Василий Лягоскин

Банкир

Книга четвертая: Большой Договор

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Василий Лягоскин, 2018

Александр, старший менеджер банка «Восточный» и Мастер боя, попал в опасный и полный клановых противоречий мир Ваалдам не по собственной воле. Но он, как поется в песне, не собирается прогибаться под устои, царившие тут тысячелетиями. «Пусть лучше этот мир прогибается под правила, которым привык следовать я, — считает Александр, — и горе тому, кто не согласен с этим. Даже если этот „кто-то“ — всесильный Владыка клана вампиров…»

18+

ISBN 978-5-4490-9539-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Банкир
2. Глава 1. Земля в иллюминаторе. Продолжение
3. Глава 2. Срединные горы. Мастерство не пропьешь
4. Глава 3. Еще один Договор
5. Глава 4. Из глубины тысячелетий
6. Глава 5. Кланы, как грибы
7. Глава 6. Гномья настойка. Мастерство не пропьешь
8. Глава 7. Столица мира Ваалдам
9. Глава 8. О пользе и вреде несоблюдения Договоров
10. Глава 9. О пользе и вреде несоблюдения Договоров. Продолжение
11. Глава 10. Не делай добра…
12. Глава 11. Большой белый крил
13. Глава 12. О нерушимости Заклятий
14. Глава 13. Магия Крови
15. Глава 14. Чудеса в Срединных горах
16. Глава 15. Тайный сговор
17. Глава 16. Охота по-эльфийски
18. Глава 17. Ваалдамский рай
19. Глава 18. Лига Искателей в поиске
20. Глава 19. Большой Договор
21. Глава 20. Шесть Камней бога

Глава 1. Земля в иллюминаторе. Продолжение

Александр уставился на веселую рожицу, которой его приветствовал скайп, и завис — как самый настоящий компьютер, получивший некорректное задание. Такую задачу Мастер пытался поставить себе сам. Только теперь в голову пришло (вернулось!) понимание того, что на Земле не прошло и часа с момента, когда на глазах Сашиной начальницы Дарьи Владимировны он сам, и ВИП-клиент Александр Васильевич Худобин исчезли непонятным образом. Может, просто истаяли (как старая гоблинша Бобла совсем недавно), а может, провалились в тартарары с громом и молниями, оставив вместо себя в кабинете для обслуживания самых почетных вкладчиков гарь и копоть.

Поначалу Саша намеревался нажать на кнопку вызова родительского дома; одумался — констатировал тот факт, что в одиннадцать часов по московскому времени папа, конечно же, находится на работе, а мама, пенсионерка… тоже занята, и не обязательно дома. Всем остальным, с кем он в прежней жизни общался по вечерам посредством интернета, в такое время суток тоже было не до старшего менеджера банка «Восточный».

— Кроме самого банка, — решил Мастер, уже примерившись к той клавише, что должна была вызвать к жизни на экране непосредственную начальницу, иначе, Главу местного «филиала» — Дарью Владимировну.

Он чуть задержался с вызовом; вызвал прежде Джесси с Умником, запретив им заниматься подсчетами — сколько Разумных теперь состоит в клане «Восточный банк», и какое место в его иерархии занимает сам Александр. Этой краткой паузой ловко воспользовались. Тот самый абонент, с которым (вернее, с которой) и собирался связаться Мастер. Как оказалось, функции телефона у преобразованного Умником айфона никуда не делись. Больше того, при более внимательном рассмотрении рабочего стола, которое Шеф произвел, прежде чем ответить на звонок, негромко прозвучавший в оранжерее, он обнаружил, что таких вызовов, на которые он не мог ответить в силу известных причин, было целых восемь. На девятый Мастер, наконец, ответил.

— Алло!

Александр не стал здороваться с Дарьей Владимировной — теперь ничто не могло заставить его забыть о временной разнице; в частности о том, что по сути он обменялся приветствиями с начальницей пару часов назад.

— Алло, Саша! Наконец-то!

В последнем слове Мастер Общения прочел всю гамму чувств молодой женщины, которые последовательно сменяли друг друга в ее душе — по мере того, как звонки один за другим переходили в категорию не принятых.

— Изумление, граничащее со страхом, — принялся перечислять он, — недоумение, большая доля негодования, нетерпение… наконец, беспокойство — за нас; меня и Надежду. Впрочем, о пропаже консультанта-практикантки ей могли еще не доложить. Что за «мелочь» по сравнению с договорами, что лежат сейчас перед ней, не подписанные Худобиным?…

— Ты куда пропал? — теперь в голосе Дарьи Владимировны Саша определил и гигантский процент облегчения; мигом подскочивший градус положительных эмоций от такой неподдельной заботы начальницы не смогло опустить на прежний уровень даже продолжение расспросов, теперь уже рабочих, банковских, — и где сейчас Худобин? Вы не могли исчезнуть после того, как он подпишет договоры?

Мастер невольно подивился — тому обстоятельству, что его причислили к лицам, ответственным за исчезновение ВИП-клиента. Ответил же он с предельной осторожностью, и еще большей неопределенностью:

— Дарья Владимировна, вы главное, не волнуйтесь. Я скоро вернусь, и все объясню. И про Худобина тоже.

Это Мастер Общения, он же Оракул шестого Уровня предварил следующий вопрос начальницы. Но та все же задала — уточняющий:

— И когда это произойдет? Через час, два?…

Шеф дальнейшего перечисления ждать не стал. Сам определил тот крайний порог, за который не собирался переступать в мире Ваалдам — с учетом временного коэффициента двух миров.

— Дарья Владимировна, — выпалил он, добавив чуть-чуть просительности в голосе, от чего уже давно отвык здесь, — у меня со второго апреля отпуск по графику. Нельзя его перенести на пару недель вперед — на сегодняшний день?

Ту пару часов, что он успел отработать с утра и до исчезновения из офиса, и вообще с Земли, он щедро решил подарить клану. «Восточному банку», если кто не понял. Теперь же он с легкой улыбкой ожидал реакции Дарьи Владимировны на просьбу. Положительной, как надеялся.

— Хорошо, что я не успел вызвать ее по скайпу, — думал Мастер, ожидая ответа, — вряд ли эта улыбка сейчас способствовала бы правильному решению. А если учесть антураж, с каким я появился бы пред ее ясными очами, то…

Он машинально огляделся. Появление буйной растительности, не принадлежавшей даже миру Ваалдам, не говоря уже о Земле, и которую несомненно захватил бы бесстрастный зрачок камеры скайпа, объяснить вряд ли удалось бы — возникни такой вопрос. Ведь для банка «Восточный» и начальницы его филиала в родном городе Александра не прошло и часа с того момента, когда прозвучал первый из восьми не принятых звонков. Добраться за это время до джунглей, под которые больше всего подходили заросли Ушедших, или особняка олигарха — такого, что мог себе позволить летний сад площадью в целый гектар — Александр не мог по определению. Даже с помощью Худобина. А еще костюм Мастера жизни и смерти мира Фаитон, который Шеф не удосужился преобразовать во что-то земное, да и фигура атлета, что скрывалась под ним…

В-общем, оставалось только поблагодарить Дарью Владимировну за такой своевременный звонок. Но Саша сказал искреннее «Спасибо» за другую услугу начальницы:

— Хорошо, — совершенно неожиданно для Мастера Общения заявила Дарья Владимировна, — с сегодняшнего дня ты в отпуске. Но если к понедельнику вот на этих договорах (она, очевидно, тряхнула перед собой пачкой документов, которые готовил для подписи клиентом сам Александр) не будет подписи Худобина, то в банке тебе не работать… Да и мне тоже, наверное…

Мастер, желая отвлечь женское внимание от столь печальной перспективы, и попутно воспользоваться благосклонностью начальства, вызванной, скорее всего, попыткой ухватиться за любой, даже самый ничтожный шанс выправить ситуацию, связанную с исчезновением ВИП-клиента, выложил еще одну просьбу:

— Дарья Владимировна… нам бы еще один отпуск…

— Кому это нам? — явно вскинулась на другом конце незримого провода абонент.

— Надежде…, — Саша к собственному стыду вспомнил, что не знает ни фамилии Наденьки, ни ее отчества — только имя, выведенное крупными буквами на бейджике; он заторопился, — ну, Наденьке, нашей консультанту-практикантке. Ее Худобин зачем-то тоже прихватил с собой. Да, и если это возможно — предупредите ее родителей, что она выехала в срочную командировку. От банка…

Мастер представил себе, как брови начальницы сейчас сходятся в изумлении, а потом еще плотнее — уже в предвестии приближающейся грозы. Но действительность оказалась совсем иной. Очевидно, для Земли действовали совсем другие законы Общения.

— Ну, или не для Земли, а для загадочной женской души.

Так Мастер Общения изумился, когда услышал из динамиков, которых в корпусе компьютера не было видно, искренний смех.

— Да ты что, Саша, — едва смогла вымолвить Глава филиала «Восточный банк», — охмуряешь там девушку, и не знаешь даже, что квартира у ней свободна? Что ее родители сейчас загорают на берегу теплого моря?

На пару долгих секунд Шеф превратился в того, кем он был час назад (по земному времени) — обычным двадцатишестилетним парнем, не сильно обремененным опытом прожитых лет, и еще меньше — обязательствами перед кем-нибудь.

— Особенно перед такой особой, как Наденька, — проворчал он внутрь себя, вызвав ехидное хихикание Джесси.

Кто-то из Мастеров, обладавший большей решительностью, чем Мастер Общения, тут же ткнул пальцем в ту кнопку на клавиатуре, что отвечала за прерывание мобильного общения. Потом еще решительней на другую — теперь Дарья Владимировна могла терзать свой телефон и в десятый, и в сотый раз; с неизменным, отрицательным результатом. Потому что чей-то приятный голос (не Сашин, а мобильного оператора) будет сообщать ей раз за разом, что абонент находится не в зоне действия сети, или отключил телефон.

Сам же Александр набрал на экране другую команду. Такую, какую никогда не позволял себе в своей квартире, на девятом этаже панельного дома. Отстучал пальцем одной руки единственное короткое слово: «Новости».

Земной интернет ответил на это слово сотнями, если не тысячами страниц. И это были только названия новостных сайтов. Сколько же новостей они приготовили любознательному пользователю?!

— А еще — сколько лжи, и всяких «горячих» фактов, мимо которых любой порядочный человек должен пройти, отвернувшись, и закрыв все органы чувств, которые у него есть.

Мастер нажал на первую строчку в рейтинге новостных сайтов, и сразу же наткнулся на два блока новостей; о первом из них он только недавно рассуждал. Соцсети (Россия) вовсю смаковали, прежде всего, скандал на предвыборных дебатах в прямом эфире одного из российских телеканалов. Там чуть ли не подрались два кандидата в Президенты Российской Федерации. Умник с Джесси едва сдерживали смех, в то время, как Основной Носитель открывал одну за другой картинки, где известная им уже Ксения Анатольевна поливала водичкой из стакана политика, которого они тоже не могли не узнать. Но, если на конфликт известной блогерши с престарелым лидером либерально-демократической партии Мастер тоже отреагировал улыбкой, пусть и максимально саркастической, то над очередной картинкой он завис — еще более капитально, чем пятью минутами раньше. Речь в ролике шла об обвинениях властями Великобритании России в деле отравления кого-то там… Саше было жаль неизвестных ему людей, но поразил его до глубины души не сам факт отравления российских граждан на берегах туманного Альбиона. Его заставила застыть с хищным выражением лица другая физиономия — та, что буквально брызгала слюной в объективы кинокамер. Премьер-министр Великобритании мало что не блистала красотой, но сейчас… Страшная аналогия буквально взорвала голову Мастера — фигурально выражаясь, конечно. Вот именно такое лицо он представлял себе, когда Владыка вампиров стоял на границе круга, очерченного Шептуном-драконом, и излучал лютую, вселенскую злобу. Но к кому могла испытывать такое всесжигающее чувство женщина, которая должна была являть собой эталон интеллигентности для всего остального мира?

— Вот к этому миру и испытывает, — понял Мастер общения, — и она, и все остальное ее… Гнездо.

Саша сейчас имел в виду английский парламент, где «джентльмены» с родословной, которая едва помещалась на десятках страницах геральдических книг, сейчас если и являли собой Разумных, то только ту их часть, что была представлена вампирами. Казалось, окажись рядом кто-то из тех, на кого изливались гневные тирады и желчь парламентариев, последние тут же вцепились бы им в горло…

— «Ну, и что ты так переживаешь, — участливо спросила Джесси, — мало ли злобствующих придурков ходит по белу свету… по мирам. И мужского, и женского пола…».

— Только вот за этой, — Мастер ткнул пальцем на экран, который опять заполнила собой физиономия «вампирши», — ходит по пятам офицер с ядерным чемоданчиком. И еще — меня возмущает, да просто бесит это самое «хайли лайкли»!

Он передразнил гнусавым голосом — так, по мнению Александра, должны были изъясняться на Общем британские аристократы: «С высокой степенью вероятности!».

— «И что в этом тебя возмущает? — Джесси не оставила попыток успокоить Основного Носителя, — как говорится, плюнь и разотри!».

— Возмущаюсь, как Мастер логических цепочек, — объяснил Александр, — пытаюсь поставить себя на место этой… этих… Вроде, цепочка начинает складываться; но, как только натыкается на это самое «хайли лайкли», так сразу не просто рвется — это звено по определению не может там находиться. Ну, не могут официальные лица так рассуждать. У них же со всем миром куча договоров заключено. Эх, если бы…

— «Что „если бы“, Саша?».

— Если бы Договора на Земле заключались бы так же, как в мире Ваалдам. Хотя… тогда в нашем мире очень скоро стало бы скучно, и просторно. Кругом вместо Разумных остались бы кучки пепла.

— «Сейчас мы в другом мире, и у нас хватает своих проблем, — резонно заметила помощница, — и в этом мире ты можешь быть уверен в Договорах, которые заключаешь».

— Главное, не забывать читать текст, забитый в Договор самым мелким шрифтом, — улыбнулся Глава, уже вернувший себе и обычную невозмутимость, и хорошее расположение духа, — и следить, чтобы эти Договора не противоречили нашему стратегическому плану. Кстати, Умник — в него надо внести изменения. Вернее, уточнения.

— «Какие?», — Умник был в постоянной готовности встать на защиту интересов Шефа.

— Сам слышал — понедельник это крайний срок, когда нам нужно вернуться домой; хотя бы на время. А лучше — с учетом пожеланий Наденьки — в воскресенье. Чтобы успеть на выборы. Интересно будет посмотреть, сколько избирателей увлекли своими пламенными речами участники сегодняшней потасовки в прямом эфире.

Он оторвал тонкий проводок маны от темно-зеленого листочка, в котором уже уверенно можно было распознать неотъемлемую часть кроны дуба черешчатого, и велел Умнику трансформировать стол вместе с компьютером в кровать.

— А комп преврати мне в подушку, — пошутил он, — может, какие-нибудь сны сладкие приснятся. Все — все спокойной ночи!

Умник выполнил приказ в одно мгновение; точнее было сказать — перевыполнил. Он еще и ответил на Сашину шутку, и на его пожелание, вытащив, скорее всего, из памяти Основного Носителя, совершенно невообразимую (для искусственного разума) фразу:

— «И тебя, Шеф, тем же концом, по тому же месту!».

Александр отвесил челюсть на уже сформированную подушку, и так и заснул, в предвкушении земных снов.

Глава 2. Срединные горы. Мастерство не пропьешь

Утром Главе пришлось выдержать нешуточный бой с гномой. Он непроизвольно оттягивал выступление в рейд. Сначала был первый завтрак, потом тренировка, душ, и… второй завтрак, который оказался неприлично долгим. А все потому, что Александру пришлось выполнять свое ночное обещание — рассказывать об их героической схватке с драконом. Большую часть времени этого повествования трудился, конечно же Умник. Он успел отредактировать, и срежиссировать такой классный фильм, что его впору было выставлять на премию «Оскап».

— Единственная загвоздка, — усмехнулся Саша, когда эта идея пришла ему в голову, — будет в том, что все дружно номинируют его по разряду фантастических боевиков, а фильм-то самый что ни на есть документальный!

Таким его и воспринимали зрители, и актеры, купающиеся в волнах заслуженной славы. Кроме самого Шефа, конечно. Он сейчас никак не мог отредактировать другой сценарий — ту его часть, когда он будет отказывать Банке в ее законном желании попасть в родные края. Что бы не утверждала сорокалетняя гнома, в душе она была ребенком, который, к тому же, прежде никогда не ступал даже за порог гномьих пещер.

Наконец, фильм закончился. Даже после такой красочной и исчерпывающей версии вчерашних приключений Командира и его команды у клана были вопросы. Но Глава опередил всех, подозвав прежде других к себе Банку. Гнома сияла, как ребенок перед первой своей елкой. И Саша чуть смутился; представил себе, что у этого вот ребенка будет отбирать сейчас большую и сладкую конфету.

— Хочешь увидеться с мамой и папой? — улыбнулся он гноме как можно ласковей.

Лицо Банки нахмурилось, сбросило с себя праздничное выражение. Но ответила она ожидаемо и безапелляционно, в полной уверенности в своем праве решать — куда ей идти, или ехать сегодняшним утром.

Вообще-то такого права у нее не было, как и у сгрудившихся за ее спиной товарищей — все они потеряли его; точнее — вручили в руки Главы, когда подписывали Договор о вступлении в клан. Но Мастер не хотел выглядеть сейчас в глазах гномы, и других девушек абсолютным тираном, для которого самое главное — это целесообразность. Поэтому он пожал плечами, и кивнул:

— Хорошо, едешь сегодня с нами.

Он подождал, пока гнома перестанет прыгать в порыве радости от близкой встречи с родней, и добавил скучным, ничего не выражающим голосом:

— Но учти — если Глава твоего бывшего клана заявит свои права на Доспех Первого Гнома, отказать ему в этом праве ни ты, ни я не сможем. В конце концов, ты его просто умыкнула — без всякого разрешения.

— А привязка? — едва не заплакала гнома, — они же без меня не смогут пользоваться им.

Она махнула рукой в неопределенном направлении, где, по ее смятенному мнению, должна была находиться клановая реликвия.

— Ну и что? — еще раз пожал плечами Глава, — стоял Доспех сотни лет в углу, и еще постоит. Или полежит — грудой запчастей.

Это он так отреагировал на внезапно вспыхнувшие злобной решимостью глаза гномы.

— Но…, — поднял палец Александр.

Все замерли в ожидании очередного озарения Мастера; Банка прежде всего. И тот не подвел их ожиданий, выступив сейчас в качестве Мастера Общения. Нет, Александр не предполагал сейчас обольщать собственными речами клан; свое красноречие и мастерство в заключении договоров он оставил на потом, на переговоры с Подгорными гномами.

— И вот в нем, в Большом Договоре с Подгорным кланом, я попытаюсь втиснуть и строчку о Доспехе. Самым меленьким шрифтом, — усмехнулся Глава, — чтобы гномы подмахнули Договор, не читая. Договорились?

Банка машинально кивнула.

— Так что ты сегодня остаешься здесь, — Мастер теперь развел руками, — чтобы ребята в пещерах сходу не потребовали своего, — а со мной поедут…

Сразу весь клан выступил вперед. Александр выбрал прежде всего Грома с Тарзаном; решил, что семейная жизнь им хоть на сотую долю миллиграмма, но уже наскучила. Потом Зая, как основного подсказчика и свидетеля в переговорах.

— Малышка, ты, — ткнул он пальцем в грудь сестренки, и та расцвела улыбкой.

Палец не остановился напротив вытянувшегося струной эльфа; он словно напомнил Искателю, что вчера, за отсутствием времени, боезапас лучника так и не был пополнен. Потому указующий перст, к некоторому удивлению его собственного хозяина остановился на фигурке Надежды. Сам Шеф интерпретировал этот выбор следующим образом:

— Пусть съездит, проветрится. И на пещеры посмотрит. Все равно ее скоро домой отправлять; будет, что вспомнить.

Умник тактично напомнил:

— «Шеф, до воскресенья на Земле еще 969,36 суток Ваалдам. С учетом временного коэффициента, конечно».

Александр задумчиво протянул; не столько в ответ, сколько делясь с помощниками смутными предположениями:

— Сдается мне, что этих лет в мире Ваалдам у нас нет. Все должно случиться намного быстрее.

Что именно должно было случиться, Глава не пояснил; не успел. Из салона «Арматы», из его десантного отсека, раздалась громкая брань Зая, первым заскочившего в машину. Громоздкий корпус машины содрогнулся. И практически сразу Мастеру пришлось демонстрировать чудеса ловкости. Из открытой двери вылетел увесистый чурбак, который должен был снести с ног землянку, и, по меньшей мере, поставить крест на ее сегодняшнем участии в экспедиции. Александр тяжеленный чурбак даже не пытался остановить; просто перевел направление его движения в сторону — туда, где не стояли ни члены экспедиции, готовые последовать примеру трактирщика, ни провожающие.

Деревяшка громко стукнула о пустую дверцу гнезда боевого андроида, напомнив об отсутствии резервов в «армии» Командира. Следом в открытой двери «Арматы» показалась разъяренная физиономия тролля, на лбу которого наливался огромный темно-фиолетовый шишак. Наткнувшись взглядом на лицо Главы, не предвещавшее ничего хорошего Мастеру Общения одиннадцатого Уровня, тролль мгновенно оценил все — и траекторию полета деревянного «снаряда», запущенного его мощными лапами, и фигурку Наденьки, хлопавшей глазами прямо напротив двери, и место, где сейчас валялся чурбак, и куда он не мог долететь из двери сам — с какой бы силой его не вышвырнула наружу ярость трактирщика.

Мастера внутри душил смех, который никак нельзя было выпустить наружу. Он уже успел нарисовать картинку того, как Зай ловко запрыгивает внутрь десантного отсека, скользит на круглом в сечении полене, размахивая руками, и, не удержав равновесия, впечатывается лбом в жесткое сидение. Трактирщик, очевидно, решил, что отстранение его от экспедиции станет первым, и самым ничтожным наказанием. Что кара Главы будет для него…

Оставшиеся в салоне поленья оказались у шкафов, в компании с первым, самым толстым, в несколько секунд, за которые никто в гараже не успел даже рта открыть. А тролль огладил невысокую поленницу широченной лапой, и чуть заискивающе улыбнулся Командиру: «Ну, что? Исправил я свой огрех?».

— Молодец, — кивнул ему Шеф, наконец-то позволивший себе широко улыбнуться, — а теперь грузи обратно.

— Но зачем?! — поразились все, и прежде всего эльф.

А Джесси внутри даже разразилась гневной тирадой:

— «Это вроде армейской ерундистики — покрасить листики на деревьях, выщипать сухую травку руками на газоне… Потом заставишь обратно выгрузить, и снова загрузить?».

— И откуда только ты такое знаешь, — удивился Шеф, — вроде бы в моем армейском прошлом ничего подобного не было? А выгружать их я заставлять не буду. Пусть бревнышки с нами покатаются. Пригодятся.

— «Шеф! — изумленно воскликнули Джесси с Умником, — Основной носитель достиг 8 Уровня знаний и навыков Мастера-оракула».

— Скоро мне и из дома выходить не нужно будет, — совсем не обрадованно проворчал Александр, — все наперед буду знать. Враги сами будут приходить, и подставлять шеи под Черные мечи — все равно их судьбу я просчитал наперед. Не хочу. Отныне запрещаю даже слова такие упоминать: «Основной Носитель, Уровень знаний и навыков…». Дальше по тексту. Понятно?

— «Понятно! — дружно гаркнули помощники, и тут же добавили, — хотя роста Уровней знаний и навыков это не отменит… Все-все — это в последний раз!».

Мастер представил себе, как господин Эйнштейн с Ольгой Ивановной внутри сейчас пригибаются пониже, чтобы их не достала заслуженная оплеуха Шефа, и расхохотался. А недоумевающим спутникам объяснил:

— Это я про Зая. Как он пугать будет гномов своим рогом. У Малышки их два, но очень скромных, а у нашего переговорщика…

«Армата» тем временем мчалась по Дороге Ушедших. От графика движения, что представил ему Арматор, наложив прямую красную линию от тактира «У веселого тролля» к Срединным горам, Мастер отказался. Велел держать курс на первую Кольцевую.

— Что мы там не видели, брат? — проворчала демоница, наблюдая, как красная линия медленно исчезает с плана на лобовом стекле, — сам ведь говорил, что времени в обрез.

— Говорил, — не стал отказываться от собственных слов Глава, — а еще раньше обещал и себе, и вам, что как можно быстрее попаду вот сюда.

Он ткнул пальцем в радиальную Дорогу, которая, как утверждал Ильярриэль, упиралась в здание Ушедших; пятое из уцелевших в бесчисленной череде лет. Мастер выбрал именно эту дорогу, потому что от неведомого «замка» было ближе всего к Срединным горам. Но больше, чем это здание, его интересовали две нивы; точнее, то, что вот уже не первое тысячелетие росло на них от одного сезона Ураганов до следующего. Об этом он пока не стал говорить — остерегся, что его закидают версиями. Прежде всего, конечно, Надежда, с ее домашним опытом в садово-огороднических делах.

Первое предположение не подвело. Дорога, и обе нивы вдоль нее словно ждали их. Опытный (уже опытный!) взгляд Ментального Мастера, который призвал на помощь Мастеров Жизни и Земли, даже сквозь толстый слой почвы разглядел, что от корней уже тянутся к свету ростки. Их он тоже разглядел, и распознал; даже попытался понюхать и почувствовать вкус будущего урожая этих нив. Впрочем, это легко можно было сделать, только глянув на полотно Дороги, куда свернула «Армата». Под широкими колесами явно лопались и хрустели орехи.

— Крупные — это грецкие орехи, — объявил негромко Александр, — интересно — здесь тоже отрастают карликовые деревца или кустики, которым хватает трех месяцев для полного цикла вегетации?…

Он невольно покосился в сторону землячки, сидевшей по левую сторону от Командира, и сейчас глянувшей на него с неподдельным уважением. Молодецки осаниваться и расправлять плечи: «Смотрите — какой я умный, целый техникум закончил!», — он не стал. Так же, как не ответил на вопрос демоницы; последняя к названию «грецкий орех» отнеслась вполне спокойно — словно в странствиях с прежними хозяевами сумки уже видела такое чудо.

— А другие — это что?

Мастер вопрос понял — сообразил, что он относится к тем мелким орешкам, что скрывали свои семена в твердой удлиненной косточке. Но ответить вот так, не взяв в руки неведомый подарок давно исчезнувших из мира Ваалдам Ушедших не рискнул.

— Твердых? — вернулся он к характеристике, которую сам же дал орешкам, — интересно — выдержат они давление шин «Арматы»? Арматор — ты как считаешь?

— «При движении командно-разведывательной машины „Армата“ по радиальной трассе М-2 площадь покрытия дорожного полотна колесами машины составит не менее 16,6 процентов общей ширины Дороги. Давление на квадратный сантиметр полотна составит…».

— Достаточно, — остановил его Командир, — рисковать не будем. Есть способы уменьшить это самое давление — чтобы с гарантией сохранить урожай?

— «90% которого потом придется отдавать Владыке?», — желчно заявила Джесси.

— Это мы еще посмотрим, — гораздо оптимистичней ответил ей Саша.

В голове бывшего мастера леса тем временем возникла еще одна картинка из его давних трудовых будней. Теперь перед глазами была не кабина «колуна», а приборная панель чуть более современного ЗИЛ-131. Такой автомобиль тоже был в лесничестве. И сейчас Мастер словно воочию видел, как этот грузовик остановливается перед топкой лесной дорогой, теряющейся вдали, и к панели тянется рука водителя. Одно короткое движение, и вслед за переключением рычага явственно слышится шипение спускаемого через узкое отверстие воздуха. А сама кабина, вместе с корпусом машины, и экипажем, ощутимо теряет в высоте. Это выпускали воздух, и расплывались по грунту — подобно резиновым лыжам — плотные шины колес; все шесть.

— У нас, Арматор, как раз столько же, — подзадорил искина Командир, — получится провернуть такой же трюк?

Арматор ответил — действием. Салон дрогнул, и опустился на пару десятков сантиметров; точно так же, как когда-то давно другая машина на разбитой лесовозами колее. А явно довольный собой искусственный интеллект восьмого Уровня доложил:

— «Давление на единицу площади Дороги уменьшено на 217,4%. С высокой долей вероятности…».

— Отставить! — рявкнул Командир, — никаких «хайли лайкли»! Еще раз услышу — уши оторву!

— «Слушаюсь, Командир!».

Мастер Общения чуть заметно усмехнулся; ему на мгновение показалось, что в ответе бездушной машины вдруг промелькнула искорка страха — за уши, которые Шеф обещал оторвать, и которых у «Арматы» не было по определнию.

— Вперед, — скомандовал он, уже не пытаясь разглядеть, что сейчас безуспешно пытаются раздавить колеса «Арматы».

Он ушел в себя; отстранился и от болтовни демоницы с Надеждой, которую они вели через Командира, и от практически неслышного дыхания троллей за спиной, и от нетерпения Джесси. Последняя и не выдержала первой:

— «О чем задумался… Шеф?».

— Пытаюсь построить очередную логическую цепочку еще до того, как увижу очередное звено, — охотно откликеулся Шеф.

— «Ну, и как — получается? И что это за цепочка?».

— Эта загадка лежит на поверхности, — усмехнулся Глава, — бери, да пользуйся. Точнее, пробуй крепость зубов на этом «граните». А если серьезно — занимает меня такой вопрос: «Почему в двух Убежищах Ушедших — трактире, и развалинах гоблинов — защитные Куполы практически идентичны, а третий — тот, к которому мы сейчас едем, резко от них отличается. Как и другие два, кстати.

— «И откуда такой вывод?».

— Так гоблины бы в них давно все обшарили. И жили бы, наверное, в более комфортных условиях, чем те, что они себе оборудовали в Убежище.

— «Я, конечно, не Мастер логических цепочек, как некоторые, — с нескрываемым ехидством заявила помощница, — но в твоих умозаключениях вижу сразу несколько слабых звеньев. Перечисляю по порядку:

— Почему ты решил, что гоблинам нет хода сквозь Купол, к которому мы едем?

— Откуда такая уверенность, что там, впереди, вообще есть Купол?

— Может, старая Гобла запретила своим подданным даже заходить на эту Дорогу, не говоря уже о Куполе? Может, тут тоже был какой-нибудь Договор?

И, наконец — последнее! К чему вообще все эти размышления? Сам же сказал недавно почти гениальную фразу: «Съездим, и посмотрим!».

— Будем считать, что это гимнастика для ума, — спокойно ответил Шеф, — тренировка навыков и умений. А насчет твоих «слабых звеньев»… Укрепить их — дело пары минут.

— «Как?!».

— Очень просто, — усмехнулся Глава, — сейчас позвоним Гоблу с Боблом, и узнаем у них — по пунктам, с первого по третий.

Он действительно вызвал Убежище, и своих зеленокожих «друзей». Связь, котрую предоставлял соответствующий Узел командно-разведывательной машины, видеоизображения абонента, к сожалению, не обеспечивала. Так что Командиру, как и всему экипажу «Арматы», пришлось довольствоваться фотоизображением зеленых физиономий братцев-гоблинов, что Умник по собственной инициативе разместил на половине лобового стекла. На второй части была представлена карта «метрополитена», на одной из радиальных веток которого медленно перемещалась красная точка. Это искин машины показывал, что вездеход практически преодолел уже половину пути до предмета спора Основного Носителя с частью собственной сущности.

— Бобл, Гобл! Что нового в Убежище? Чем можете похвалиться?

Ответил Гобл — Мастер Общения как-то распознал его по строке, что бежала под фотографией братцев:

— «Выполняем твой приказ, Глава. Направляем всех, кого видели, к троллю Заю. И сортируем урожай. Очень тщательно сортируем».

— Молодцы, — невольно улыбнулся Александр, распознавший сильный нажим и секретный смысл двух слов: «Очень тщательно», — а орехи когда собирать будете?

— «Это то, что нужно колоть, и есть не больше одного в день?».

— Что за чушь? — хотел воскликнуть Мастер, — конечно, килограмм-другой орехов за раз может сказаться на организме негативно, но один (!) орех в сутки?! Это кто такую диету придумал?

Гоблин ответил — словно уловил эманацию невысказанного вслух вопроса:

— «Гобла велела. Но это правило… оно тоже не выполнялось… почти».

Теперь Саша между строк читал и обиду существа, которого в далеком детстве родная бабушка, такая всесильная, совсем не баловала деликатесами, и нешуточную надежду, что с новым Главой все переменится.

— Я так понимаю, что практически все шло на продажу? — ткнул пальцем, и, как всегда угадал Мастер.

— «Все!», — выдохнул Гобл.

— А куда урожай таскали? — задал второй вопрос Александр.

Гоблин ответил, причем «укрепив» сразу два звена в логической цепочке Командира.

— «Сразу в столицу, Глава. Тот Купол, что скрывает другое Убежище, был недоступен — даже для Гоблы. Она нам вообще запрещала приближаться к нему».

— Но вы все равно знали его секрет? — догадался Мастер, — он как-то связан с именем Алекса вась Худоба?

— «Связан», — буркнул из-за «тридевяти земель» Гобл, и растаял вместе с братом на экране.

Это Александр отключил линию связи. Злорадствовать в адрес Джесси он не стал; лишь заполнил и собственный организм, и помощницу ожиданием новой тайны. Это чувство было столь сильным, что не развеялось за долгие тридцать пять минут — именно столько времени понадобилось «Армате», чтобы практически упереться в Купол, который был виден самому Мастеру, да Надежде. Таранить защитный слой бампером командно-разведывательной машины он не стал. Лишь кивнул экипажу: «Ждите», и одним текучим движением выскользнул в открывшуюся дверь, переместившись мимо демоницы так, что не дрогнул ни один волосок на прядке, которая кокетливо расположилась меж крохотных рожек. Названная сестра лишь завистливо вздохнула.

А Глава уже стоял, распахнув руки так, словно собирался обнять весь мир Ваалдам. На самом деле он, конечно, сейчас всем телом, и прежде всего ладонями, изучал защитное плетение Купола. Он ВИДЕЛ, и чувствовал, что в Руну кто-то когда-то вторгся — грубо, но достаточно профессионально. Саша не считал себя супермагом, и опыта у него было… кот наплакал. Так что имя зловредного Худобина возникло не по причине того, что Ментальный Мастер, замерший у Купола, сумел прочесть почерк предыдущего мага. Но предчувствие не могло обманывать. Какой-то след вась Худоб здесь точно оставил. Но — как бы не стремился Шеф ворваться внутрь защищенного пространства — главным было дело. Нужно было «подлечить» плетение, по возможности максимально придав ему первоначальный вид. И это не было таким уж легким делом; несмотря на то, что эта Руна была намертво отпечатана в памяти Мастера. Да еще и Умник старался подсказать.

В нынешнем состоянии плетения чувствовалась злая сила Худобина. Две тысячи восемнадцать земных лет назад он словно специально навертел здесь — не столько для того, чтобы поставить преграду для случайных путников, сколько в злом желании подловить следующих магов в явные и тайные ловушки. Изумления от факта существования такого корявого сплетения Рун не было; в мире, насыщенном маной, имели право на жизнь и не такие чудеса.

Наконец, Мастер отступил на шаг, любуясь, и заслуженно гордясь своей работой. Он не ждал сейчас проявления чувств помощников, которые обычно выражали их в цифрах, показывающих возрастание Уровня навыков и знаний. Но восторженный вздох Джесси стал ему достаточной наградой. Ответил он ей совершенно будничным голосом:

— Ну, что — пошли? Нет — побежали!

Он действительно помчался вперед, внутрь защищенной территории. Но не к зданию, действительно целому, ждущему новых хозяев. Мастер что было сил побежал чуть в сторону от него — туда, где за обновленным Куполом увидел фигуры двух Разумных. Невысокие и очень широкие тела буквально размазались по защите. И не случайно — прежний Александр и сам бы бежал сломя голову от создания мира Ваалдам, которое нависло над несчастными. Это был Большой Змей, поднявший треть своего длинного туловища над камнями, а верхнюю часть ее опустивший прямо к головам Разумных. Его собственная голова с распахнутой пастью, куда свободно могли поместиться даже тролли, ждущие команды Шефа в «Армате», медленно, словно в раздумии, поворачивалась от одного несчастного к другому.

Мастер еще успел вспомнить, уже не в первый раз, злосчастного Буриданова осла, выбирающего между сеном и соломой; здесь выбор был ужасным. И Александр едва успел к развязке. Точнее, предотвратил ее.

— Хотя…, — подумал он, хватая две толстые шеи прямо сквозь Купол, и буквально вливая плетение в жилы незнакомцев посредством отращенных когтей, что глубоко впились в две сонные артерии, — Змей, быть может, долго еще выбирал бы обед повкуснее. А тут я, такой непонятный. И теперь он…

Теперь Змей рванулся вперед, не раздумывая. Этот броск должен был, наверное, размазать по защите левого, по отношению к Саше, и более мелкого Разумного. Но ни его, ни «правого», перед пресмыкающимся уже не было. Не было по факту — ведь сквозь обновленный Купол не было ходу ни одному живому порождению Равнин.

— А мертвому?

Это Мастер боя вспомнил те туши хищников, что Равнинные заносили, и раскладывали перед трактиром «У веселого тролля». Вспомнил, уже ощущая в руках рукояти Черных мечей.

Левый Меч обиженно взвыл — после того, как Правый начисто смахнул голову гада. Но Александру было не до обид, тем более чужих. Он что было сил отпрыгнул в сторону, когда все вокруг стало заливать темно-бордовой, почти черной кровью. Немалая часть жидкости, пролетевшей сквозь Купол, даже «не заметив» этого препятствия, досталась гномам. Именно эти представители Разумных мира Ваалдам сейчас стояли, опустив руки, и хлопали глазами навстречу повернувшемуся к ним, наконец, Мастеру.

Большой Змей еще метался у защитного слоя, теряя последние капли жизни; вся кровь, скорее всего, из него уже вытекла. Шеф постарался придать своему лицу благожелательное выражение — не только в ожидании обстоятельного разговора, из которого собирался извлечь много полезной информации. Еще он небезосновательно предполагал, что спасение двух членов Подгорного племени может стать основательными такими булыжниками в фундамент будущих отношений с гномьим кланом. Но поделиться какой-нибудь любезностью с парой Разумных он не успел. Более крупный из них, бородатый и коренастый до квадратности, выступил первым.

— Это наша добыча! — рявкнул он сквозь рыжую бороду, ткнув пальцем в голову гада, которая каким-то чудом оказалась внутри Купола, — мы первые на нее наткнулись.

Пасть Змея еще открывалась в бесплодной попытке захватить хоть крупицу живительного воздуха, а вместе с ней и благодатной маны. Последнее слово, сверкнувшее в голове Мастер стремительной молнией, тут же развернулось в логическую цепочку, которую он и вернул с изрядной долей язвительности бородатому коротышке.

— Это тебе за то, что даже не заикнулся о благодарности за две спасенные жизни, — с большой долей злорадства подумал он; и, теперь уже вслух, — я за этим Змеем гоняюсь уже вторые сутки! Это насчет первенства. А насчет добычи…

— Банк, он говорит истинную правду, — громко, не скрывая своего изумления, выпалил второй гном, точнее гнома.

Выпалила на гномьем языке; Мастер почему-то не стал показывать, что и этим наречием мира Ваалдам он владеет не хуже самих гномов. Теперь он улыбнулся широко, почти как родственникам, которых давно не видел.

Глава 3. Еще один Договор

Гномы на улыбку Мастера Общения отреагировали предсказуемо — с видимым недоверием. А Джесси внутри поспешила первой сделать вывод, к которому уже пришел Александр:

— «Шеф, это родители нашей Банки!».

Ее солидно поддержал Умник

— «Анализ крови двух Разумных, гномов мужского и женского рода с достоверностью в 98,7% подсказывает, что перед нами действительно ближайшие родственники гномы Банки. Учитывая, что она — единственный ребенок в клане за последние… очень много лет, вывод Джесси точен с высокой долей вероятности».

— Накажу, — пригрозил Мастер, — еще раз скажете мне про «хайли лайкли», лишу права голоса. Обоих. Понятно?

— «Понятно, Шеф, — практически отмахнулась от угрозы помощница, — давай, сообщай им…».

— О чем? — усмехнулся Командир, — о том, что их драгоценная доченька жива и здорова? Так они об этом уже знают. Неизвестно, в какой интерпретации им подали эту новость, но главное они уже уяснили. Спросим их лучше о другом… постараемся, как говорится в таких случаях, застать врасплох.

Разговор, что завели с Шефом помощники, не продлился больше десятка секунд. Но и за это время физиономия Банка, которого Джесси определила в папашу юной гномы, от растерянного и изумленного опять обрело выражение абсолютной твердолобости; такое, что Мастер невольно пожалел спутницу его жизни, сейчас почти спрятавшуюся за квадратной фигурой гнома, и его непутевую дочку. Которая, как сейчас предположил Саша, сбежала из родных Срединных гор в том числе и из-за несносного характера родителя. Но вопрос он задал совсем о другом:

— А скажите-ка, уважаемые, — не удержался он еще от одной улыбки, теперь совсем ехидной, — за что вас выгнали из родного дома? Не из-за поступка ли дочери, которая жива-здорова, и которую вы уже завтра сможете прижать к своей груди?

Пока Банк судорожно глотал воздух сквозь косматую бороду, Джесси успела проявить собственное удивление:

— «А почему только завтра? Разве не благое дело — поспешить с воссоединением семьи?».

— Благое, — кивнул Александр, — еще какое благое. Только встречу эту нужно подготовить. А здесь дел еще выше крыши…

Он кивнул на замок Ушедших, что стоял неприступной твердыней уже тысячи лет, и повернулся чуть направо — именно с этой стороны от супруга вышла вперед гнома.

— Меня зовут Байяна, Мастер, — начала она уже на Общем, — я жена вот этого невежи, и мать Банки. Позволь выразить тебе и твоим товарищам (она махнула в сторону «Арматы», которая въехала, наконец, под защиту Купола) искреннюю благодарность за спасение нашей дочери, за заботу о ней… ну, и за наше спасение тоже. Клан… точнее его новый Глава действительно выгнал нас из Пещер — на верную смерть. Да мы уже смирились с ней; главное — были уверены, что с дочкой все будет хорошо. Потому что все слова, что вместе с ядом излил на Совете клана Гарон, новый… или старый Глава, надо было понимать с точностью до наоборот…

— «Судя по анализу крови, — втиснул свое замечание в паузу Умник, — перед нами потенциальный Мастер Общения не ниже 12 Уровня».

— Не удивлен, — едва не расхохотался Саша, — поживи с таким мужем, научишься ОБЩАТЬСЯ даже с самим дьяволом!

— «А с Гароном не получилось», — проворчала Джесси.

— Ну, это понятно, — пояснил Мастер Общения максимального для этого мира Уровня, — для такого отморозка бесполезны все доводы. Его сжигает изнутри ненависть; вот ее он только и слушает. Давайте-ка предложим Банку с Байяной свою версию событий; думаю, не помешает добавить почтенному гному немного почтительности к нам. Кстати, Умник — у него-то есть какой-нибудь магический потенциал?

— «Мастер-оружейник не ниже 10 Уровня, Мастер Стихии (Воды) не ниже 8 Уровня.

— Воды? — несколько удивился Шеф, — не Огня?…

Впрочем, свое изумление он показал только помощникам. Вслух же вполне благожелательно сказал, отметив, что его теперь слушают не только два гнома и помощники; экипаж «Арматы» уже покинул командно-разведывательную машину, и сейчас практически выстроился за спиной Командира.

— Предполагаю, что Гарона поначалу не хотели пускать в Пещеры, — заявил он, ожидая реакции гномов на первое звено логической цепочки.

— Истинно так, — кивнула гнома, слегка приложив ладонью по спине супруга; Банк тоже кивнул.

— Но Гарон потребовал встречи с действующим Главой клана, или со всем Советом. Кричал, что у него есть важная весть, от которой зависит судьба всего народа?

— И это так, — теперь оба гнома кивнули синхронно.

— И эта весть, скорее всего, касалась одного из самого охраняемого секрета клана. Рискну предположить, что говорил он о гномьей настойке.

— Ты был там! — торжественно, с хищным оскалом воскликнул Банк, — или у тебя в клане есть соглядатаи!

— Никого там у меня нет, — махнул Саша рукой в сторону видневшихся за Куполом гор, — я просто читаю — по вашим лицам.

Гном выпалить что-нибудь еще более острое не успел; раньше него кивнула гнома:

— Я слышала, что есть Разумные, которым подвластно такое умение…

— У меня оно не абсолютное, — чуть склонил голову на это утверждение Шеф.

— «Ага, — напомнила ему помощница, — «ты не волшебник, ты только учишься!».

— Вот именно, — чуть усмехнулся ей Мастер; Байяне же заявил с должной почтительностью младшего к старшей, — поэтому прошу рассказать дальше вам самим; если можно, то с подробностями.

— Хорошо, — кивнула гнома, теперь стукнув мужа по спине с такой силой, что тот чуть не влетел в объятия Александра.

— Что тут рассказывать, — заявил он хмуро, — все было, как в страшном сне. Совет шумел, и грозил Гарону вслед за оцарапанными щеками еще и выдрать бороду. Если не подтвердится то, ради чего Совет согласился его выслушать. А потом все молчали — когда открывалась одна бочка за другой… бочки, который клан открывал одну в десять лет. Здесь же открыли все десять…

— И что же вы там обнаружили? — не выдержала Малышка.

— Не гномью настойку, — хмуро сообщил Банк, — обычную заготовку для нее. Горькую настойку, цена которой — всего один к пяти от того зерна, что пошло на ее изготовление.

— Коньячный спирт, — догадался Александр, — если он у них не превратился в уксус, то…

— И что дальше? — поторопила гнома опять демоница.

Банк зыркнул на нее сердитым взглядом из-под кустистых бровей, и неохотно вымолвил:

— Во всем обвинили Банку. Гарон сказал, что боги гор наказали так клан за то, что он не уберег Доспех Первого Гнома. Потому он велел не иметь никаких дел с троллем, который приютил нашу дочь, и изгнать нас с Байяной. А потом мы встретили Змея…

— «Да, насчет Большого Змея, Шеф! Что это за сказки о долгой охоте за этим гадом?».

— Не приписывай мне слов, которые я не говорил, Джесси.

— «Но ты же сам недавно…».

— Что я недавно? Сказал лишь, что гонялся за Змеем два дня назад. От этих слов не отказываюсь. Твое изумление простительно, Джесси. Ты ведь не видела, что эта длинная тварь не несла в себе ни грана маны. Логично было предположить, что это был тот самый Змей, которого мы встретили на пути к дракону. Раз он полз впереди нас, значит — мы его догоняли. А потом еще раз — когда драпали от молнии бога. Логика!

Джесси ничего не ответила. А сам Мастер опять обратился к гномам:

— Я так понимаю, что от обеда вы не откажетесь?

Двое Разумных опять ощетинились недоверчивостью; даже Байяна. Саша рассмеялся.

— Нам ничего от вас не нужно, — заявил он, — даже шкуру Змея можете забрать. Только разделывать сами будете… После обеда. Но, вообще-то, дело у меня для вас есть. Обоюдовыгодное. Я понятно изъясняюсь?

На лицах гномов появилось обида, даже негодование. Но лицо мастера было столь простодушным и приветливым (у Гобла с Боблом научился!), что гнома негромко рассмеялась, и еще раз хлопнула мужа по спине — теперь уже ласково. Александр же отгородился от вопросов Джесси и Умника заботами об объявленном обеде…

Лишь после трапезы, что хлопотами Узла питания «Арматы» и Малышки с Наденькой была устроена прямо под открытым небом, Александр наконец-то смилостивился, и объяснил помощникам, какие виды он имеет на гномов; по крайней мере на ближайшие часы. Мастер подозвал гномов, поинтересовался у них, не желают ли они после сытного обеда немного прогуляться; вместе с ним.

Гномы, а вместе с ним и все остальные, пожелали. До Дороги, которая начиналась за Куполом. Там двое Разумных явственно побелели, и решительно замотали головами.

— Извини, Мастер, — повернулась к Саше более «толерантная» Байяна, — но на эту Дорогу нет хода никому, кроме гоблинов.

— Да? — дурашливо переспросил Александр, — а мы и не знали. Наверное, поэтому по ней и приехали.

Он взмахнул руками, словно сокрушаясь — то ли собственному незнанию, то ли такому счастливому стечению обстоятельств. На самом деле в краткий миг, что он отвел на касание Банка с Байяной, в два гномьих тела перетекли нужные плетения. Теперь ничто — ни Купол, ни сама Дорога не представляли для родителей Банки никакой опасности. О чем Мастер и сообщил растерянным гномам. Последние, естественно, не поверили. В отличие от троллей и Малышки с Надеждой, которые наперебой принялись убеждать новых знакомых, что в слова Главы нужно верить. Причем безоговорочно.

— Проверено, — заявила демоница, — на собственной шкуре.

Что именно имела она в виду, какой из эпизодов их общей с Шефом жизни, богатой на события, так никто и не узнал. Зато все узнали, насколько крепким, в отличие от мужского, может быть женским характер.

Банк отступил он границы, которую, наверное, чувствовал шкурой (собственной, конечно, не Малышкиной); пока пятясь спиной вперед, но явно готовый повернуться, и ринуться во всю прыть в поисках убежища от сумасшедшего парня. Его супруга, напротив, изобразила на лице максимально возможную решительность, и перешагнула эту незримую черту. И прошла в одиночестве несколько шагов, не обращая никакого внимания на хруст орешков, лопающихся под ее башмаками. Зато их услышал Саша, который в два длинных прыжка догнал гному; третьим он оказался впереди нее, лицом к Байяне.

— Хочу предложить Договор, — улыбнулся он храброй гноме.

— Какой Договор? — напряженное лицо Разумной смягчилось, и даже чуть озарилось слабой ответной улыбкой.

— Да, какой Договор?!

Это предполагаемый торг взял в свои руки супруг, все же решившийся ступить на Дорогу вслед за всеми, и теперь протолкнувшийся вперед.

— Я готов отдать вам шкуру Большого Змея, и даже Камень, что он носил в себе, за одну услугу.

— Услугу? Какую?!

Голос пожилого гнома был заполнен скептицизмом и ожиданием торговой ловушки, что, несомненно, приготовил ему человек.

— Вот эту!

Александр подвинул носком берца пару грецких орехов к растоптанным башмакам Банка, и тот рефлекторно нагнулся, и поднял их с дорожного покрытия. Уже с его широких ладоней орехи переместились в руки Мастера (так, что гном даже не заметил этого), и неожиданно легко хрустнули в Сашиных пальцах. Скорлупа полетела обратно на Дорогу (Ураган уберет!), а ядра — в рот человека.

— «Ты что творишь!», — заверещала внутри Джесси.

— Брат, зачем?! — мгновением позже рванулась к нему демоница.

Мастер перехватил ее на «подлете» к собственному телу, и установил столбиком перед собой. И принялся терпеливо объяснять — Малышке, а вместе с ней и всем остальным, включая внутренних помощников:

— Ну не грозит мне кара небесная, Малышка. Ни с какой стороны. Потому что ни одного пункта Договора Гоблы с Владыкой я не сейчас не нарушил. Урожая сам не собирал; то что принесли сюда Ураганы, не подбирал. А опосредствованное свое участие в этих процессах… Думаю, что тот, кто придумал всю эту катавасию с Договорами, прекрасно понимал, до какого непотребства можно довести любую логическую цепочку. Нет — Договором прописано четко: «Не собирать», «Не подбирать», и так далее. Насчет того, чтобы не кушать, нам ничего не говорили. Так что — приятного аппетита! Куда!!!

Мастер прыгнул вперед, перекрыв все мыслимые рекорды по прыжкам с места, и сильно (наверное, и очень больно) хлестнул по ладошке Надежды, которая успела вышелушить несколько мелких орешков, в которых сам Александр уже опознал фисташки, и практически забросила уже зеленоватые ядрышки в рот. Рту — губам — тоже досталось. Наденька вскрикнула, а потом зашипела от боли. Из широко открытых глаз плеснуло искренним непониманием, а потом вселенской обидой — предвестницей девичьих слез. Саша с трудом подавил в себе желание поднять руку, и погладить девушку по голове, наложив одновременно Среднюю целебную Руну.

— Урок будет, — подумал он, а потом и озвучил вслух, — неужели я так непонятно объяснил?! Брать орехи только из рук наших новых друзей — уважаемых Банка и Байяны. И никак иначе!

Гнома тут же нагнулась, и зацепила ладошками полную горсть орешков, протянув их окружающим. А более расчетливый Банк напомнил Мастеру:

— Так что с Договором?

— Вы собираете нам эти орехи… предположим, до вечера, — Шеф посмотрел в небо, на ваалдамское солнце, которое должно было закатиться не раньше, чем через пять часов, и продолжил, — а я с помощниками освежую для вас Змея. Обещаю, что с вашей шкурой… я имею в виду змеиную (улыбнулся он) буду обращаться максимально осторожно.

— И про Камень не забудь, — проворчал гном, — Договор!

— Договор! — ответил Мастер, привычно отправляя искру в практически пустой пространственный карман за плечами.

— Давай тару, — тут же потребовал гном.

— Тару? — Александр на пару секунд завис и тут же усмехнулся, — сейчас будет тебе тара.

Он помчался назад, под защиту Купола, в полной уверенности, что никто из членов клана сейчас не последует за ним. Кроме, конечно, Умника с Джесси, которая успела сварливо спросить:

— «И каких это помощников для разделки Змея ты, Шеф, имел в виду?».

— Конечно, и вас тоже, — рассмеялся Саша, запрыгивая в салон «Арматы», и убеждаясь с поворотом головы, что никакого «хвоста» за собой он не притащил, — как главных консультантов. Но самую тяжелую и кровавую работу мы с вами спихнем на… гвардейцев. Такой вариант вас устраивает?

— «Устраивает».

— А такой?

Мастер открыл первый из дюжины кейсов Ушедших, что были «приватизированы» как добыча в месте битвы с драконом-шептуном, и протяжно присвистнул. Чемоданчик был полон Камней. По-настоящему, с большой буквы, поскольку все они были размером не меньше Эталонного.

— Умник, — Шеф пришел в себя от секундного ошеломления раньше помощников, — считать и пересчитывать это твоя задача. Поэтому, держи!

Кейс опрокинулся забитым Камнями нутром над карманом, что сумка услужливо отрастила до необходимых размеров, и Александр даже услышал дробный перестук драгоценных камней, падающих в безразмерный карман. Единственно, что огорчало его сейчас — это то обстоятельство, что Накопители едва светились маной. Светились настолько тускло, что он даже не стал пытаться заполнить этими крохами собственные хранилища энергии.

— «Ровно двести штук», — бодро отрапортовал Умник под довольное урчание хомяка.

— Дальше можешь не докладывать, — распорядился Шеф, — примерное количество представляю.

Стук камней друг о друга, и о предполагаемое дно кармана стал непрерывным.

— «Куда тебе столько?», — недоуменно поинтересовалась Джесси.

Хомяк рядом с ней возмущенно взвыл, и помощница поспешила уточнить:

— «Я имею в виду чемоданы. У гномов ведь тоже только по паре рук».

— А я дам им помощника, — расщедрился Шеф, — пусть Зай таскает их. Думаю, что это тоже не будет нарушением Договора.

— «А остальные?».

— Остальным тоже найдем дело. Такое, чтобы они не могли «любоваться» на нашу работу, — Мастер отвечал, одновременно сдавая «Армату» кормой к тому месту Купола, где за защитой лежало бездыханное тело Змея.

Последние слова были наполнены таким зловещим «весельем», что Джесси на всякий случай замолчала, забившись в один из уголков Сашиного организма…

— Не напробовались еще?

Рты и гномов, и всех остальных были заняты — вкусным содержимым орехов. Саша и сам подцепил горсточку с широких ладоней гнома — после того, как выстроил перед его ногами все двенадцать кейсов. Как парень ухитрился принести их за раз? — он и сам сейчас удивился. Но факт оставался фактом; Договор — Договором.

— Вот, — показал он на шеренгу емкостей, готовых к транспортировке ценного пищевого продукта, — не торопясь, с перекурами и перерывами на отдых; отдельно крупные орехи, и мелкие. Сколько наберете — все наше. А это вам, чтобы не очень жарко было.

Он вытащил из кармана две литровые бутыли с прохладительным напитком Ушедших, который сам называл квасом, и повернулся к трактирщику:

— Зай, ты у нас сегодня работаешь за лошадку. Видел такое животное?

Тролль осторожно помотал головой.

— Ну, значит, поработаешь крилом, — разница только в размерах. Задача — как только пара чемоданов наполняются, тащишь их к нам, к машине. Понятно?

Теперь Зай закивал куда решительней. Еще и усмехнулся, увидев, как два гнома дернулись, услышав про Ужас Равнин, про крила.

— Теперь с вами, — повернулся Командир к гвардейцам, — поможете мне с разделкой. Но прежде того определите вот этих двух воинов (он кивнул на девушек; на Малышку с Наденькой) на посты. А вы, девчата, наблюдаете за Равнинами, за определенными секторами так, чтобы мимо даже комар без вашего внимания не пролетел? Вам понятно?

— Нет, Шеф, — честно призналась демоница, — что такое комар?

— Вот она объяснит, — ткнул Командир в сторону землячки, едва не угодив ей в распухшие губы, — пока вас будут разводить по постам. Позже заставлю выучить Устав караульной службы. И не только вас…

Пока Гром с Тарзаном объясняли девушкам их обязанности, Глава растянул за купол не длинный, но толстый трос маны, и зацепил его — одним концом за задний бампер «Арматы», а вторым за хвост Змея — и затащил добычу внутрь охраняемого пространства. Машину он при этом поставил так, чтобы мог при необходимости наблюдать за девушками, а те, в свою очередь, были ограждены от предстоящего процесса. Все эти предосторожности Мастер предпринял с единственной целью. Он вспомнил утверждение Умника о том, что мясо длинного гада в кулинарном отношении ничем не отличается от плоти других животных Равнин. И терять такой ценный ресурс не собирался. Так же, как и объяснять девушкам, и все остальным членам клана — когда они будут нахваливать очередной бифштекс или отбивную — откуда взялос