строят гостиницы, открывают рестораны, прочие увеселительные заведения. Мимо меня им никак не пройти. Они дают на лапу чиновникам помельче, а те уже несут мне сколько положено. Но основной доход я получаю от собственного дела. Оно записано на брата жены, поскольку мне, как большому чиновнику, бизнесом заниматься не положено, но принадлежит ему только на бумаге. А дело весьма доходное, я без проблем устроил налоговые льготы, обеспечиваю государственные заказы и много чего еще. В этой стране любой бизнес гарантирует сверхприбыли, когда он неразрывно связан с властью. А для страховки я часть капиталов переправляю на Запад. Так надежнее. Между прочим, и сын мой учится в Америке. Специализируется в менеджменте. Хотя, между нами говоря, ничему хорошему его там не научат. У нас самые лучшие управленцы те, которые точно знают, кому лизнуть, кому отстегнуть, и успевают вовремя сориентироваться, когда наверху меняются задницы, которые надо лизать, и лапы, куда класть деньги.

Возвращаясь домой, старейшина заметил:

— Я смотрю, на Земле и Леоне общество устроено одинаково, меньшинство выжимает все соки из большинства. Только мы это делали без словесной мишуры, используя грубую силу. А ваши власти набивают себе карманы, прикрываясь громкими словами о благе народа. Оно и понятно, у вас можно врать безнаказанно, никто не способен с абсолютной уверенностью доказать, что тот или иной политик лжет без зазрения совести. Впрочем, я хорошо изучил мысли ваших людей, почти все они уверены, что власть обводит их вокруг пальца. Но, как ты говоришь, Герман, не пойман — не вор. Поэтому это может продолжаться бесконечно.

— Абсолютно с вами согласен, — поддакнул Сазонов.

— И вот еще что. Я уже много раз слышал про Америку, которую вы еще называете США. И этот чиновник упомянул, что отправил туда на учебу сына. Америка действительно самое могучее на Земле государство?

— Сейчас — да, хотя стремительно развивается Китай, где в четыре раза больше население, чем в США. Лет через двадцать он может стать мировым лидером.

— Меня не интересует, что будет через двадцать лет. Наша судьба определяется сейчас. Поэтому забудь о Китае, давай про Америку.

Сазонов дал. Старейшина внимательно выслушал его рассказ, резюмировав:

— Жаль. Очень жаль, что американский президент не обладает такой же неограниченной властью, как российский. Было бы неплохо нанести визит, тем более, что он не ожидает такого подвоха с нашей стороны.

— Мне кажется, что могущество российского президента сильно преувеличено. Он может делать все, что взбредет ему в голову до тех пор, пока не затронет интересы группы олигархов, наворовавших миллиарды еще при Ельцине в девяностые. Да, он вправе больно отшлепать кого-то из олигархов, если тот зарвется, но если попытается раздавить весь серпентарий, его пристрелят. Или взорвут. Что же касается американского президента, то он всего лишь марионетка. Им вертит мировая закулиса, куда входят самые богатые и влиятельные люди Земли.

Старейшина не стал выспрашивать, откуда у Германа такая информация и насколько она точна. Он воспринял ее, как историческую данность, земные реалии. И тут же подумал, что было бы неплохо использовать сложившуюся ситуацию в интересах пришельцев. Ограниченную группу, тайно правящую Землей, можно взять, пусть даже временно, под свой контроль, тем самым обеспечив безопасность и благополучие леонцев.

Тщательно все обдумав, Мегар вызвал Бела. Тот был архимагом не из последних, обладающий способностями, позволяющими ему справиться с ответственным заданием. Выслушав старейшину, Бел задал всего один вопрос:

— Когда мне отправляться в дорогу?

— Немедленно, — отвечал Мегар. — Кто знает, какой очередной сюрприз готовит нам противник? Чем быстрее ты справишься, тем у нас больше шансов уцелеть.

До аэропорта Бела подбросил один из магов, за короткое время ставший умелым водителем. Ожидаемо билеты на московские рейсы раскупили. Впрочем, как и на все остальные. Толпы несостоявшихся отдыхающих до сих пор рассасывались, несмотря на то, что с момента появления магов уже прошло достаточно времени. Но людей оказалось слишком много, да и взрыв крымского моста многократно усугубил проблему.

Само собой, Бел не стал метаться по аэропорту, спрашивая лишний билетик. Он уверенно прошел в готовящийся к взлету самолет и занял приглянувшееся ему место. Владелец билета встал, довольно улыбаясь. Он был рад оказать мелкую услугу замечательному человеку. И стюардесса, пройдясь по салону, не нашла ничего странного в том, что пассажир стоит. Может у человека аллергия на сидячую позу.

В Москве Белл вышел из самолета и для начала затерялся в толпе. Он понимал, что люди вспомнят все, происходившее в самолете, и сделают правильные выводы. СМИ ежедневно трезвонили о магах и их возможностях. Затем чародей уселся в такси и отправился в международный аэропорт.

А в столице поднималась крутая волна. Летчики, жесточайше проинструктированные людьми в гражданском, немедленно сообщили куда следует. Оттуда информация моментально ушла в Кремль. А Бес так подгадал, хотя и ни черта он не подгадывал, что оказался в Москве, когда и Президент заглянул в Первопрестольную по каким-то своим надобностям. Но человеку свойственно думать о худшем. Головка властной вертикали мгновенно вообразила, что маг явился по душу главы государства. Откуда чародеи могли знать, что именно в этот день Президент нарисуется в столице? Да отовсюду — при их-то способностях!

Теперь жди беды. Это вам не чистое поле, где за километр разглядишь приближающегося человека, и, если он вызовет подозрения, приголубишь из снайперской винтовки или крупнокалиберного пулемета. В московской сутолоке магу проще пареной репы осуществить свой злодейский замысел. Просочится в толпе к сердцу государства, игривой походкой минует все посты и надругается над царем-батюшкой… тьфу ты, всенародно и конституционно избранным и многократно переизбранным, ЦИК ему в помощь… короче, тот же монарх, только в профиль.

Традиционно глава государства покидал Кремль через Спасские ворота в кортеже мчащихся, как на пожар, роскошных лимузинов. Но не в этот раз. Президент галопом прискакал к экстренно вызванному вертолету, который унес его в специально обустроенное место посреди огромного поля, где еще весной собирались колоситься яровые. Их перепахали, в центре поля экстренно возвели бункер, обнесли его колючей проволокой и установили сторожевые вышки с мощными прожекторами. Чтобы, значит, ни одна чародейская морда не покусилась, даже близко не подошла.

А Бел, не догадываясь о поднятом им шухере, сел в такси, доехал до международного аэропорта, где честно расплатился с шофером. Практиковаться на нем в магии было бы непростительной глупостью. Водитель бы все вспомнил, и, в отличие от пассажиров рейса Симферополь — Москва, мог навести на след чародея.

А дальше Бел использовал свой редчайший дар. Он мог так воздействовать на человека, что тот напрочь забывал об общении с магом. Правда, за один раз только на одного человека. Но это помогло ему купить билет и благополучно миновать паспортный контроль. В самолете маг успешно изобразил из себя глухонемого. Стюардесса даже сочувственно ему улыбнулась, когда он, издавая звуки сексуально озабоченного шимпанзе, тыкал пальцем в наиболее приглянувшиеся еду и напитки.

От нечего делать Бел с максимальными предосторожностями заглянул в мысли сидевшего рядом мужчины лет сорока. Холеный, одетый в дорогой костюм, сосед производил впечатление преуспевающего человека. На самом деле все было не так однозначно.

— Только бы удалось перекинуть зелень на счет. Тогда, блин, живу! Мухой снимаю часть бабок и оттянусь за все бездарно прожитые годы. Жаль, что не выяснил, где здесь самые крутые телки. По ходу должны быть в Вегасе. Там гнездо порочного азарта, а ему обязаны сопутствовать и соответствовать другие развлечения. Короче, хоть я и не игрок, подрываюсь в Вегас. А если баксы застряли или, хуже того, их успели тормознуть? Тогда хоть прыгай из самолета. Хотя можно закосить под жертву политических репрессий. А если не прокатит, найти работу. По-английский я худо-бедно шпрехаю, вот только кого устроят мои специфические знания? Только мафию. А у них здесь свои заморочки, я в них пень пнем. И домой возвращаться не вариант. Если бабки тормознули, меня там конкретно ждет небо в клеточку. Ладно, чего я парюсь раньше времени, лучше выпить за то, чтобы все было пучком… Эй, красавица, еще виски!

Самолет благополучно приземлился в аэропорту имени Далласа. Придерживаясь избранной тактики, Бел продолжил изображать глухонемого. Таксисту он сунул записку с одним словом «Hotel». Тот понимающе кивнул головой. А маг вскоре испытал второе потрясение за сутки. Архитектура Крыма по большому счету не сильно отличалась от творений зодчих на Леоне. Да, встречались многоэтажные здания, но высокие дома возводили и на родине Бела. В Москве же он проезжал мимо целых районов, сплошь застроенных многоэтажками. Столица США потрясла мага еще больше, особенно когда такси, миновав мост, оказалась в треугольнике, образуемом двумя реками, одна из которых впадала в другую.

— Это немыслимо! — подумал Бел, разглядывая надвигающиеся небоскребы.

Он не представлял, как можно возвести такие громадины — даже с помощью магии. А еще чародею стало не по себе от мысли, что в одном из таких зданий ему придется жить. Хорошо, что предусмотрительный Сазонов долго и скрупулезно объяснял инопланетянину нюансы существования в мегаполисе, в частности то, как обустроиться в гостинице. И выдал несколько шпаргалок для общения с персоналом отеля. Конечно, и они бы не помогли, если бы мысли обслуги оставались для Бела тайной за семью печатями. А так все обошлось, хотя портье чуть не хватил удар, когда она поняла, что за клиент явился к ним на постой.

— Русский, да еще глухонемой! — мелькнула у нее паническая мысль. — Нет, я этого не переживу, уволюсь завтра же к черту!

Впрочем, Бел не доставил ей хлопот. Проблемы, и не малые, чародей готовил другому человеку.

Очередной таксист задумал сорвать с клиента лишние баксы и привез его к зданию Капитолия. И вновь Бел отдал должное предусмотрительности Германа. Тот конкретно объяснил, что большинство россиян не различают оба правительственных здания, с властью законодательной и исполнительной. В их представлениях Капитолий и Белые дом если не одно и то же, то два сооружения, объединенных в единый архитектурный ансамбль. Поэтому маг на всякий случай просканировал мысли шофера, выругался по-леонски и сунул ему бумажку с надписью по-английски «Белый дом».

Тот хлопнул себя по лбу, пробормотал извинения и тронул с места. Вскоре нарисовалась резиденция американских президентов. Время притворяться и корчить из себя убогого прошло. Бел уверенным шагом двинулся к цели. Первый же увиденный им человек отвесил чародею чуть ли не земной поклон и повел его к зданию. Войдя внутрь, маг отдал мысленный приказ, поэтому ничуть не удивился, когда, войдя в Овальный кабинет, увидел того, чьи фото рассматривал много раз. Бел не стал рассусоливать. Ну не спрашивать же у американца, какие у него планы на будущее и получает ли он до сих пор удовольствие от интимной жизни? Уловив мысль гостя, Президент едва заметно улыбнулся:

— Мировая закулиса — блеф. Люди обожают различные теории заговоров, вот и раздули из мухи слона. На самом деле есть группа влиятельных бизнесменов, обладающих миллиардными состояниями, которые предпочитают держаться в тени. Но их возможности даже меньше, чем у Гейтса или клана Рокфеллеров.

Бел призадумался. К такому повороту они не были готовы, поскольку Герман свято верил в таинственных личностей, влияющих на любые значимые земные события. Неужели архимаг зря проделал огромный путь, раскрыл себя американским спецслужбам? Надо воспользоваться хотя бы малым, если большое оказалось мифом.

— Расскажите мне об этих людях, — потребовал чародей.

Исповедь на заданную тему продолжалась минут десять. Бел счел информацию достойной внимания и захотел получить ее в виде компьютерной распечатки. Ведь разбирать чужой почерк, не зная языка, та еще головоломка. Магу же предстояло отправить всю информацию в Крым. А затем Бел совершил роковую ошибку.

— Кто из них самый влиятельный? — спросил он.

Президент назвал.

— Расскажи, как мне до него добраться…

Когда через несколько минут после ухода инопланетного гостя исчезло наваждение, Президент вызвал секретаря. Американский лидер на протяжении многих лет просчитывал варианты выхода из самых запутанных ситуации, как правило, находя оптимальный. Несмотря на возраст, это умение он сохранил до сих пор. И понял, что не стоит государственной машине устраивать охоту на мага. Слишком непредсказуемыми и даже трагическими могут оказаться последствия. Вплоть до таких, после которых события 11 сентября покажутся цветочками. Пусть с чародеем разбираются в частном порядке. Если сумеют, конечно.

Катран сглупил, что с ним случалось только по очень большим праздникам. Но пахана трудно было обвинять в допущенном косяке. Он же никогда раньше не контачил с магами и понятия не имел, насколько чревато тесное знакомство с ними.

Катран был еще одним выходцем из девяностых в том смысле, что до того работал скромным учителем физкультуры и о каком-то стремительном карьерном росте уже давно не помышлял. Только затаил обиду на тех уродов, которые по недоразумению занимают высокие государственные должности.

Катран был мастером спорта международного класса по боксу, но травма оборвала его блестящую карьеру в самом расцвете. Поскольку заслуги талантливого бойца еще были свежи в памяти спортивных функционеров, ему пообещали тепленькое местечко сразу после окончания института физкультуры. Но все надежды перечеркнула одна нелепейшая история. Проходя мимо ресторана, Катран заелся с вышедшей освежиться пьяной компанией. Он никого не трогал, всего-то рефлекторно выставил руку, когда один из молодых людей, споткнувшись, начал заваливаться на боксера. По мнению дружков юноши сделал он это слишком грубо и заслуживал наказания. На чем особенно настаивал прыщавый юнец. В драку он не лез, а лишь подзуживал да науськивал. Только не долго ему удалось демонстрировать свой организаторский талант. Боксер-полутяжеловес за минуту вырубил оппонентов. Управился бы быстрее, но Катран осторожничал, стараясь обойтись без увечий. Покончив с легкой разминкой, боксер подошел к прыщавому, который от страха будто примерз к асфальту.

— Ну что, дружочек, хочешь, я немного поработаю над твоей внешностью. Нос сломаю, зубки прорежу? — ласково поинтересовался Катран.

Юнец затряс головой, а в воздухе разнесся едкий запах мочи.

— Эк тебя разобрало. Не стоило так увлекаться пивом, — назидательно произнес боксер и зашагал прочь.

Откуда он мог знать, что обмочивший брюки прыщавый был сыном первого секретаря местного райкома. А юнец жаждал мести за изгаженное исподнее. Влиятельный папаша не стал разводить канитель с судом. Слишком много было свидетелей того, как его отпрыск оттягивался в ресторане, всех не заставишь давать ложные показания или хотя бы молчать. Находчивый партиец пошел другим путем. Он переговорил с кем надо, и через три месяца Катран отправился учителем физкультуры в захолустную школу.

Когда страна погрузилась в анархию, кое-кем выдаваемую за демократию, боксер вовремя сориентировался. Травма не помешала ему сколотить мощную команду, зарабатывающую деньги принятыми в то время способами. Мимоходом Катран отомстил своим обидчикам. Юнца он ловко подставил, и тот на шесть лет загремел в тюрьму. Бывшего секретаря пришлось банально застрелить. Он, сволочь, шустро перекрасился и полез в гору, используя старые связи и влияние.

Разудалые девяностые Картан проскочил всего с двумя ранениями и, в соответствии с веяниями времени, завел легальный бизнес, которым ловко маскировал свои грязные делишки. К появлению магов пахан отнесся с нетипичной для него легкомысленностью, решив, что он сам по себе, а они сами по себе. Но пришельцы, разобравшись в ситуации, начали выяснять подноготную всех обитателей местного элитного жилья. И с Катраном они дотошно пообщались, за десять минут узнав о нем больше, чем местные правоохранители за четверть века.

А у архимага Мора возникла идея. И он не стал, как рекомендуют одесситы, брать селедку и морочить ей голову. Мор обратился непосредственно к Мегару:

— Мне кажется, стоит обратить внимание на уголовников. Я специально поинтересовался, некоторые земные ученые утверждают, будто организованная преступность контролирует пятую часть мировых богатств. Это ж какая силища, а!

Старейшина брезгливо поморщился. Как-то не было у него особенного желания консолидироваться с земным отребьем, даже если оно жило в роскошных особняках, ездило на «Роллс-ройсах» и ворочало громадными капиталами.

— Слишком ненадежная публика. Предадут, — заметил он.

— Напротив! — воодушевился Мор. — Они могут по доброй воле стать нашими самыми верными слугами. Ну или почти по доброй воле. Ведь каждому из них есть что скрывать от властей. У тех, кто возглавляет бандитские шайки, тайн хватит на десяток сжиганий.

— Здесь людей не сжигают. Для казни используются расстрел, гильотина, электрический стул, — просветил соратника Мегар.

— Какая разница. Мы побеседуем с главарями, — на лице Мора появилась зловещая улыбочка, ясно говорящая о том, чем закончится любая такая беседа, — и крепко ухватимся за нить, на которой держатся их ничтожные жизни. Никуда они не денутся, будут выполнять любые наши указания.

Старейшина задумался.

— Говоришь, контролируют пятую часть мировых богатств. Это хорошо. Плохо то, что главари мафии далеко не так всесильны, как тебе кажется. Если они, повинуясь нам, станут бросать своих людей в рискованные авантюры, не приносящие денег, то быстро умрут от рук своих же подельников. Обработать же каждого бандита, чтобы все они были в наших руках — абсолютно нереально.

— Неужели все напрасно? — растерянно произнес Мор.

— Ну почему же? Надо только не зарываться, поручать главарям то, что в их силах. Противно, конечно, иметь дело с кончеными негодяями, но в нашем положении надо радоваться любому союзнику. Как говорят земляне, враг моего врага — мой друг. Теперь выкладывай, что ты конкретно задумал.

Мор выложил. Старейшина одобрительно кивнул головой:

— Хорошо, пойдем от низа вверх. Уверен, что у этого Катрана есть знакомые среди влиятельных российских бандитов. Узнай прежде всего это, а заодно посади его на хорошую цепь. Надеюсь, ты уже нашел человека из местных, умеющего обращаться с записывающей аппаратурой. Если нет, отыщи немедленно. И для беседы с Катраном он тебе понадобится, и дальше лишним не будет. А я озадачу Германа. Пусть отыщет в интернете, кто есть кто в уголовном мире России.

Все вышло так, как задумали маги. Катран откровенно изложил свою биографию, по просьбе Мора подробно остановившись на особо примечательных моментах типа ликвидации партийца. Также он назвал нескольких российских авторитетов, с которыми у него были налажены контакты. Разумеется, сведения об именах и кличках мог почерпнуть Сазонов из сети, но Катран вдобавок знал, как найти этих людей.

В завершение сеанса Катрану продемонстрировали запись разговора. Точнее, монолога, поскольку Мор за все время лишь однажды раскрыл рот — зевнул от скучного перечисления криминальных деяний собеседника. Катрана запись повергла в шок. За всю свою насыщенную жизнь он ни разу не испытывал настолько бурных отрицательных эмоций.

— Я так понимаю, деньги вас не интересуют, — хрипло произнес уголовник.

— Ну почему же, — возразил Мор. — Деньги нам тоже не помешают. Но это лишь приятное дополнение к нашему тесному сотрудничеству.

— Чего вам еще надо! — Катран бросил на мага ненавидящий взгляд.

— Пока ничего. Мы получили от тебя главное — доступ к реально крутым уголовникам. Так что сейчас отдохни, еще придет твое время.

— Ну да, если всплывет записанная вами информация, мне гарантирован вечный отдых. В смысле — покой. Свои же замочат, — мрачно ответил Катран…

Монах ждал гостей. Причем еще минуту тому назад ничего такого он не планировал. И вдруг понял, что сейчас к нему явятся замечательные люди, те, о встрече с которыми он мечтал всю свою жизнь, буквально с пеленок. Хорошо бы угостить их с дороги, но гости загадочным образом дали понять, что ни есть, ни пить они не собираются, ограничившись беседой с авторитетом.

Ну хоть так. Монаху было о чем рассказать. Хотя бы историю с газотранспортной компанией, в совете директоров которой он числился недолгое время. Монах давно раскатал на компанию губу. И не собирался закатывать после отказа одного из ее основателей продать ему свои акции по вполне адекватной цене — ровно за половину их реальной стоимости. Отказника расстреляли. Никаких сиюминутных финансовых выгод Монах от этого не получил, зато спустя четыре месяца два крупных держателя акций продали их авторитету. И именно за полцены. Усвоили на примере компаньона, чем обернется категорический отказ.

Но из совета директоров Монаху пришлось уйти. Партнеры по бизнесу, зная о репутации Монаха, как вора в законе, стали уклоняться от сотрудничества с компанией. К тому же деловые инициативы свежеиспеченного директора были из разряда тех, которые могли и торговлю наркотиками сделать убыточной. Монах ушел в тень, довольствуясь текущей в его бездонные карманы валютой.

И много чего еще рассказал авторитет дорогим гостям. А когда те убрали ментальный контроль и включили запись, по лицу вора в законе стало видно, что гости вовсе не так ему дороги, как мерещилось еще недавно. Скорее наоборот, он бы таких гостей собственноручно построгал тупым ножом на мелкие кусочки, получив от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Так погано Монах не чувствовал себя даже после того, как пуля киллера, нанятого Мустафой, навылет пробила ему грудь. Тогда у него были шансы на выздоровление и возвращение к нормальной жизни, сейчас нет. Кроме одного — под давлением убойного компромата верно служить этим чертовым магам, дай им Бог смерти долгой и мучительной.

— Вы не понимаете, — начал Монах, когда дело дошло до переговоров. — Меня мои же люди шлепнут, если я начну ерундой страдать.

— Отнюдь, мы это отлично понимаем, — живо возразил Мор, — и постараемся не грузить вас заведомо рискованными поручениями. Кроме того, в скором времени к тебе присоединятся твои уголовные друзья. Или, как у вас говорят, подельники.

— Кореша, — поправил Монах.

— Что? — не понял маг.

— Я говорю, кореша. Подельники — милицейское словцо, означает братву, идущую по одному делу.

— Ай, какая разница, — отмахнулся Мор. — Главное, что мы друг друга поняли.

Олег Юрьевич вновь наполнялся ощущением собственной значимости, тем самым, которого ему не хватало несколько последних недель. Безмозглые пришельцы все это время морили Олега Юрьевича голодом и тоской. Вдруг оказалось, что не такие уж они и безмозглые. Пришли, отделили Олега Юрьевича от общего стада и отправили не куда-нибудь, а на дачу последнего Генерального секретаря и единственного Президента Советского Союза. В Форос, короче.

Там набралось человек восемьдесят, все без исключения — чиновники с побережья, занимавшие различные серьезные по местным меркам должности. От руководителя поселка и выше. Можно сказать, цвет, элита ЮБК.

Одно смущало — пустили на самовыпас, то есть без поваров, домохозяек и прочей челяди. Заполнили едой холодильники со складом, а дальше разбирайтесь, как хотите. Но все надеялись, что это временное явление.

— Кто их знает, этих инопланетян, — говорил заместитель главы районной администрации. — Может, у них принято самообслуживание даже среди знати вплоть до королей и прочих царствующих особ. Главное ведь в другом. До этих тугодумов наконец-то — не прошло и месяца — дошло, что без грамотного управления народцем им ничего здесь не светит. А кому, кроме нас, народцем управлять? Некому! Короче, господа, все возвращается на круги своя.

— Все, да не все, — тоскливо думалось Олегу Юрьевичу. — Эти инопланетные сволочи во всех твоих извилинах поковыряются, любую затаенную мысль из самых закоулков сознания выудят. Как при таком беспределе принимать от людей благодарность за качественно проделанную работу или собственноручно поощрить себя за самоотверженный труд скромным домишкой или маленькой яхтой? Остается надеяться, что вынужденные лишения будут компенсированы высокой зарплатой.

Коллеги Олега Юрьевича так далеко в будущее не заглядывали, предпочитая наслаждаться настоящим. И не то, что бы их раздувало от спеси, но если бы было на кого, точно поглядывали бы свысока. Мол, смотрите, даже инопланетяне поняли всю нашу важность для общества, перед тем, как загрузить работой, устроили отдых не абы где, а на даче самого Горбачева.

И лишь один человек, знакомец Олега Юрьевича по району, не разделял общей эйфории.

— Смотри, Олег, до чего все подозрительно складывается. Вывезли нас тайно, под покровом ночи, поселили одних. А на выходе с дачи засели маги, бдят, чтобы все мы оставались на ее территории. Боюсь, задумали инопланетяне какую-то очередную гадость. Нутром ее чую. Взял бы и махнул вплавь подальше отсюда, только страшно. Хотя давно про акул ничего не слышно, но вдруг одна из этих тварей поблизости ошивается. Сожрет — и не подавится.

— Да брось ты, Гена, — отмахивался Олег Юрьевич. — Это у тебя от усталости.

А тем временем Мегар сотоварищи готовил свой ответ на уничтожение гостиницы. Идею подал один из состоявших на службе магов людей. Жителям Леоны, испокон века действовавшим прямолинейно, были чужды хитроумно закрученные интриги. Однако идею Мегар одобрил сразу же и велел немедленно действовать…

Наученные горьким опытом, агенты всех трех силовых ведомств избегали соваться в зону ментального контроля, наблюдая за происходящим в мощную оптику и по возможности вербуя людей, работающих на магов. Антон Храпов, сотрудник МВД, тоже действовал в общей струе, выплывая из нее только в исключительных случаях. Благодаря одному такому случаю ему удалось завербовать человека, выполнявшего разовые поручения пришельцев. Увы, ценной информации оказалось с гулькин нос, тогда как опасность разоблачения повышалась многократно. Вздумает маг покопошиться в мыслях завербованного, и конец Антону Храпову. Но пока все обходилось… так казалось разведчику. А вскоре ему улыбнулась настоящая удача. В баре (а где же еще вербовать агентов) Храпов познакомился с помощников одного из архимагов. Вот это действительно крупная рыбина, а не какой-то там разовый порученец. Хотя поначалу толку от этой вербовки было немного. Маги явно предпочитали использовать людей втемную, помалкивая о своих планах. В сухом остатке результатом активной агентурной деятельности Антона стало то, что у него появился собутыльник. Свободный от ментального контроля, помощник высказывался довольно откровенно, и, надо заметить, ход его мыслей разведчику нравился далеко не всегда. Чего стоило заявление о полном искоренении коррупции, если использовать умения пришельцев.

— Э, — скептически поморщился Храпов. — Знаем, сто раз проходили. Это именно тот случай, когда лекарство окажется хуже болезни.

Но мысль свою развивать не стал, а разлил по маленькой.

— Хорошее место выбрали инопланетяне для высадки. Причем чисто случайно. А прикинь, если бы их занесло на Северный полюс или в Сахару, — сказал помощник.

— Тогда бы мы горя не знали. А сейчас геморрой на всю голову. И, главное, фиг поймешь, чего от них ждать. К тому же на все наши действия очень быстро реагируют, сволочи. Мы ракетами их население самую малость поубавили, так они мигом прикрылись нашими людьми, теперь замучаешься выковыривать

Нужное было сказано. И помощник мигом отреагировал:

— Кое-кого можно. Маги узнали про генсековскую дачу в Форосе и решили, что там они должны жить сами, без сопливых. А для сохранения тайны прикрыли все окрестности круглосуточным ментальным контролем.

Храпов оживился. Еще бы, такая бесценная информация. Теперь он докажет начальству, что не даром ест свой хлеб и заслуживает на него толстого-претолстого слоя масла.

— Это точно? — принялся выяснять он.

— Как пуля снайпера. Я ведь помощник архимага. Инопланетяне в нашей жизни разбираются, как свинья в апельсинах, поэтому он со мной регулярно советуется.

На радостях Храпов упустил одну маленькую деталь. Размещение магов в Форосе не имело ни малейшего отношения к вопросам, относящимся к компетенции помощника. Вряд ли его хозяин стал бы с ним советоваться по этому поводу. Разведчик опрометчиво посчитал дело сделанным и немедленно доложил начальству о приятной новости из стана противника…

Министр МВД выглядел орлом. Еще бы, в кои-то веки ему удалось обойти конкурентов и раздобыть информацию, позволяющую нанести магам серьезный урон. Президент одобрительно глянул на него и вдруг улыбнулся:

— Я смотрю, наши враги тоже не лишены тщеславия. Заселились туда, где когда-то отдыхали первые люди государства. А мы их за это накажем. Правильно я говорю? — он бросил взгляд на присутствовавшего здесь же министра обороны.

— Так точно! — с готовностью отрапортовал тот.

— Но смотри у меня. В тот раз маги не ожидали удара, поэтому мы смогли легко покончить с ними, — в голосе Президента проскользнули нотки сожаления. Он в который уже раз подумал о том, что следовало ракетным ударом поразить как можно больше мест скопления пришельцев, а не одну-единственную гостиницу. Но что сделано, то сделано. — Сейчас они ждут нашей атаки.

— По данным разведки противник способен эффективно противостоять обстрелу только из стрелкового оружия. Против нашей артиллерии он беспомощен.

— Даже если так, — взмахом руки остановил вояку Президент, — у них останутся шансы на спасение. Если забыл, напомню. Форос строился, как резиденция первых лиц СССР, там есть все не только для удобства, но и для безопасности. Ты понимаешь, о чем я?

— Так точно, я немедленно изучу план подземных убежищ Фороса.

— Не трать понапрасну время, я скажу главное. Если маги успеют спуститься в бомбоубежище, их там огорчишь только ядерной бомбой.

— В таком случае будет нанесен внезапный двойной удар. Помимо обстрела с территории России подключим к делу севастопольскую флотилию.

— Кстати, насчет флотилии. Я давно хотел спросить, какого черта она курсирует вдоль крымских берегов? Дельфинов считает?

— Никак нет! Противник установил вдоль береговой линии марево, затрудняющее выбор цели. Невозможно понять, где маги, а где наши люди.

— Насчет марева я в курсе. Но у нас есть современные средства обнаружения цели. В конце концов, можно из космоса засекать группы магов и передавать их координаты мореманам. Почему я должен объяснять вам элементарные вещи, которые вы должны знать лучше меня?!

Министр замялся. Ну не говорить же главе государства, что хваленая система «Кентавр» на учениях показала разброс в двести метров. На море, где в радиусе сотен миль от корабля противника нет других целей, еще терпимо. Тут же ударишь по магам, а угодишь в дом со своими мирными жителями. На фиг, на фиг!

— Ладно, — смилостивился Президент. — Надеюсь, в Форосе марево вам не помешает. Сумеете разобрать, где дача, а где местная пивнушка…

Рассветало. Время, когда люди спят самым крепким сном. Вряд ли маги в этом отношении чем-то от них принципиально отличаются. Командир эскадры рассматривал в бинокль видневшиеся у берега строения. Там царили тишина и спокойствие. Маги уже привыкли к тому, что вдоль берега постоянно курсируют военные суда. К тому же эскадру от цели разделяла миля с хвостиком. Для человека приличное расстояние, а для корабельных орудий можно сказать в упор.

Командир расслабленно зевнул. Все приказы отданы, теперь он превратился в стороннего наблюдателя. Только если что-то пойдет не так. Но это исключено. Если они не справятся даже с такой элементарной задачей, всю эскадру можно расформировывать и отправлять пасти коз. Лишь одно лежало тяжким грузом на душе командира — ему впервые приходилось целенаправленно убивать людей.

— Не людей, — мысленно поправил он себя. — Инопланетных захватчиков.

И тут земля в резиденции вздыбилась от десятков чудовищной силы ударов. Сразу же ожила корабельная артиллерия, выпустив по цели шквал из тяжелых снарядов и ракет. Командир даже не сумел уследить, как разрушалась резиденция. Вот стояли целехонькие здания, а через мгновение ока на их месте оказались руины. Но эскадра продолжила вести огонь. Чтобы не уцелела ни одна живая душа. Чтобы размолотить в пыль, в труху все бетонные перекрытия, поскольку за ними могли притаиться особо везучие маги. Завершающим аккордом стал еще один ракетный залп, оставивший на территории теперь уже бывшей резиденции несколько десятков воронок, в любой из которых можно было устроить небольшой пруд.

— В таком аду выживут только черти, — подумал командир.

Флотский ошибался. Двое архимагов, отвечавших за ментальный контроль, знали о готовящейся противником акции и своевременно отошли на безопасную дистанцию, одновременно прикрывшись защитным экраном.

У Президента не было слов. То есть были, конечно, но исключительно те, которые уклончиво именуются ненормативной лексикой. Он второй раз, теперь уже немного остыв, пересматривал видео, снятое магами.

— Эх, найти бы того урода, который знакомит инопланетян с нашими технологиями. Я бы его живого в землю закопал. Или еще чего похуже сделал, — вне себя от охватившей его ярости, подумал глава государства.

Ведь не маги же выложили запись, сделанную после уничтожения резиденции Фороса, в интернет. Свои подсуетились, к гадалке не ходи. А запись, между прочим, всего за сутки набрала шестьдесят миллионов просмотров. Глядишь, через месяц она по популярности обставит самые раскрученные попсово-пупсовые хиты. Конечно, тут и вашингтонский обком руку приложил, через свои разветвленные каналы рекламирует этот магический выкидыш. Еще бы, тут же во всей своей кровавой неприглядности обнаружилась сущность российской диктатуры. Мол, ополоумевшие новые большевики с особым цинизмом уничтожают своих, согласившихся работать на магов. И, как неубиваемый аргумент, тычут голову. Которую для большей фотогеничности отмыли от крови и старательно загримировали. Голова еще недавно принадлежала некоему Олегу Юрьевичу Боброву, чиновнику местной администрации. По версии магов, с энтузиазмом подхваченной американцами, Бобров согласился сотрудничать с пришельцами. Аналогичное решение приняли еще семьдесят восемь крымских чиновников. Их всех отправили в Форос — отдохнуть перед напряженной работой. В Кремле об этом узнали и решили жестоко покарать отступников. От резиденции камня на камня не оставили, обстреляв из ракет средней дальности и корабельной артиллерии. Все чиновники погибли. Версия была настолько складной, что сам Президент бы в нее поверил, если бы не знал, как все обстояло на самом деле.

Вот и ответка за гостиницу прилетела. Глава государства ткнул пальцем в кнопу. Рука от переполнявшего его гнева дрожала, он попал только со второго раза.

— Министр внутренних дел ждет, — раздалось из динамика.

— Ждет он! Офицер еще той русской армии застрелился бы, кровью смывая позор, а этот ждет… у моря погоды, — от ярости потемнело в глазах, однако Президент сумел взять себя в руки и ровным тоном сказал. — Впустите.

Министр уже не выглядел орлом, как в прошлый раз. Даже на мокрую курицу не тянул. Президент бросил на него весьма красноречивый взгляд. Если бы солдат так посмотрел на вошь, она бы скончалась на месте. Но мимическим выговором все и ограничилось. Пока.

— С тобой я позже разберусь, — пообещал глава государства. — Первоочередная твоя задача — схватить негодяя, слившего нам дезу, и доставить его сюда. Кроме того, надо хорошенько вздрючить твоего агента, с радостным визгом подсунувшим откровенное фуфло.

— Агент Храпов обнаружен сегодня мертвым в съемном доме. Врачи установили, что смерть наступила в результате передозировки алкоголя.

— Шустро сработали. Обрубили концы до того, как мы успели за них ухватиться. Вопрос на засыпку: какие еще пакости готовят нам инопланетяне? Хотелось бы, чтобы на этот вопрос своевременно отвечали ты и твои коллеги. Хотя если ты продолжишь в том же духе, они уже не будут твоими коллегами. Свободен!

События в Форосе обсуждались не только высшими кругами. В вагоне электрички, следовавшей из Москвы в Петушки, завязалась оживленная дискуссия. Начала ее старушка лет восьмидесяти, сокрушенно прошамкавшая:

— Ой, люди, и что только в мире делается! Дачу Горбачева наши военные с землей сравняли. Ничего не осталось, ни домов, ни людей. Только голова одна. Жаль человека. Такой молоденький, ему бы жить да жить, а его ракетой.

— Откуда ты, старая, об этом знаешь? — спросил мужчина лет сорока. — По телевизору ничего такого не говорили. Неужели в интернете шаришь?

— Это не я, — призналась женщина, — мне внучок показал. Смотри, говорит, бабушка самый популярный ролик в YouTube. Я и глянула сдуру. Такой ужас, такой кошмар. Мне голова того мужика будет еще долго сниться.

Молодой парнишка, вроде бы уткнувшийся в смартфон, вдруг поднял голову:

— Я вообще не понимаю, к чему такая жестокость. Пусть эти люди согласились работать на магов, но ведь мы с инопланетянами официально не воюем. Натуральное зверство — казнить их без суда и следствия.

— И правильно сделали, — возмутился сорокалетний мужчина. — Эти чиновники — хуже полицаев, расстреливавших по приказу фашистов советских людей.

— Они были хуже полицаев. Инопланетяне бы их исправили, у них это хорошо получается, — заметил юноша, но его иронии никто не понял.

Через проход сидел толстый дядечка с бутылкой и стаканом в руках.

— Это все фальшивка, сделанная Госдепом, — громогласно заявил он и залпом выпил.

— Что именно? Запись? — спросил юноша.

— Она, родимая. Ее сфабриковали американцы, желая в очередной раз опорочить нашу страну, — сказал толстяк и налил в стакан. — Я не предлагаю, самому мало.

— Я вообще не понимаю, чего мы ополчились на магов, — присоединилась к дискуссии солидная дама бальзаковского возраста. — Они бежали с гибнущей планеты, ища спасения в других мирах. Так уж получилось, что они высадились в Крыму. Нам бы радоваться таким гостям, а не убивать их.

— Чему радоваться? — поинтересовался сорокалетний. — Понаехали тут.

— Чуду, конечно! Рядом с нами оказались настоящие волшебники. Раньше мы только читали о них в сказках и думали, что такого не бывает. И вдруг оказывается, что бывает. А мы, вместо того, чтобы с ними подружиться, начинаем воевать. Мы хотим уничтожить чудо, изгнать его из наших мыслей и душ! Но почему?

— По кочану. Лично я от таких соседей предпочел бы держаться подальше. Он ведь будет знать все мои мысли, а я о его ни сном, ни духом. То есть он всегда будет иметь передо мной преимущество. Ну и на фига мне такое счастье? — пояснил толстяк и занюхал рукавом.

Старушка, начавшая дискуссию, покачала головой:

— Мне уже все равно, до могилы рукой подать. Вам, молодым, решать, как с ними жить. Или не жить…

Подобные споры вспыхивали повсеместно. Этому активно способствовали шестерки авторитетов. Монах, получив свое первое задание, удивленно хмыкнул:

— Ты смотри, средневековые люди, а рубят фишку в запудривании мозгов народца. Теперь и мне надо сообразить, под каким гарниром подавать это блюдо своей братве.

И сообразил-таки. Кремль заелся с инопланетянами. В такой нервной ситуации уголовникам проще развернутся, ведь силы государства отвлечены на терки с пришельцами. Кремль явно сильнее, он додавит инопланетян. И кончатся золотые бандитские денечки, так толком и не наступив. Следовательно, надо по мере сил помогать магам, начав с самого элементарного, выставлять их перед народом в самом выгодном свете. Таким образом Монах застраховал себя и на будущее. Братва усвоила, что помощь инопланетянам — дело нужное, поскольку в конечном счете обернется для них существенной выгодой.

Заодно авторитет выдвинул главный тезис. Суть его заключалась в следующем. Хотя нынешние власть предержащие ходят в церковь и делают вид, будто молятся, на самом деле в большинстве своем они выходцы из советского прошлого, то есть воинствующие атеисты. Им противна сама мысль о чуде. И тут появились люди — не дешевые фокусники, а способные на самое настоящее волшебство, что они неоднократно успешно демонстрировали. Нужно ли три раза, чтобы догадаться, как воспримет чародеев Кремль. Разумеется, постарается их уничтожить. А мы, честные воры, должны по мере сил этому воспрепятствовать.

Монах вряд ли бы достиг вершины преступной иерархии, если бы кроме силы, решительного характера, жестокости не обладал изощренным умом и знанием психологии уголовников. Он хитро завернул. С одной стороны нацелил своих людей на благое дело, а, как ни крути, даже закоренелые убийцы ищут оправдания своим злодеяниям. С другой дал понять, что благодаря благому делу братва сумеет конкретно обогатиться.

И пошли уголовники мутить воду. Там шепнут, здесь намекнут, тут подскажут. А народ, охочий до сплетен, на фундаменте их слов возводил Хеопсову пирамиду домыслов. Прежде всего магам приписывали способности, о которых они сами даже не подозревали. Мол, чародеи способны убить взглядом на десяток километров, одним взмахом руки испепелить большую рощу, забавы ради свернуть гору, а когда разозлятся, то для успокоения нервов поворачивают реки вспять. К счастью, маги обладают завидным хладнокровием. И миролюбием. Только поэтому они редко используют свое могущество, отвечая лишь на самые дерзкие выходки людей. Но Боже упаси Кремлю вывести их из себя. Тогда всем мало не покажется. Огнем и мечом пройдут по земле русской, оставляя после себя тлен и разорение. Так что напрасно власти дразнят магов, как неразумный ребенок тигра в бумажной клетке. Надо жить с ними в мире и согласии. И тогда всем будет счастье.

Огромные твари, степенно взмахивая крыльями, медленно переваливали через гору. Ни одна современная земная птичья стая не достигала такой величины. Говорят, когда-то странствующие голуби, пролетая, погружали землю во мрак. Казалось, огромная туча закрывала солнце. Однажды люди наблюдали, как одна стая этих птиц в течение четырех часов пролетала над их головами. Но голубей вечно голодные покорители дикого запада успешно помножили на ноль, истребив миллиарды пернатых. И теперь у стаи драконов на планете не было конкурентов. Хотя все признаки говорили о том, что драконов ждет судьба странствующих голубей. Уж больно привередливыми они оказались. Маги сумели разжиться мороженым мясом, но капризные твари наотрез отказались его есть. Им только свежатину подавай. А достойная драконьего внимания свежатина в Крыму принадлежала человеку. И люди почему-то не испытывали восторга, когда крылатые гиганты с воздуха обрушивались на мирно пасущиеся стада. Почему-то народ категорически отказывался понимать, что видит перед собой уникальных, никогда на Земле не существовавших мифических тварей. Им бы восхищаться эксклюзивным зрелищем и дать зверюшкам спокойно насытиться, а они так и норовили сделать им гадость. В прошлый раз какой-то слишком нервный селянин вздумал палить по драконам из ружья. Откуда ему было знать, что о покрывающую чудовищ броню безнадежно тупились мечи и копья. За свою дерзость стрелок удостоился чести быть первым землянином, дотла сожженным драконом.

В этот раз около коровьего стада наблюдалось нездоровое человеческое шевеление. Едва в небе появилась голодная стая, несколько шустриков бросились к странной штуковине — большой металлической конструкции, из которой торчали две железных трубы. Драконы не знали, что эта штуковина называется ЗУ-23, то есть зенитная установка калибра 23 миллиметра. Хотя разработана она была еще в пятидесятые годы прошлого века, ЗУ-23 до сих пор применяется в боевых действиях. Да, установка морально устарела, но драконы — далеко не современные истребители. А пушечный снаряд несколько эффективнее выпущенной из старенького ружья пули.

Первый же залп нашел свои цели. Одного дракона, словившего несколько снарядов, прошило навылет. Брызнули в стороны кровь и клочья мяса. Огромная туша с глухим ударом рухнула на землю. Перепуганное коровье стадо рвануло в сторону, подальше от мертвого чудовища.

Второму дракону перебило крыло. Тварь усиленно замахало вторым, пытаясь удержаться в воздухе, но стрелок дал короткую очередь, навсегда упокоив мифическое чудовище.

Зенитчик вошел во вкус, тарахтенье «зушки» перекрыло истошное мычание паникующего стада. На землю рухнуло еще несколько мертвых драконов. Твари сообразили, что кроме зенитных снарядов ловить им здесь нечего и, развернувшись, стали улепетывать прочь. Тут бы стрелку угомониться, зачехлить свое смертоносное оружие. Ведь задача выполнена, коровы целы, им ничего не грозит кроме вызванной испугом диареи, а драконы обращены в бегство. Нет, бравые солдаты решили продолжить удачно начатую охоту. Вдогонку стае ударила новая очередь. Драконы, обладавшие зачатками разума и способностью на ментальном уровне координировать свои действия, поняли, что с бегством опасность далеко не миновала. И на глазах изумленных зенитчиков, мгновенно развернулись, одновременно разлетевшись в разные стороны. Это было проделано так быстро и неожиданно, что бойцы растерялись, их орудие замолкло на десяток секунд. Еще какое-то время потребовалось, чтобы зафиксировать в перекрестье прицела новую цель. А драконы стремительно приближались, одновременно снижаясь к земле.

— Это ничего. Вы, ребята, не в курсе, что на Великой Отечественной зенитчики разделывали в хлам вражеские танки, — наводчик говорил так, словно драконы были разумными существами, только плохо знакомыми с историей двадцатого века.

Стрелок успел выпустить несколько коротких очередей, сбив четырех драконов. Но те приближались с опасной быстротой. Тогда боец выпустил одну длинную, стремясь зацепить как можно больше внеземных порождений. И тут шедший впереди дракон, до которого оставалось метров триста, раскрыл пасть. Из нее вырвался шаровой сгусток, устремившийся вперед с быстротой молнии. Через несколько секунд огонь накрыл зенитку. Раздались вопли заживо сгоравших людей, и следом оглушительный грохот. Рванули снаряды, разметав в клочья и тела стрелков, и зенитную установку. А драконы, отчего-то проигнорировав снующих внизу коров, повернули обратно.

Мегар, заметив поредевшую стаю, тяжело вздохнул. Здесь вам не там. На Леоне кроме архимагов у драконов не было достойных противников. Подавляя своими размерами, они и без огнедышащего дара легко расправлялись с любым врагом, а от чародеев, если вовремя замечали, непринужденно спасались бегством.

На Земле гигантские размеры драконов оказались скорее недостатком, чем преимуществом. Слишком уязвимая цель, а чем уничтожить эту цель у местных военных хватало. Старейшина всегда испытывал тревогу, когда драконы улетали на очередную охоту. Раньше обходилось, и вот крылатые монстры понесли первые и довольно ощутимые потери. Хуже того, интуиция Мегара подсказывала, что это только репетиция перед настоящей бедой. Старейшина досконально, насколько смог, разобрал военную машину России и понимал, что в настоящем боевом столкновении крылатые гиганты армейцам на один зуб.

Так и вышло. Потеря ЗУ-23 вместе с расчетом подействовала на отцов-командиров, как красная тряпка на быка. Засечь стаю, вылетевшую на очередную кормежку, труда не составило, и на ее перехват с базирующегося в Крыму тридцать восьмого истребительного авиационного полка выслали два звена СУ-30М2. Казалось бы, два звена на почти сотню драконов маловато будет. Но у каждого истребителя на двенадцати точках подвески имелось по самонаводящейся ракете. Медлительную, не имеющую системы установки помех цель на относительно малой дистанции каждая ракета поражала гарантированно. Произошла не битва, а мимолетная бойня. В живых осталось около десяти драконов. И то лишь потому, что главному человеку страны захотелось оставить на развод нескольких уникальных созданий.

В реке раздался всплеск. Лакиф подошел к воде. Он успел заметить рыбину, довольно крупную для такой мелкой водной артерии. Рот мага тут же наполнился слюной. Мясом он уже был сыт по горло. Час назад Лакиф выбросил осточертевшую ногу, к тому же начавшую попахивать, так как заметил на дереве крупную птицу.

— Хоть какое-то разнообразие, — подумал он, когда сбитое воздушным молотом пернатое шмякнулось на землю.

Но и птица особого гастрономического воодушевления не вызвала. Маг так и ходил с ней неощипанной. В полдень начало жарить солнышко. Почувствовав жажду, Лакиф припал к ручью. Он уже перестал опасаться, как в первые дни, что сырая вода вызовет у него какую-нибудь местную болезнь. Напившись, маг отошел за дичью, и тут услышал всплеск.

Рыба ушла на глубину. Лакиф замер, шаря взглядом по текущей воде. Мысленно он перебирал варианты отлова водоплавающей. Огнешар? По воде? Даже не смешно. Ледяное жало? Уже теплее, но тоже велика вероятность ошибки. А вот воздушный молот будет в самый раз. Тут не надо особой точности, можно даже влепить со всей дури, оглушив добычу наверняка. Лишь бы она показалась, лишь бы еще раз всплыла ближе к поверхности. Ага, то, что доктор прописал.

Экземпляр весом под два килограмма показался во всей своей красе.

Лакиф ударил и чуть запоздал. Рыбина метнулась в сторону. Вряд ли она почувствовала опасность, скорее всего заметила добычу. К счастью маг, регулярно заряжавшийся на солнышке, на энергию не поскупился. Акустический удар достал рыбу, успевшую отплыть на несколько метров. Лакиф успел заметить, как она обессилено замерла у противоположного берега ручья, и в чем был бросился за ней. Рыбу оглушило не до конца, едва почувствовав угрозу, она слабо рванулась. Этого хватило, чтобы покрытое слизью тело вырвалось из рук. Маг возмущенно ухнул и повторил попытку, только теперь не пытался удержать добычу, а резким движением выбросил ее на берег, где сильным ударом о кстати подвернувшийся пенек прекратил рыбьи мучения. Ухватив усопшую за жабры, Лакиф переправился на свой берег. Там он развел костер, почистил тушку и дождался прогоревших углей, логично рассудив, что нежное мясо готовить на открытом огне — только портить. Пришлось обойтись без фольги, тем более, что маг понятия не имел о таком нужном изобретении человечества. А еще он не знал о гельминтах, поэтому запекал рыбу без фанатизма. В результате блюдо получилось потрясающе вкусным, Лакиф за один присест умял без малого половину двухкилограммовой добычи.

Набив утробу, маг вскинул на плечо походный мешок со скудными пожитками и бодро зашагал вниз по ручью. Окружающий пейзаж способствовал приподнятому настроению. Ласково светило солнце, растения цвели и пахли, задорно стрекотали кузнечики, а с веток деревьев доносилось пение птиц.

Лакифу вспомнились родные места. Там росли совсем другие деревья, водились животные, лишь отдаленно напоминавшие земных, но атмосфера, дух живой природы казались совершенно одинаковыми. Маг даже запел песню, которую впервые услышал в глубоком детстве. Что-то про удалого человека-браконьера, успешно охотящегося в запретном для него лесу. За исполнение песни сурово наказывали, и оттого молодежь, склонная к риску и эпатажному фрондерству, исполняла ее с особенным удовольствием.

Мысли о родине спровоцировали приступ ностальгии, испортивший магу настроение. Он в который уже раз бросил задумчивый взгляд на текущую воду. Странный ручей, ему давно пора влиться в полноводную реку. Подозрительный лес, он все не кончается. Возможно, Лакиф плохо слушал, но он не помнил, чтобы в Крыму росли бескрайние леса. Маг пытался гнать от себя мрачные мысли, хотя давно уже сообразил — он не в Крыму. И шансы оказаться у своих примерно равны шансам ручья потечь вспять.

Тут маг заметил удивительное животное, греющееся на солнышке. Оно напоминало ветку с оборванными листьями, зачем-то свернутую кольцами. Увидев мага, животное приподняло голову и предупреждающе зашипело.

На Леоне змеи не водились. По какой-то причине эволюция на планете не удосужилась сотворить безногих рептилий. Но Лакиф инстинктивно почувствовал отвращение к твари, лежащей у него на дороге. Вдобавок шевельнулась мысль, что, несмотря на скромные размеры, этот живой прут может быть опасен. Чтобы обойти его без риска следовало либо свернуть в лесные заросли, либо забраться в ручей. Маг выбрал третий вариант. Он ударил ледяным жалом, которое лучше самого острого ножа отсекло любительнице пошипеть голову.

Лакиф с интересом разглядывал доселе невиданное существо.

— Как оно двигается, — удивился он, не заметив даже намека на конечности. — Неужели использует магию? Но нас заверили, что магии на Земле нет.

Так и не разгадав загадку, маг двинулся вперед. Через сотню шагов к ручью подступали густые заросли. Продравшись сквозь них, Лакиф вздрогнул от неожиданности. Напротив мага стояли двое мужчин со вскинутыми ружьями. Это были первые, встреченные Лакифом, земляне, и они тоже выглядели, мягко говоря, огорошенными. Думали, что через заросли ломится зверь, а к ним вышел человек. Вот только человек ли?

Один из мужчин опустил ружье, второй, продолжая держать оружие на изготовке, обратился к пришельцу. Встреча оказалась неожиданной, маг растерялся и вместо того, чтобы прикинуться глухонемым, выдал на своем родном языке:

— Я тебя не понимаю.

Мужчина, не опуская ствол, повернул голову к своему напарнику:

— Елки палки, на мага напоролись! И откуда он здесь взялся?

— С чего ты решил, будто он маг?

— Ты же сам слышал, лопочет по-иностранному.

— Ну и что? Шесть миллиардов человек по-иностранному лопочут. Ты их тоже в маги определишь?

— Глупый ты, Никита. У тебя же глаза есть, разуй их толком. Видишь, какая на мужике одежка? Цивилизованные люди такую уже миллион лет не носят. А у всяких — разных дикарей совсем другой фасончик. Да и как могло дикаря из каких-нибудь островов Туамоту занести в Сибирь? Сто пудов маг, я тебе говорю.

— Похоже на то, — присмотревшись, согласился Никита. — Интересно, что он здесь забыл? Неужто маги помимо Крыма на наши края глаз положили?

— Какая тебе, блин, разница? Лучше скажи, что делать будем?

— Ноги, без вариантов. Пока он добрый, бочком в лес и линяем куда глаза глядят.

— Что, готов в штанишки наложить со страха! А я бы его, гада, грохнул на месте. Глядишь, нам за него премию неслабую выпишут.

— А если ты ошибаешься, и он реально иностранец? Тогда нам не премию, а конкретный срок выпишут. Лет двадцать лесоповала.

Пока охотники препирались, Лакиф, сложив руки за спиной, глупо улыбался и едва заметно, по сантиметру, приближался к ним. Еще минута, и люди окажутся в его власти. А иначе никак, маг ощущал волны агрессии, идущие от одного из землян.

Зоркий глаз охотника уловил ничтожное движение.

— Эй, не балуй! Замри! — мужчина навел ствол на голову мага.

Слов пришелец не понимал, а злобную интонацию в сочетании с движением оружия расценил однозначно — сейчас его будут убивать. Маг резко присел, одновременно выпрямив руку. Стрелок начал опускать ружье, и в этот момент его накрыло огненным шаром. Мужчина вспыхнул ярким пламенем. Досталось и его напарнику. Никита корчился от боли, вытеснившей всякую мысль о сопротивлении. Маг добил его ледяным жалом.

В лесу он отыскал маленький овражек. Туда Лакиф отволок оба тела и кое-как забросал их ветками. Все равно дикие звери учуют запах. Если повезет, они не побрезгуют даже подгоревшим мясом и обгложут все до костей.

От места убийства маг успел отойти метров на четыреста и замер, храня на лице печаль — словно отдавая последнюю дань своим окончательно рухнувшим надеждам. Ручей впадал в многоводную реку, текущую на север. В Крыму не было многоводных рек, а среди текущих на север большинство пересыхающих. Эта река не могла пересохнуть, даже если бы каким-то чудом перенеслась в экваториальную Африку.

Недолго горевал Лакиф. Он услышал подозрительный шум, разнесшийся над водной гладью. Маг стремглав кинулся к деревьям и затаился там, как мышь под веником, из укрытия поглядывая на реку. Он увидел лодку, сделанную из металла, легко движущуюся по воде без весел и паруса.

— Мотор, — вспомнил маг слово, часто упоминавшееся в рассказах про Землю.

Теперь он мог воочию наблюдать работу этого самого мотора.

В лодке сидело три человека и тоже с ружьями. Над бортом торчали рога. Охота явно удалась. Впрочем, это можно было утверждать, даже не заметив добычи. Мужчины на ходу передавали друг другу бутылку, делая из нее по доброму глотку. Если бы исчезли все остальные звуки, маг различил бы отчетливое позвякивание, доносившееся из рюкзака. В лодке охотники лишь разминались перед настоящим застольем.

Маг долго лежал, размышляя над своей горькой судьбой. Предположим, сейчас он как-то продержится, охотясь и укрываясь от людей. Но что будет через несколько месяцев, если в этих краях случаются зимы? Замучаешься ставить энергетический полог, кушающий уйму энергии. Несколько дней без солнца, и маг превратится в безжизненную ледышку. Конечно, есть другой вариант, можно постоянно жечь костры. Но в зимнем лесу его наверняка обнаружат, а в том, как реагирует на него местное население, маг успел убедиться. Поэтому и выходить к людям — вариант лишь в том случае, если Лакиф решит на скорую руку покончить жизнь самоубийством. Да, кажется, из его положения есть только два выхода, плохой и очень плохой.

— Тебя вылить опять шампанский?

Валентина улыбнулась и кивнула головой. Этот Витий такой забавный, особенно когда начинает говорить. Однако, надо отдать ему должное, маг поразительно быстро учится. За пару недель увеличил свой словарный запас на без малого тысячу слов, хотя связывать их в правильные предложения еще толком не могт. И даже с помощью Валентины так и не понял глубинный смысл загадочной фразы «все вроде ничего».

— Сейчас мы выпьем и займемся любовью, — продолжала улыбаться женщина.

— Сейчас — это хорошо, — ответно расплылся в улыбке инопланетянин…

С прекрасным полом у леонцев возникла конкретная напряженка. Были женщины-маги, но их едва хватало на архимагов. А у пришельцев имелась жесткая установка: женщины-маги могут принадлежать только лучшим из лучших. Тогда имелись хоть какие-то гарантии, что среди будущего потомства окажутся дети, обладающие задатками настоящих чародеев. Простые маги веками приучались к беспрекословному повиновению. Как скажет их хозяин, так и будет. И в половом вопросе, со всей остротой вставшим на Земле, они неукоснительно следовали принятым на Леоне традициям. Да и как не последовать, если чародей неизмеримо превосходит обычного мага силой. Посмеешь ему надерзить, и в лучшем случае станешь горсткой пепла. А в худшем дождешься ментальных пыток, когда смерть кажется блаженным избавлением от самых чудовищных из известных человеку болей.

Да не очень-то и хотелось связываться с магичками. Почему-то в большинстве своем они были уродливыми, кривоногими, с маленькой грудью и отвратительным характером. Взятые на Леоне женщины, хотя и поголовно лишились разума, выглядели гораздо привлекательнее. Оно и понятно, их выбирали из миллиона представительниц слабого пола, обращая внимание исключительно на экстерьер. И если поначалу мысль о ночи, проведенной с сумасшедшей, вызывала брезгливое отвращение с долей здорового опасения, то со временем, когда отсутствие женского пола дало о себе знать, умалишенные пошли нарасхват. Но и тут Вития ждал облом. Беря с собой на Землю женщин, старейшина в первую очередь думал о продлении магического рода. А поскольку сумасшедших было гораздо меньше, чем мужчин, да и Витий на свое беду прощелкал клювом, то когда он спохватился, было поздно. Почти все умалишенные вынашивали потомство.

Оставались земные женщины. Но тут все было куда проблематичнее, чем казалось на первый взгляд. Ментальное воздействие в эротических целях старейшина категорически запретил, а без него землянки сторонились пришельцев, не зная чего от них ожидать. Вдруг инопланетяне предпочитают такие формы секса, по сравнению с которыми садистское изнасилование покажется невинным подростковым ухаживанием? Вот и ходили пришельцы нецелованные.

Однажды Витий, как обычно голый, напитывался солнечной энергией. Маги особо не заморачивались с выбором места для зарядки. Ведь на Леоне опасность могла нарисоваться когда угодно. Поэтому истощившийся маг немедленно начинал заряжаться в любом подходящем для этого месте. Даже если рядом находились дамы, он скидывал одежду и подставлял свое тело солнцу.

При том количестве магов, которые переселились на Землю, ежедневно нескольким десяткам тысяч требовалась зарядка. Местных женщин поначалу шокировали толпы голых мужиков, порой встречающиеся в самых неподходящих для этого местах. Потом они привыкли, но продолжали держаться настороженно.

Впрочем, пришельцы частично отвечали взаимностью, узнав о существовании геев и лесбиянок. На Леоне подобное безобразие отсутствовало напрочь, и маги брезгливо шарахались от любого землянина или землянки, если по каким-то своим соображениям относили человека к одному из сексуальных меньшинств.

Однажды Витий стоял обнаженным, балуя организм щедрыми солнечными лучами. Мимо проходила женщина. Маг ее проигнорировал. Мало ли их ходит… мимо. Вдруг он услышал голос с едва заметной хрипотцой:

— Ах, какой мужчина! Интересно, свой инструмент ты на время у жеребца одолжил или реально умеешь им пользоваться?

Маг навелся глазами на голос.

Надо сказать, что представление о женской красоте у жителей обеих планет было очень схожим. Разве что на Леоне отсутствовал фитнес и, соответственно, фитоняшки с их упруго накачанными попками и кубиками пресса вместо живота.

Витий увидел женщину, единственным недостатком которой, по его мнению, был возраст. Она была лет на десять старше мага. В остальном землянка соответствовала его идеалу красоты: изящная, с точеными ножками, упругой грудью чуть больше средней величины, роскошными пепельными волосами и очаровательным личиком, на котором выделялись большие карие глаза.

— Я еще плохо знаете ваша языки, — пробормотал Витий, пожирая красавицу взглядом.

— Какие глупости! — отмахнулась незнакомка. — Я не из тех женщин, которые любят ушами. Для меня куда важнее, чтобы мужик хорошо работал языком, а не болтал им. Ну что глаза вытаращил? Силишься понять, о чем я? Даже не пытайся.

— Да, много я слов не знай твоих, — сообщил маг.

— Оно и к лучшему. Меньше знаешь — крепче спишь. Главное, что ты мне приглянулся. Вы как, не брезгуете земными женщинами?

Витий непонимающе уставился на аборигенку.

— Ну как тебе объяснить? Вряд ли ты слышал про секс.

Вот тут красавица ошибалась. Это слово было одним из первых, выученных страдающими от спермотоксикоза магами.

— Секс есть очень хорошо, — радостно отреагировал Витий.

— Тут я с тобой полностью согласна, — кивнула головой женщина.

Дальше разговор шел с переменным успехом, но магу удалось разобраться в некоторых принципиально важных нюансах. К большинству условностей, существовавших на Леоне в отношениях мужчины и женщины, землянка отнеслась безразлично, пробормотав что-то вроде «и так сойдет». Зато традицию преподносить подарки одобрила сразу же и безоговорочно.

— Это верно, нельзя являться в дом женщины с пустыми руками. Вот, говорят, вы разные чудесные амулеты мастера готовить.

Амулеты, так амулеты. Тем более, сварганить самые элементарные проще пареной репы. А земляне млели от восторга, пользуясь даже теми амулетами, которые в приличном обществе на Леоне стыдно было показать.

К амулетам, воспользовавшись подсказками магов, уже познавших радость общения с местными женщинами, Витий добавил шампанское.

Ну что сказать. Дары его были приняты с благодарностью, обещавшей магу райское наслаждение от тесного общения с очаровательной землянкой. Хотя до этого, понимая с пятого на десятое, он выслушал исповедь одинокой женщины. А куда деться, ей было некому излить свою душу.

Валентина родилась и до окончания университета прожила в Воронеже. Получение диплома решила отметить поездкой со вчерашними однокурсницами на юга. Здесь и повстречала молодого подтянутого служивого, работавшего помощником местного участкового. Дальше все, как обычно — бурный роман, свадьба, рождение первого и единственного ребенка. Десять лет она была счастлива в браке. Муж благодаря удачному стечению обстоятельств неожиданно быстро стал участковым, помимо официальной зарплаты у него появились и другие, весьма существенные источники доходов. Валентина не интересовалась, откуда берутся деньги, она их тратила.

И тут наметились проблемы в интимной жизни. Муж за десять лет пресытился красавицей-женой, да и как исполнитель супружеского долга он всегда был спринтером, а не стайером, концертам для фортепиано с оркестром предпочитал короткие однообразные мелодии. Валентина же была из тех женщин, о которых говорят «роте солдат отдастся и еще добавки попросит». Унылые мужнины ласки были для нее, как селедочный хвостик для голодающего, и она втайне отдалась горячему курортнику. То есть это Валентина беспочвенно надеялась, что в тайне. Но разве можно в крохотном городишке предаваться блуду, и чтобы никто этого не заметил? Участковому донесли об измене жены чуть ли не раньше самого факта прелюбодеяния. Курортник отделался строгим внушением и расписанной под хохлому физиономией. Валентина избежала рукоприкладства, но очень быстро в ее паспорте нарисовался штамп о разводе. Почему-то слабые в плане куртуазных забав мужчины очень болезненно относятся к женским изменам. Наверное, думают, что так супруги разоблачают их мужскую несостоятельность.

Участковый оказался человеком мстительным. А поскольку в городке его побаивались, ни один местный покоритель сердец не осмелился закрутить роман с разведенкой. Валентине приходилось довольствоваться отдыхающими, что, впрочем, до поры-до времени ее вполне устраивало. Но тут появились маги, разогнали курортников, и красавица оказалась на голодном пайке. Но нет худа без добра. Сама Валентина признавала, и маг точно знал, что женщина говорит правду:

— Ты — самый лучший любовник за всю мою жизнь!

И это окончательно примиряло Вития с потерей Родины, риском погибнуть в борьбе с куда более сильным противником.

Бел на пару дней задержался в отеле. Так ему посоветовали. Мало ли. Вдруг Президенту США осточертели тайные правители Земли, которые манипулируют им с особым цинизмом? Да, как выяснилось, нет никаких тайных правителей, а есть группа очень богатых американцев, предпочитающих держаться в тени. Но, скорее всего, они тоже влияют на политику США, и это вряд ли нравится Президенту. Тогда американский лидер быстро сообразит, каким безотказным оружием станут пришельцы, если он сумеет с ними договориться. Маги избавят его от противников, и никто не заподозрит, что к их смертям каким-то боком причастен глава государства.

Правда, существовала реальная опасность, что властям США будет выгоднее прикончить Бела, чем вербовать его в союзники. Но что поделать, слишком велик соблазн заиметь мощные рычаги влияния в самом могущественном государстве мира, и чародей сознательно шел на риск.

Однако дни шли, и никто не приходил — ни вербовать, ни убивать. Архимаг коротал время, таращась в телевизор. Слов он не понимал, и не было рядом человека, который бы помог ему с переводом, но Белу хватало картинки. Его завораживало изображение на большом экране, чародею до сих пор казалось, будто действия разворачиваются совсем рядом, достаточно сделать несколько шагов, и окажешься в эпицентре событий. А еще он жадно впитывал все, что касалось жизни на Земле. Бел наслаждался ее природой и животным миром, приходил в благоговейный трепет, глядя на мегаполисы с циклопическими сооружениями. Даже мыльные оперы вызывали у него интерес. Ведь познавательно же, во что люди одеваются дома и выходя в свет, какими устройствами пользуются в быту. Тот же пылесос заставил архимага слегка поломать голову. Зачем она водит шлангом с трубкой по ковру? Расчесывает его, красит? Затем чародей догадался, что с помощью ревущего устройства люди чистят ковры.

Сюжет из Лас-Вегаса заставил Бела замереть в волнении. Он уже видел подобное на экране ноутбука Сазонова. После этого Мегар собрал доверенных чародеев, дабы обсудить способы получения крупных сумм с помощью магических способностей. О казино старейшина упомянул в самом начале. Игровые заведения только что не орали во весь голос:

— Приди и возьми мои деньги.

На Земле о такой ситуации говорят «проще, чем отнять у ребенка конфету». Достаточно задействовать двух архимагов. Один внушит, будто шарик постоянно останавливается на нужном поле, и выгребет из казино всю наличность. Второй даст ему спокойно уйти, а потом незаметно испарится сам.

Было придумано еще несколько способов легкого изъятия крупных сумм наличности, а попутно как-то сама собой выкристаллизовалась идея, как парализовать финансовую систему практически любой страны. Ее решили использовать только в самом крайнем случае.

Однажды Бел увидел на экране деревеньку, напомнившую ему ту, в которой он родился. Будущий маг появился на свет в семье обычных людей, крестьян, принадлежавших, как и все вокруг, архимагу. Способности проявились у Бела в четыре года. Он страстно пожелал игрушку, которую отец хотел подарить старшему брату. Родитель тут же изменил решение и отдал подарок Белу. Отец быстро понял, где собака зарыта, и тут же отправился к ближайшему магу.

Одно время на Леоне действовал указ, по которому за укрывательство магических способностей ребенка полагалась смертная казнь. Его быстро отменили за ненадобностью. Ведь маленький человечек, обладающий даром и при этом еще не умеющий отличать добро от зла — источник множества бед. Бывали случаи, когда ребенок убивал одного из родителей, хотевшего наказать его за детскую шалость.

Бела определили в заведение, которое можно было назвать детским садом для будущих чародеев. Там за маленькими магами присматривали опытные преподаватели, помогавшие им раскрыть свой дар без катастрофических последствий для окружающих. За садом последовала школа, где детишки раскрывали и шлифовали грани своего таланта. И гнобили одногодков, чьи дары относились к знахарству, ясновидению и тому подобное. Только боевая магия среди задиристых юнцов считалась достойным занятием. К тому же восемь из десяти будущих чародеев обладали способностями именно к боевой магии.

Жизнь Бела протекала размеренно и спокойно, без серьезных конфликтов и потрясений, из-за чего переход из магов в архимаги случился у него довольно поздно по меркам планеты, в тридцать лет с хвостиком, с началом глобальных природных катаклизмов на Леоне. Но Бел являлся очень сильным чародеем с редкими способностями, и, переселившись на Землю, оказался в числе ближайших сподвижников Мегара.

Когда его из-за прорезавшегося дара забрали в детский сад для будущих чародеев, он своим незрелым умишком понял, что в его жизни наступили большие перемены. Но Бел и представить не мог, насколько грандиозными они окажутся…

Время ожидания истекло, настала пора действовать. Архимаг вышел из гостиницы, остановил такси. Ехать было около двухсот километров. Таксист не возражал. Впрочем, скажи ему Бел отправляться в джунгли Амазонки, курчавый негр тоже с радостью бы согласился. Вел он молча, таково было пожелание чародея. Когда они добрались до места, архимаг расплатился с ним по своему — заставил взять нож, лежавший в бардачке, и перерезать вены. Белу не нужны были свидетели.

От трассы дорога к поместью шла через маленький лесок, на первый взгляд дикий, однако настолько чистый и ухоженный, без единой упавшей ветки, что становилось понятно — без человеческих рук тут не обошлось. Люди, если их мотивировать, способны не только загрязнять природу, но и тщательно убирать за собой. Идя по лесу, Бел еще раз мысленно прокручивал детали предстоящего разговора. Чародей испытывал легкое волнение, помогающее в нужный момент собраться и показать себя с наилучшей стороны.

Особняк почему-то окружали две изгороди. Одна, видневшаяся вдали, выглядела монументальной, сделанной на века. Другая, выросшая перед Белом, казалась сляпанной наспех с непонятной целью. Вдоль изгороди виднелось множество табличек. Если бы чародей знал английский, он бы прочитал украшающую их надпись «Не подходить, опасно для жизни!»

Почти сразу архимаг заметил дверцу, закрытую, но не запертую. Он хотел ее распахнуть, тронул рукой, и тут раздался треск, напоминавший усиленный во много раз звук погремушки гремучей змеи, предупреждающей неосторожного об опасности. Но Бела никто не собирался предупреждать, удар нанесли внезапно…

Как из-под земли выросли люди, потерявшего сознание чародея закинули в грузовой фургон. По дороге он несколько раз приходил в себя, и его тут же обрабатывали шокером. Окончательно Бел очнулся в маленьком, скудно освещенном помещении. Он сидел на стуле, тщательно связанный по рукам и ногам. Напротив чародея в кресле небрежно развалился мужчина лет тридцати. Всем своим видом человек демонстрировал превосходство над пленником, но архимаг сразу определил, что он отчаянно трусит.

— Зачем вы здесь? Только не делайте вид, что вы меня не понимаете, — напористо начал мужчина.

— Хотели установить контакты с тайными правителями Земли.

Человек вслух повторил слова чародея. Бел понял, что в комнате установлены хитроумные земные устройства, позволяющие записывать беседу.

— Зачем вам понадобились эти контакты?

— У нас один общий враг, которого вы почему-то часто называете восточным партнером. Мы хотели наладить с вами взаимодействие.

— Странно. Для заявленной вами цели разумнее было договориться о сотрудничестве с правительством нашей страны. А вам зачем-то понадобились мифические тайные хозяева Земли. Вы лжете. Вы собирались не налаживать взаимодействие, а взять людей под свои контроль, чтобы стать владыками планеты.

Бел сокрушенно качнул головой. Разговор пошел совсем не так, как он надеялся. Те, кто слушают их беседу, заранее настроили себя против магов. Переубеждать их бесполезно, надо действовать.

— Ты сейчас бросишься на меня, вопя, что я нанес тебе жуткое оскорбление, — мысленно приказал Бел.

— Как ты меня обозвал, чмо инопланетное! — мужчина вскочил с явным намерением сделать из мага хорошую сочную отбивную.

По замыслам чародея это должно было сбить с толку наблюдавших за ними людей. А в том, что слежка ведется, у него не было ни малейших сомнений.

Когда человек подскочил к Белу, чародей отдал другой приказ:

— Развяжи меня как можно быстрее.

Хитрость удалась. Озадаченные наблюдатели среагировали слишком поздно, когда освобожденный Бел уже вставал со стула. В это мгновение прогремел взрыв. Маг успел поставить защитный экран, и это спасло ему жизнь, хотя и не уберегло от серьезных травм. Взрывная волна швырнула его на стену комнаты, от удара Бел на короткое время потерял сознание. Придя в себя, маг первым делом оценил свое состояние. Он было хуже, чем хотелось, но лучше, чем могло бы быть. Голова болела и кружилась, от удара Бел заработал сотрясение мозга. Грудь при попытке глубоко вдохнуть будто стягивало раскаленным обручем. Как минимум одно ребро было сломано. Левая нога успела распухнуть, но тут дело ограничилось сильным ушибом. Куда хуже пришлось собеседнику архимага. Человек лежал у стены, и то, что натекло из его расколотого черепа, вызвало у чародея приступ тошноты.

Но были и хорошие новости. Взрывом вынесло дверь, и комнату расчертили солнечные лучи. Стараясь игнорировать боль, Бел рванулся к выходу. Нельзя было терять ни секунды. Вот-вот сюда явятся бойцы, посланные наблюдателями. А у него ушла прорва энергии на установку экрана, и при обыске забрали все амулеты с камнями-накопителями. Хотя маг не обманывал себя. Будь он даже переполнен энергией, в безлюдном месте опытные земные бойцы с их кошмарным оружием укокошат его в два счета. Стихия магов — заполненные народом города, где они способны полностью использовать свои козыри…

Джон Смит затаился в кустах, разглядывая развалины в прицел снайперской винтовки. Ему сказали залечь и ждать. Если, что весьма вероятно, раздастся взрыв, Джону следовало утроить бдительность. Если, что вряд ли, из развалин выберется человек, Смит должен отправить его в лучший из миров.

Как часто случается, произошло то, чего меньше всего ожидали. Из развалин — и как только уцелел — неровной рысью выбежал мужчина, выглядящий так, словно он оказался на пути мигрирующего стада бизонов. Помимо воли снайперу пришло на ум сравнение с хромой на все четыре ноги лошадью. Палец же с выработанным годами автоматизмом лег на спусковой крючок. Человек взмахнул руками, будто пытаясь взлететь, и рухнул на землю. Джон поднялся и зашагал к жертве. Он видел, что пуля угодила хромоногому в голову, но правила есть правила, контрольный выстрел никто не отменял.

Воздух стал для магов непреходящей головной болью. На земле как-то удавалось сохранить паритет, а в небесах господствовала российская авиация. Достаточно вспомнить то, как играючи летчики разделались с драконами. Ну и еще по мелочам. Самолеты постоянно барражировали над местами обитания пришельцев, действуя на нервы и заставляя остро чувствовать свою беспомощность. Ведь никак его, гада, не достанешь, а он, если представится такой шанс, использует его на всю катушку. Прецеденты были, особенно поначалу, когда маги смутно представляли возможности боевых машин. Летчики подстрелили с десяток чародеев, сгоряча оторвавшихся от народных масс аборигенов. Маги понятия не имели, что на самолетах установлены приборы, позволяющие идентифицировать нужную цель. После этого перевести живое существо в разряд неживого было проще простого.

— С этим надо что-то делать, — бросил в сердцах Мегар.

— Для начала хорошо бы уничтожить крымские аэродромы, — предложил Сазонов.

— Если получится их отыскать! — скептически заметил старейшина.

— Уже, — сообщил Герман.

— Что уже? — не понял архимаг.

— У меня есть их координаты. Нашел в интернете.

— В интернете, куда может залезть любой человек? — не поверил Мегар своим ушам.

По его представлениям место дислокации наводящей на пришельцев ужас техники должно храниться в строжайшей тайне.

— Разумеется. Аэродром — не иголка, в стог сена не запрячешь. У нас в вероятных противниках ходят страны, которые из космоса могут даже автомобильный номер сфотографировать. Никому и в голову прийти не могло, что придется бодаться с технически отсталыми инопланетянами, — пояснил Герман.

— Но-но, с технически отсталыми полегче, — шикнул на помощника Мегар. — Хотя ты прав, вы нас в этом деле обогнали на тысячи лет. Но оставим бессмысленные разговоры. Будем думать, как уничтожить ваши аэродромы…

Компактная группа магов затаилась в маленькой рощице примерно за два километра от аэродрома Гвардейское, где находились самолеты тридцать седьмого смешанного авиационного полка. Ожидание трудно было назвать томительным, поскольку уже через десять минут появилась легковушка, движущаяся в сторону аэродрома. Однако первый блин вышел комом. Затормозивший по мысленной команде водитель оказался человеком гражданским. Такого могли и не подпустить к военному объекту на расстояние, нужное пришельцем.

— Не повезло, — вздохнул руководивший операцией Трон.

С водителем поступили гуманно. Внушили ему, что автомобиль сломался, и мужчина принялся азартно копошиться во внутренностях легковушки, насвистывая мелодию, от которой у магов дружно перекосило физиономии.

Но заткнуть свистуна не успели. К рощице выскочила еще одна машина, повторившая маневр первой, то есть остановившаяся напротив инопланетян. Трон заглянул в салон. Там сидел человек в офицерской форме.

— Кто ты такой? — поинтересовался маг.

— Майор Копытин, заместитель начальника службы технического обеспечения аэродрома Гвардейское. Направляюсь к месту службы — четко доложил водитель.

— Ага, ты-то нам и нужен, — Трон подал знак.

Трое магов забрались на заднее сиденье легковушки, четвертый остался контролировать ремонтника, продолжавшего выводить трели, больше напоминавшие крики выпи, натужно откладывающей яйца. За время недолгой езды Трон успел выяснить некоторые интересовавшие его вещи. В интернете нашлась подробная карта аэродрома, но Герман предположил, что все, что можно укрыть от глаз стороннего наблюдателя, тщательно замаскировано, и пришельцев во время диверсии ожидают неприятные сюрпризы. Майор охотно поделился с инопланетянами всеми секретами.

Трон, надо сказать, любил общаться с людьми. Они такие искренние, такие слово… точнее мыслеохотливые. Все секреты, все самые потаенные замыслы выкладывают, как на блюдечке. И отчего на Земле, особенно среди властей и крупнейших бизнесменов, процветает беззастенчивая ложь, благодаря которой многие сильные мира сего держатся на плаву? Отчего столь технически развитая цивилизация так безнадежно отстала в нравственном развитии? Взять хотя бы Леону. Да, на ней происходили ужасные вещи, достаточно вспомнить безжалостное истребление обычных людей. Но все это делалось открыто, без лицемерных заявлений о том, что геноцид устраивается ради светлого будущего уцелевшего человечества. С другой стороны, замечательно, что тут процветает ложь. Благодаря ей сотни тысяч ничтожных по сути своей людишек, чьи способности в лучшем случае позволяли бы им перебиваться с хлеба на воду, тратят огромные деньги на удовлетворение собственных животных прихотей. Если бы эти средства уходили на экономическое развитие, маги бы столкнулись с еще более мощной, технически изощренной цивилизацией. И тогда бы им точно ничего не светило.

Страхи чародеев оказались напрасными. Не было у дороги выдвинутых постов, не возникло необходимости нейтрализовать их на глазах у охраны аэропорта, которая, заметив подозрительные телодвижения, подняла бы тревогу. Машина остановилась у КПП. Тут же распахнулись ворота, маги оказались на территории объекта.

— Да, великоват, втроем мы сумеем контролировать лишь его малую часть, — встревожено подумал Трон.

Оставалось надеяться, что один из людей, работавших на магов, в прошлом офицер-танкист, дал им верный совет. Двое чародеев двинулись к взлетным полосам, а Трон вместе с майором отправился на командный пункт. У архимага от волнения слегка подрагивали руки. Ведь сейчас все решится.

Танкист оказался прав, для полного контроля аэродрома хватило подчинить себе его командиров. И знать, как этим распорядиться. Начальник охраны, находившийся где-то вдали от командного пункта, четко следуя принятой в армии субординации, среагировал ожидаемо:

— Есть не препятствовать внеплановым мероприятиям.

И закипела по всему аэродрому диверсионная работа. Отыскалось в загашниках десяток адских машин с дистанционными взрывателями. Остальное пришлось местным умельцам ваять на коленке, благо, хватало в боезапасах смертоносной начинки, предназначенной для истребления врага. Теперь с ее помощью собирались уничтожать самолеты.

Начальник охраны, срочно вызванный командиром объекта, благополучно угодил в сети магов, и оставшиеся без руководства бойцы только следили увеличивающимися от удивления глазами за тем, как «сушки» обзаводятся устройствами, вовсе не способствующими увеличению их боевой мощи, а совсем наоборот. Лишь один из охранников решился проявить инициативу и вскинул автомат:

— Немедленно прекратите, иначе буду стрелять.

Его угомонили ледяным жалом. Взрывники-самоучки не обратили на инцидент ни малейшего внимания. Они щедро засевали мощными зарядами взлетную полосу. Завершающим штрихом стало минирование командного пункта.

Маги благоразумно отошли, удерживая контроль над взрывниками. Что тут началось. Руководство аэродрома, осознав грозящую опасность, наивно попыталось сорвать подчиненных с ментальной цепи. Рядовые бойцы предпочли геройской смерти позорное и очень стремительное бегство. Охранники, выпустив несколько очередей, замялись в нерешительности. Они не знали, в кого стрелять. Конец армейской суете положили грянувшие один за другим взрывы. Грозные машины разлетались на куски, которые могли положительно оценить только приемщики металлолома. Эта участь постигла все до единого самолеты. Взлетная полоса превратилась в трассу для испытаний бронетехники. Руины командного пункта наглядно свидетельствовали о превратностях войны с магами. Посреди всего этого великолепия разрухи потеряно бродили уцелевшие военные, в том числе горе — взрывники. Они ошеломленно смотрели на дело своих рук и не могли поверить, что сами, причем с энтузиазмом, которого от себя не ожидали, превратили мощную авиабазу в натуру для съемок фильмов о постапокалипсисе.

Маги тем временем благополучно уносились прочь. Взрывы уничтожили весь руководящий офицерский состав Гвардейского, некому было связаться с вышестоящим начальством, чтобы организовать преследование диверсантов.

Почти одновременно аналогичными лихими налетами были уничтожены тридцать восьмой истребительный авиационный и тридцать девятый вертолетный полки.

Это не означало прекращения воздушных налетов, у России хватало авиабаз в относительной близости от Крыма. Но их количество заметно сократилось. А, главное, маги отомстили за уничтожение драконов и собственные страхи, они сумели унизить могучего противника и заставили себя уважать.

Лакиф затаился в лесу. Теперь страх встретиться лицом к лицу с местными жителями руководил всеми его действиями. Еще недавно маг вел себя беспечно, большую часть времени проводил у берега ручья, открытый любому случайному наблюдателю. Да поры-до времени ему везло, но встреча с людьми, закончившаяся смертельной схваткой, заставила его вспомнить об осторожности.

Большую часть времени маг проводил в лесу, затаившись и чутко прислушиваясь к каждому шороху. Он нашел большую поляну и там в солнечные дни впитывал энергию по мере необходимости. Теперь Лакиф не привередничал в еде, что первым заметит, то добудет и съест. Лишь одно заставляло его подвергаться риску. Маг пристрастился ходить к реке и, укрывшись в зарослях, наблюдать за вяло текущей на ней жизнью. Его мало интересовали плескавшиеся на течении рыбины или садившиеся на воду птицы. Пришелец во все глаза смотрел на проплывающие мимо лодки, деревянные и металлические, с моторами ревущими и тарахтящими, напоминающими встревоженные крики одной из обитавших на Леоне птиц. Изредка мимо проплывали огромные по представлениям мага суда. Те кораблики, что курсировали между двумя материками на Леоне, были в несколько раз меньше этих великанов.

Однако на несколько дней магу пришлось забыть о своем любимом развлечении. Судьба пропавших охотников встревожила местных жителей, в лес отправился большой поисковый отряд. Бдительность спасла Лакифа от серьезных неприятностей. Местные грешили на диких зверей или несчастный случай, поэтому шли, не соблюдая тишины, часто перекрикиваясь. Услышав вдали голоса, маг бросился к заранее подготовленному убежищу. Он устроил лежку под корневищем сваленного дерева, натаскав большую кучу веток. Ими он прикрыл себя, забившись глубоко в образовавшуюся яму. Маг лежал, едва дыша, и слышал, как люди приближаются к его убежищу. По ощущениям кто-то оказался совсем рядом, буквально в паре метров. Лакиф включил свой дар. Теперь человек пройдет мимо и даже не поймет, отчего он проигнорировал такое приметное место.

Поисковики благополучно ушли дальше, но маг до утра просидел в своем убежище. Он наконец-то сообразил, что, скорее всего, ищут убитых им охотников. Лакифа снова обуял страх. А что, если люди обнаружат их останки? Тогда они станут искать убийц, причем куда тщательнее. Эх, надо было сжечь тела, а пепел сгрести в воду. Но разве можно все предусмотреть.

К вечеру разразилась гроза. Она вынудила людей немного раньше свернуть поиски, но маг этого не знал. Он укрывался, как мышка в норке, еще больше суток, до следующего утра. Замерзший, продрогший, голодный, несчастный. А утром, отчего-то расхрабрившись, рванул к замеченной им заводи. Она по форме напоминала химическую колбу с коротким горлом и по берегам дремуче заросла камышом. С реки невозможно было разобрать, что в ней творится. Лакиф давно собирался порыбачить в ней на мелководье, да все никак не отваживался. А тут, видимо от пережитого стресса, раздухарился до неприличия.

Он успел подойти к берегу заводи, когда камыш прямо перед ним с тихим шелестом начал раздвигаться. Маг застыл от неожиданности и вернувшегося страха. Из камыша сначала показался нос лодки, а затем и она целиком вместе с сидевшими в ней двумя мужиками. Те поначалу встрече тоже не обрадовались. Глаза выпучили, рты пораскрывали, а один из них стал ногой что-то запихивать под сиденье на корме. Но тут мужики внимательно присмотрелись к Лакифу, и моментально расслабились. Один из них сказал что-то приятелю, и они тихо рассмеялись. Однако веселье было недолгим.

Маг понятия не имел о рыбнадзоре и браконьерах. На Леоне незаконный промысел исключался по определению. Глупо заниматься браконьерством, если тебя в два счета вычислят и сурово накажут. Поэтому мужчин Лакиф принял за припозднившихся охотников на себя, любимого. И решение принял соответствующее. Ледяное жало пронзило ближайшего к нему браконьера. Тот грузно рухнул на дно лодки. Второй любитель незаконной рыбалки ничего не понял. Скорее всего, он подумал, что его друга с запозданием хватил сердечный удар. Заметил незнакомца, в первую секунду принял его за инспектора, испугался — и вот летальный результат. Так, с изумленным выражением на лице он и принял свою смерть.

Маг хотел тут же скрыться, но любопытство одолело. У браконьеров могли быть нужные в хозяйстве вещи. Начав обыск, Лакиф понял свою ошибку. У мужчин не было ружей, без которых они бы вряд ли отправились на него охотиться. Зато под сиденьем на корме обнаружились интересные вещи. Сначала внимание мага привлек шевелящийся мешок, который погибший вторым браконьер пытался запихать поглубже. Мешок оказался на четверть заполнен мертвой и издыхающей рыбой. А за мешком лежала сеть, вещь, знакомая магу. Предназначение всего остального Лакиф не знал, и поэтому решил не обременять себя лишним грузом.

Маг торопливо вернулся в свое убежище и устроил себе праздник живота. Уминая свежую рыбку, он жалел только об одном. Почему люди не могут, как хищные звери, за один присест нажраться до отвала, а потом неделю ходить сытыми? Рыба, даже если ее почистить, отрезать головы и запечь, сохранится всего несколько дней. Всю ее не съесть, добрую половину придется выкидывать.

Со временем страхи ушли, чародею перестало казаться, что за каждым кустом его поджидает опасность. Пришелец бродил по лесу, изучал его, запоминал места, удобные для охоты. Как-то он случайно вышел к сложенному из бревен домишке, стоявшему в центре большой поляны. Маг спрятался за деревом и напряженно следил за домом. Собственное жилище в скором будущем ему очень бы пригодилось. Маг подозревал, что лето здесь сменится осенью, а там и зимой. Что, если местные зимы суровы? Тогда большая часть магической энергии уйдет на обогрев собственного тела. А если, как бывает зимой, тучи беспросветно затянут небо? На Леоне четверть северного континента была скудно заселена именно из-за холодных зим с преобладанием пасмурных дней. Маги там выживали только благодаря теплым, отапливаемым домам. Без них чародеи были обречены на гибель.

Лакиф уже обдумывал планы вынужденной зимовки. Выходило, что без собственно жилища никак, облачная неделя без солнца в заснеженном лесу окажется для него смертным приговором. Именно поэтому маг вглядывался в очертания неказистого домика так жадно, словно наслаждался видом феноменального архитектурного шедевра. Простоял инопланетянин около часа и, не заметив в доме признаков движения, осторожно двинулся к нему. Рассмотреть, что там внутри, помешали занавески. Лакиф вновь задумался. Наверное, разумнее вернуться сюда и разобраться с обитателями дома, когда выпадет первый снег и станет совсем уж невмоготу. Тогда больше шансов, что до весны пропавших не хватятся, и маг спокойно перезимует.

Откуда ему было знать, что он наткнулся на летнее жилище егеря.

Внезапно из-за ближайшего дерева выскочил огромный пес. Маг успел только развернуться. Пес сбил его с ног и замер, приглушенно рыча. Пришелец воспользовался моментом, огненный шар поглотил отчаянно взвывшую собаку. Тут сзади на голову мага обрушился сильный удар, и Лакиф потерял сознание.

Очнулся он надежно связанным от звука чужих голосов.

— Ты, Иваныч, уверен, что этот мужик пришелец?

— Глянь на моего Каштана. Был пес, а стал обугленный скелет.

— Откуда ты вообще о пришельцах знаешь?

— Думаешь, я тут до зимы сиднем сижу? Наведываюсь иногда в деревню, а там у баб сейчас маги — первейшая тема разговоров. Как зацепятся языками, только о них и стрекочут. Про Малахова с прочими телеклоунами напрочь забыли.

— Понятно. А как с этим гадом быть, когда очухается? Вдруг он нас рядом с твоим Каштаном положит. Может, лучше пристрелить?

— Я тебе пристрелю! Живьем повезем демона. Я его добротно связал — не вырвется. А для страховки ружье в зубы, и если дернется — вышибем мозги.

— Отчаянный ты мужик, Иваныч! А вот мне боязно…

Тут у говорившего зазвонил мобильник. Тот выслушал и хмыкнул:

— Обалдеть! В деревню прилетел вертолет с вояками. Приказали мага не трогать и ждать их появления.

— Быстро они. Я однажды запросил помощь, так только на следующий день явились, а тут за два часа управились. Видать, очень им этот урод нужен.

— Тебе за него, Иваныч, премию миллионную отвалят. Ты, слышь, про меня не забудь, я в этом деле тоже маленько поучаствовал.

— Ха-ха-ха! — по залу кинотеатра разнеслось дружное ржание.

На экране могучий маг взмахом руки снес верхушку горы. На этом он не угомонился. Огромный валун, подхваченный волшебной силой, спикировал к лесу, стоявшему у подножья горы, и начал валить деревья. Маг развлекался. Вековой дуб выдрал из земли корни и резво зашагал к видневшемуся на горизонте поселку.

Смех в зале усилился. Люди начали оглядываться, кто-то хотел заткнуть весельчаков, но его тут же осадили на место:

— Успокойся! Не видишь, разве, это инопланетяне. Пусть себе ржут, хоть животы надорвут. Еще огребешь по полной, если к ним сунешься.

Маги временно угомонились. Но вот на экране другой маг замер в центре кладбища и забормотал какую-то абракадабру. Земля начала вспучиваться, из нее полетели доски, а кое-где наружу выползали целые гробы. Крышки их со скрипом открывались, из гробов медленно вставали покойники. Вид их был ужасен: обтянутые кожей черепа, изо рта торчат тигриные клыки, в глазах дьявольское мерцание. Мертвецы сбились в огромную толпу и двинулись за своим повелителем.

Маги заходились от хохота. Они хлопали друг друга по плечам и тыкали пальцем в сторону экрана:

— Ты видел! Нет, ты видел! Надо же придумать такую ахинею!

Дорогу армии злодея преградил добрый волшебник. Сделал он это в самый критический момент, когда орды зомби атаковали насмерть перепуганных и бестолково мечущихся жителей города. (Хотя чего бояться и метаться? Со своей медлительностью зомби представляли угрозу разве что для одноногой черепахи).

Добрый волшебник произнес свое заклинание. Мертвецы начали рассыпаться в прах. Один из них, схвативший человека и собиравшийся запустить в его горло свои клыки, превратился в песчаную статую. Затем последовала финальная схватка, в которой главные герои метали различные предметы, весящие десятки тонн, вызывали ураганы, цунами и прочие стихийные бедствия. В финале, как положено, изнемогший, изувеченный злобным врагом добрый волшебник исхитрился нанести разящий удар. Злой маг рассыпался в прах вместе со своими прихвостнями.

По окончании сеанса возбужденные чародеи делились впечатлениями:

— Почему в зале никто кроме нас не смеялся?

— Потому что люди ни черта не смыслят в магии. Они верят всей той чепухе, которую мы посмотрели.

— А вот здесь ты ошибаешься. Но тебе простительно. Надо было в интернете меньше на раздетых землянок таращиться, а больше узнавать о самих людях, их привычках, культуре, науке.

— Можно подумать, ты на голых баб не пялился!

— Пялился, но меньше тебя. Поэтому точно знаю, что на Земле сказки обожают не только дети, но и взрослые. Только называют их иначе, не сказки, а фэнтези.

— На фильм, который мы смотрели, ходят чаще всего, верно?

— Да.

— Ты хочешь сказать, что среди землян настолько популярны идиотские выдумки, которые ты назвал фэнтези? — практичный ум инопланетянина отказывался верить такому положению дел. — Я внимательно смотрел фильм и вот что хочу тебе сказать. Большинство из показанного невозможно в принципе. Нельзя увеличить или уменьшить человека, вдохнуть душу в камень или поднять из могилы мертвеца. Это противоречит всем известным нам магическим законам.

— А другие чудеса требуют невообразимых запасов энергии, — подхватил его собеседник. — Я ради интереса подсчитал. Для уничтожения горы едва ли хватит объединенных сил всех магов на Леоне. Чтобы вырвать с корнями огромное дерево надо увешаться с головы до ног камнями-накопителями наивысшего качества. По большому счету из всего увиденного нам под силу всего несколько мелких чудес.

— Мне гораздо интересней другое, — вступил третий маг. — Земляне не знали магии и не верили в ее существование. И тут к ним являются самые настоящие маги.

— Как тут говорят, происходит разрыв шаблона.

— Верно, однако я не о том. Как вы думаете, поверят ли земляне, что нам под силу показанные в фильме чудеса?

— Сомневаюсь. Они уже поняли, что наши возможности ограничены. Иначе бы мы уничтожили их армии и затопили военные корабли. Хотя они уверены, что у нас еще припасены для них секреты, которые им очень не понравятся.

— Вот мы и пришли. Двигаем в мой номер. Я припас для вас хороший коньяк.

Маги оживились. Поначалу они сторонились крепкого алкоголя. Жжет, от него спирает дыхание, а из глаз катятся слезы. Но как-то быстро пристрастились и теперь предпочитали коньяк еще недавно любимому вину.

После выпитого инопланетяне повели разговоры, мало чем отличающиеся от болтовни обычных людей. Только вместо достоинства автомобилей обсуждали экстерьер своих хортов. Между делом еще раз вернулись к увиденному фильму.

— Вот не знаю, как вы, а я самой большой глупостью считаю доброго мага. Чародей, достигший наивысшего могущества, обязательно становится злодеем.

Собеседники-собутыльники дружно кивнули в знак согласия.

Маг ошибался в одной мелочи. Жестокость у будущих знаменитых архимагов проявлялась уже в детские годы. Таков был и Клот, самый могучий чародей в истории планеты. Дар у Клота обнаружили рано, поскольку родился он в магической семье. Его мать, сильный архимаг, настояла на домашнем обучении мальчика. Жестокие наклонности Клота выявились чуть ли не в младенчестве, но до шести лет имели характер мелких пакостей. А в шесть у мальчика прорезалось умение набрасывать черную петлю. Поначалу он тренировался на различных неодушевленных предметах, но это было скучно до зевоты. Клот решил испытать свой дар на человеке. К счастью он выбрал зрелого сильного мужчину, и выдохся чуть быстрее, чем сумел задушить его до смерти. Но Клот рос, его силы, как физическая, так и магическая, быстро увеличивались. Ожидаемо вскоре появились жертвы его забав.

Все три основных магических плетения — огнешар, ледяное жало и воздушный молот — он испробовал на людях. Вид обгоревших, расплющенных, окровавленных тел нисколько не ужасал его. Наоборот, мальчик получал удовольствие, глядя на своих изувеченных жертв.

Но больше всего ему нравились изуверские эксперименты с ментальным контролем. Он мысленно заставлял людей, носивших амулеты подчинения, бросаться на себя с ножом. Человек при этом мучительно боролся с двумя противоположными установками. Одна категорически запрещала поднимать руку на мага, вторая буквально требовала «убей его!» Бедолага неловко тыкал ножом в защитный экран, и очень быстро сходил с ума.

Садистские наклонности сына всерьез озаботили родителей. Отец, попытавшись достучаться до его чувств, затеял с ним серьезный разговор.

— Нельзя издеваться над людьми, а, тем более их убивать, — начал он.

— Почему? — искренне удивился Клот.

— Даже среди диких зверей мало убивающих ради забавы. Мы стоим неизмеримо выше животных и не должны вести себя подобно им.

— Но я не забавляюсь, а совершенствую свои дары, — возразил подросток.

— Для совершенствования даров нами придумано множество способов.

— Человек подходит для этого гораздо лучше.

Отец вздохнул и решил зайти с другой стороны.

— Люди обеспечивают магов всем необходимым. Если их уничтожить, кто будет нас кормить, строить дома, шить одежду?

— Их развелось слишком много. Лишних не жалко.

— Они могут восстать, если их убивать без повода.

— Они все носят амулеты подчинения.

— Амулеты далеки от совершенства. Люди способны от них избавляться, когда переполняется чаша их терпения. Строгие амулеты лишают человека способности самостоятельно мыслить и превращают в двуногое животное. Мы выбрали золотую середину, но это требует осмотрительности и умеренности в обращении с людьми. Ты меня понял?

— Да, отец, — холодно, без эмоций ответил подросток.

Тот решил, что сын ответил неискренне, лишь бы от него отстали, а на деле не собирается отказываться от своих садистских наклонностей. Но мать разгадала истинную сущность мальчика:

— Наш сын не садист, убивает он вовсе не из-за дурного характера. Все обстоит гораздо хуже.

— Куда уж хуже, — воскликнул отец.

— Есть куда. Наш сын убивает, познавая свои возможности. Жертвы для него — лишь крошечные ступеньки, по которым он движется к своей цели. О цели его я только догадываюсь, но очень хочу ошибаться. Если же я права, то через несколько лет он перерастет людей и станет упражняться на магах.

Казалось, мать ошибалась. Клот сумел обуздать свои дурные наклонности и вел себя, как подобает настоящим чародеям: с людьми был строг, но справедлив, к старшим относился со всей почтительностью и усердно овладевал знаниями, положенными одному из будущих властителей Леоны. Необычайно рано, в девятнадцать лет, он из мага превратился в архимага. Клоту согласно новому статусу отдали во владение замок с десятком относящихся к нему деревенек. В каждой жило по магу, а то и по два. Трое из них перешагнули столетний рубеж. Для архимага — годы расцвета, а для обычного мага — почтенный возраст. Естественно старожилы без энтузиазма подчинялись юнцу в пять раз младше каждого из них. Все бы обошлось, но Клот умышленно провоцировал магов. Причем делал это на удивление ловко, допекая ветеранов формально справедливыми замечаниями, что можно было списать на неопытность. Ну, следует дотошно новичок установленным правилам, некоторые из которых безнадежно устарели. Ничего, обтешется, настоящим владыкой будет.

Маги не замечали, что придирки чаще всего относятся к старейшему из них, больнее всего реагировавшего на замечания юного хозяина. Клот допек-таки старика, довел до белого каления, заставив по собственной инициативе бросить вызов архимагу. Всех потрясли легкость, с какой юнец одержал победу, и жестокая расправа с побежденным. Клот отсек ему руки, выколол глаза и вышвырнул из своих владений. С этого момента остальные маги беспрекословно повиновались своему властелину. И боялись вмешиваться в его зловещие эксперименты.

А с некоторых пор в вотчине Клота начали происходить странные и зловещие события. Сначала в ближних, а потом и в дальних деревнях стали находить людей, умерших жуткой смертью. Будто кто-то забирался в их тело и разрывал на части внутренности. Потом эпидемия аналогичных смертей перекинулась на деревни ближайшего к Клоту архимага. Среди людей поползли слухи, что виной всему их новый владетель. Но было загадкой, для чего он занимается такими жуткими вещами.

Слухи достигли ушей архимага-соседа. Тот, разумеется, выкатил Клоту претензии. Мол, дорогой товарищ, не соизволите ли объяснить, с какого такого перепуга отбрасывают коньки мои подданные. Есть подозрение, что это вы шалить изволите.

Клот ответил вызывающе грубо, типа не твое собачье дело, будут тут всякие козлы отрывать меня от важных дел своими идиотскими вопросами.

Ни один уважающий себя чародей не оставил бы такое хамство безнаказанным. Сосед, дав вернуться на место выпученным от негодования глазам, вызвал Клота на поединок. Причем в форме, далекой от традиционной, величая юношу исключительно потерявшим берега щенком, которого для его же пользы надо регулярно охаживать хлыстом, чтобы из него вырос нормальный охотничий пес.

Поединок начался ожидаемо. Более опытный и — по идее — сильный дуэлянт хладнокровно, без суеты атаковал своего юного противника. По всем признакам защита Клота дышала на ладан. Оно и понятно, обороняющийся всегда тратит больше энергии, чем его наносящий точечные удары соперник. Сосед, видя такое дело, уменьшил мощь своих плетений. Он не хотел убивать юнца. Он собирался хорошенько его проучить. Но минуты шли за минутой, а защита Клота загадочным образом продолжала функционировать. Сосед вышел из себя, вернул плетениям прежнюю мощь. Но очень скоро оказалось, что он почти исчерпал свою энергию. А камнями-накопителями излишне уверенный в собственных силах архимаг побрезговал.

Клот, с ювелирной точностью оценив обстановку, внезапно контратаковал. Он нанес единственный, идеально дозированный удар, пробивший защиту и лишивший противника сознание. Победитель шагнул к бесчувственному телу, и тут же их накрыла черная пленка, непроницаемая для глаз секундантов. Те успели лишь ошарашено загомонить. Пленка исчезла, побежденный легко поднялся на ноги и к общему изумлению пал на колени перед Клотом, моля о прощении за свою дерзость и клянясь в вечной преданности.

По той же схеме юноша в течение года обработал всех своих соседей и еще нескольких чародеев. Слухи о загадочном поведении юного владетеля разлетелись по всему материку, но поначалу им не придали особого значения. Архимаги регулярно бодались друг с другом. Правда, раздоры обычно возникали из-за спорных территорий, и победитель всегда уничтожал побежденного, но мало ли какие у чародеев бывают отклонения от нормы. Тем более, молодой, кровь бурлит, требуя хорошей драки. Вот он и буянит, не материальных приобретений для, а желая потешить удаль молодецкую.

Как часто случается, все решил случай. Видящий, гостивший у одного из побежденных Клотом архимагов, заметил на том амулет подчинения. Вначале видящий не поверил своим глазам. Все известные амулеты подчинения работали только на людях. Считалось, что создать аналогичный для магов невозможно. Не говоря уже о том, что мага, занявшегося подобной самодеятельностью, ждала казнь.

На всякий случай видящий проверил еще одного соседа юноши — та же картина. Немедленно собрался курултай из самых умудренных жизнью архимагов. О цели Клота они быстро догадались: тихой сапой создать армию из целиком послушных его воле чародеев и с ее помощью стать властелином на Леоне. Действовать следовало незамедлительно. Маги решили напасть тайно, а Клота истребить без жалости. Но тайно не вышло. Могучий чародей каким-то непостижимым образом узнал о приближении врага и собрал всех своих невольных сподвижников. На стороне нападавших был многократный численный перевес, но юнец стоил десятка врагов. Драконов, опрометчиво брошенных в схватку, он разил играючи. Но все же один из ящеров-летяг дело свое сделал. Его огромная туша рухнула прямо на замок Клота. А строили на Леоне… Земной бракодел числился бы там мастером — золотые руки. Большая часть замка превратилась в развалины, и Клоту пришлось задействовать все свои резервы, чтобы выбраться из-под них невредимым. Тут его и прищучили. Причем юнца одновременно охаживали самыми смертоносными плетениями шестеро магов. Двое из них погибли. Но цель была достигнута. Вместе с замком рухнула и мечта юного злодея о мировом господстве.

Кон тоскливо уставился на экран ноутбука. Он был простым магом, помощник из людей ему по штату не полагался. Кон подобно всем пришельцам учил русский язык, но делал это через пень-колоду, исключительно подчиняясь требованию старейшины. Теперь он горько сожалел о своем нерадении. Знаний Кона хватало лишь на то, чтобы отыскать в интернете «клубничку» или фильм — набирать слова «кино» и «порно» он уже научился. До остального руки, вернее, мозги пока не доходили.

Маг захлопнул крышку ноутбука и решительно встал. Жаль, что не вышло нарыть доказательств, но его идея должна, просто обязана сработать, ведь не случайно во вчерашнем фильме показывали оживших мертвецов.

Рядом с жилищем старейшины маячил абориген из его свиты, которых у Мегара набралось уже несколько человек.

— Куда? — без должного почтения, с каковым люди обязаны относиться к магам, спросил человек.

Будто не ясно — куда. Здесь кроме старейшины никто не живет.

— К Мегару, — слегка раздраженно ответил Кон.

— Зачем?

— По срочному делу.

— Вам назначено?

Вот придурок! На то оно и срочное, что появляется вдруг, неожиданно. О срочном деле нельзя догадаться заранее, заблаговременно договориться о его обсуждении.

— Нет, но мне очень срочно, — с нажимом сказал Кон.

Его познания в русском языке не позволяли полнее обрисовать ситуацию.

О Коне доложили. Обычный маг был слишком мелкой фигурой, и старейшина промурыжил его больше двух часов, прежде чем соизволил принять.

— Мы вчера ходили в кинотеатр, — не слишком удачно начал Кон.

— Безусловно, это чрезвычайное события, о котором я просто обязан знать, — сыронизировал Мегар.

— Просто этот поход натолкнул меня на одну заманчивую идею, — после короткой паузы, вызванной ехидной репликой старейшины, сообщил маг. — В фильме показывали оживших мертвецов. Кажется, земляне уверены, будто чародеи способны поднимать умерших из могил.

— Так-так, — быстрый ум Мегара позволил ему сразу ухватить мысль Кона. — Ты хочешь убедить наших врагов, что и мы способны на такое?

— Именно.

— Хм, — старейшина в раздумье помассировал свой подбородок. — Идея отличная, но лишь в том случае, если подобное суеверие распространено в России. Однако в любом случае ты молодец. Иди, а я поговорю с одним человеком.

Стоит ли сомневаться, что этим человеком оказался Сазонов. Герман даже за голову схватился, услышав слова Мегара:

— Не пойму, отчего эта мысль не пришла в мою голову? Просто затмение какое.

— Ты давай по существу. Действительно ли у вас верят в оживших покойников?

— Это мягко сказано. В некотором смысле у нас культ восставших мертвецов, которые называются зомби. Есть такой остров Ямайка, там распространена религия вуду. По слухам вудистам иногда удается оживлять покойников.

— Бред! — не утерпев, воскликнул старейшина, но тут же перешел на деловой тон. — Тем легче будет убедить врага, что и мы так умеем.

— Но у них возникнет вопрос, почему вы не сделали этого раньше?

— А очень просто, — архимаг назидательно поднял вверх палец. — Пустим слух, будто мертвецы или, как ты их назвал, зомби — оружие на самый крайний случай. Допустим, их трудно контролировать, когда они жаждут дорваться до человеческой плоти. Если же создать миллионы зомби, мы вообще не сможем удержать их в повиновении.

— Должно сработать. Точно сработает! — восхитился Сазонов.

— Надо только решить, как сообщить эту информацию.

— Да не вопрос! Поместим ролик в YouTube или разместим на вашем персональном сайте. У него, между прочим, больше миллиарда посетителей. А еще лучше слить информацию и туда и туда.

— Ты меня не понял. Я о том, стоит ли запускать страшилку о зомби в народ или тайно слить ее властям России? И я больше склоняюсь ко второму варианту.

— Тоже не вопрос. Сработаем по уже испытанному сценарию. В окрестностях постоянно ошиваются агенты силовиков. Все пытаются разузнать вашу главную военную тайну.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Просто они стали умнее и осторожнее, Вынюхивают, как собаки-ищейки — на расстоянии. Но если задаться целью, отловить парня из ФСБ или ГРУ элементарно.

— Хорошо. Разработай план и наметь, кого хочешь в помощники. Я выделю.

Размышления заняли у Германа минут двадцать. А чего мудрить? Здесь у агентов скудный выбор способов добычи информации. Главный из них — разговоры по душам с местными жителями, каким-то боком имеющим отношение к магам. Вот на этом и следовало разыграть партию.

— Ты думаешь? Мы уже однажды точно так же облапошили Кремль. Вряд ли там второй раз проглотят одинаковую наживку, — усомнился Мегар.

— У меня на минутку возникли аналогичные опасения. Но миф о зомби общеизвестен и устойчив, больше того, в желтой прессе описывались якобы достоверные случаи, когда мертвецы восставали из гроба. Уверен, что клюнут.

И закипела невидимая глазу работа с участием нескольких десятков архимагов. Чародеи допытывались у аборигенов, не проявлял ли кто-то из незнакомых им людей подозрительного интереса к магам, их привычкам, любимым местам отдыха и так далее. В случае положительного ответа предлагали дать словесный портрет любознательного гостя. Так вычислили шестерых агентов. С одним из них якобы случайно столкнулся Виктор Бубеннов, помощник Исара. Он гневно зыкнул на агента и раздраженно бросил:

— Сразу видно, что явился — не запылился из вшивой Тмутаракани.

— Как вы сразу узнали во мне приезжего? — заметно огорчился агент.

— Наши уважительно уступают мне дорогу. Ведь я работаю на архимага!

Огорчение тут же сменилось нездоровым оживлением. Агент почуял добычу. Не дохлую мышь, а жирного, упитанного кабанчика. Он ожидаемо принялся охмурять Бубеннова, завлекая его в ближайшее питейное заведение. Виктор с большой охотой поддался на провокацию, изображая человека недалекого и распираемого тщеславием. Весь его вид буквально говорил:

— Ну-ну, посмотрим, чем ты меня будешь угощать. Птице моего полета следует наливать столетний коньяк и давать на закусь бутерброд с черной икрой.

Впрочем, Бубеннов удовлетворился обычной водкой и свиной отбивной. Угощаясь с видом шарпея-медалиста, которому для случки подсунули беспородную шавку, он между делом дал понять, что знает о вещах, недоступных простым смертным. Агент только что не мочился кипятком. Он использовал обычный трюк, известный даже начинающим шпионам. Старательно подливая, агент усомнился в правдивости угощаемого. Виктор одарил его взглядом, которым новый русский смотрит на затесавшийся в его кармане рубль:

— Да я, если хочешь знать, посвящен в главные тайны магов. Вчера, к примеру, они долго спорили, сейчас оживлять зомби или еще погодить.

Агент от услышанного едва удержался на стуле:

— Они собираются поднимать из могил покойников?

— А что у нас так ручки затряслись? Напугался до помутнения мозгов? Временно расслабься. Торжественное мероприятие по выпуску зомби на волю отменяется. Ненадолго.

— Слава тебе, Господи! Но я все равно пойду. Что-то мне нехорошо стало.

Агент немедленно передал жуткую новость по инстанции. У главы государства она была уже через два часа. Президент экстренно собрал ближайшее окружение.

— Маги уже несколько месяцев торчат в Крыму. Почему только сейчас мы узнаем об их самом опасном оружии? И самое ли оно опасное — тоже вопрос.

— Господин Президент, — встал шеф ФСБ. Он надеялся дождаться похвалы за сегодняшний успех, но приходилось оправдываться. — Вряд ли будет преувеличением сказать, что никогда еще нашей разведке не доводилось работать в таких сложных условиях. Вспомните легендарного Штирлица. Он преспокойно выдавал себя за штандартенфюрера СС и всего лишь пару раз оказывался близок к провалу. А представьте, если бы Штирлиц при всей своей гениальности вздумал назваться магом. Даже не архимагом, а самым обычным магом с заурядными способностями. Его бы разоблачили, едва бы он оказался рядом с пришельцами. Поэтому я рад даже тем крохам разведданных, которые умудряются выудить мои люди. Уверен, что у военных и полиции аналогичная ситуация.

— Ладно, оставим разбор полетов на другой раз, — сжалился Президент. — Будем решать насущную проблему. Вопрос первый: насколько можно этому верить?

— К сожалению, все очень похоже на правду, — вздохнул глава МВД. — Легенды о зомби возникли не на пустом месте. Насчет той же Ямайки есть настораживающие сведения. При этом возможности пришельцев по части колдовства даже смешно сравнивать с потугами доморощенных оккультистов. Скорее всего вопрос надо ставить так: как далеко распространяются возможности магов? В смысле, какой свежести трупы они способны оживить? Если пришельцы работают с только начавшими разлагаться телами, то вопрос решаем. Отправим на кладбища, где еще ведутся захоронения, по взводу бойцов с ранцевыми огнеметами, они быстро наведут порядок. Гораздо хуже, если оживление затронет даже скелеты. Тогда…

— Маги оживят мумию Ильича, а он замутит новую революцию, — попытался сострить министр обороны, но сконфуженно замолчал под разгневанным взглядом главы государства.

— Тогда придется брать под контроль и все старые кладбища. А на это никаких бойцов с огнеметами не хватит, — продолжил руководитель полиции. — Жаль, что агент не догадался уточнить этот важнейший момент.

— Можно подумать, ваши люди принесли в клювике хоть что-то интересное, — мгновенно ответил на критику глава ФСБ.

— Матэ, — прервал бывший дзюдоист зарождавшуюся перепалку.

Он подошел к окну, задумчиво посмотрел вдаль, словно пытаясь рассмотреть хотя бы ближайшее к нему кладбище и удостовериться, что там нет зомби:

— Думаю, что этим вопросом должна заняться полиция. А министерство обороны поможет ей своими ресурсами.

— Это же сколько народа потребуется, если на каждое кладбище отправлять по взводу бойцов! У меня столько кадровых военных не наберется, придется привлекать срочников, — недовольно пробурчал министр.

— А вы действуйте с умом, на старые захоронения выделяйте солдат по минимуму, тогда сил хватит, — посоветовал глава государства…

Люди, пришедшие навестить могилы родных и друзей, навести порядок, вырвать вымахавшую сорную траву с удивлением наблюдали за бродившими по дорожкам солдатиками с ранцевыми огнеметами за плечами. А поскольку бойцы патрулировали все действующие кладбища, слухи мгновенно разлетелись по необъятным российским просторам. Причем слухи конкретные, поскольку командиры, отправляя рядовых в наряд, ставили им задачу. О которой, несмотря на строжайший запрет, кое-кто из служивых в увольнительной рассказывал маме с папой или любимой девушке.

А уголовники с подачи Мегара приукрашивали слухи вымышленными жуткими подробностями. Мол, пришельцы уже готовы поднять из могил целую армию мертвецов. И в одном городке в качестве разминки оживили несколько сотен покойников. СМИ об этом молчат, поскольку власти боятся паники. Ведь дело закончилось массовыми жертвами. Сами мертвецы загрызли тысячу человек, а укушенные ими люди, превратившись в зомби, еще столько же. Городок бомбардировщиками стерли с лица земли и для верности старательно обработали напалмом. А нечего было Кремлю с чародеями заедаться. Если бы договорились с ними и выделили землицу для поселения, сейчас бы жили и горя не знали, пользуясь всеми достижениями магической науки. Но нет, власть решила бодаться с магами, а населению теперь расхлебывай заваренную ей кашу, жди массового нашествия оживших покойников.

Сплетни быстро сменились стадией мнимого осмысления происходящего. Интернет заполонили ролики с рекомендациями, как защититься при нападении зомби. Некоторые авторы утверждали, что дают советы на основе собственного опыта. Некий доктор неизвестно каких наук без тени смущения заверял, что сделал анализ химического состава слюны оживших мертвецов, после чего изобрел средство, защищающее от превращения в зомби. Средство он предлагал всем желающим по тысяче рублей за пузырек.

Власти отреагировали на зарождающуюся панику со всей положенной управленческому аппарату глупостью. В стране запретили показ фильмов, где упоминались ожившие мертвецы. Был заблокирован YouTube, в кратчайшие сроки наводненный сюжетами о зомби. И, желая хоть как-то умаслить главных распространителей сплетен, добавили денег пенсионерам.

— Чтобы старики хоть немного дольше протянули и не превратились в зомби, — тут же отреагировали на эту новость в народе.

История с оживлением покойников пришлась как нельзя кстати. Пришельцам стало тесно на побережье, и старейшина рассматривал Симферополь в качестве своеобразного анклава и плацдарма для будущей экспансии чародеев. Уже было реквизировано и закуплено больше десяти тысяч легковушек, самые способные маги обучились вождению. Но побережье со столицей связывала дорога, на которой не прикроешься местными жителями, и вызванная из соседних с Крымом регионов авиация, без помех уничтожит инопланетное воинство.

Воцарившаяся из-за слухов о зомби неразбериха основательно затронула российские вооруженные силы. Сотни тысяч военных патрулировали кладбища, да и армия в целом была прежде всего нацелена на отражение мнимой опасности. О самих инопланетянах на время забыли, чем и решил воспользоваться старейшина.

С рассветом колонна из нескольких тысяч машин устремилась к Симферополю. Еще ночью легковушки подтянулись к Алуште, откуда по трассе было меньше часа езды, всего сорок семь километров. Возглавлял колонну архимаг, игравший роль милицейской крякалки впереди кортежа важной персоны. Повинуясь его мысленному приказу, немногочисленные встречные водители послушно жались к обочине и останавливались.

Кстати, насчет встречных водителей у вожаков инопланетян вспыхнула дискуссия. Было понятно, что едва колонна оставит их за собой, они воспользуются своими мобильниками. И, наверняка, кто-то сообразит позвонить в полицию. Не стоит ли в качестве превентивной меры всех встречных навеки упокоить?

Решили, что не стоит. Пока дозвонятся, пока их сообщение дойдет до нужного адресата, пока примут меры, пришельцы уже окажутся в Симферополе. Исключение сделали только для полицейских экипажей, если те повстречаются ненароком. Правоохранителей следовало истреблять немедленно и без раздумий.

Как и догадывались маги (впрочем, для этого не надо было иметь семь пядей во лбу), ехавшие во встречных, избавившись от ментального контроля, тут же ухватились за мобильники. Однако — потрясающий факт — ни один человек не стал звонить в полицию. Почти все набирали друзей и знакомых, в основном желая предупредить их о внезапной атаке инопланетян. Но были и особи, решившие похвастаться увиденным:

— Привет, лапочка! Ой, а что я тебе сейчас скажу — умрешь и не встанешь. Только что мимо меня проехали инопланетяне. Очень много. Я точно не считала, но, наверное, больше миллиона. А один так на меня посмотрел, просто изнасиловал взглядом. Красавец-мужчина. Он буквально пожирал меня глазами. Да, как увидел, так сразу влюбился. Я представила его рабочий инструмент… ты же знаешь, что у самого захудалого пришельца он больше, чем у наших сексуальных гигантов. Короче, я представила и поняла, что хочу мага. Только мага и никого, кроме мага… Нет, «никого» — это я сгоряча. Сегодня мы с Валеркой… он, хотя и не пришелец, но тоже умеет доставить удовольствие женщине… Куда они ехали? Какая мне разница. Куда бы не уехали, по любому найду и соблазню.

К окончанию женского трепа маги выехали на окраину Симферополя. Город продолжал жить безмятежной жизнью, не подозревая о нависшей опасности. Сейчас только несколько десятков человек были в курсе нашествия чародеев. Кто-то, узнав из звонка о магической колонне, догадался поставить в известность органы правоохраны. Шухер, поднявшийся там, смахивал на броуновское движение в сильно увеличенном размере. Никто не готовился к атаке, и мер по ее отражению не репетировали. Полиция надеялась на расквартированную неподалеку военную часть, но там, готовясь дать жесточайший отпор зомби, нападение магов банально прохлопали. Командир части даже отказался выслать на помощь бойцов.

— Ты пойми, — втирал он главному симферопольскому правоохранителю. — Они уже в городе, среди людей. Как мои бойцы с трехсот метров определят, маг там или добропорядочный россиянин? А ближе нельзя, сам знаешь, ближе поганый ментальный контроль. Я тебе больше скажу, архимаг запросто может просочиться в ряды бойцов. И тогда командовать ими буду не я, а чертовы чародеи. Сам понимаешь, чего они могут накомандовать.

— Пока маги движутся на машинах, — заметил полицейский.

— Какая разница! Или на их тачках написано «здесь сидит пришелец»? О, кстати, у меня идея. Отдай приказ, не знаю, по радио или через мобильных операторов, чтобы все местные автомобилисты припарковали свои телеги, а еще лучше вышли из них. Тогда вы будете гарантированно знать, что раз машина едет, значит ей управляет инопланетянин. И с чистой совестью его валить.

— Легко сказать. Допустим, с телефонными операторами я договорюсь, но это займет время. И ты знаешь наших людей. Многие из их остановятся, когда им на телефон придет сообщение «припаркуйтесь, иначе мы можем принять вас за едущего мага и расстрелять»? Хорошо, если половина. Ладно, прекращаем этот бесполезный разговор. Раз не хочешь помочь, буду решать задачу своими силами.

Тем временем пришельцы, действуя по заранее намеченному плану, разъезжались по улицам города. Как раз начинался рабочий день. Симферопольцы выходили из квартир, сажались в автомобили и отправлялись кто в офис, кто в магазин, кто на фабрику. Вычислить среди машин транспорт магов можно было только по номерам. Да и то с риском ошибиться. Часть легковушек регистрировали в Ялте, Судаке и других населенных пунктах побережья.

А вот стражи порядка вычислялись на раз. Форма или машина соответствующей расцветки выдавали их с головой. И тут все зависело от того, кто наткнулся на полицейских, маг или архимаг. Чародеи могли себе позволить обезвредить правоохранителя ментальным контролем, внушить ему избавиться от оружия и отправиться домой. Маги, не рискуя, действовали топорнее. Останавливались, примерялись и ударяли по врагу воздушным молотом. Эффективно и незаметно. Поди разбери, отчего мирно стоящий человек в буквальном смысле этого слова расшибся в лепешку. Может, его атмосферный столб придавил? Или еще какая напасть случилась. Вычислить по невидимому плетению мага, иногда находящегося в сотне метров от тела, мог только другой маг.

Наступление развивалось успешно, однако Мегар, по требованию совета оставшийся на побережье, весь извелся. В захвате Симферополя участвовало две трети архимагов. Если операция закончится разгромом пришельцев, у них останется слишком мало чародеев для защиты побережья. И это приговор. Маги — не бойцы против хорошо вооруженного землянина. Да, они могут на приличном расстоянии достать врага боевым плетением, но главная сила пришельцев совсем в другом. Ментальный контроль, позволяющий вить веревки из любого человека — вот их аналог земного оружия массового поражения. А ментальный контроль обычного мага — это не оружие, а насмешка судьбы. Десять метров — курам на смех. Да, это не тот случай, когда качество компенсируется количеством. Но и оставлять архимагов в тылу — тоже верный путь к гибели. Взять сегодняшнюю операцию. Без них захватить Симферополь было бы многократно сложнее. Так что приходится рисковать, никуда не денешься…

Тем временем другой большой начальник разбирался не с глобальными, а с сиюминутными проблемами. По иронии судьбы глава Крыма в этот жаркий летний день оказался не на своей даче, а в резиденции Симферополя. Насмерть перепуганная секретарша без стука влетела в его кабинет:

— Только что звонил начальник полиции. Маги в городе.

— Военные на подходе?

— Полицейский сказал, что вояки отказались помогать. Заявили, будто в городе они лишь напрасно потеряют людей. Полиция намерена воевать своими силами.

— Много они навоюют, — скривился крымский наместник.

В прошлой жизни ему не раз доводилось убегать и скрываться от преследователей. Поняв, что город фактически отдан на растерзание пришельцам, он приказал:

— Немедленно вызывай вертолет. Посмотрю сверху, что делается.

Винтокрылая машина приземлилась рядом со зданием. Глава Крыма с большой сумкой через плечо и секретаршей под руку забрался внутрь.

— Давай же! И как можно быстрее набирай высоту, — приказал он пилоту.

Глава Крыма точно знал, чего ждать от чародеев и как оказаться в безопасности.

Архимагаг Гард заметил вертолет, когда тот находился на предельной дальности для работы плетения. Но ведь попытка — не пытка. Воздушный молот ударил сверху, и, не найдя цели в воздухе, обрушился на землю, разметав в щепки стоявшую у берега декоративного пруда беседку. Магу не хватило какого-то десятка метров. Разочарованно ухнув, Гард от бессилия погрозил кулаком ускользнувшему крымскому начальнику.

Но это было единственным на сегодня разочарованием. Город захватили без потерь, если не считать нескольких простых магов. Но этого пушечного мяса у инопланетян хватало. Поэтому можно сказать, что операция прошла блестяще. И маги сделали огромный шаг на пути к установлению контроля над Крымом.

Это было самое отвратительное путешествие в жизни Лакифа. Военные боялись пленника не меньше, чем он — их. Едва маг приходил в сознание, его тут же очень умело били по голове. Он снова отключался, и так повторялось несколько раз.

Служивые действовали правильно. Дай они Лакифу хотя бы десяток секунд, и оказались бы в его власти, что для всех закончилось бы весьма печально. Маг понятия не имел, что они находятся в воздухе. Да и откуда ему знать, если даже на драконах он не летал ни разу. А жуткий шум мог отнести на счет любой другой техники, тех же танков, поездить на которых ему тоже не довелось. Неверно оценив ситуацию, маг отдал бы такой же ошибочный приказ, а его контроль полностью лишал человека инициативы, и пилот без колебаний запросто бы направил винтокрылую машину в лесную чащу или текущую под ними реку.

Летели долго, часа три. Когда о пленении мага доложили на самый верх, там полистали секретные карты и решили, что надежнее всего определить пленника в отдельный батальон дивизии специального назначения. В батальоне готовили бойцов запредельной крутизны, и там имелось подходящее помещение, позволяющее надежно изолировать инопланетянина.

Возникла единственная загвоздка. Люди, транспортировавшие мага, не имели допуска для посещения режимного объекта. Но эта мелкая неприятность меркла перед грандиозным успехом и перспективами, которые открывало всестороннее изучение пленника. Тем более, что множество попыток захватить хотя бы одного мага в Крыму закончились провалом.

Сверху объект выглядел тривиально. Обычные приземистые строения, обязательный плац и несколько тренировочных площадок. Осмотреться специфическим рассыльным не дали. Загнали обратно в вертолет, велели не высовываться, быстро заправили машину и приказали взлетать. А мага доставили в отдельную комнату, оборудованную различными приспособлениями и тяжелой стальной дверью. Лакифа усадили в кресло, предварительно заменив стягивавшие его тело грубые веревки гуманным скотчем.

Тем временем срочно прилетевший из центра строгий мужчина в дорогом сером костюме инструктировал командира батальона:

— Скоро к вам доставят бригаду врачей. Ваша задача — обеспечить им безопасный доступ к телу мага. Думайте, как этого добьетесь.

— Есть способ, который любому понятен. Правда международная конвенция запрещает пытки людей и издевательства над животными. Но маг — не человек и не животное, поэтому можно. После этого он пойдет на сотрудничество, как миленький

— Между прочим, врачи кроме остального собираются изучать его болевые точки. Надежда слабенькая, но вдруг они вычислят ахиллесову пяту инопланетян.

— Если хорошо попросить, он сам ее выдаст, — ухмыльнулся комбат.

— Разве вы не в курсе? Пришельцы не знают нашего языка, а мы — их.

— Но я слышал, что они общаются с местным населением.

— Совсем вы отстали от жизни в вашем медвежьем углу. Общаются архимаги, считывая мысли человека и транслируя ему свои. Маги умеют только подчинять себе чужое сознание, причем на маленьком расстоянии, всего около десяти метров.

— А как же огненные шары и прочие магические штучки?

— У нас шел разговор на ментально-лингвистическую тему. Но если его расширить, то да, обычные маги тоже владеют несколькими смертоносными плетениями, поэтому развязывать пленнику руки я бы не советовал.

— А он применяет эти самые плетения только со свободными руками?

— Похоже — да, хотя мы еще очень мало знаем о нашем враге. Надеюсь, с вашей помощью этот пробел будет значительно уменьшен…

Придя в себя, Лакиф первым делом поморщился. Голова просто раскалывалась от боли. На Леоне не было игр с мячом, а вот на Земле их хватало. Самая популярная, за которой с азартом наблюдали болельщики множества стран, называлась футболом. Так вот, казалось, что голову Лакифа оторвали, полтора часа задорно гоняли вместо мяча, а затем приставили обратно. Хотя маг с утра обходился без пищи, мысль о еде вызвала легкий приступ тошноты. А вот жажда давала о себе знать. Лакиф лизнул пересохшие губы и огляделся, хотя даже если бы увидел желанную воду, мог бы лишь алчуще на нее таращиться. Связали его качественно.

Зато маг частично ознакомился с обстановкой своего узилища. На вымытом до блеска полу стояла кушетка, рядом шкафчик и несколько стульев за обычным столом. Бедненько, но чистенько.

Внезапно на пол упала тень. Маг даже вздрогнул от неожиданности. Его удивило, что дверь открылась совершенно бесшумно. Видел бы он габариты той двери, поразился бы еще больше.

Перед магом нарисовался человек. Был он бледен, руки его дрожали, и весь вид говорил о пещерном ужасе, который испытывал незнакомец. Лакиф не мог знать, что рядовому посулили месячную увольнительную, если он сумеет наладить контакт с инопланетянином. А она ему по семейным обстоятельствам была нужна позарез.

Первым делом солдатик ткнул рукой в потолок. Маг бросил туда взгляд. Из неаккуратного отверстия, явно сделанного в спешке, торчало дуло какого-то оружия. Рядовой показал сделанный им корявый рисунок. На нем жирной чертой был отмечен провод, идущий от ствола к находящемуся в отдалении человеку.

Маг кивнул головой. Мол, понял, не дурак. Как и те, кто подобным образом решили подстраховаться. Знали расстояние, на котором действует ментальное подавление, и увели стрелка из-под удара. Конечно, с точки зрения Лакифа стрелок не мог знать, когда ему следует вступить в дело, но маг кое что знал о земной технике. Наверняка у бойца есть хитрый приборчик, благодаря которому он наблюдает за всем, что происходит в комнате.

Трясущейся рукой солдатик потрепал мага по щеке. Тот в ответ криво улыбнулся и покорно подставил другую щеку. Да, очень неудобно, когда чужую речь воспринимаешь исключительно как набор звуков. Приходится использовать тактильно-жестикуляционный способ выяснения лояльности. Солдатик для пущей уверенности закатил пленнику щелбан, на что маг снова улыбнулся и провел языком по пересохшим губам. Служивый исчез, но очень быстро вернулся с пластиковой бутылкой. Жидкость в ней пузырилась и пощипывала небо, но жажду утолила не хуже обычной воды. Напившись, маг демонстративно поморщился и потыкал себе плечом в ухо — выше не достал.

— Голова болит, — догадался солдатик. — Ну да, в казарме ходит слушок, что тебя, чтобы не очухался, долго и упорно били по голове. Сейчас что-нибудь сообразим.

И сообразил — приволок на выбор сразу несколько упаковок. Маг наклонил голову в сторону левой. Действовал наугад, поскольку о земной фармакологии не имел ни малейшего представления, но все срослось как нельзя лучше. Он заглотал сразу две пилюли, и вскоре ему полегчало до такой степени, что разыгрался аппетит.

Кормил Лакифа тот же парень с ложечки. Инопланетяне легко адаптировались к земному рациону, только некоторые продукты вызывали у них легкое отравление, выражавшееся в рвоте и расстройстве желудка. Их среди принесенных солдатом не было. Маг насытился, и его потянуло в сон. Солдат, оказавшийся крепким парнем, легко перенес пленника на кушетку. Лежать было очень неудобно, к тому же Лакиф встревожено подумал, что из-за спеленатых рук и ног в будущем могут возникнуть проблемы. Хотя о чем это он! Проблема у него единственная, из которой вытекают все остальные. Маг в плену у врагов, и никто не собирается отпускать его на волю. Изучат, как подопытное животное, и хладнокровно убьют. Ну почему, почему именно к нему оказалась так жестока судьба! Тысячи его соплеменников — маг точно знал об этом — высадились на берегу Крыма. И только Лакифа судьба, вернее, непонятный сбой в портале, занесла к черту на кулички. Или не одного? Вдруг большая часть леонцев оказалась разбросана по всему земному шару? Тогда дела совсем плохи.

Усталость взяла свое, Лакиф уснул, а утром после завтрака солдатик привел в комнату трех человек в белых халатах. Поначалу они робели, относясь к магу, словно к дикому хищному животному, которое в любой момент может нанести смертельную рану своими чудовищными клыками, но потом — ничего, осмелели. Им придала храбрости покорность Лакифа, который позволял делать с собой все, что угодно: лазить в нос и рот, мерить температуру, пульс, давление, брать анализы крови из пальца и вены. Он стоически переносил и другие процедуры, вроде свечения в глаз острым лучом маленького фонарика или соскоба образца кожи. Маг помнил о нацеленном в его макушку оружии и прекрасно знал, насколько легко единственный выстрел обрывает жизнь.

Еще один день прошел в сравнительно безобидном копошении медиков, а вот на третий… Маг понял, что вместо цветочков пойдут ягодки, когда увидел кювету, заполненную разными острыми предметами и подозрительное устройство с двумя электродами.

Наверное и сами врачи не понимали, зачем понадобилось искать на его теле болевые точки. Просто эта гениальная идея озарила кого-то на самом верху. Возможно, хотели издали бить по инопланетянам из пресловутого высокоточного оружия. Но, скорее всего, такая мысль возникла от полной безнадеги. Общение с пленником исключалось, следовательно, нельзя было даже пытками выведать у него главную магическую тайну. Вот и решили, что с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Наивные люди не подозревали, чем чреваты их садистские забавы. Впрочем, и сам маг сомневался, что через боль получит желанное освобождение. Во-первых, такое происходило далеко не всегда, скорее, наоборот. Во-вторых, имелись сомнения, что маг способен где-то кроме родной планеты превратиться в архимага. Лакиф надеялся лишь на то, что вера в чудо поможет ему стоически выдержать издевательства. Больше он ни на что не рассчитывал. И только где-то там, в самой глубине души теплилась мечта — а вдруг. Но у мечты есть такая особенность — изредка она становится явью. И в один, трагический для людей в белых халатах, момент Лакиф вдруг ощутил невероятный прилив сил, одновременно с которым в его голове зазвучали чужие мысли. Одна, принадлежавшая стоящему чуть в стороне убеленному сединами мужчине, слышалась отчетливее всего:

— Господи, каким варварством приходится заниматься. Надо изучить их язык, эксперименты проводить исключительно на добровольной основе, а мы… Но куда деться. Приказ есть приказ, и военврачи обязаны ему подчиниться, даже если он исходит от конченого шизофреника.

А дальше произошло то, что и должно было случиться. Врачи отбросили орудия пыток, один из них максимально бережно избавил мага от пут. Все бойцы, до которых мог мысленно дотянуться Лакиф, спешно вооружились.

Часовые даже не успели понять, отчего их товарищи вдруг открыли по ним яростный огонь. Их перебили буквально за несколько секунд. Однако маг не собирался на этом останавливаться. Лакиф уже понял, что оказался в элитной части, где бойцов обучали убивать при любом раскладе; и самым современным оружием, и голыми руками. Но сам он предпочитал те способы, которые были в ходу на Леоне.

Поэтому служивые, побросав огнестрел, вооружились ножами и разделились на две равные части. Свежеиспеченный архимаг, расположившись на выходе из казармы, отдал команду, и пошла резня. Схватка Лакифу понравилась. Он отдал должное подготовке бойцов, подумав, что без магии против любого из них он не имеет никаких шансов. Это вам не примитивный мордобой бестолково машущих кулаками алкашей в подворотне. Каждое движение было выверено, каждый удар наносился, чтобы вывести из строя противника, искалечить, а еще лучше убить.

Нападению противостояла столь же грамотная оборона. Блоки, уклоны, нырки позволяли остановить нацеленный в сердце клинок или уйти в сторону, опередив разящий удар на долю секунды. Именно поэтому, несмотря на крайнее ожесточение, с которым дрались солдаты, потери с обеих сторон были минимальными.

И тут Лакифа осенила неприятная мысль. Остановив баталию, он велел подойти командиру части. Тут же подскочил комбат. Он ничем не напоминал человека, цинично заявившего, что поскольку инопланетяне не люди, и не животные, их можно пытать. Сейчас комбат смотрел на мага с обожанием, готовый выполнить любое его требование. Прикажи маг принести ему голову министра обороны, и комбат со всех ног бросится исполнять команду. Но на голову министра Лакифу было наплевать.

— Я знаю, что ваша земная техника способна на чудеса. Как думаешь, сейчас за нами следят? — поинтересовался маг.

— Сто пудов. Большие начальники тебя боялись до нервной икоты, но при этом очень хотели выведать разные магические тайны. Они считали маловероятным, что ты вырвешься на свободу и подчинишь себе батальон, но подстраховались и на этот случай. Как я догадался из одной случайно оброненной фразы, за гарнизоном установили круглосуточное наблюдение, и сейчас к нам летят гости.

Мысленный образ наглядно показал чародею, каких именно гостей следует ожидать. Лакиф быстро сориентировался и задал еще один вопрос:

— Как быстрее всего убраться отсюда?

— Быстрее вертолетов у нас ничего нет.

— Тогда немедленно позовите человека, умеющего ими управлять.

Через несколько минут архимаг оказался в воздухе, только теперь не беспомощный, спеленатый по рукам и ногам, а полностью владеющий ситуацией.

А внизу творилось нечто невообразимое. Бойцы, избавившись от ментального контроля, какое-то время ошарашено разглядывали дело своих рук: окровавленных друзей, несколько лежавших без признаков жизни тел. Но комбат уверенно вернул бразды правления в свои руки. И он знал, что надо делать, хотя все его существо опытного вояки протестовало против трусливого бегства. Но, как говорится, на каждого спецназовца найдется свой крупнокалиберный пулемет.

— Солдаты, — разнесся его зычный голос. — Сюда летит авиация, они не оставят от гарнизона камня на камне. Приказываю: все по машинам и дружно сматываемся отсюда как можно дальше.

Он не стал говорить, что целью атаки является переродившийся маг, и если наверху сообразят, что пришелец благополучно улепетнул, бомбардировку отменят. Как говорится, если бы у бабушки был член, она была бы дедушкой. В том смысле, что вероятность отмены нападения по мнению комбата была примерно такой же. Так зачем тратить драгоценные секунды, которые могут стоить жизни всему батальону?

А маг, оказавшись в относительной безопасности, наивно потребовал:

— Летим в Крым.

— Ага, раскатал губу! — усмехнулся пилот. — Отсюда в Крым можно долететь только на истребителе с полным баком.

— Тогда летим туда, где есть истребители с полным баком.

Лакиф был полон радужных надежд. Теперь не он — теперь его должны бояться. И он пробьется к своим, каких бы человеческих жертв это не стоило.

Такой шаг западного подколодного дружка, иронично называемого партнером, вызвал естественные опасения — с чего вдруг американцы предложили новейший усыпляющий газ, весьма эффективный и в то же время не вызывающий у человека никаких осложнений? Может, хотят подложить своим ненаглядным восточным корешам свинью грандиозных размеров? Ведь где США, а где маги? Какие между ними могут быть терки? Однако разведка доложила, что по непроверенной информации инопланетяне умудрились добраться до Америки и там слегка нагадить. А ученые, исследовав газ, подтвердили все его замечательные характеристики. Конечно, у России и своего подобного добра хватало, но раз тебе предлагают на халяву ценную вещь, то почему бы ее не попользоваться?

Сначала возникла вроде бы естественная мысль — распылять газ с самолетов. Но для реального эффекта авиация должна была лететь на малой высоте, то есть попадала в зону уверенного ментального воздействия. Понятно, что никто не горел желанием дарить магам боевые самолеты с обученным экипажем.

Тут кто-то из отцов-командиров ткнул пальцем в сторону моря. Чего там без дела боевые корабли околачиваются? Пусть маленько поработают на благо Родины. В срочном порядке оснастили снаряды газом. И пошла потеха.

Магов артналет застал врасплох. Они уже привыкли к тому, что местное население надежно защищает их от серьезной агрессии. Противник, стараясь избежать жертв среди аборигенов, воздерживается от применения любого тяжелого вооружения, при возможности точечно отстреливая магов. А здесь шквал огня, по ощущениям способный зачистить побережье от всего живого.

Но обстрел получался какой-то странный. Не было оглушительных взрывов с разлетом смертоносных осколков. Если и случались жертвы, то исключительно от прямого попадания снарядов. И при этом местные жители падали, как подкошенные, погружаясь в глубокий сон. А вот на магов газ вообще не подействовал. Очевидно, имелись в их метаболизме какие-то принципиальные отличия от человеческого.

В планах российского командования учитывался и такой вариант. Но лишь как маловероятный, поэтому бойцов ориентировали на зачистку спящих инопланетян. А здесь такой облом. Массовое десантирование началось в зоне уверенного действия магических плетений, и тысячи огнешаров устремились к боевым машинам. Да, волшебное оружие инопланетян было слабовато против современной брони, но маги не знали промахов, и сработал закон перехода количества в качество. Некоторые из огнешаров попадали в бензобаки, после чего вырывался сноп огня, кореживший металл и пожиравший живую плоть.

Видя такое безрадостное дело, пилоты второй волны приземлили свои машины подальше от швыряющихся огнем пришельцев. И это кардинальным образом повлияло на исход битвы.

Поначалу маги встречали противника стоя. В их военной науке не было таких понятий, как бой лежа и перемещение по-пластунски. И солдаты, которым удалось избежать огненного крещения, тут же начали азартно практиковаться в стрельбе по ростовым мишеням. Маги гибли, но в ответ наносили свои разящие удары. Боевые плетения вынудили нападавших залечь, что стало для инопланетян неприятным сюрпризом. Они еще никогда не сталкивались с врагом, который воюет лежа.

Мегар с первых минут оказался в гуще схватки. Старейшина полагался на свою мощь, позволявшую, установив защитный экран, наносить противнику разящие удары. Резкая боль, пронзившая левый бок, убедительно доказала ему, что экран — не панацея даже от стрелкового оружия. Он истощается от множественных попаданий и уже не способен остановить пулю. К счастью рана оказалась легкой, свинец пробил мышцы, не затронув внутренние органы. Наученный горьким опытом, старейшина тут же залег и передал мысленную команду соратникам:

— Делай, как я.

Но пули свистели в опасной близости, и Мегар придумал способ максимально обезопасить себя. Он укрылся за телом мирно спящего землянина. Казалось, архимаг ушел в глухую защиту, целиком отдав инициативу нападавшим. На самом деле старейшина готовил сокрушительную атаку. Он успел прикинуть расстояние до десантников и от души приложил их воздушным молотом. Конечно, один в поле не воин, но Мегар отдал своей рати второй мысленный приказ. И тысячи убийственных боевых плетений обрушились на российских воинов. Теперь маги оказались в выигрышной ситуации. Десантники не могли уничтожить врагов, укрывшегося за телами их соотечественников, а те безжалостно гвоздили их сверху. Воздушный молот оказался аналогом миномета, и хотя инопланетяне били не прицельно, а по площадям, благодаря своей многочисленности они смогли накрыть почти всех атакующих.

А уж о моральном эффекте и говорить не приходилось. Оказалось, что завывание снаряда, летящего в твою сторону — это не самое страшное. Еще ужаснее, когда ничто не предвещает беды, и вдруг, беззвучная и невидимая, чудовищная сила превращает залегшего рядом товарища в тошнотворную мешанину из костей, мяса и крови. Тут даже самый закаленный боец потеряет голову от страха. Ведь он абсолютно беспомощен, он не знает, когда и откуда придет смерть, ни звук, ни вспышка не помогают ему сориентироваться, и только одна мысль набатом бьется в его голове: бежать, немедленно бежать из этого ада.

А ведь подоспей вовремя десантники второй волны, они бы успели проредить поголовье магов до относительно безопасной величины. Однако чего не вышло, того не вышло, и теперь они изумленно наблюдали, как в их сторону стремительно мчаться их боевые товарищи, потерявшие головы от страха.

И вновь Мегар продемонстрировал задатки блестящего полководца. Он мигом просчитал ситуацию. Боевые машины на земле, они не успеют взлететь, если застать экипаж врасплох, а стрелки не очень опасны для драконов. И остатки воздушной рати оккупировали небо, разделившись на два отряда. Первый завис над ожидавшими возвращения десанта вертолетами, а второй обрушился на пехоту. Застигнутые врасплох, пилоты гибли один за другим. Жар от огненного дыхания испепелял все живое. Стена огня не давала шанса даже на спасение бегством. В боевых машинах полопались все бронестекла, а металл раскалился докрасна.

Десантникам тоже пришлось не сладко. Стрельба по летающим чудовищам только добавила тем злости. Сначала драконы ударили по скопившейся массе десантников, а когда уцелевшие разбежались, поджаривали все, что движется. Тварей охватил азарт. Некоторые, израсходовав всю горючую жидкость, охотились на людей, словно гигантские хищные птицы. Подлетали, хватали огромными когтями и взмывали ввысь. Только есть почему-то брезговали, просто разжимали когти.

На первый взгляд победа казалась сокрушительной. Десантники полегли почти все, магам достались слегка поврежденные боевые машины. Но и чародеи понесли тяжелые потери. В первые минуты боя, когда нападавшие косили дружно выстроившихся инопланетян, погибло больше тысячи пришельцев. Архимагов среди них оказалось — спасибо надежному экрану — всего несколько человек, но это лишь немного подсластило общую горькую картину. И, что напрягало сильнее всего, земляне могли учесть свои ошибки, и в следующий раз задать инопланетянам куда более основательную трепку.

Мегар собрал экстренный совет. По его замыслу — для того, чтобы решить, как обезопасить себя в случае новой газовой атаки. Но с самого начала все пошло не так. Чародеям будто вожжа под хвост попала. Тон задала возмущенная речь уважаемого архимага Грода, потребовавшего устроить ответную диверсию. Мегар ему возразил, заметив, что месть — это хорошо, но велик риск, упиваясь ею, проморгать новый разящий удар врага. Оборонительная стратегия старейшины тут же подверглась дружным нападкам. Отдав должное его выдающейся роли при истреблении десанта, один из магов выдал банальную истину:

— Обороняясь, можно выиграть сражение, но не войну. Мы должны как можно скорее организовать ответную вылазку.

И большинство присутствующих магов, будто сговорившись, дружно завопили:

— Вылазку, вылазку!

Старейшине ничего не оставалось, как подчиниться. За дело он принялся с присущей ему энергией. Был разработан план и намечен объект для нападения — маленький городок, застроенный преимущественно деревянными одноэтажными домами. В ответ на требования горячих голов выбрать объект посолиднее, Мегар рассудительно отвечал:

— Мы не привычны биться среди многоэтажных зданий. Да, в Симферополе все прошло удачно, но там ставились другие задачи. Тут нами движет исключительно месть, мы придем убивать, среди маленьких домов это нам лучше удается.

Мегар умолчал еще об одной причине. Много жертв — это не только хорошо, но и очень плохо. В том смысле, что российская власть может не стерпеть такой наглости, и, наплевав на свой принцип избегать жертв среди жителей Крыма, бросить в бой авиацию с танками и артиллерией. И останутся от магов рожки да ножки. Причем в кратчайшие сроки…

Скворцовы, пользуясь погожим днем, мирно копошились на огородике рядом с домом. Старики-пенсионеры под аккомпанемент своего кряхтения драли зловредные сорняки, першие на огурцы с помидорами и прочей экологически безупречной снедью, как татары на Русь. Из дома вышла Настя, восьмилетняя внучка, проводящая у дедов часть летних каникул.

— Я на улицу, — проинформировала она.

Дома, в городе, по малолетству девочка гуляла только под присмотром родителей. Здесь, где все друг друга знали, а машины ездили по улицам спокойно, без надрывной спешки, ребенок мог в полной мере насладиться самостоятельностью. Бабушка, окинув внучку придирчивым взглядом, указала:

— Панамку надень, а то головку напечет.

— Хорошо, — согласилась Настя и скрылась в доме.

В то же мгновение неведомо откуда прилетевший огненный шар ударил в стену, расплескивая языки пламени. Старики, растерявшись, остолбенели. Привыкшие к мирной идиллии, они не были готовы к такому повороту событий. Бабка, все еще пребывавшая в шоке, задалась исконно русским вопросом — кто виноват? Она грешила на соседа-алкоголика, жившего в доме напротив. Дед, опомнившись, не стал тратить время на бесполезные домыслы, а со всей прытью, которую позволяли солидные годы, рванулся к дому. Тут и бабка подключилась, опомнившись.

— Там же Настя! Спасай ее, а то сгорит ребенок!

Но девочка не растерялась, выскочила из дома сама. И вовремя, поскольку второй огненный шар, высадив окно, разлился внутри ослепительным пламенем. Третий угодил точно в старушку. Сила удара и жар были таковы, что женщину буквально припекло к земле.

— А-а-а! — только и вскричал дед, потрясенный жутким зрелищем.

Он рухнул на землю и лицо его приобрело синюшный оттенок — явный признак обширного инфаркта. Настя не могла отвести взгляда от того, что минуту назад было ее нежной, любящей бабушкой. Лишь жар от заполыхавшего дома вывел ее из ступора. С громким криком «они умерли!» девочка выскочила на улицу.

Там пока было безопасно. Вышедшие из портала маги первоочередной целью выбрали деревянные дома городка. С ног до головы увешанные камнями-накопителями, они щедро тратили энергию, и вскоре ярко заполыхали все ближайшие к инопланетянам здания. Когда же маги быстрым шагом приблизились к окраине, настала очередь стоявших дальше сооружений. Большая часть городка занялась ослепительным пламенем. Теперь маги переключили свое внимание на людей, в панике выбегавших из горящих домов. В ход пошли более экономные ледяные жала. Магам было все равно, кто попадался им на глаза. Вот на улицу выскочила колоритная пара. И во всех отношениях продуманная. Женщина держала в руках шкатулку, куда запрятала свои драгоценности, а через плечо у нее была перекинута шуба Мужчине бережно нес давно вышедший из моды запыленный «дипломат». Наверняка хранил в нем что-то ценное и сумел достать, рискуя здоровьем. А зря. Не понадобятся ему вещи, припрятанные в дипломате, как и его жене драгоценности. Думать надо было не о дорогих побрякушках, а о безопасном отходе. И два ледяных жала, прошившие насквозь семейную парочку, убедительно напомнили о бренности земных ценностей.

Еще одна семья несла главное сокровище, которое у них было — годовалого малыша. Но вид младенца не тронул инопланетянина. Напротив, он победно вскинул вверх руку, поскольку, все точно рассчитав, пронзил одним жалом отца с матерью. Младенец выпал на асфальт из безвольно разжавшихся рук и залился громким плачем.

Клацнули челюсти, ребенок исчез в зубастой пасти. Да, уцелевшие ящеры тоже принимали участие в зачистке городка. Чудовищные твари метались по улицам, наводя ужас на людей, в панике выбегающих из горящих домов. И сея смерть. Можно сказать, что человек попадал из огня да в полымя. Он только-только успевал облегченно вздохнуть, одновременно горько сожалея об утраченном имуществе, и тут замечал мчавшееся на него во всю прыть чудище из самых кошмарных снов. Вид покрытой чешуей огромной твари зачастую вгонял человека в оцепенение. Он не мог шевельнуться и лишь надрывно орал, когда острые зубы начинали рвать его на части. И не мудрено. Уцелевшие граждане, которым довелось увидеть ящеров, описывая их, непременно добавляли различные художественные детали. Одним мерещились большущие рога, с которых капала кровь, другим — издаваемый ими сатанинский хохот, третьи утверждали, будто из пасти ящеров вырывались огненные струи. Но последних можно было понять, все россияне были наслышаны о появившихся вместе с инопланетянами драконах.

Ящеры в точности исполняли приказ своих хозяев. Ни один из них не задержался, чтобы полакомиться добычей. Они знали только одно — убивать. Догнал человека, разорвал ему горло или перебил в прыжке позвоночник — и дальше, за следующей жертвой. И, словно обладая разумом, твари охотились только на улицах, избегая дворов. Поскольку дворы оказались под прицелом магов. Они, дойдя до середины городка, издали уничтожали его вторую половину. И расправлялись с теми, кто, узрев на улицах ящеров, пытался укрыться в огороде за забором. Но таких было мало. Жар от полыхавших домов не оставлял человеку выбора. Лучше быстро умереть от зубов ящера, чем сгореть заживо.

А расторопные оптимисты даже надеялись отбиться. Городок находился рядом с еще богатыми дичью лесами, каждый третий мужчина в нем был охотником, и кое-кто из них посчитал ружье самым ценным своим имуществом. Как в воду глядел. Но тут все зависело от прихваченного боеприпаса. Если в патроне утиная дробь, то, считай, и нет у тебя ружья, а коль догадался воспользоваться жаканом, то дела обстоят куда лучезарнее. Пуля, убивающая кабана с медведем, и для ящера вполне годилась. Увы, хватая любимые стволы, охотники ведать не ведали, кого они встретят буквально за порогом пылающего дома. Жаканы оказались всего у нескольких человек, причем только один воспользовался ими, как ворошиловский стрелок. Остальные, не совладав с ходящими ходуном руками, либо бездарно промазали, либо только подранили зверя, чем ускорили свою гибель…

Настя, не помня себя от ужаса, метнулась в соседний двор. Там тоже горело все, что можно, и лежали обугленные трупы двух человек, мужчины и женщины. А из крошечного рукотворного грота, стоявшего у искусственного прудика, слышался детский плач. Девочка потом не могла объяснить, почему она бросилась к гроту. Ведь куда естественнее для человечка ее возраста было убежать подальше от жуткого зрелища.

В гроте оказался годовалый мальчик. Хотя вода охлаждала грот, от жара он сильно нагрелся, заставляя ребенка страдать. Настя пристроилась рядышком, и вторя мальчонке, горько разрыдалась. Так, по плачу их нашли сотрудники МЧС, примчавшиеся в дотла сожженное поселение.

Кадры с двумя рыдающими детьми завершали сюжет о чудовищном злодеянии магов. Цинично говоря, они стали вишенкой на торте, если торт возможно испечь из пепла сгоревших домов и человеческих останков. Профессионалы мудро рассудили, что пепел и останки вызывают не только сочувствие, но и отвращение. Нормальному человеку это мешает ощутить весь трагизм случившегося. А вот плачущие детишки, девочка, которая, захлебываясь от слез, рассказывает о гибели бабушки с дедушкой и сгоревшем доме — это должно пробрать до глубины души, заставить проникнуться ненавистью к нелюдям, которыми инопланетяне оказались не только по происхождению, но и по своей сути.

Должно было, но до конца так и не сработало. Потому что сразу после уничтожения городка в интернете на всех массовых ресурсах выложили речь Мегара. Старейшина спокойно, рассудительно и взвешенно объяснял, что толкнуло магов на бесчеловечные действия. Он рассказал о многочисленных жертвах среди инопланетян после нападения десанта, как бы вскользь, но обозначив интонацией, упомянув о двухстах погибших местных жителях. Далее Мегар упомянул о древнем обычае, существовавшем на Леоне. Если ты подвергся коварному нападению, то обязан отомстить. И неважно, сколько времени пройдет, неделя или сто лет. Когда ты почувствуешь себя достаточно сильным, то должен с огнем и мечом вторгнуться на территорию обидчика, убивая всех, кто встретится на пути. Даже если это не родившийся младенец в чреве матери. Обычай этот практически забыт, поскольку на Леоне все споры решаются в честном бою, без подлостей и обмана. И только на Земле, где маги столкнулись с человеческим коварством, они вынужденно возродили его, поскольку этого требовали их традиции.

Рассказ сопровождался видеорядом, тоже достаточно впечатляющим. Тысячи людей, пробуждающихся ото сна рядом с убитыми — это было посильнее «Фауста» Гете. И произвело огромное впечатление на электорат. Почему-то даже более сильное, чем кадры плачущих детей. Совершенно неожиданно для властей люди высыпали на улицы городов, дружно выражая свое негодование. Вышло, как с початой бутылкой шампанского утром после бурной Новогодней ночи. Думали, что она плотно закупорена, а оказалось, что чисто символически заткнута пробкой, и достаточно хорошенько тряхнуть, чтобы пенный напиток выплеснулся наружу.

Народ шел с самодельными плакатами, на которых было где начертано, а где и накарябано «Долой войну», «Мир магам» и тому подобные фразы. Откуда-то взялись энергичные люди, до сей поры ни в каких оппозициях не замеченные, возглавлявшие демонстрации и произносившие пламенные речи. Смысл их при всей многоречивости сводился к одному: власти снова косячат не по-детски. Все же слышали, что сказал главный маг. Пришельцы готовы к сотрудничеству, о чем они неоднократно говорили российской власти. Им есть, что предложить. Хотя земляне на века опередили чародеев в техническом плане, те способны на вещи, которые даже не снились местным жителям. Союз магии и технологии сулит россиянам невиданные перспективы. Он позволит достичь жизненного уровня богатейших стран мира. А для этого надо всего лишь выделить инопланетянам земли для проживания. У самой большой в мире страны это не должно вызвать затруднений.

Среди новых активистов особенно выделялся малорослый, слегка картавый тип, произносивший, несмотря на дефект дикции, зажигательные речи. И когда он заканчивал их словами «мы требуем», толпа подхватывала в едином порыве:

— Да, мы требуем! Мы имеем на это право!

— Хорошо еще, что кричат «требуем». Будет гораздо хуже, если они начнут скандировать «долой», — думал министр внутренних дел, просматривая видеозапись.

Ему уже доложили, что к организации акций приложил руку уголовный мир. Внедренный сотрудник лично агитировал народ соответственно с полученными им указаниями. Осторожно расспросив нескольких корешей, он установил, что и те ходили в народ. Вырисовывалась довольно неожиданная картина.

Хотя почему неожиданная? Все логично. Можно сказать железобетонно логично. Для магов уголовники — самое уязвимое звено.

— И политики, — спонтанно дополнил мозг, отчего министр заполошно оглянулся по сторонам — не прочел ли кто по выражению лица крамольную мысль?

Но раз есть такой сигнал, надо действовать. Определить немедля в кутузку мелкую уголовную шушеру, замеченную в агитации за магов. Хорошо бы добраться и до тех, кто стоит над шушерой. Хорошо, но нереально. Это только кажется, что лихие девяностые остались в далеком прошлом. На самом деле никуда они не уходили, просто мимикрировали. Министр мог навскидку назвать больше десятка уважаемых бизнесменов, которые в прошлом руководили рэкетом, ограблениями, убийствами. За фасадом солидных предпринимателей скрываются настоящие звери, готовые в любой момент вернуться к прежним забавам, если жизнь заставит. Учитывая их связи и, особенно, осведомленность о телодвижениях в верхних эшелонах власти, с ними лучше не связываться. Выведают, что министр присматривает для них уютные камеры в Матросской Тишине, и решат вопрос кардинально, в полном соответствии с классической формулой «нет человека — нет проблемы». На фиг, на фиг, удовлетворимся шушерой.

В один из Бостонских отелей заселилась колоритная парочка, двое мужчин среднего возраста. Один из мужчин носил дорогой костюм, сидевший на нем, как на корове седло. При этом он ни слова не говорил по-английски. Больше того, служащие отеля не замечали, чтобы он вообще говорил. Рассудив по внешности, они предположили, что мужчина — из славян, внезапно разбогатевший на сомнительных махинациях. Отсюда его неотесанность, полное отсутствие хороших манер и даже намека на достойное образование.

Второй мужчина был одет попроще, и был кем-то вроде мальчика на побегушках у своего молчаливого спутника. Он таскал вещи, заполнял необходимые бумаги, на хорошем английском общался с персоналом, кроме того обладал хорошими манерами. Поэтому со стороны казалось, что мужчины затеяли спектакль с переодеванием, и на самом деле именно молчаливый работает прислугой, просто ему временно разрешили сыграть роль господина.

Откуда служащие могли знать, что на Леоне свои представления о хороших манерах, а современный костюм Исар надел впервые в жизни, и именно это доставляло ему больше всего неудобств во время поездки.

Дмитрий Кувшинов был не просто переводчиком, а и опекуном, без которого архимаг едва ли бы приспособился к американским реалиям.

Исару быстро надоело сидеть в номере. Телевидение, интернет — этого добра он уже накушался до умственного несварения. Чародей вытащил Кувшинова на прогулку и среди небоскребов ударился в мрачное философствование:

— Здесь особенно остро чувствуешь свою ничтожность, понимаешь, как огромен ваш мир, и насколько малы по сравнению с ним наши силы. Мы — словно песчинка, затерявшаяся в пустыне, словно капля воды в океане. Хотя нет, песчинка — это часть пустыни, капля — часть океаны. А мы на этой планете абсолютно чужеродны и чувствуем себя, как льдинка, попавшая в котел с кипящей смолой. Удивляюсь, как мы до сих пор уцелели.

Маг прошел еще несколько шагов, и его потянуло на воспоминания:

— Знаешь, Дмитрий, мне ведь очень повезло, я родился у архимага. С детства удовлетворялись все мои желания. Конечно, у нас не было ваших машин, самолетов, телевизоров, но и без них богатому и знатному человеку на Леоне жилось очень хорошо. Вот ты когда-нибудь летал на драконе? Нет. Поверь, это восхитительные ощущения, полеты на ваших самолетах с этим даже смешно сравнивать. Хотя не спорю, самолет гораздо удобнее, когда путешествуешь на большие расстояния. Но вернемся к моей жизни на Леоне. Я ведь понял, насколько мне повезло, когда оказался в магической школе. Вместе со мной учился один мальчик. Он родился в обычной человеческой семье. Я сначала не поверил его рассказам. Я не знал, что люди могут голодать, страдать от холода, бояться по ночам нападения хищника, который легко проникнет в их ветхое жилище.

— Став магом, он навсегда забудет о былой нищете и обеспечит достойную старость своим родителям, — предположил Кувшинов.

— Нет, — возразил Исар. — Став магом, он обеспечит только себя. Маги на Леоне живут сытно, но довольно скромно. А вот если он превратится в архимага, тогда да. Чародеи у нас единственные, кто богат по-настоящему. Каждый из них получает владение с замком и народцем. Доход от владения делится обычно на три примерно равные части. Треть людям, треть магам, треть архимагу. И это верно. Один чародей в битве может противостоять сотне магов. Кроме того архимаги обладают и другими развитыми дарами. Мы определяем то, как развиваться жизни на Леоне.

— Доопределялись. Тысячу лет топтались на одном месте, — помимо воли подумалось Кувшинову.

Чародей к удивлению землянина не осерчал, а смешливо фыркнул:

— Можно подумать, ваше общество, добившись удивительного по нашим понятиям технического уровня, стало от этого лучше. Ничуть не бывало. Прежде всего нам бросилось в глаза, что вами правит ложь. Обманывают политики, обманывают преступники, обманывают мужья жен и жены мужей, обманывают все. На Леоне такое исключено. Нет, мелкая бытовая ложь и у нас допустима, но невозможно представить, чтобы она процветала на государственном уровне.

— У вас же не было государств, — возразил Кувшинов.

— А чем принципиально владения чародея отличаются от ваших государств? И чародей не допустит, чтобы в его вотчине крали, грабили, убивали. Он тут же вычислит преступника и жестоко его казнит.

— Если бы у нас появились люди, умеющие читать чужие мысли, мы бы тоже быстро покончили с преступлениями.

— Э, нет, Дмитрий, — снисходительно пояснил архимаг. — Вы слишком привыкли жить во лжи, она выгодна тем, кто вами управляет. Думаешь, почему твоя Россия стремится нас уничтожить? Между прочим, мы сами долго этого не понимали, но твой дружок Сазонов все же сообразил: власти боятся, что мы выведаем их тайные мысли и расскажем о них народу.

Маг замолчал, задрал вверх голову, пытаясь разглядеть верхушку небоскреба:

— Все равно не понимаю, как вы умудряетесь строить такие огромные здания…

В последнее время Айзек Финштейн развил бурную деятельность. Его озарила идея, которую бизнесмен называл не иначе, как гениальной, и утверждал, что он затевает самое выгодное в своей жизни дело. Айзек по бросовой цене приобрел у некогда мощной, а теперь дышащей на ладан компании большое здание. Временно оно пустовало, однако в нем ударными темпами шли ремонтные работы. А над главным входом торжественно приколотили табличку с придуманным Финштейном названием «Центр по защите от любых форм мысленного контроля».

— Да, я рискую, — мысленно замечал Айзек в споре с самим собой. — Возможно Россия перестанет тянуть резину и обрушится на Крым всей своей мощью, не разбирая, где чужой, а где свой. Тогда я потеряю те смешные деньги, которые вложил в создание центра. Но если маги уцелеют и начнут активную экспансию, в мои карманы бурными реками хлынут деньги. Покажите мне бизнесмена, который бы не хотел, чтобы его мысли оставались для пришельцев тайной за семью печатями. Нету таких. И вряд ли появятся.

С началом переделки здания Финштейн сменил свою охрану. И до этого его тело стерегли квалифицированные специалисты, но они в подметки не годились тем, кто пришел им на смену. Лучшие профи из элитных подразделений, которых Айзек соблазнил огромными деньгами. При этом бизнесмен отлично понимал, что никакие профи не спасут от нависшей над ним смертельной опасности. Тут он действовал, следуя устоявшемуся стереотипу: чем круче бойцы в твоей охране, тем крепче твой сон.

Был у Финштейна приятель еще с детских лет, настоящий друг, с которыми он делился своими сокровенными тайнами. Только ему бизнесмен рассказал об убийстве его людьми мага и объяснил, почему отдал такой приказ:

— Мне дружок из Белого дома поведал, как маг управлял им, словно грошовой марионеткой. И тогда я подумал, что такого искусника и близко к себе нельзя подпускать. Он выведает все мои мысли, захватит в свои руки бразды управления бизнесом, превратив меня в ту самую марионетку. И очень сомневаюсь, что мной одним маги ограничатся. Они, чего доброго, вздумают рулить всей экономикой Америки. Это же конец! Они ничего не смыслят в наших реалиях. Максимум через год США из мирового лидера превратится в страну третьего мира. У меня не было другого выбора, я должен был его убить.

— Превращая себя в мишень для инопланетян.

— Тут возможны варианты. Если пришелец действовал один и выбрал меня уже в кабинете Президента, я буду жить долго и счастливо. Ты можешь себе представить, чтобы маги разбирались в наших средствах связи?

— Нет! — друг заулыбался, мысленно представив картину: человека в дерюжном балахоне, сидящего в пещере, уставленной амулетами, скалящимися черепами и прочими атрибутами волшебника, разговаривающего по мобильнику.

— Вот и я не могу. Но если у него был напарник, моя песенка спета.

Финштейн ошибался насчет напарника, а вот насчет песенки был прав.

Через несколько дней он улетел в Бостон на деловую конференцию. К зданию, где она проходила, бизнесмен подкатил в шикарном лимузине. Один телохранитель распахнул дверцу, еще трое грамотно обступили Айзека со всех сторон, прикрывая от выстрела снайпера. Медленно поднявшись по лестнице, они ступили на площадку перед дверью. Немногочисленные зеваки наблюдали за процессией, и один из них произнес:

— Должно быть важная шишка. Хрен к нему киллер подберется.

А и не надо было подбираться. Один из охранников выхватил «Кольт». Громыхнул выстрел. Строгий черный мрамор расцветился красным. Охранник приставил ствол к голове Финштейна и сделал контрольный выстрел. Остальные телохранители равнодушно взирали на то, как их коллега убивает работодателя.

— Дело сделано, идем затешемся в толпу зевак, чтобы не вызвать подозрений, — сказал Исар, подхватывая Кувшинова под руку.

— А ты, дедуля, еще тот жеребец! — сказала женщина, делая маленький глоток терпкого, изумительно вкусного вина.

— Но-но! — погрозил ей пальцем Мегар. — Вы, земляне, лжете, даже зная, что ваши мысли тут же становятся известны. Ты вот что подумала: член вяловат и хватает деда минут на десять, но для своего возраста он еще вполне ничего. Насчет возраста я согласен. В мои годы твои соотечественники уже лет триста не помышляют о сексе.

— Как так! — от удивления женщина едва не выронила бокал.

— А так. Мне почти четыреста земных лет.

— Не может быть! А на вид максимум восемьдесят.

— Вот сейчас ты говоришь правду. Хотя у тебя промелькнула и другая мысль — «прикольно! Кому рассказать, что я трахалась с четырехсотлетним — не поверят».

Но старейшина не злился на обманщицу. Давненько, наверное, лет двести, он не получал такого наслаждения в постели. Все же порой важная должность доставляет не только хлопоты, но и удовольствие. Старейшине, как всякому архимагу, полагалось делить ложе с женщинами-магами. А те вдобавок к своему уродству были ужасно ревнивы. Чародеи могли только мечтать о том, чтобы сходить налево. И лишь Мегар благодаря своему положению завел небольшой гарем. Совсем маленький, пока всего из двух наложниц.

Чародей надеялся на второй дубль, только для этого требовался часовой отдых. Все же годы брали свое, и даже магия помогала хуже, чем хотелось бы. Нет, любовные шашни не довели до склероза, старейшина помнил, что у него еще есть важное дело, просто решил отложить его, пока не удовлетворится.

Нельзя сказать, чтобы жаждавший пообщаться с чародеем народ сильно обрадовался затянувшемуся ожиданию, но все сделали вид, будто так и надо, начальство не опаздывает — оно задерживается.

Эту фразу старейшина выудил из мыслей Сазонова, подозревая, что Герман выдал ее с изрядной долей сарказма. Увы, маги умели читать только мысли, не распознавая эмоций, им сопутствующим.

Чародей еще с минуту задержал взгляд на Сазонове, после чего спросил:

— Зачем нам это надо? Насколько я понимаю, народ и так прекрасно знает, что власть, как ты любишь выражаться, вешает ему лапшу на уши.

— Знать, но не иметь доказательств — одно, а получить эти самые доказательства — совсем другое, — четко ответил Герман.

— Почему ты выбрал именно этого человека?

— Скандальная личность, и при этом постоянно выходит сухим из воды. На него пытались подавать в суд, однако всякий раз истецы отзывали свои заявления. По слухам компетентные органы усмиряли жалобщиков, предъявляя им компромат на них самих. Кроме того, этот человек занимает важный государственный пост.

— Хорошо, действуйте, но с одним условием. Мы не будем открывать портал, жаль тратить столько магической энергии ради сомнительного предприятия.

— А мы и не надеялись, Мор доставит нас в лучшем виде.

— Ты молодец, — не было понятно, говорил это старейшина одобрительно или сожалея. — Без моей помощи сумел обратить в союзники чародея. Даже двух, как ты мне подсказываешь.

— Между прочим, я не собирался подсказывать, — вздохнул Герман.

— Тогда постарайся вообще не думать, — усмехнулся чародей.

— Тогда вы первый выставите меня за ненадобностью.

— И то верно! — усмешка сменилась жизнерадостным хихиканьем…

— Да, роскошно живут слуги народа, ни в чем себе не отказывают — возмущенно бросил Сазонов, разглядывая роскошный особняк.

— Герман, неужели это дом слуги? — не поняв, изумился Мор.

— Ага, — иронично отозвался Сазонов. — Хотя на дворе, вроде, не социализм, они воплотили заветы дедушки Ленина, базарившего, что слуги должны жить лучше господ. Слушай, Мор, я хочу, чтобы эта сука встретила нас у порога своего дома, стоя на коленях, и слизала пыль с нашей обувки. А мы это заснимем для потомков.

Как Герман захотел, так Мор и сделал. Хозяин особняка с усердием пса, до блеска вылизывающего тарелку, навел языком лоск на обуви нежданных гостей. Сходство усиливало то, что большой начальник проделал это на четвереньках, регулярно издавая звуки, напоминавшие собачье повизгивание.

Затем он резво поднялся и, как заправский гид, начал водить гостей по многочисленным комнатам своего особняка, останавливаясь у каждой ценной вещи, называя ее стоимость, где она куплена и на какие шиши.

— Отлично, но придется монтировать. Слишком много нахапал товарищ, зрителю наскучит долгое перечисление люксовой техники, драгоценностей, антиквариата. Однако какой молодец Мор! Хоть и чародей, но ни капли заносчивости. В точности следует указаниям одного из презираемых им людишек. И даже просьбу мою выполнил, не кочевряжась, — подумал Герман в кабинете хозяина.

Прелюдия завершилась, пошла главная часть Марлезонского балета. Чиновник как на духу раскрыл тайны некоторых сравнительно честных способов умыкания денег из государственного бюджета. Если бы хоть часть его рассказа услышал Остап Бендер, он бы, не сходя с места, умер от зависти.

К примеру, оголтелый распил выделенных на Олимпиаду средств проходил разными способами. Хозяин дома предпочитал наиболее безопасный из них. Он проводил своеобразный тендер среди частников-строителей, вызывая их по одиночке и протягивая официальную бумагу:

— Вот, здесь указана сумма в миллион баксов. По окончании строительства ты распишешь, на что потрачены деньги. И так, чтобы комар носа не подточил.

По прикидкам частника можно было уложиться в четыреста тысяч, максимум четыреста пятьдесят. Но он не спешил радоваться сверхприбыли, хорошо зная аппетиты государевых людей. И точно, чиновник категорично добавлял:

— Тебе даю половину. И не вздумай кривить рожу, я точно знаю, что ты на заказе поднимешь кусков сто. А если откажешься, найдутся другие желающие.

Разумеется, отказники встречались так же часто, как белые медведи в Антарктиде. Ну а проверяющие если что-то подозревали, то быстро забывали об этом за шикарным столом, где в качестве десерта предлагался пухлый конверт с банкнотами любимого зелеными цвета.

Аналогичная схема, но уже имевшая не разовый, а постоянный характер, широко использовалась, когда чиновник обзавелся нужными знакомствами среди бизнесменов и крупных руководителей. Тут все делалось до смешного примитивно. Чиновник сводил, допустим, армейского генерала с владельцем швейной фабрики. Генерал заказывал миллионную партию тельняшек. Владелец выкатывал такую цену, словно каждую тельняшку лично вышивал Армани или, на худой конец, Зайцев. Генерал сокрушенно качал головой, а затем, будто на него снисходило божественное озарение, махал рукой:

— А и соглашусь! Ведь у нас самое лучшее полагается детям и защитникам Родины, правильно я говорю.

Насчет лучшего генерал сильно погорячился. Тельняшки выглядели так, словно Армани их не вышивал, а проклял. Но почему-то генерал ходил с очень довольной рожей. Как и чиновник с бизнесменом.

— Но вы же ежегодно подаете декларацию о своих доходах и расходах? Как вам удается объяснить все это? — Сазонов указал рукой на окружающие его вещи.

— Никаких проблем, — снисходительно улыбнулся хозяин дома. — Например, в прошлом году я продал свою итальянскую виллу. За тридцать миллионов евро, что указано в декларации. А покупал я ее за два миллиона.

— Ничего себе подорожала! — не сдержался Герман.

— Наоборот, слегка подешевела, в Италии сейчас кризис. Просто надо знать людей, готовых купить у тебя вещь в пятнадцать раз дороже номинала.

— Как я понимаю, этот человек из числа российских олигархов, и вы, благодаря своему посту, дали ему припасть к обильному бюджетному источнику?

— Ну, олигарх — это громко сказано, а в остальном все верно.

— Предположу, что вы уже купили в Италии еще одну двухмиллионную виллу, которую продадите за тридцать другому олигарху.

— Опять же, не совсем виллу, и не совсем в Италии, но мыслите вы правильно.

— А вы, оказывается, сводник. Или сутенер. Наверняка основной доход получаете, сводя государственные финансы с жаждущими их получить бизнесменами. Я одного не понимаю. Вы совершенно обнаглели, хапаете десятками миллионов и при этом выставляете напоказ собственное богатство. Наверняка есть желающие отодвинуть вас от денежного фонтана, чтобы самим припасть к нему. Как вам удается при такой конкуренции держаться на плаву?

— О, это очень интересная история, — чиновник радостно улыбнулся, давая понять, что они затронули самое главное. — Несколько лет тому назад на верху возникла невероятная ситуация. Потребовалось срочно убрать одного назойливого деятеля — а некому. Или было кому, но хотели избежать даже минимального риска огласки. А там знали, что у меня тесные деловые контакты с крупным бизнесменом, лет двадцать тому назад фигурировавшим в милицейских досье, как глава мощной бандитской группировки.

— Это он тельняшками приторговывал? — с издевкой спросил Герман.

— Не совсем, но в схеме вы уже разобрались. Так вот, я переговорил с бизнесменом, намекнул, что это предложение, от которого нельзя отказаться, так как оно спущено с политического Олимпа. Тот все понял. Всего через три дня назойливый деятель по какой-то надобности укатил в один из волжских городов. Дело было летом, он решил искупаться и утонул. Эксперты установили, что сердце не выдержало. Погода была жаркая, а вода еще прохладная. Сами понимаете, после такой услуги мне гарантирована долгая работа на моем посту. Или внезапная смерть.

— Отлично, — поднялся с места Герман. — Получили даже больше, чем я рассчитывал. И, что особенно приятно, когда мы уйдем, этот негодяй вспомнит каждое свое слово, после чего жизнь перестанет ему казаться малиной.

— Я помогу всем вам и каждому по отдельности, — дебелая бабища с щедро оштукатуренной ряхой впивалась бесстыжим взглядом в свою невидимую аудиторию. — Пришло время открыть народу безграничные возможности истинных экстрасенсов, способных излечивать смертельные болезни, находить по ауре убийц и многое другое. Не буду врать и предлагать, как некий шарлатан много лет тому назад, заряжать от телеэкрана воду. Мой метод в полной мере действует только при непосредственном контакте с человеком. Хотя и сейчас я могу немного помочь каждому болящему, сидящему перед телевизором. Для этого достаточно закрыть глаза и сказать:

— Я верю тебе, Светозарна Быстрокрылая, помоги мне!..

По всей Руси началось второе пришествие экстрасенсов. И оно было еще более массовым, более нагым, чем первое, случившееся три десятилетия тому назад. Казалось, в кого не плюнь, обязательно попадешь в целителя, ясновидящего или вовсе потомственного мага, чьи далекие предки много веков тому назад пророчествовали, взяв себе псевдоним Нострадамус. В интернете реклама экстрасенсов теперь встречалась даже чаще, чем предложения по увеличению мужского члена. Впрочем, увеличить шаловливый половой орган самопровозглашенные кудесники тоже предлагали, но на этом не останавливались, а обещали потенциальным клиентам чуть ли не вечную жизнь. Самые бесстыжие утверждали, будто они — астральные братья и сестры пришельцев, и именно на их зов родственнички пришкандыбали из космоса.

И народ к ним потянулся. Люди выкладывали свои кровные, иногда выгребая из загашников последние рубли, так как поверили в чудо.

А как им было не поверить, если рядом, у кого-то буквально под боком, творились настоящие чудеса. О них писали газетчики, их показывали по телевизору. Правда, чудеса эти были исключительно со знаком минус. Кого-то смертоносные плетения поразили в самое сердце, кого-то сожгли дотла, кого-то раскатали по земле в блин.

Хотя нет, были и соблазнительные примеры, которые российская власть почему-то не заметила. Наверное, смотрела не в ту сторону. Однако маги такое упущение быстро исправили, посвятив несколько сюжетов в своих интернет -передачах. Тогда россияне с удивлением узнали, что среди пришельцев есть не только боевые маги, но и целители. Причем их уровень настолько высок, что земная медицина им в подметки не годилась. Надо отметить, что все жаждущие исцеления приходили с историями болезней, где черным по белому было написано, чем человек страдает и какие бесполезные меры предпринимались для его излечения. Тем самым снимались все подозрения в мошенничестве. А подозревать было что. Целители вернули зрение женщине, много лет тому назад ослепшей в результате термического ожога, привели в божеский вид человека, скособоченного из-за редкой болезни позвоночника.

Но вот что удивительно, едва слух о дармовых магических услугах разнесся по побережью, чародеев осадили люди, в реальном лечении не нуждавшиеся, а желавшие решить какие-то свои мелочные проблемы. Видимо, сил и энергии у них, в отличие от реальных больных, имелось с избытком, вот они и рванули азартно, все сметая на своем пути. Надо ли сомневаться, что среди женщин больше всего оказалось страждущих излечить своего мужа от алкоголизма. Немногим меньше набралось любопытствующих, не гуляет ли их благоверный, и если он имеет интим на стороне, дать такое средство, которое бы навсегда отбило у него желание ходить налево. Самые радикально настроенные требовали превратить мужа в импотента. И, наоборот, к магам парами и по одному приходили мужья и жены, на коленях умоляя вернуть супругу утраченную мужскую силу. Само собой, не было отбоя от женщин, желающих улучшить свою внешность. Там, увеличить грудь с нулевого хотя бы до третьего размера, сделать попку упругой и притягивающей взгляд формы, превратить жидкую шевелюру в копну густых волос.

Мужские просьбы редко касались внешности. Конечно, находились желающие превратить свою козью морду в лицо с модного журнала для женщин или заполучить без усилий фигуру с гармонично развитой мускулатурой. Но куда чаще мужчин интересовали деньги. Один из них откровенно высказался по этому поводу:

— Урод при бабках найдет себе модельную телку вернее, чем красавчик с голой задницей. А заодно прикупит элитную тачку, крутой особнячок, а при удачном раскладе и яхту.

Мегар быстро остановил это нашествие, наложив избирательное ментальное заклятие. Теперь каждый, желавший с помощью чародеев решить свои жизненные проблемы, забывал, зачем он пришел. Перед старейшиной стоял вопрос чрезвычайной важности, решить который он собирался с помощью своих целителей.

Инициатором затеи, в этот раз случайно, оказался Сазонов. Он как-то обмолвился, что в Колумбии во время забастовки врачей смертность уменьшилась на тридцать пять процентов.

— Неужели ваши лекари настолько плохи? — искренне удивился Мегар.

— Причем они завуалировано дают людям это понять. Например, одну клинику по улучшению зрения назвали «Гомер».

— Ну и что? — не понял старейшина.

— Гомер — великий древнегреческий поэт. Слепой, — пояснил Герман.

После этого разговора Мегар решил действовать.

Для затравки требовался мощный пиар-ход, и здесь уже все продумали до мелочей. Главная роль отводилась Аксоне, лучшей целительнице пришельцев. Ей предстояло вылечить женщину, которой доктора вынесли смертельный приговор — онкология груди четвертой степени. Та самая болезнь, которая свела в могилу нескольких известных женщин, в том числе супругу Пола Маккартни, а уж ей финансы позволяли воспользоваться услугами медицинских светил и в борьбе с недугом лечиться только лучшими медикаментами. Не помогло.

Женщина предоставила выписку из своей истории болезни. Наблюдавшие ее врачи письменно открестились от пациентки, заявив, что после невежественного вмешательства инопланетной знахарки они уж точно не смогут ничем ей помочь.

Аксона приступила к лечению. Оно заняло у целительницы шесть дней. Сказочно короткий срок для земной медицины и огромный для живущего на Леоне.

Врачи потом долго нарезали круги вокруг пациентки, бормотали что-то на латыни, которая почему-то сильно смахивала на русский мат, и даже выпытывали, нет ли у нее сестры-близняшки. В результате медики признали невероятный, но очевидный факт: всего за неделю инопланетянке удалось избавить женщину от неизлечимой болезни.

Об этом случае маги раструбили на весь Крым, а Мегар пообещал, что любой человек, страдающий тяжелой болезнью, сможет обратиться за помощью к пришельцам. Но при одном условии: если этот человек будет носить амулет подчинения. При этом объяснялось, что ничего страшного в амулете нет. Это не больно и не заразно. Человек даже не заметит, что носит амулет, просто он ни при каких обстоятельствах не сможет причинить вред магу.

Понятно, что в большинстве своем аборигены скептически отнеслись к неожиданному предложению. Еще неизвестно, подстережет ли тебя тяжелая болезнь, а подозрительную хреновину ты должен напялить на себя здесь и сейчас. Поэтому добровольно подверглись унизительной процедуре главным образом тяжелобольные, а также чересчур мнительные граждане, уверенные, что уже в скором будущем им грозят инфаркт, прободная язва, геморрой и даже собачья чумка. И, конечно же, нашлись любопытные, которым было интересно испытать на себе действие магического артефакта.

— Не понимают люди своего счастья, — с некоторой долей лицемерия заметил Мегар, уяснив, что лишь малый процент крымчан решился обзавестись магическим девайсом, после чего отдал команду на принудительную установку амулетов.

Вернее, добровольно-принудительную, так как люди, угодившие под ментальный контроль, радостно соглашались на данную процедуру. Установку амулета маги отрабатывали веками, и занимала она около минуты. К груди человека чуть выше сердца прижимали плоскую штуковину величиной с ноготь большого пальца. Стоило немного подержать, и амулет схватывался так, словно его приклеили лучшим в мире клеем. Снять его можно было только вырезав вместе с куском кожи. Но это теоретически. На практике амулет имел два уровня защиты. Первый — сам человек, который после вживления магической цацки относился к ней, как к самой ценной своей вещи, и мог запросто перевести на инвалидность любого, кто бы посягнул на нее. Но ведь амулет могли снять и вопреки желанию носителя, оглушив его или накачав снотворным. В этом случае срабатывал второй уровень защиты. Стоило прикоснуться к амулету, как его владелец начинал биться в судорогах, а на его губах появлялась кровавая пена. Создавалось полное впечатление, что человек, если не оставить амулет в покое, всенепременно умрет. На самом деле это было не так, но доброхоты, вздумавшие дать свободу пленнику амулета, тут же отказывались от своей затеи.

Не мытьем, так катаньем маги заклеймили большую часть народа, обитавшего на подвластных им территориях. После этой акции наступило временное затишье. Российская власть, озадаченная неожиданно большим числом сторонников пришельцев, пребывала в раздумье. Прежде чем развернуть новое наступление, следовало выработать подходящую тактику и хорошенько прополоскать мозги своим гражданам, в идеале — заставить народ возненавидеть инопланетян…

Витий, пользуясь наступившим покоем, собирался на очередное свидание. Он уже привычно принимал душ. А ведь знакомство с этим коварным приспособлением закончилось знатным конфузом. Впервые увидев идущий от крана шланг с металлической оплеткой, заканчивающийся незнакомой штуковиной, маг сначала озадачился, а потом храбро ткнул в единственную кнопку на смесителе. При этом душ Витий держал в руках, а из крана лилась вода. Естественно, что тугие струи ударили ему прямо в физиономию. От неожиданности маг выпустил зловредную штуковину из рук, она пролетело мимо ванны, и на одной из кафельных плиток появилась трещина.

Надо сказать, что знакомство с рядом земных устройств заканчивалось для инопланетян конфузом. Но постепенно они к ним привыкли и с удовольствием пользовались. Витий после душа пристроился бриться. На Леоне эту моду когда-то ввел архимаг, чей мастер выковал первую опасную бритву. Многим женщинам нововведение понравилось, а вот магам не очень. Металл на Леоне оставлял желать гораздо лучшего, и на лицах чародеев змеились порезы, не имеющие ничего общего с украшающими мужчину шрамами. Земные бритвенные станки и, особенно, электробритвы не шли ни в какое сравнение с грубыми поделками леонских мастеров. Маги перешли на них очень быстро и с огромным удовольствием.

Одевшись, Витий направился к своей ненаглядной. Настроение было превосходным. По календарю наступила осень, но это едва ощущалось. Дни стояли такие же солнечные, море оставалось теплым и ласковым. Даже не верилось, что скоро задуют холодные ветры, ударят шторма и даже выпадет снег.

Маг улыбнулся, предвкушая. Стоило отправиться на Землю ради встречи с потрясающей женщиной. На Леоне такие красотки попадались редко, хорошо, если одна из тысячи, и не простому магу было на них рассчитывать. Да, его возлюбленная старше, но это даже к лучшему. Куда приятнее иметь дело с опытной женщиной, которая ведет себя раскованно, без малейшего стеснения. И в постели она научила мага такому, о чем он раньше даже не подозревал.

Конечно, лет через десять возраст любимой скажется, но так далеко Витий не заглядывал. По его мнению то, что леонцы продержались на Земле несколько месяцев — уже чудо.

Неожиданно дорогу Витию преградили два архимага.

— О, маг, — обрадовались они, — ты-то нам и нужен.

Витий даже не пытался возражать. За века обычные маги привыкли без возражений повиноваться чародеям…

История эта началась после того, как пришельцы увидели первые фильмы в жанре фэнтези. Тогда Исару пришла на ум одна интересная идея. В обход Мегара (не все же старейшине реагировать на каждый чих) он решил воплотить ее в жизнь. Тут же был озадачен Сазонов, который усадил двоих человек за чтение фантастических книг в электронных библиотеках. Задачу им Герман сформулировал коротко: выписывать все магические плетения, до которых додумались авторы романов. Конечно, в большинстве случаев буйная человеческая фантазия не имела ни малейшего отношения к реальности, но среди огромной кучи перегноя запросто могло отыскаться рациональное зерно. А то и несколько.

Исар руководился простой мыслью. На Леоне в магических разборках не было места хитрости и обману. Вздумай маг использовать в сражении коварные уловки, на него бы посмотрели, как на прокаженного. Соответственно, развивались и совершенствовались те плетения, которые требовались для открытой схватки.

На Земле были совсем другие условия. Вздумав сразить врага в прямом боевом столкновении, пришельцы заранее обрекали себя на поражение. Исар замыслил расширить магический арсенал. Тем более, что маги никогда не занимались подобными вещами. Кто знает, вдруг им легко дадутся некоторые коварные плетения, пока существующие лишь в воображении писателей-фантастов? Список получился изрядный, на десяток с лишним страниц — и это после того, как Исар ознакомился с ним и велел половину заведомо бредовых авторских идей вычеркнуть.

Список представили совету чародеев. Мегар, заменивший отбывшего по делам Исара, самонадеянно взялся его читать, но запнулся уже на первом слове, словно первоклашка воспроизводя его по буквам. Наивно ожидать, что худо-бедно овладев устной речью, будешь уверенно и без запинок читать с листа.

— На, — архимаг протянул список Герману.

Через несколько минут почтенное собрание зашлось от хохота. Додуматься же до такого — вызов демонов из разных пластов бытия. Какие — такие пласты, где они залегают, и чем надо обкуриться, чтобы узреть там демонов? Еще большая глупость — превращение волшебников в различные одушевленные и не очень предметы. Никто не спорит, чародей, как и человек, может оказаться форменной скотиной, но это касается исключительно его внутренней сути, но никак не внешнего облика. Вызванные магами цунами, топящие корабли, и торнадо, засасывающие в воронку современные истребители — тоже очень смешно. А вот землетрясения вплоть до сдвига континентов — это уже грустно. Хотя пришельцы скептически относились к писательскому ремеслу, считая его уделом больных рабов, которые не в силах заниматься физическим трудом, они единодушно решили, что грешно так нагло врать читателю. Даже раздружившийся с головой человек должен понимать, что подобные вещи требуют невообразимого расхода энергии. Только если бы все население Земли превратилось в чародеев, им было бы под силу подобное свершение. Только не совсем понятно, для чего землянам понадобилось бы двигать свои континенты?

Но кое-что полезное в списках отыскалось. Некоторые вещи заставляли пришельцев искренне изумляться — почему они сами не додумались до таких очевидных решений? Другие вызвали радостное оживление. Если удастся сделать эти плетения, врагов пришельцев замучают головные боли….

Шли долго, пока не оказались в уединенной бухточке. Там ждал третий архимаг, рядом с которым лежали трофейные ружья и автоматы.

По дороге чародеи захомутали еще с десяток магов. Между ними кинули жребий. Витию достался единственный белый камушек. Остальных магов погнали на окружавшие бухточку возвышенности со строгим наказом, чтобы ни один человек не подошел даже близко. А Витию дали незнакомый амулет и пояснили, как его активировать. Едва маг произнес нужные слова, чародеи дружно поморщились.

— Все же его трудно увидеть, — неуверенно сказал один из них.

— Но если постараться, то можно, — возразил второй.

— Когда знаешь, то заметить реально. Но если сталкиваешься впервые, то даже в нескольких шагах не обратишь внимания. Для начала очень даже неплохо, особенно с учетом эффекта внезапности. А со временем мы усовершенствуем заклинание, — резюмировал третий.

После этого Витию дали автомат.

— Целься в тот камень, — указал один из чародеев. — На оружии плетение усиления, пулям мощь увеличена в три раза.

Витий взял на мушку булыжник, формой и размером напоминавший бычью голову. Даже чародею пришлось бы попотеть, чтобы развалить его любым из своих боевых плетений. Витий нажал на спусковой крючок. Звук на удивлении оказался едва слышным, но отдачей магу едва не выбило плечо. А булыжник развалился на мелкие куски.

— Мы наложили плетение тишины, а вот с отдачей пока ничего сделать не можем, — пояснил тот же чародей.

— Поэтому и решили калечить магов. Себя жалко, — от боли Витий не сдержался и позволил себе язвительное высказывание.

К тому же на Земле отношения магов и чародеев потихоньку становились более ровными. Все жили вместе, не было земельной зависимости одних от других, а еще на Леоне действовал принцип « маг другого чародея — не мой маг». Теперь, когда все постепенно становились «не моими магами», одновременно исчезало и сословное различие. Оставалась только разница в боевой мощи.

— Ты не прав, — снизошел до ответа чародей. — Зачарованное оружие — для нас дело новое, мы должны были выяснить, смогут ли им пользоваться простые маги.

— А я по вашей милости не только пропустил встречу с любимой женщиной, но и вывихнул плечо.

— Не ной, а то заставлю надеть зачарованный бронежилет и на себе проверить, возьмут ли его пули из обычного человеческого оружия.

— Ого, у нас еще и зачарованные бронежилеты появились, — удивился Витий.

— И не только они, — многозначительно сказал чародей.

Больше недели Исар с Кувшиновым откровенно бездельничали. Архимаг что-то или кого-то ждал, а Дмитрий не лез с расспросами, целиком положившись на партнера. Зато именно Кувшинов решал, как им проводить свободное время. Чародей, до сих пор слабо разбиравшийся в земных реалиях, без возражений следовал за человеком.

Будучи заядлым хоккейным болельщиком, Дмитрий не мог обойти вниманием легендарных Бостонских Медведей. Ведь именно в их рядах когда-то выступал лучший защитник всех времен и народов, да и других выдающихся игроков хватало. Правда, регулярный сезон НХЛ еще не начался, и Кувшинову пришлось утешиться выставочным матчем.

К идее человека чародей отнесся с легкой долей любопытства, но не без скепсиса. Он уже видел игры НБА и американский футбол, которые его откровенно разочаровали. Особенно американский футбол, Кувшинов не знал правил этой игры и не мог объяснить их архимагу. А смотреть что-то, не зная правил — то же самое, что слушать музыку около работающего перфоратора, ничего не разобрать.

Хоккей произвел на чародея огромное впечатление. Не сама игра, а именно хоккей, его история. Из мыслей наблюдающего за матчем Дмитрия Исар выудил смутные воспоминания о величайшей в истории хоккейной серии, проходившей много лет тому назад. Тогда выиграли канадцы, зато советские хоккеисты развеяли миф о непобедимости профессионалов. В перерыве чародей плотно пообщался с Кувшиновым, после чего долго изумлялся. Как такое вообще возможно! Из-за того, что маленький резиновый диск попадает в ворота, люди выбрасывают из окон телевизоры, избивают до полусмерти незнакомцев, сами умирают от внезапных сердечных приступов. А другие, чья команда забрасывает этот самый диск, предаются безудержному веселью. И в громадной стране на следующий день увеличивается производительность труда. У чародея подобное не укладывалось в голове.

— Все потому, что вы на Леоне бедно жили. Для вас сытно покушать — уже счастье. А у нас благодаря техническому прогрессу изменились приоритеты. В развитых странах народ пресытился хлебом и жаждет зрелищ. Прикинь, лучшие футболисты или хоккеисты за год получают столько, сколько обычный инженер заработает лет за четыреста, — снисходительно пояснил Кувшинов.

— Люди столько не живут, — возразил чародей. — И при всей вашей технической продвинутости именно я выполняю основную работы, а ты у меня на подхвате…

Дик Виссон вернулся с похорон Финштейна в смятенном состоянии духа. Он терялся в догадках. Кому понадобилось убирать Айзека, что за этим кроется? Возможно, его наследники решили поторопить события? Все же несколько миллиардов долларов — солидный куш, ради которого пойдешь на любое преступление. А покойный, насколько был в курсе Дик, держал своих отпрысков в черном теле, полагая, что взрослый человек должен сам зарабатывать деньги.

Но если убийство организовали родственники, то они малость просчитались. Почти все деньги Финштейна крутились в различных бизнес-проектах. Свободными были всего несколько миллионов. На безбедную жизнь вполне хватит, однако наследники явно рассчитывали на куда большее, вплоть до покупки личных самолетов. Для этого им придется изымать капиталы, вложенные в дело, чего Виссон и его компаньоны им не позволят. А если детишки вздумают зарываться, они последуют за своим отцом.

Но был и другой, куда более чреватый вариант. Айзека могли убрать неведомо откуда взявшиеся конкуренты. Но раз они тронули Финштейна, то теперь на очереди его компаньоны. А иначе не было смысла это затевать. Способ ликвидации, если верить слухам, говорил в пользу второй версии. Ведь не просто убили, а ясно дали понять: ни один из партнеров Айзека не может чувствовать себя в безопасности, когда смертельная угроза исходит от собственных, многократно проверенных охранников. Наследники бы на такую демонстрацию не пошли, их бы вполне устроил выстрел снайпера или подрыв родительского автомобиля.

Виссон недолго гадал. Личные связи выручили в очередной раз. Бизнесмену доставили записи момента убийства и допроса охранника. Дик убедился, что слухи не врут, Финштейна действительно расстрелял его личный телохранитель. Остальные охранники равнодушно наблюдали за тем, как убивают их хозяина и опомнились лишь через минуту. Запись была мутная, с камеры видеонаблюдения, но и она сумела передать резкую смену эмоций телохранителей. Создавалось впечатление, что в момент убийства все они находились под сильнейшим гипнозом.

Допрос охранника вроде бы подтверждал эту версию, но имелись нюансы. Убийца помнил все до малейших подробностей, что нетипично для гипноза. Конечно, такую аномалию можно было бы объяснить особенностями психики ликвидатора, но и остальные телохранители дотошно описали буквально каждый свой шаг в те роковые минуты.

Дик раздраженно заскрежетал зубами. Дело принимало совсем дурной оборот — хуже не придумаешь. Организатор убийства использовал то ли необычайно сильного гипнотизера, то ли новейшие секретные методики психического воздействия на людей. С таким врагом малейшее промедление может стоить жизни.

Бизнесмен взглянул на часы. Скоро рейс домой, но о нем надо забыть. Необходимо как можно быстрее собрать партнеров и обсудить ситуацию, озадачить все имеющиеся в их распоряжении силовые структуры.

Тут у Виссона промелькнула еще одна мысль: а не виновны ли в смерти Айзека пресловутые инопланетяне? Вроде бы они большие мастера контролировать человеческое сознание. Но пришельцы окопались в Крыму, что им могло понадобиться от американского предпринимателя? Где Крым, а где Америка!

И тут Дик резко вскочил, торопливо подошел к двери номера и распахнул ее:

— Прошу вас! Не передать словами, как я рад!

Исар усмехнулся и снял ментальный контроль. Реакция Дика продемонстрировала его умение держать себя в руках и быстро соображать:

— Значит, все-таки маги.

— Да, я — маг, — не стал отрицать Исар.

— Я не о том. Это вы убили Айзека.

— Он сам напросился. Мой друг хотел переговорить с ним, но ваш компаньон не захотел встречаться. Он заманил моего товарища в ловушку и уничтожил его. А мы никогда не прощаем таких вещей.

— После Айзека настала моя очередь, — догадался Виссон. — Что вам от меня надо?

— Ничего особенного. Скорее всего ваш компаньон боялся, что мы с помощью ментального контроля сделаем его безропотным исполнителем нашей воли. Ничего подобного. Мы не собираемся насильно навязывать вам свои требования. Мы хотим нормального сотрудничества.

— И в чем оно будет заключаться?

— Согласитесь, что у нас один общий враг. Или конкурент, поскольку вы избегаете называть вещи своими именами.

— Вы имеете в виду Россию?

— Именно.

— Понимаете, мы с вами находимся в разном положении. У нас с Россией просто натянутые отношения, которые наши журналисты уже прозвали «второй холодной войной». У вас же с ней война настоящая. Пусть странная, пусть без масштабных боевых действий, но война. И вмешиваться в нее Америка точно не станет.

— Мы это понимаем и не собираемся просить вас сражаться на нашей стороне. Хотя могли бы. Нам не составит труда развязать третью мировую войну.

— В которой вы тоже умрете.

— Верно. Поэтому мы хотим от вас другой помощи. У нас возникла напряженная ситуация с продуктами, еще хуже обстоят дела с одеждой и некоторыми вещами, к которым привыкло местное население. Вы представляете, они не могут жить без предметов, на наш взгляд абсолютно лишних, — казалось, маг решил пожаловаться американцу на такое вопиющее безобразие.

— Отношения США с Россией и без того слишком обострены, — начал было Дик, но Исар прервал его. — Наш советник из землян сказал, что вам не составит труда организовать поставки через третьи страны. Затяжной конфликт с Россией в ваших интересах, и за это надо платить.

— Вы правы, но обратились не по адресу. Подобные серьезные вопросы должны решаться на уровне главы государства.

— Не надо лукавить, — хмыкнул Исар. — Вы уже мысленно прикинули, кого надо подключить, чтобы все уладить наилучшим образом. Вот и работайте.

— Хорошо, сделаю все, что в моих силах, — пообещал бизнесмен.

— Общение с нами пошло тебе на пользу, ты научился заглядывать в будущее, — добродушно сыронизировал Мегар, потрепав Сазонова по плечу.

— Я лишь хотел, как лучше, — поскромничал тот.

— И очень своевременно навестил того ворюгу, — заметил старейшина…

Российская власть, обескураженная доброжелательным отношением населения к магам, решила задействовать тяжелую идеологическую артиллерию. И на телеэкранах появился хорошо известный ведущий. Его упитанная слащавая ряха о многом бы сказала опытному физиономисту. Он бы отметил, что ведущий, скорее всего, подл, алчен, и если у него даже имеются какие-то жизненные принципы, он с легкостью от них откажется ради денег или в угоду начальству.

Бывает, гуляешь по лесу и брезгливо отворачиваешься, случайно наткнувшись на кучку дерьма. Вот так реагировали умные люди, едва на экране появлялся ведущий. Но он умел быть убедительным — за то и держали — и народец попроще какое-то время верил его речам. Впрочем, со временем до большинства россиян дошло, что перед ними балабол и пустозвон. Только власть до сих пор не могла втемяшить, что ее любимцу пора выходить в тираж.

Для затравки ведущий обратился к уже примелькавшимся кадрам. Зрители снова увидели маленькую девочку и рыдающего младенца. Но он решил добавить перца в ставшее пресным блюдо. Народу показали сцены, ранее не пошедшие в эфир из гуманных соображений. Сгоревшие дома, лужи крови, кучи изуродованных трупов должны были пробудить ненависть к магам. Пока ведущий больше помалкивал, давая людям проникнуться кошмарным зрелищем.

Картинка сменилась. Зрители увидели свежевскопанную могилу.

— А вот результат незачетной попытки магов, — ожил ведущий. — Они пытались натравить на людей зомби, но что-то пошло не так. Выкопался только один мертвец, который едва передвигал конечностями. Его своевременно заметили бдительные солдаты и упокоили — теперь навечно.

На экране появилась кучка обугленных костей.

— Да, первый блин вышел комом, но где гарантии, что пришельцы этим ограничатся? А если вторая попытка окажется удачной? Представьте, что с кладбищ на улицы городов хлынут тысячи, миллионы зомби. Вспомните кадры окровавленных улиц в начале сюжета. Это может стать нормой, обыденностью, нашим повседневным апокалипсисом, если не уничтожить врага, — тут ведущий добавил в голос надрыва, словно только что он похоронил близкого человека. — У нас есть документальные факты их человеконенавистнических планов.

Картинка на экране сменилась еще раз. В отличие от двух предыдущих она была мутной, и ведущий пустился в объяснения:

— Перед нами ритуал жертвоприношения. Как оказалось, для того, чтобы запустить механизм воскрешения зомби, инопланетянам необходима наша кровь. Много крови, взятой у умирающего человека. Рискуя жизнью, наш мужественный разведчик сумел пробраться на шабаш пришельцев и заснять большую часть ритуала. Дело происходило в сумерках, оттого и качество изображения оставляет желать лучшего. Но можно разобрать, как человеку перерезают глотку, а кровь сцеживают в специальный сосуд.

Изображение исчезло, камера взяла крупным планом ведущего. Выражение его лица почему-то наводило мысль о коте, кастрированном двадцать восьмого февраля:

— И еще один штрих к портрету магов. Компетентными органами точно установлено, что инопланетяне наладили тесное сотрудничество с российской организованной преступностью. И тут можно лишь повторить мудрое изречение «скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».

На правительственный информационный вброс пришельцы отреагировали уже через несколько часов. К записи откровений вороватого чиновника добавилось выступление старейшины. Тот, обойдя тему сотрудничества с уголовниками, назвал фальшивкой сюжеты на кладбище и жертвоприношения. А затем хладнокровно констатировал:

— Ваш так называемый цивилизованный мир движется к упадку. И погубит его ложь. На лжи держится ваша преступность в которой по оценкам специалистов вращается пятая часть мировых финансов. Но еще хуже другое. Сто лет тому назад, когда основной массе народа нечего было терять кроме своих цепей, отчаявшиеся люди устраивали революции, сметали прогнившие режимы. Теперь граждане развитых стран живут в сытости, они достигли определенного уровня жизни, которого страшно лишиться. И они боятся выступить против власти, а та лжет им на каждом шагу, прикрывая красивыми словами свои гнусные делишки. Причем люди знают, что власть их обманывает, что ежедневно, ежечасно, с ее помощью проворачиваются жульнические схемы на миллиарды долларов и рублей. И ничего не могут поделать, поскольку суды давно стали инструментом усмирения народа, СМИ действуют по указке сверху, а сам народ, глядя в собственной двухкомнатной квартире по телевизору с экраном пятьдесят дюймов на стометровую яхту неизвестно откуда взявшегося олигарха, думает:

— А, может, так и надо?

Нет, не надо. Так жить нельзя. И мы, владеющие ментальным контролем, способны восстановить справедливость. Мы не жаждем власти и не претендуем на нее. Но мы можем сделать так, чтобы вами руководили только достойные люди, в первую очередь думающие о народном благе, а не о том, как набить свои карманы.

Семен Маятников, написавший старейшине речь, довольно улыбался. Семен был журналистом и печатался в желтой газетенке, у которой было от силы несколько тысяч читателей. Выступление Мегара увидят сотни миллионов, а то и миллиарды человек — благо, Сазонов озаботился его переводом на английский. Такой аудитории Семен не мог представить даже в самых радужных мечтах. Было от чего улыбаться вчерашнему аутсайдеру журналистского цеха.

А вот российскому Президенту было не до улыбок. Он гневно вопрошал окружавшую его политическую элиту:

— Где этот Иуда? Почему не доставили ко мне немедленно, как я требовал?

— Бежал, негодяй, — робко отрапортовал глава ФСБ.

— Как бежал! Почему упустили?

— Сообразительный оказался, гад! Едва началась трансляция его откровений, тут же ударился в бега, причем на купленной через других лиц машине. Думаю, специально приобрел именно для такого случая. Мы установили только марку и цвет, синий «Фольксваген». Но он наверняка уже пересек границу Белоруссии. Мы озадачили местных коллег, но боюсь, что он откупится. У него по нашим сведениям около десяти миллионов налички.

— Не откупится, — зло бросил глава государства и повернулся к одному из помощников. — Немедленно свяжитесь с белорусским президентом.

Разговор начался ожидаемо. Выслушав своего коллегу, Президент взорвался:

— При чем тут задержка с кредитом! Я, кажется, ясно выразился, мне, кровь из носу, нужен этот человек. И учти, меня уже достал твой вечный шантаж. Еще одно слово, и будешь покупать нефть с газом по мировым ценам.

— Как так можно! Мы же гнили в одних окопах, у меня отец на войне погиб. И беда у нас. Только я схватился за яйца, сразу молоко пропало, — традиционно заканючил белорус.

— Тоже мне, кормящий трансвестит нашелся! — буркнул россиянин и продолжил. — Кончай с демагогией. Лучше подумай, что с тобой будет без халявных газа и нефти. Ваша экономика рухнет через год, а то и раньше, и тебя пинком вышибут с трона. Не поможет даже твоя многотысячная охрана. Проникся. Очень хорошо, тогда действуй. Не будет результата, пойдешь на паперть!

Окружающие нервно переглядывались. Они поняли намек. Слова главы государства относились не только к руководителю Беларуси.

Беглеца отловили. Угроза экономического коллапса вынудила главного белоруса доходчиво и экспрессивно объяснить своим подчиненным, что с ними будет, если они упустят российского чиновника. Те за долгие годы сидения в разных, но обязательно руководящих креслах, верхним нюхом чуяли настроение хозяина. И поняли, что уже ставшая традицией замечательная практика, когда потерявшего берега важного сановника сначала садят в тюрьму, а через месяц выпускают и назначают руководителем колхоза (даже если этот сановник с трудом отличал обычное яблоко от конского), сейчас не проканает. И не польстились даже на предлагаемые беглецом миллионы.

Заполучив главное действующее лицо разразившегося скандала, российская власть сделала свой ход. Сам герой заявил, что никакие инопланетяне к нему не являлись, они с целью опорочить его доброе имя использовали двойника. А ролик снимали в одном из многочисленных крымских дворцов, поскольку сам чиновник живет в скромной московской квартире.

Лучше бы он промолчал. Народную реакцию лучше всего описывает фраза «ну почему наша власть считает россиян идиотами?» А в сети моментально выложили запись восьмимесячной давности, где было прекрасно видно, как чиновник у этого самого дома встречает известного российского олигарха.

Дайм без опаски разгуливал по городу, на километр с лишним отдалившись от зоны, контролируемой чародеями. А чего, собственно, ему теперь бояться? И не только ему, но и остальным магам. Амулеты подчинения гарантировали покорность аборигенов. Дайм мог любому из них плюнуть в лицо или жестоко избить, и в ответ его бы даже пальцем не тронули. Но, разумеется, маг не собирался заниматься членовредительством. Он ходил, высматривая разные занимательные вещички. У землян было много интересного, всевозможных диковинок, о существовании которых пришельцы даже не подозревали. К примеру, один из приятелей Дайма приволок устройство, вычисляющее расстояние до цели с точностью до метра. Забавная штучка, да и в боевых действиях может пригодиться.

Но пока Дайм больше ротозейничал. Он до сих пор поражался устройству земных городков, разнообразной технике. Он еще не пресытился этим зрелищем.

После затянувшейся прогулки магу захотелось в туалет. На земле не было принято справлять нужду где попало, впрочем, как и в городах на Леоне. Но Дайм был деревенским жителем, он привык обходиться кустиками, и только здесь приучился к цивилизованным нормам отправления естественных надобностей. Недавно маг проходил мимо туалета, и повернул к нему. Дайм не замечал, что за ним, сменяясь, уже несколько часов ходят два человека. Один из них последовал за магом в укромное заведение. Убедившись, что там кроме них никого нет, человек выхватил нож. В последнюю секунду Дайм почувствовал угрозу. Он задействовал ментальный контроль, но было поздно. Рука человека двигалась по инерции, и нож вонзился жертве в спину — туда, где билось сердце…

Невозможно было сразу всем аборигенам навесить амулеты подчинения. А слухи пошли разные, в том числе нехорошие. Некоторые, явно под влиянием российского телевидения, утверждали, будто амулеты сродни пиратской черной метке, и все, кому их навесили, станут жертвами кровавого обряда пришельцев. Но было и прямо противоположное мнение. После того, как маги вылечили нескольких человек, носивших амулеты, часть народа стала активно высказываться в их пользу. Мол, никакого вреда от их ношения замечено не было, зато человек получает гарантию, что в случае тяжелого заболевания им займется специалист экстра-класса, а не местные коновалы.

Ситуация усугубилась, когда маги решительно заявили: любого человека, замеченного без амулета, ждет суровое наказание. Народ отреагировал на это по-разному. Большинство отправилось сдаваться, кто-то сбежал на материк, фаталисты положились на судьбу. Не поймают — хорошо, а поймают, значит, так тому и быть. Но была еще и группа непримиримых. До поры-до времени они терпели присутствие магов, на всякий случай запасшись оружием, которого хватало на местах боев российских подразделений с пришельцами. Насильственное вживление амулетов переполнило чашу их терпения. На захваченной магами территории стихийно образовалось несколько партизанских отрядов. Поначалу им приходилось туго. Бойцы прятались в лесах, ограничиваясь дерзкими вылазками, часто заканчивавшихся гибелью борцов с инопланетными захватчиками. И это при том, что маги еще не обратили должного внимания на новую угрозу. Начни они зачистку местности, от партизан остались бы рожки да ножки. Но пока инопланетяне раскачивались, их новоявленных врагов взяла под свое крылышко российская власть. Теперь партизанам не было необходимости прятаться в лесах, влача полуголодное существование. Их охраняли с воздуха и щедро снабжали едой с оружием.

Власть четко уловила отличие партизан от регулярной армии. Последняя должна была всячески избегать жертв среди местных жителей. А партизаны… ну что с них взять. Воюют, как умеют. И в том, что устроенный ими в Ялте взрыв унес жизни не только трех магов, но и десятка крымчан, виноваты, конечно же, народные мстители, а не те, кто вручил им адскую машину.

Самый большой партизанский лагерь разбили посредине степи. Выглядел он неказисто: несколько десятков палаток, полевая кухня, врытые скамейки и большой деревянный стол, четыре внедорожника, стоявших под навесом. Лагерь казался беззащитным перед нападением магов, но вокруг него нарезал круги разведывательный самолет. Стоило ему заметить на горизонте подозрительное шевеление, и вскоре появлялась авиация, готовая обрушить убийственный шквал на войско противника. Но за все время существования лагеря над ним ни разу не пролетали истребители с бомбардировщиками. Пришельцы отлично понимали, чем закончится для них прогулка по чистому полю. И готовили сюрприз для партизан, уверовавших в свою безопасность.

В центре лагеря у стола командир отряда давал интервью прилетевшему из Москвы корреспонденту. Он говорил о том, что настоящие патриоты обязаны изгнать захватчиков, даже если потребуется отдать за это свои жизни. Он перечислял боевые акции в которых, по его словам, удалось истребить несколько десятков магов. Он неустанно нахваливал российское правительство, благодаря которому отряд перешел от ликвидации отдельных пришельцев к нормальным боевым операциям.

— Как вы считаете, удастся ли вам собственным силами очистить Крым от оккупантов? — поинтересовался корреспондент.

— Еще недавно я в это верил. Но теперь, когда инопланетяне силой вынудили людей надеть амулеты подчинения, ситуация в корне изменилась. Человек с амулетом даже хуже раба. Те хоть восставали, амулет же запрещает его носителю любые действия против магов. Наверное, моя мысль покажется вам кровожадной, но я уверен в своей правоте. Тех, кто носит амулеты, нельзя считать нашими гражданами. Они — безропотные слуги пришельцев, если вы поняли, о чем я.

— То есть вы считаете, что наша армия вправе нанести удар по Крыму, не делая различий между пришельцами и людьми, носящими амулеты?

— Вот именно. Жизнь убедительно показала, кто настоящий патриот, а кто жалкий прихвостень магов. Патриоты в силу обстоятельств находятся далеко от скоплений инопланетян. По моему глубокому убеждению сложилась идеальная ситуация, чтобы очистить Крым от захватчиков. Для этого российской армии хватит одной решительной атаки.

— Но по некоторым сведениям амулеты носит едва ли не миллион человек.

— Повторюсь, это не люди, а…

Больше ничего командир отряда сказать не успел. Удар чудовищной силы впечатал его вместе с корреспондентом в стол, развалившийся на части. Тут же рухнули почти все установленные в лагере палатки. Уцелевшие бойцы, похватав оружие, в страхе оглядывались по сторонам. А никого не было. Только какие-то смутные тени, отдаленно напоминавшие человеческие очертания.

Один из партизан решился. Он вскинул автомат, ловя на мушку ближайшую из теней, но та же чудовищная сила, приложившись сверху, раскатала его кровавым оладушком по поросшей чахлой травой земле.

Это была не схватка, это было избиение. За пару минут в лагере не осталось ни одного живого партизана. А самолет-разведчик продолжал спокойно нарезать круги. Наступающих орд магов не наблюдалось, следовательно, не о чем было тревожиться.

Канцлер Германии выглянула в окно. Вдоль так называемой Федеральной ленты, объединяющей правительственные здания, тянулась толпа народа. И вовсе не из желания поглазеть на резиденцию своего руководителя, которая регулярно открывает свои двери для народа.

Люди несли плакаты, чтобы канцлер, если не услышит их требования, могла прочитать. А требовали они немедленного союза с магами. На одном из плакатов было начертано « Пришельцы — единственные иммигранты, которых мы хотим видеть в нашей стране».

Ролик, в котором рассказывалось об излечении безнадежно больных людей, сделали хитро. В нем «забыли» упомянуть о том, что среди инопланетян очень немногие наделены даром врачевания. И у немцев сложилось впечатление, будто всякий маг способен избавить человека от любых недугов. А по социальным опросам жителей Германии больше всего волновали проблемы здоровья. Зажиточному гражданину хотелось с удовольствием потратить заработанные деньги. А какое может быть удовольствие, если тяжело болен?

— Франц, — обратилась госпожа канцлер к одному из помощников. — От этих пришельцев головная боль не только у русских.

— Абсолютно с вами согласен. Подозреваю, что демонстрация лечения — это ловкий ход, маскирующий их настоящие цели.

— Вот и я о том же. У этой медали две стороны. На одной помощь людям, а на второй… об этом мы пока не знаем. Даже если пришельцы, как они утверждают, бежали со своей гибнущей планеты, желая спастись от верной гибели. Можно допустить, что вначале они были согласны на положение бедных родственников, но аппетит приходит во время еды. Опасаюсь, что теперь они всех нас собираются превратить в бедных родственников.

— Да, очень похоже, — поддакнул мужчина.

— Вот и действуй в обозначенном мной русле. Переговори с хозяевами так называемой свободной прессы. Пусть они втемяшат народу, что история развивается по спирали. И если люди купятся на сладкие обещания инопланетян, они и глазом не успеют моргнуть, как окажутся в новом рабовладельческом строе. Амулеты подчинения с успехом заменят надсмотрщиков и плеть…

В Англии тоже разворачивались массовые демонстрации. Нельзя сказать, чтобы англичане были намного здоровее немцев, но их почему-то куда больше взбудоражил другой сюжет магов. Скорее всего потому, что в Лондоне за последнее время осело множество граждан, обладающих сомнительными капиталами. Эти граждане с подозрительной легкостью скупали элитную недвижимость и жили на широкую ногу, что рождало обоснованные подозрения в коррупции, причем во всех эшелонах власти.

Соответственно демонстранты требовали, чтобы в страну немедленно прибыли маги, и чем больше, тем лучше. Пусть они побеседуют с чиновниками и вынесут свой безошибочный вердикт. А ежели премьер откажет в такой мелочи, то лишь потому, что он сам — главный коррупционер. Один из лидеров митингующих задвинул пламенную речь, в частности сказав:

— Нам много лет дурили головы, нам десятилетия твердили, будто нами, законопослушными гражданами, руководят такие же законопослушные люди. Но вот появилась отличная возможность разобраться, так ли это на самом деле. И что мы видим? Правительство делает вид, будто ничего не произошло, будто нет никаких магов. Я хочу спросить, долго ли оно собирается бездействовать?

Ошибался оратор, еще как ошибался! Руководство страны предпринимало лихорадочные шаги, к которым его вынудили инопланетяне…

Самые горячие события разворачивались во Франции. Кто бы сомневался. Тамошним детям рабов, особенно из свежепонаехавших, только дай повод. Кажется, большинство этих радетелей за справедливость даже не знало, по какому случаю буза. Да, о магах они, как и почти все население земного шара, что-то слышали, но если бы им сказали, что именно из-за споров о пришельцах они бьют витрины и поджигают машины, они бы сильно удивились. А то и не поверили бы.

На улицах всех крупных французских городов появились отряды полиции и водометы, больницы заполнялись ранеными. Случилось и пополнение у местных кладбищ. Вот тут о магах забыли окончательно и подняли вой, что власти устраивают геноцид негров. Мол, среди раненых белых единицы, а среди погибших вообще никого. И никто не задавался вопросом: а откуда им взяться, если из ста погромщиков девяносто пять негры и арабы?

В Италии пошли дальше всех. Тут в считанные дни организовалась партия Дети Вселенной. Шустрые вселенские отпрыски на непонятно откуда взявшиеся деньги крутили ролики магов по всем каналам. Столько же непонятно было, откуда у них взялась уверенность, будто члены партии вне очереди будут получать любые магические услуги. Но люди в этот бред поверили, а услуги, судя по роликам, выглядели чрезвычайно заманчиво. И партия уже через несколько недель после своего возникновения насчитывала без малого сто