Оглавление

Глава 1. Неожиданные гости

Каждый хотя бы раз мечтательно смотрел на звёзды. Но когда к расплывчатым грёзам прибавляется эскапизм, бессмысленный и беспощадный, становится мало просто созерцать космос. Хочется что-то в нём увидеть…

— Да вашу ж мать, сколько можно-то? — послышалось из открытого настежь окна.

Спустя минуту злобная персона вывалилась из дома и уселась на лавку, освещаемую рассветным июльским солнцем. Стас никогда не любил проигрывать, особенно в играх. Ради успокоения обострённых до предела нервов он выходил на улицу, где прохладный ветерок и шелест листвы постепенно приводили его в порядок. Всё-таки у жизни в деревне есть плюсы. Открыв банку пива с приятным хлопком, он сделал глоток и, поморщившись, с недовольным возгласом «Ну и дерьмо!» вылил всё содержимое на землю. Настроение обещало быть соответствующим весь день.

Вскоре урчание желудка заставило вернуться в дом в поисках съестного, которого, разумеется, там не оказалось. С кухонной полки призывно смотрела пачка гречки, и, наигранно изображая абсолютное равнодушие, Стас аккуратно подкрадывался к ней.

— Попалась!

Резко схватив и подняв над собой картонную коробку, он начал победоносно мычать и насвистывать эпические мотивы. Жаль, что завтрак ещё нужно приготовить.

Утро пролетело незаметно: готовка запоздалого завтрака и несколько часов за компьютерными играми неплохо скоротали время. По телевизору снова предсказали конец света, вроде бы уже не первый за этот год. «Только обнадёживать и умеют» — пробурчал про себя Стас. Он снова вышел из дома в надежде развеяться — после окончания института обилие свободного времени стало явлением непривычным, оставалось только постепенно сходить с ума в одиночестве в большом доме. Но, чего лукавить, ему это нравилось. В глубине души он бы не отказался провести так остаток своей жизни.

Дойдя до маленького прудика, Стас начал бросать туда камни в надежде развеять скуку. К удивлению, это не помогло. Благо людей в округе ещё не было — настроение на душе царило и без того паршивое, и он мысленно благодарил всех, кто сейчас сидел дома.

Уже собираясь уходить, вдоволь позабавившись столь интересным занятием, он увидел в небе что-то ярко блестящее. Что же может сиять ярче летнего солнца? С подобным вопросом он ещё пристальнее вглядывался в постепенно приближающийся объект. «Метеорит?» — случайно пронеслось в голове. Сияние стало ярче. Очевидно, что-то падало на землю. Внезапный страх быть раздавленным космическим булыжником заставил парня укрыться за деревом. Интересно, что казалось страшнее: участь оказаться погребённым под огромной глыбой или понимание того факта, что тоненькое деревце никак не защитит его в случае падения?

Яркая сфера ещё несколько секунд горела в воздухе, постоянно увеличиваясь в размере. Вызывая благоговение и панических страх, приковывающий к земле, объект с грохотом и столбом вырванной из земли пыли и кусков почвы рухнул почти в полукилометре от него. Страх мгновенно сменился любопытством и жаждой наживы. За осколки метеорита можно выручить немало денег, не так ли? Со всей возможной скоростью перемещая своё грузное тело к месту падения, стоная и задыхаясь, Стас задумывался о космической радиации, возможных болезнях — пришельцах! — и желание исследовать находку как-то пропадало. Хотя ладно, его жизнь вряд ли можно было назвать чем-то ценным, так что особо терять тут ничего. Вот уже показался дымящийся кратер. Очередная волна страха усилием воли была жестоко подавлена, и парень спустился вниз. Стоял жар, очень сильный жар, от странного блестящего на самом дне камня валили плотные клубы пара, практически загораживающие блеск. Но жар спадал, причём довольно быстро, и по мере спуска к самому дну кратера температура успела вернуться в норму, а от пара не осталось и следа.

Теперь Стас отчётливо видел перед собой металлическую капсулу овальной формы. Словно заворожённый, он медленно приблизился к объекту, совершенно потеряв чувство страха. Осознание опасности или даже приближающейся смерти застыло где-то в глубине сознания, уступив место нездоровому любопытству. Рукой слегка коснулся поверхности, которая оказалась на удивление холодной. И это при том, что капсула горела во время падения! Известные ему металлы не обладали столь хорошей теплопроводностью. Вообще, металлы остывают достаточно быстро по сравнению с другими материалами, но здесь эта скорость имела какое-то феноменальное значение. Но он уже смирился с тем, что объект этот точно инопланетного происхождения, а значит, удивляться здесь нечему. «Лишь бы не бомба» — вдруг промелькнуло в голове. Как бы то ни было, дальнейшие действия оставались под вопросом, ведь никаких инструкций по взаимодействию с собой металлическая штуковина не предоставляла. Раздосадованный перспективой остаться с носом и отдать всё космическое богатство каким-либо секретным службам, которые, несомненно, уже стремятся к месту падения, Стас начал ощупывать капсулу на наличие хотя бы швов, окончательно забыв об осторожности.

Спустя десяток минут он так ничего и не нашёл. Увы, все мечты о космических сокровищах и инопланетных артефактах, похоже, так и останутся мечтами. Уже развернувшись, чтобы уйти раздосадованным, парень услышал тихий шипящий звук, подобный тому, какие издают пневматические механизмы. Резко обернувшись, он увидел струйки пара, выходящие из швов в капсуле, которых ещё несколько секунд назад там не было. Пар закончился, и верхняя часть резко поднялась кверху. То, что открылось взору, просто не могло не шокировать парня.

Внутри капсулы лежало существо, частично похожее на человека, но… было в нём и несколько отличий. Почти всё тело пришельца покрывал чёрный костюм с блестящими серебристыми прожилками, ведущими к конечностям. Но самым необычным зрелищем оказались оголённые шея и голова. Там, где кончался костюм, начиналась длинная густая шерсть рыже-белой расцветки. Она неряшливо топорщилась из-под иноземного материала, но, в целом, выглядела достаточно ухоженной. Голова же у этого существа была звериной, в прямом смысле слова. Челюсть вытянута, как у собаки, хотя по форме, ширине и расцветке больше походила на лисью. Костюм плотно прилегал к телу существа, обтягивал конечности настолько тонкие, что Стас мог беспрепятственно обхватить их одной рукой. Да и сами ноги больше походили на звериные лапы, так как по их строению пришелец был явно пальцеходящим. Из всего этого складывались выводы, что перед ним, скорее, некий эксперимент больных на голову «учёных», нежели существо родом из космоса. Про пол тоже говорить сложно, но, судя по обтягиванию костюма в районе промежности, можно предположить, что это женщина. Хотя в данном случае ни в чём нельзя быть полностью уверенным. Даже в том, присутствует ли в этой расе такое понятие, как «пол».

Вдруг существо пошевелилось и открыло глаза. Увидев человека, зрачки расширились, оно резко попыталось встать, оперевшись руками о края капсулы, но снова потеряло сознание. Разум бил тревогу и вопил от страха, но где-то в подсознании промелькнула мысль, что нельзя вот так просто оставлять её, как Стас думал, здесь. Внезапно представил картину: вивисекторы в лабораториях разделывают её тело, вынимая органы и разрезая ткани, и вздрогнул. «Не в мою смену!» Перехватив её под руки, вскинул тело на плечи и удивился, как же мало она весит. Килограмм двадцать пять — тридцать, не больше, нести будет легко. Да и размер не громоздкий — сто шестьдесят сантиметров плюс-минус, а то и меньше. Однако до дома нужно идти с километр, так что этот факт особо не помогал. Спустя полчаса парень, потный и запыхавшийся, дошёл-таки до своего жилища, благо находилось оно на самом краю деревни, никто не мог заметить такой необычный груз. Разве что проезжающие мимо машины представляли возможную опасность, но их практически всегда слышно издалека, так что и с этим проблем не возникло.

Стас забежал в дом, положил существо на диван в своей комнате, затем быстро вернулся ко входу и надёжно запер дверь на все замки. И на всякий случай разбросал по полу всякого хлама в качестве кустарной сигнализации, благо в прихожей мусора хватало. Нужно было скорее возвращаться в комнату, кто знает, что может произойти в его отсутствии. По пути он зашёл на кухню и взял большой нож. Любопытство любопытством, а паранойю и банальный инстинкт самосохранения никто не отменял. По крайней мере, сейчас, когда мандраж первооткрывателя прошёл. Тихо отодвинул штору — его «гостья» ещё не очнулась. Сев на соседний диван, Стас убрал нож за спину, откинулся на спинку и стал наблюдать. До чего же странное существо: части тела будто собраны из человека и зверя и сверху покрыты яркой густой шерстью, как голова и шея. Но она так сильно напоминала самую обыкновенную лису, что парень начал всерьёз сомневаться, действительно ли перед ним некто с другой планеты.

Спустя пару минут она дёрнулась и медленно поднялась, видимо, вспоминая неудачный опыт прошлого пробуждения. Парень замер, боясь её напугать. Существо потянуло шею, проморгалось и подняло взгляд на человека. Они с десяток секунд неподвижно глядели друг другу в глаза. Лиса дышала глубоко и медленно, вряд ли была напугана, а если и была, то никак не выдавала этого. Чего нельзя сказать о хозяине дома — его сердце бешено колотилось, сбивая дыхание. Вдруг пришелец приподнял руку, Стас, поколебавшись, сделал тоже самое. Так они просидели ещё несколько секунд.

— Ты понимаешь мой язык? — разорвал он эту гнетущую тишину.

Лиса поначалу не отреагировала, но затем опустила руку и несколько раз открыла и закрыла свой звериный рот. Парень повторил жест, и она уверенно кивнула в ответ.

— Ты, наверное, хочешь, чтобы я говорил? — аккуратно прозвучал неуверенный вопрос.

Гостья снова кивнула.

— Ох, хорошо… Я рад, что мы пришли к какому-то согласию.

В течение последующих двадцати минут он говорил о всяком, как с зеркалом, с самим собой, читал цитаты и стихи в надежде, что внеземной разум вскоре непостижимым образом поймёт его. Он уже вошёл во вкус и почти перестал следить за окружением и потенциальным источником опасности.

— «Здесь ничего, что Бог создал творящий, со всем, что вечно, вечный наравне, оставь надежду, всяк, сюда входящий. Я вижу это надпись в вышине, и…»

— Остановись, — вдруг послышалось от существа.

Это был необычный, но достаточно приятный голос. Можно уверенно говорить, что он принадлежал женщине. Высоковатый, даже несколько писклявый, с небольшой хрипотцой и частичкой чего-то… звериного.

— Теперь я знаю твой язык, — сказала она.

— А, ну, это хорошо, –- промямлил Стас. — Ты понимаешь меня?

— Да.

— Как быстро…

— Это несложно, — поясняюще ответила лиса. — Даже если этот язык и труден для твоей планеты, он кажется совсем лёгким по сравнению с теми, которые я знаю.

— И много ты их знаешь? — попытался Стас поддержать беседу.

— Достаточно.

— Но как ты смогла так быстро изучить мой, каким бы простым он ни был?

— По звучанию слов, интонации, твоим эмоциям и произношению. Я не уверена, что ты сможешь сейчас до конца осознать это.

— Ладно, я понимаю.

Это ложь, ничего он не не понимал. Да и не то сейчас состояние, чтобы мозг работал во всю силу. Сложно думать, когда вокруг происходит… такое. Так что все мысли сейчас были сконцентрированы вокруг визитёрши. Он слегка наклонился и медленно встал с дивана, однако нож, лежавший за спиной, лезвием зацепился за штанину и упал на пол. Лиса мигом перевела на него взгляд, сжавшись всем телом. Понимая всю патовость ситуации, парень медленно поднял руки вперёд.

— Прости меня, — Стас медленно опустился на корточки, двумя пальцами схватил нож за острие и так же медленно поднял перед собой. — Это для подстраховки.

Он быстро ушёл на кухню, спрятал нож и вернулся в комнату. Какой же идиот! Так бездарно просрать первый контакт! Гостья мигом оглядела его с головы до ног и, удостоверившись в отсутствии оружия, вроде как немного успокоилась.

— Ещё раз прости… Я не был уверен, как ты будешь ко мне настроена, когда очнёшься.

— Ясно, — всё ещё настороженно ответила та.

— Ты голодна? — вдруг спросил он. — Выбор у меня небольшой, но, может, я смогу подобрать что-нибудь для тебя.

— Это сомнительно, — прищурившись, протянула она. — Я наслышана о земной пище. Она мне не подходит.

Стас был обескуражен таким заявлением и изменившимся тоном.

— Я… я не совсем понимаю, о чём ты говоришь…

Лиса молчала

— Слушай… Давай мы сейчас пройдём на кухню, и я тебе всё покажу. А там ты уже решишь, подходит тебе что-то или нет?

Она не сдвинулась с места. Парень тяжело вздохнул. Разговор как-то не клеился, и он уже начал жалеть. что принёс её в свой дом. Как бы плутовка чего не выкинула. Нужно завоевать её доверие. Так, сущая мелочь.

— Послушай, — медленно и тихо начал он. — Я не причиню тебе зла, если бы я хотел нанести тебе вред, то сделал это ещё у капсулы, пока была такая возможность. Я понимаю, что ты пока не можешь мне доверять, но… хотя бы постарайся не бояться меня.

Лиса вновь не ответила. Её зрачки еле заметно бегали по комнате, видимо, оценивая обстановку и ища пути к отступлению.

— Ладно… Давай я сам сейчас тебе что-нибудь принесу.

Он ушёл на кухню, открыл холодильник. «Что же ей может понравиться? Попробовать дать ей яблоко? Обычный белый хлеб? Консервированную кукурузу? Да уж, нужно было заранее подумать о наполнении холодильника…» Из комнаты послышались шорохи, вскоре гостья зашла на кухню, остановилась у входа и стала всматриваться в одну точку. Стас проследил взгляд, там была стойка с ножами. Проклятье!

— Слушай, не стоит их бояться, это всего лишь инструмент, — он осторожно подошёл, взял один из них и медленно отрезал кусок хлеба. — Видишь?

— Я понимаю, что это — спокойно сказала она. — Вопрос в том, в чьих руках этот инструмент.

— В руках… друга, — Стас медлил с ответом, боясь сказать чего лишнего. — Я не хочу, чтобы меня боялся гость.

С этими словами он поднял стойку и убрал все ножи в верхний кухонный шкафчик, плотно закрыв за ним дверцу.

— Так должно быть лучше, — сказал Стас, затем протянул кусок хлеба. — Вот это… подходящая еда?

Лиса медленно взяла хлеб из руки парня, подержала несколько секунд перед собой, принюхиваясь, а затем слегка надкусила и принялась медленно пережёвывать. Как собака. Это выглядело умилительно и смешно одновременно.

— Выпеченная зерновая культура, — констатировала она. — В твоём языке обозначается как «хлеб». Его изготавливают на многих планетах. Сладковат. Мне чаще приходилось пробовать немного более кислые аналоги.

— Есть и кислее, — улыбнулся Стас. — Просто этот… ну… такой.

— Понятно. Благодарю за угощение.

— И всё? Я могу дать чего-нибудь ещё, посмотри.

Он слегка отодвинулся и жестом пригласил лису к холодильнику. Она не сдвинулась с места.

— Я бы не отказалась от чего-нибудь плодового. Фрукты или овощи, как у вас это называют.

Стас облегчённо выдохнул и взял с полки яблоко. Ну, хоть это есть. Он протянул фрукт гостье. Та аккуратно приняла его своей когтистой рукой и понюхала. Затем осторожно откусила и вновь долго пережёвывала.

— Сладкое.

Повелитель холодильника слегка усмехнулся.

— Ну ещё бы.

Лиса откусила ещё кусок, затем ещё. А потом посмотрела в окно.

— Ты нашёл меня там? — спросила она, указав пальцем на небольшой столбик дыма у горизонта.

— Да, — ответил парень. — Не такая уж ты и лёгкая, если тащить тебя до моего дома.

— Спасибо за это, — сказала она учтиво. — Возможно, это хорошо, что именно ты нашёл меня, может, другие желали бы мне зла.

— Другие? — с опаской поинтересовался Стас.

Она снова указала на окно, парень пригляделся пристальнее. Около кратера стояло несколько чёрных машин.

— Я знал, что рано или поздно они явятся, — с усмешкой сказал он. — Но вот их расторопности стоит только позавидовать.

— Кто это?

— Без понятия, лично мне кажется, какие-нибудь секретные службы или что-то типа того.

— И что им нужно?

— Ты, разумеется.

— Зачем? — удивлённо спросила она, наклонив ухо.

— Не знаю, вскроют тебя, исследовать будут «на благо науки», чёрт бы её побрал. В общем, сделают тебя чуть более мёртвой, чем есть сейчас.

— Чуть?

— Абсолютно.

— Но я же живая.

Стас закатился смехом.

— Что смешного?

— Поверь мне, на этой планете ценится только человеческая жизнь, хотя и это под вопросом.

Лиса заметно погрустнела.

— Выходит, всё ещё хуже, чем я слышала.

— А что ты слышала о нашей планете? — поинтересовался Стас. — О нас что-то говорят даже в космосе?

— В галактике не так много настолько красивых планет, как эта. Но… все визитёры сообщают о чрезмерной жестокости, проявляемой вашим народом по отношению к своему и другим видам.

— А, всего-то? — с иронией усмехнулся юноша. — Ну, что есть, того не отнять. Это потому ты меня так сторонишься?

— Всегда стоит проявлять осторожность в незнакомом месте, — пояснила лиса.

— Да, тоже верно.

Она вновь посмотрела в окно.

— Это и вправду очень красивая планета.

— Ну, тут сложно не согласиться, — с ноткой гордости сказал Стас. — Убрать бы ещё всех жалких человеков, так будет рай вселенский.

— Странно, что ты так относишься к своей же расе.

— Да это больше шутка, не бери в голову.

Машины тронулись с места и направились в сторону деревни.

— Проклятье!

— Они едут сюда?

— Да, больше некуда.

— Они обыщут это место?

Зрачки быстро бегали по комнате в поисках безопасного и укромного уголка. Такого тут не оказалось.

— Может быть, — ответил Стас. — Нужно тебя где-то спрятать.

— Я легко смогу спрятаться, — согласилась лиса. — Мне не нужно много места.

— Хм-м, а ведь они никак не могут судить о твоих габаритах по капсуле. Отличная идея, значит, нужно найти какое-нибудь укромное место.

Стас начал осматривать дом в поисках любого неприметного уголка. Подвал не подходит, в него залезут сразу, чердак тоже. В любом из шкафов сразу всё перероют. На кухне тоже искать нечего. А машины всё приближались, выходить во двор было опасно. Единственным вариантом оставались секции под диваном, предназначенные для постельных принадлежностей. Он показал это место лисе.

— Смотри, диван угловой, секций здесь аж три штуки, а эта, — он показал на нужную. — Эта находится во встроенном кресле и, возможно, они не догадаются смотреть здесь.

— Других мест нет?

— В доме, увы, нет, а на улицу выходить уже поздно.

— Значит, давай попробуем.

— Никаких сомнений? — удивлённо спросил Стас.

— Ты сам сказал, других вариантов нет. В крайнем случае, я смогу от них отбиться.

Парень окинул взглядом тощую и немощную на вид гостью, прикинув пару вариантов исхода событий, и пожал плечами.

— Как скажешь. Давай, полезай.

Он поднял крышку этого отсека, подождал, пока лиса расположится там и тщательно замаскировал всё это дело. Как в том месте вообще можно было уместиться, он не понимал. С другой стороны, это окажется большим плюсом, если при возможном обыске «люди в чёрном» подумают так же.

Дело оставалось за малым. Имитация бурной «никакой» деятельности. Распотрошил одеяло, будто только проснулся, быстро включил компьютер и первую попавшуюся игру, снял с себя штаны и в одних трусах упал на диван, придавая своим волосам соответствующий вид. Сбегал на кухню, включил чайник и увидел в окне одну из машин, стоящую возле ворот его дома. Они были настежь распахнуты. Нутро окатил неприятный холодок. Всё-таки это случилось. Скоро здесь будут опасные незнакомцы, и им придётся врать с три короба, чтобы спасти пришелицу и, вполне возможно, даже себя. И он не был уверен, что сможет справиться с такой задачей.

Тут прозвучал звонок в дверь. Стас резко вскочил, вспомнив кое-что важное, схватил ключи от сейфа и выхватил оттуда ружьё, которое наспех спрятал в комнате с лисой за высоким вещевым шкафом. Звонок прозвонил ещё раз. Нужно поторопиться.

— Кто там, — спросил он сонным голосом, подойдя к двери.

— Откройте дверь, есть разговор, — голос был низким и вкрадчивым.

— Нет, сначала скажите, что вам нужно.

— Мы из полиции, откройте.

— Удостоверение к глазку приставьте.

Амбал в чёрном смокинге так и поступил. Удостоверение оказалось на редкость правдоподобным, возможно, даже настоящим, хотя без знания дела судить об этом сложновато.

— А почему в гражданском?

— Как подняли, так и поехали. Тут срочная ситуация, сбежал опасный преступник, не было времени на сборы.

— Понятно, а от меня-то вам что нужно?

— Мы считаем, что кто-то из местных может покрывать его, либо он сам мог спрятаться в любом из домов.

— У меня уж точно никого нет.

— Однако мы вынуждены проверить.

Ну да, иначе и быть не могло. Сердце начало бешено колотиться, руки покрылись холодным липким потом. Выдержав небольшую паузу, собираясь с духом, он ответил.

— Ладно, проходите.

Стас открыл замок, повернул дверную ручку. Главный амбал и двое за ним стояли на крыльце. Первый учтиво улыбнулся и переступил через порог.

— Повода для беспокойства нет, мы скоро уйдём.

— Уж надеюсь.

«Полицейский» миновал террасу и вошёл в дом. Затем махнул своим приятелям, приглашая за собой.

— Где проход на второй этаж? — сухо поинтересовался главный.

Парень кивком указал на лестницу. Один из «гостей» пошёл проверять там.

— Чем Вы занимались весь этот день?

— Я только недавно проснулся, — максимально убедительно соврал Стас. — Минут тридцать назад, не больше, и сразу сел за комп.

— Не видели ничего необычного? — продолжал тот расспросы, пока оставшийся амбал проверял шкафы и лазил под столы.

— Кроме вас, ничего.

— Ладно, осталось немного, здесь есть подвал?

— Да, люк на кухне.

— Спасибо.

Он отдал команду второму залезть в подвал. Стас про себя подумал: «Остался один», но тут же откинул от себя эти мысли. Всё будет хорошо. Хочется в это верить.

Главный тем временем отправился в его комнату, парень сопровождал его, стараясь держаться на небольшом расстоянии.

— Вы не против, если я осмотрю мебель? Внутри диванов можно спрятаться.

— Осматривайте, — трагически вздохнув, сказал парень. — Если бы ещё и назад всё потом убрали.

— Не беспокойтесь, это просто формальность, после проверки мы приведём всё в порядок.

— Хорошо, не буду мешать.

Он быстро осмотрел один из диванов, поднял нижнюю его часть и заглянул внутрь. Облако пыли окутало лицо, и от неожиданности он уронил диван себе на колено. Раздались тихие проклятия. Стас пожал плечами.

— Я редко туда заглядываю.

— Я понял, — злобно выдавил тот.

Пришла очередь второго дивана. Сняв матрас, амбал начал открывать его секции. Стас медленно прошагал к окну, к тому месту, где «гость» только что проводил обыск. За шкафом скрывалось ружьё.

— Какого же размера должен быть этот преступник, чтобы поместиться там?

— Не Ваше это дело, — всё ещё злобно отвечал он.

— Ладно, мне лишь бы поскорее закончить всё это.

Он вернул матрас на место. Стас уже было обрадовался, но потом главный захотел осмотреть и другие секции, снял с них подушки-сиденья. Неприятный холодок лавиной промчался где-то внутри, заставив подойти ближе к шкафу, но тут из подвала вернулся второй.

— Всё чисто, — пробасил он.

— Хорошо, — ответил его босс. — Значит, сейчас закончим с этой комнатой, вторым этажом и отправимся дальше.

Он открыл угловую секцию, та оказалась пуста. Вернул подушку на место, повернулся к последней. Стас изо всех сил старался придать себе спокойный вид. Сейчас вскроется его тайна, тогда действовать придётся мгновенно. Нужно будет резко выхватить ружьё и стрелять, уж за сокрытие пришельца с ним церемониться явно не станут: либо пристрелят на месте, либо тоже отвезут в лабораторию. Первым надо валить шестёрку, затем босса, если повезёт, он успеет перезарядить ружьё до прихода третьего. А там может и лиса на помощь придёт, как обещала. Последняя секция со скрипом открылась. Внутри оказалось пусто. Парень стоял как вкопанный.

— Вот и всё, мы уходим, — уже дружелюбнее заговорил «гость». — Чистая формальность, как и обещал.

— Хорошо, — максимально спокойно ответил Стас.

— А вообще-то, это статья, — улыбнувшись, показал главный на шкаф.

Парень резко обернулся. Из-за шкафа торчал обух. Нет, уж сейчас никак нельзя облажаться, тем более, так глупо.

— Сейф есть, разрешение тоже, могу показать, — холодно ответил он, пытаясь не запаниковать.

— Нет-нет, не нужно, — посмеялся «законник». — Верю на слово.

У выхода они встретились с первым, который копошился на чердаке, тот отрицательно покачал головой и все трое вышли на крыльцо.

— Приятного Вам дня, — сказал напоследок главный. — Если увидите кого-то подозрительного, сразу звоните в полицию.

— Непременно, — с наигранной учтивостью ответил Стас и закрыл дверь.

Он остался в террасе один. Звуки шагов удалялись от дома, пока не исчезли вовсе. Воцарилась тишина. Облегчение стоном вырвалось из груди. Дрожь пробивала всё тело. От перенапряжения подкосились ноги и он осел на колени. Сейчас его спасло только чудо. Кстати, где оно? Стас вернулся в зал. Лиса сидела на диване. Сил хватило только на то, чтобы упасть рядом. В такую удачу поверить было сложно.

— Где ты была?

— Там же, только поднялась повыше, чтобы не было видно.

— Полость в спинке, ну конечно же! — нервно засмеялся парень. — Это умно, очень умно… Боги, как же я испугался.

— Я чувствовала это. Боялась, что ты выдашь себя.

— Ну, нам очень повезло, — он осмотрел погром, царящий в комнате. — А за собой они так и не убрали.

Лиса улыбнулась.

— Интересно, — сказал Стас. — Они могли оставить здесь прослушку?

— Нет, здесь нет никакой электроники, кроме твоей.

— Откуда ты это знаешь? — с удивлением спросил он.

— Я могу видеть технику, модификация глаза.

Импланты? Прямо как в фантастических фильмах? Это звучало настолько интригующе, что все ужасы прошедшего дня утратили значение.

— В любой момент? Даже сейчас? Кру-уто. А где такое можно сделать?

Лиса засмеялась.

— Очень, очень далеко отсюда.

Он хотел продолжить докучать с вопросами, но гостья успокоила его, сказав, что на сегодня с него переживаний хватит, и предложила чего-нибудь поесть. Стас был совсем не против, учитывая, что после такого стресса его одолевал жуткий голод. На обед сегодня подавали свежесваренные макароны. Гостье они, на удивление, понравились. Из окна порой виделись мечущиеся туда-сюда чёрные машины. Жалюзи лучше бы закрыть.

Лиса попросила научить её пользоваться компьютером и овладела им поразительно быстро. Остаток дня она провела в поиске интересной информации в интернете, громко клацая когтями по клавишам и иногда спрашивая о чём-то своего проводника в этом мире. Ему такие беседы показались на редкость интересными.

Ближе к ночи лисе это дело надоело. Прошло всего-то часов десять. Её сковала усталость, она зевнула во всю свою зубастую пасть, заставив собеседника вздрогнуть от пробегающего по спине табуна мурашек.

— Слушай, а ты вообще спишь? — поинтересовался Стас.

— Да, конечно, — улыбнулась лиса.

— Моё место здесь, — он указал на диван, в котором она пряталась. — Тебе я могу выделить соседнюю комнату.

Гостья проследила за пальцем и осмотрела предложенные апартаменты, но быстро вернулась.

— Можно мне лечь тут? — она указала на второй диван.

— Э-э, зачем? — с удивлением спросил хозяин комнаты.

— Я не слишком уютно чувствую себя на новом месте, тем более… в настолько новом месте.

— Ну… я… хорошо, ложись. Наверное… — в состоянии лёгкого шока промямлил он.

Мягко говоря, Стас был в смятении. Последнее, что он хотел делать — это разочаровывать такого гостя. Но делиться собственной комнатой? Когда не будет возможности банально запереть дверь или подготовиться к её возможному нападению? Ещё раз взвесив всё за и против и тяжело вздохнув, он привёл старый диван в более-менее цивильный вид и предоставил его гостье, а сам ушёл заварить чаю. Когда же он вернулся обратно, то очень удивился: лиса сняла свой костюм и сейчас стояла совершенно без одежды, демонстрируя спину, покрытую длинной рыжей и чёрной шерстью, и огромный хвост, ранее спрятанный в отделение костюма вдоль ноги. Этим хвостом можно было любоваться долго, но сама ситуация вызывала крайнюю степень неловкости.

— Слу-ушай, — протянул он, смутившись. — У нас так немного не принято.

— Что именно? — поинтересовалась она, разворачиваясь.

— Ходить… голышом, — с трудом произнёс он, внезапно заинтересовавшись книгами на полке. — Я понимаю, что из-за шерсти у тебя ничего не и видно, но всё же.

— Понятно. Я это учту.

— Не бери в голову, — пытался оправдаться он, испугавшись, что мог нанести обиду незнанием чужой культуры. — Делай, как тебе нравится, просто это было немного неожиданно.

Он выключил свет в комнате, разделся и лёг в свою кровать. Слегка неуютно осознавать, что в его комнате ещё кто-то есть, да ещё и с другой планеты. Ему не слишком нравилось подобным образом делить жилище с кем-либо. Тем более, когда с этим «кем-либо» знаком менее суток. Но он должен был признать, что денёк выдался на редкость интересным, пускай и самым странным и пугающим в его жизни. Оставался только один вопрос.

— А как тебя зовут?

— Аил’Ама, — ответила она

Стас слегка поморщился. Не так приятно, как он ожидал.

— Слушай, можно я буду называть тебя Альмой?

Он услышал смешок с соседнего дивана.

— Можно.

Глава 2. Немного новых знаний

Через открытое окно слышалось красивое пение утренних птиц, а тёплый летний ветерок тихо шуршал плотными жёлтыми шторами, из-за которых рассветное солнце всегда наполняло эту комнату уютным ярко-золотым светом. Стас потянулся в кровати, но наткнулся на что-то мягкое. С трудом продрав заспанные глаза, он увидел перед собой спящую рыжую морду. На мгновение оторопев от такого зрелища, он закричал и подался назад, рухнув с дивана. В ту же секунду воспоминания вчерашнего дня вернулись к нему.

— Так это был не сон, — задумчиво протянул он, раскинувшись на полу.

С кровати медленно высунулась лисья голова.

— Прости, что напугала тебя, — виновато сказала она. — Мне трудно заснуть на новом месте, поэтому я перебралась к тебе.

— Ничего страшного, но… надо было хотя бы предупредить.

— Я не хотела тебя будить.

— Зато утреннее пробуждение оказалось достаточно… бодрым.

— Тебе помочь подняться?

— Да мне и тут удобно.

Но всё же Стас, скрипя старыми костями, поднялся.

— Надеюсь, постель не окажется доверху набитой шерстью, — с надеждой сказал он.

— Моя шерсть не выпадает, — оправдывалась та.

Он осмотрел одеяло. Действительно, ни единого волоска. Затем осмотрел её саму. Не сказать, что голая антропоморфная лиса хоть сколько-то нуждалась в одежде, как-никак, шерсть скрывала всё, что стоило бы держать подальше от чужих глаз, но всё же надо соблюдать хоть какие-то правила приличия. Из-за хвоста обычная одежда для неё не годилась, поэтому он взял белую простынь, накинул на лису по типу робы и ещё долго ходил за ней, покатываясь со смеху от такого вида.

Вскоре они отправились на кухню в поисках съестного. Стас готовил себе овсянку с кусочками очищенного яблока, Альма подъедала оставшуюся кожуру, жевала хлеб и тоже засматривалась на кашу.

— У вас все продукты проходят модификацию? — спросила она, разжёвывая последний кусок яблока, — Вкус немного неестественный.

— Обычно мы называем это «пичкают химией», — усмехнулся парень. — А так не знаю, если ты ощущаешь это на вкус, значит, тебе виднее.

— Для чего это делают? Разве это не снижает качество продукции?

— Это снижает себестоимость продукции. Деньги, увы, стоят превыше качества.

— Сомнительная стратегия.

— Так и есть.

Не в силах больше выдерживать этот хищный взгляд, он отложил лисе часть овсянки, которую та сразу же выскребла ложкой, а затем дочистила тарелку языком. После завтрака Альма снова принялась за изучение интернета, а Стас, тем временем, пытался изучать её саму. Хвост и уши это, конечно, хорошо, но особый интерес представляли звериные ноги, покрытые очень короткой чёрной шерстью.

— Как быстро ты можешь бегать? — спросил он, аккуратно коснувшись стопы. Заметив, что она никак не реагирует, начал аккуратно поглаживать ногу большим пальцем. — Наверное, такое строение стоп очень удобно.

— Удобно, — ответила лиса, попытавшись выдернуть ногу из цепких пальцев. — Только если их никто не держит.

— Да, прости, — парень с улыбкой поднял руки вверх. — Просто ты безумно интересна.

— Ничего удивительного, ещё вчера ты даже не подозревал о существовании таких, как я.

— Не подозревал, но надеялся.

— Да, судя по вашей культуре, у вас много таких, кто «надеется» и «хочет верить».

— Нет, ну без веры в зелёных человечков нынче никуда, — наигранно серьёзным голосом сказал Стас, заставив Альму невольно улыбнуться.

— Скорее, синих.

— Да кто там этих конспирологов знает.

— Нет, я говорю про реально существующую расу.

— О, — парень уселся поудобнее. — А вот с этого места поподробнее.

— Атконцы, — начала она. — Это самая древняя материальная раса в нашей галактике.

— Материальная? А что, есть ещё и нематериальные?

— Да, несколько. Но самой первой, появившейся, возможно, вместе с самой галактикой, является раса стирс. Они, в отличии от других, могут управлять пространством и временем по своему желанию.

— Серьёзно?

— Да. Многие из нас почитают их так же, как вы почитаете своих богов.

— И они не злоупотребляют своей силой?

— Нет, скорее… они служат контроллёрами галактики.

— Я-ясно, — протянул Стас. — За всеми нашими действиями наблюдают?

— Можно и так сказать. Они пресекают преступность, но не вмешиваются в конфликты.

— Интересно. То есть в галактике царит мир и спокойствие.

Грустная улыбка на мгновение появилась на лице Альмы.

— Если бы. Бушует Галактическая Война. Очень мало осталось тех, кто помнит мирное время.

— И сколько уже идёт эта война?

— Если пересчитывать в земных годах, то… сто восемь миллионов лет.

Бровь парня устремилась вверх.

— Это шутка такая, да?

— Мне бы тоже хотелось, чтобы это было всего лишь шуткой, — грустно ответила она.

— Но как война может длиться так долго?

— Для начала ты должен понять, кто наш враг, — начала Альма. — Только что я рассказывала про атконцев, самую древнюю расу. И она действительно древняя. Они развивались в течении миллиарда лет, если не больше. Эволюция сделала из них самых могущественных существ в галактике, не считая, конечно же, стирсов. Но атконцы не собирались останавливаться на достигнутом. Это изначально анаэробные существа. То есть они не могут общаться с такими, как мы, на привычном языке. А им хотелось. Потому и снабдили себя инструментами для такого общения. К сожалению, в будущем, учитывая и другие модификации, это послужило началом катастрофы. Бесконечные знания, ум, могущество или необычайные способности не смогли победить врага, который находился в каждой клетке их тела.

— Что с ними стало в итоге?

— Их генетический код был повреждён, — грустно сказала Альма. — Каждое новое поколение имело всё больше мутаций, исправить ситуацию так никто и не смог. В итоге атконцы лишились бессмертия, их кожа посерела, а разум очерствел. Они искали виновника всех своих бед и нашли его в лице старых атконцев, которых теперь называют Истинными. После долгой резни последним пришлось покинуть свой сектор, найдя прибежище у дэлэинцев — своих учеников. Их осталось не более миллиарда во всей галактике.

— Дэлэинцы — это ещё одна раса? — спросил Стас во время паузы, чтобы не перебивать лису.

— Да. С тех пор именно они и ведут Войну с вырожденными.

— То есть атконцы не остановились после победы на своими старыми версиями?

— Нет, если бы так, — мечтательно протянула Альма. — После того, как весь сектор был захвачен, они ополчились на другие расы за сокрытие своих врагов. Вот так и началась Война, она всё продолжается и не думает заканчиваться.

— И эти стирсы вам не помогают?

— Нет, лишь «наблюдают», как они сами любят это называть, — нотки раздражения промелькнули в её голосе.

— А почему дэлэинцы не выдали этих Истинных?

— Это противоречило бы их идеологии, — помотала головой лиса. — Они ратуют за каждую жизнь. Да и Истинные атконцы устроили бы резню, убив едва ли не больше жителей галактики, чем вырожденные за все эпохи от начала Войны.

— Понятно. Получается, нашей планете повезло, что её до сих пор не нашли вырожденные?

— Нет-нет, — посмеялась лиса. — этот конфликт всё время сдерживался на границе секторов и лишь изредка атконцы прорывались вглубь.

— Получается, война не такая уж и ожесточённая?

— Это с какой стороны взглянуть. Дэлэинцы, имея развитые технологии, практически не несут потерь, но вот вырожденные, пользуясь архаичными копиями старых технологий, которые едва опережают земные по некоторым параметрам, могут терять и по миллиону солдат каждый день.

— Они что, клонируются что ли? — в недоумении спросил Стас. — Откуда так много солдат?

— Ты прав, они используют клонирование. Огромное количество воинов, некоторые из которых не переживают и первый день своей жизни.

— Как это?

— Их клонируют уже развитыми и с необходимыми боевыми навыками, а генетическая память отбрасывает необходимость в образовании.

— То есть, грубо говоря, они «рождаются» со всеми знаниями о своей цивилизации?

— Всё так, — ответила Альма, кивнув головой. — Величайшая их сила в итоге стала причиной краха — если бы вырожденные не помнили истории своих мутаций, вряд ли они были бы так агрессивно настроены.

— Сомнительно, что можно было предугадать такой исход.

— Стирсы могли, — усмехнулась лиса. — Но никому не сказали. «Невмешательство».

— Грустно это всё, — сочувственно ответил парень, а потом подумал о том, как ему бы пригодились все эти знания. — А почему ты мне всё это рассказываешь? Не боишься, что я мог бы доложить об этом в спецслужбы?

— Ты уже мог бы это сделать, — улыбнулась она. — Хотя тебе всё равно никто не поверит.

— Да уж… — понуро протянул Стас и решил отойти от темы. — Слушай, не хочешь чаю?

Чаепитие оказалось довольно забавным занятием. Привлечённая ароматом напитка, Альма захотела попробовать его, однако форма кружек, что были в доме, не позволяла в полной мере выполнить эту задачу. Стас только успевал вытирать пол, когда лиса в очередной раз пыталась отхлебнуть из кружки. Затем он нашёл какой-то кувшинчик с носиком для полива цветов. После этого дела пошли лучше. Забавно, но она совсем не умела пить «по-собачьи».

Лиса долго смотрела в окно.

— Знаешь, я ведь ни разу не была на поверхности этой планеты, — мечтательно протянула она и усмехнулась. — Твоё жилище не считается.

— Ну, если ты будешь достаточно осторожной, можно прогуляться по двору.

Конечно же, она согласилась. Парень вышел на улицу первый, осмотрелся. Убедившись, что никого рядом нет, подал жест Альме. Та аккуратно вышла и тут же начала осматривать всё с радостной улыбкой на звериной морде. Ей нравились запахи цветов, можжевельника, она ела растущую на кустах смородину и малину и, казалось, вовсю радовалась жизни. Затем посмотрела в сторону посадки.

— Покажешь мне лес? — с надеждой спросила она.

— Лес? — удивился Стас. — Ах да, лес. Ну, давай попробуем, только пешком нас могут увидеть.

Парень сбегал домой, взял ключи от машины и посадил лису на заднее сиденье, где на окнах была тонировка. Машина завелась сразу. Звук двигателя раздражал Альму, а когда они тронулись, стало только хуже. Пальцами она впилась в спинку переднего сиденья и оставила неглубокие следы от когтей. «Вот так сувенир» — подумал парень. Поездка по деревне оказалась спокойной, если не считать тревожные вздохи сзади после каждой кочки.

Аккуратно въехав в посадку, парень оставил машину подальше в деревьях, чтобы лишний раз не светиться. Альма же радостно вылетела, открыв дверь, и понеслась прочь, только её и видно было. Стас поначалу испугался, что она убежала от него насовсем, но уже вскоре та вернулась, радостно улыбаясь и держа в руках сухую ветку.

— Какой приятный запах у этого дерева! — воскликнула она. — Как оно называется.

— Берёза, — недоумённо ответил парень и на всякий случай понюхал эту ветку. — Она чем-то пахнет?

— Да! И очень приятно! — не унималась та.

— Хорошо, — смеялся Стас. — Можешь взять её с собой.

Она аккуратно положила «ароматную» ветку в машину, улыбнулась, побегала по округе и нашла ещё несколько. Парень с умилительной улыбкой наблюдал за всем действом. Удивительное существо! Она в разы умнее его, владеет продвинутыми технологиями и, вообще, развита лучше по всем параметрам. А так ведёт себя на новом месте. Хотя, быть может, это просто он настолько глуп, что не может ценить маленькие радости? Альма порезвилась ещё немного, потом остановилась, принюхалась и вся насторожилась.

— Два человека, пятьдесят метров, приближаются.

— Ч-Что? — не понял Стас.

— Сюда идут люди, — повторила она.

— Проклятье! В машину!

Они быстро запрыгнули в автомобиль и постарались как можно быстрее покинуть это место.

— Скорее всего, просто дети гуляют, — нарочито спокойно сказал он, хотя сам был весь напряжён. — Случайная встреча, только и всего.

— Ты прав, — сказала она, когда машина въехала во двор. — В любом случае, увидеть меня никто не успел.

Парень быстро закрыл за собой ворота и повесил замок.

— Думаю, обошлось. Кто знает, как бы на тебя отреагировали люди.

— Может быть, как ты?

— Я… — растерялся парень. — Я не знаю.

— Тогда почему ты переживаешь за меня? — почти укоризненно спросила Альма.

— Потому что тебе не стоит попадаться на глаза людям, — хмуро ответил он.

— Почему так? — не унималась она.

— Иногда они могут совершать… не очень хорошие вещи.

— Понятно, — медленно протянула лиса. — И всё же, почему ты переживаешь за меня?

— Потому что ты — самое интересное, что когда-либо происходило в моей жизни.

— Неужели твоя жизнь настолько скучна?

Парень не ответил.

Под вечер они снова сидели в его комнате: Альма опять что-то увлечённо искала в интернете, Стас читал книгу.

— Слушай, а чем вы там питаетесь у себя? — вдруг спросил он, вспоминая хлеб и овсянку. — Просто интересно.

— В основном, питательными препаратами и стимуляторами, — ответила она. — Иногда позволяем себе растительную пищу, если есть свободное время. В отличии от таблетки, овощи или фрукты нельзя просто взять и проглотить.

— Вы, наверное, сильно цените время? — поинтересовался парень. — Раз так экономите его даже на еде.

— Иногда мне нравится что-то готовить, но, в целом, дорога каждая секунда нашего существования, и кому, как ни человеку понимать это.

— Да, увы. Но… Сколько тогда живёте вы?

Альма слегка улыбнулась.

— Мы существуем, пока болезнь или рана не убьёт нас.

Стас приподнял на собеседницу глаза. Выглядела вроде серьёзной.

— А, ну да, шутить я тоже умею.

— Это не шутка, — утвердительно сказала Альма. — Смерть от окисления организма допустима только на примитивных планетах.

— Ты не шутишь, — медленно сказал парень, сузив глаза. — В таком случае, сколько тебе лет?

— В пересчёте на земные годы, — она на секунду задумалась. — - Девятьсот восемьдесят восемь лет.

— Нет, ты всё же хочешь меня разыграть.

— Поверь, я не шучу, хотя нет ничего удивительного в твоём скептицизме.

— Ладно, предположим, я верю. И что же для этого нужно?

— Ничего, с этим рождаются, — улыбнулась лиса. — Всё было сделано уже давно.

— А если бы… кто-то, не имевший бессмертия, захотел его получить?

— Потребуется небольшая генетическая модификация. Проводится полное обновление всей жидкостной среды организма, что значительно увеличивает продолжительность его жизни, но полное бессмертие наступает лишь у следующего поколения.

— То есть… тот, кто пройдёт эту процедуру, всё равно склеит ласты?

Альма немного наклонила голову вбок.

— Ты это для себя спрашиваешь? В твоём возрасте сложно осознать, что жизнь может надоедать. Даже если ты сможешь пройти модификацию, срок твоей жизни удлинится лет до четырёхсот. Последующие вмешательства смогли бы увеличить эту цифру до тысячи, если не больше. Я знаю о подобных случаях. Те, чей срок изначально мал, редко сохраняют свой рассудок, проживая порядка тройного своего срока.

— Понятно, — с некой тоской ответил Стас. — Ну а если чисто в теории? Полное бессмертие возможно? В самых безумных вариантах?

— Только если поместить часть твоего мозга в новое тело.

— Ох… Звучит не очень.

— Не стоит о таком задумываться. Твой организм изначально настроен на быстрое растрачивание гормонов, так что к старости ты перестанешь об этом думать.

— Ага, здорово, да, — сказал он, вновь вперившись в книгу.

Альма внимательно осмотрела собеседника, вероятно, думая, стоит ли ей отвечать. Похоже, она решила, что не стоит, дабы не усугубить ситуацию, и вернулась к компьютеру. У Стаса на душе было погано. Никогда не стоит завышать собственные ожидания, особенно максималистские. Но лиса точно не виновата в его загонах, поэтому обстановку следовало бы разрядить.

— Как ты обнаружила тех людей в лесу? — поинтересовался он, стараясь расположить её к диалогу. — Услышала? Учуяла?

— И то, и другое, — непринуждённо ответила она.

Стас снова решил дать волю своему любопытству. Он подошёл к Альме и попытался рассмотреть её уши. Если бы они были на настоящей лисе, то выглядели бы также.

— Ты так похожа на самых обычных животных, хотя к Земле не имеешь никакого отношения.

Она оглянулась и широко улыбнулась, обнажив идеально белые хищные зубы.

— Ты очень сильно удивишься, но наша раса своим происхождением напрямую обязана этой планете.

— Вот как? — он был действительно удивлён.

Она повернулась обратно, а парень коснулся пальцами кончиков её ушей, и затем принялся медленно почёсывать их. Лиса слегка втянула голову в плечи, но, вроде бы, не смутилась и продолжила рассказ.

— Очень давно на вашу планету упал огромный дэлэинский корабль, который нанёс серьёзный ущерб биосфере. Никто не знал, как и когда он попал сюда, поэтому поиски затянулись на долгое время. В итоге экспедицию решено было завершить, но много миллионов земных лет спустя дэлэинец Аурен с корабля «Норт», спасаясь от преследования атконцев, использовал быстрый прыжок в неизвестном направлении.

— Что такое «прыжок»?

— Уверена, в фантастических фильмах ты видел сцены, когда учёные складывают лист бумаги, а затем дырявят его карандашом, объясняя, что так работает искривление пространства.

— Конечно видел, а что, это и есть верная теория?

— Нет.

— Ожидаемо, — с усмешкой сказал Стас.

— В действительности, всё гораздо сложнее. Лист нужно не сложить, а скомкать. «Прыжок» осуществляется с помощью пространственно-сместительного двигателя, который использует четвёртое направление. Стандартные три измерения отображают характеристики: длина, ширина и высота. Четвёртое же… даже не знаю, как полегче это назвать… вглубь?

— Вглубь?

— Грубо говоря, ты ныряешь в воду, а выныриваешь на другом конце галактики по другую сторону водяной плоскости.

— Как если бы кромка воды была просто линией?

— Это очень и очень грубый и приблизительный пример, — задумчиво сказала Альма, затем взяла со стола бумажку и карандаш и нарисовала на нём три линии, выходящие из общего центра. — Допустим, вот стандартная система координат, здесь x, y и z, как называют это на Земле. Посмотри на это и скажи, где может находиться четвёртое измерение.

Стас взял листок и начал разглядывать три ровные линии.

— Четвёртое измерение находится прямо здесь? — недоумённо спросил он.

— Именно! — последовал громкий и возбуждённый ответ.

Парень ещё немного посмотрел на листок, поднял бровь вверх и спросил:

— Это начало координат?

Альма засияла, кивнула ему в ответ и выхватила листок из его рук.

— В четырёхмерном пространстве нет начала координат! — восторженно крикнула она, тыкнув карандашом в центр. — Эта точка в центре и есть то, что я назвала «вглубь».

— Эмм, ну, вроде как понятно, но как это связано с прыжками?

— Представь себе, что такие системы координат пронизывают всю вселенную, а эти точки связаны друг с другом. Получается, корабль просто меняет свои координаты в пространстве ровно так же, как и при обычном движении, только на любое доступное расстояние.

— А как работает подобный двигатель?

Альма застыла с открытым ртом на несколько секунд

— Я… я не знаю, никогда этим не интересовалась.

— Разве ты знаешь не всё? — удивлённо поинтересовался Стас.

Лиса откинулась в кресле и заливисто рассмеялась.

— Давно меня так никто не веселил, — сказала она, протирая увлажнённую от слёз шерсть под глазами.

— Лично мне казалось, что за тысячу лет под силу изучить всё.

— Истинным атконцам миллиарды лет и ни один из них ещё не похвастался тем, что знает всё.

— Неплохо. Вселенная полна сюрпризов?

— Именно.

— Но всё же, возвращаясь к старой теме, зачем использовать быстрый прыжок?

— Потому что он именно «быстрый» и не требует настройки координат, но, в связи с этим, очень опасный, так как с некоторой вероятностью можно оказаться в центре звезды, планеты или чёрной дыры, однако вероятность этого настолько мала, что пренебрегается.

— Выходит, он просто оказался в нашей системе и нашёл корабль? Почему тогда раньше никто не находил?

— Не совсем так, — сказала Альма. — Он не нашёл корабль, но поспособствовал поискам. Галактика огромна, никто толком не знал, где его искать. Аурен вышел недалеко от Земли и решил высадиться на планету, надеясь восстановить свой корабль после стычки.

— И что было дальше?

— Он попытался вызвать помощь, и у него получилось.

Стас опустил свои руки пониже и начал слегка массировать плечи и шею. Шерсть оказалась настолько приятной на ощупь, что по всему телу у него прошли мурашки. Она была длинная, не короче четырёх сантиметров и чем ниже, тем длиннее. Да и лиса, видимо, была не против этого. Она притихла и слегка выгнула спину. Парень не устоял и всеми пальцами закопался в эту шерсть.

— Что ты делаешь? — с удивлением спросила Альма.

— Извини, не удержался, — посмеиваясь, сказал он. — Очень приятная на ощупь шерсть. Мягче, чем любая, к которой я когда-либо прикасался.

— Тебе правда нравится?

— А что тут такого?

— Я сама сделала её такой. Думала, что естественные характеристики выглядят лучше.

— Естественные? — переспросил Стас.

— Многие вэлайн предпочитают что-то более выделяющееся, странные сочетания цветов, а некоторые полностью сбрасывают шерсть.

— Вы… можете управлять этим процессом?

— Да, мы умеем управлять большинством процессов организма, от метаболизма до изменения характеристик волосяного покрова.

Парень сидел с удивлённым лицом, в это было непросто поверить. Интересно, цвет глаз она тоже выбрала сама? Изумрудно-зелёный вряд ли встретится у обычных лис.

— Впечатляет, — только и сумел сказать он. — А вэлайн — это название вашей расы?

— Да, — кивнула головой Альма. — С дэлэинского дословно переводится как «от зверя», хотя «зверь» читается правильно как «лаин», но первый вариант удобнее.

— А почему дэлэинцы дали название вашей расе?

— Потому что они создали нас как отдельный вид.

— Создали? Как… эксперимент?

— Почти, это было дело случая, — сказала Альма. — Как я уже говорила, дэлэинец по имени Аурен случайно обнаружил на этой планете следы старых технологий. Он попытался усилить этот сигнал и вызвать помощь. И у него получилось. Крупный дэлэинский корабль «Арктар» был в тот момент всего в нескольких системах от Земли, поэтому смог быстро принять сигнал и прийти на помощь.

Стас с неприкрытым интересом слушал этот рассказ, Альма на секунду задумалась, видимо, подбирая нужные слова.

— Нужно учесть, что «Арктар» был научным кораблём и имел слабое вооружение, что впоследствии и сыграло ключевую роль в появлении нашей расы. Учёные нашли источник сигнала, который и оказался древним кораблём. Оценив состояние пород в округе, было выяснено, что он едва не уничтожил жизнь на планете. Чувствуя ответственность за всю свою расу, экипаж принял решение сохранить ДНК некоторых найденных живых существ на поверхности, чтобы, в случае повторения подобной катастрофы, дать жизни новый шанс. Генетического материала оказалось уже достаточно, когда «Арктар» засёк в системе целую армаду кораблей. В том, что это были вырожденные, сомневаться не пришлось. Корабль мгновенно подняли с поверхности, но уже на низкой орбите пришлось дать бой. Вооружение научного корабля, конечно, было очень примитивным, но всё же в разы превосходило защитные системы врага, поэтому флот удалось уничтожить, однако главный реактор в процессе боя был сильно повреждён. Капитан отдал приказ прыгнуть к ближайшей дэлэинской базе, которая находилась в нескольких тирах от Земли. Прыжок ещё сильнее повредил основные системы, поэтому корабль потерпел крушение на планете Рист, где и находилась база. Уже на поверхности реактор «Арктара» взорвался, а уровня радиации хватило для того, чтобы превратить большую часть экипажа в бесформенную кашу. Когда спасательный отряд устранил угрозу, оказалось, что в лаборатории ДНК дэлэинцев смешалась со взятой ДНК земных животных и получившийся результат был вполне жизнеспособен. Дальше оставалось делом времени «собрать» из этого живое существо, а затем и различные вариации с учётом видов ДНК.

— Интересная история, — отметил парень. — Но как атконцы… эти «вырожденные» смогли найти этот «Арктар»?

— Основное предположение — они смогли засечь аварийный сигнал, он был действительно мощным, придумать другое объяснение сложно.

— Понятно. Кстати, сколько примерно будет в «тире», о котором ты говорила?

— Ну, если учитывать используемый у землян парсек, то будет примерно… чуть больше двух парсеков.

— Ещё один вопрос: ты не находишь странным, что уже дважды быстрый прыжок приводил в Солнечную систему.

— Сомневаюсь, что только дважды, — ответила она, — Такие «случайности» — это и вправду редкость, но в галактике существуют некоторые объекты с особыми физическими свойствами, как у вашей звезды. И какие-то из этих тел способны оказывать влияние на прыжковые двигатели.

— Наша звезда особенная? — с небольшой усмешкой и ноткой гордости спросил Стас.

— Солнце, как вы её называете — на редкость крохотная звезда, которая имеет целых девять планет. Обычно, в этом случае, в системе гораздо большая звезда либо несколько звёзд.

— Выходит, что это какая-то аномалия?

— Вселенная полна загадок, — с улыбкой ответила Альма. — И эта — одна из самых простых.

— А можно какой-нибудь пример с «непростой» загадкой?

— Можно, — ответила лиса и задумалась. — На окраине сектора есть двойная звёздная система, состоящая из голубого гиганта и пульсара, также у них есть четыре планеты, на всех из которых есть жизнь. Примитивная жизнь, но абсолютно одинаковая в каждом мире и состоит из странного набора самых различных рас. Хотя ни о каких космических путешествиях речь не идёт. И вся эта жизнь — коллективный разум! Любые попытки контакта заканчивались агрессией со стороны местного населения, а все, кто оставался в этой системе достаточно долго, жаловались на головные боли и навязчивую идею остаться там. Что самое странное, это происходило всегда в разное время, но неизменным оставался один факт — помешательства продолжались только в дневное время суток, когда обе звезды освещали поверхность планеты. Те же, кто не мог или не хотел покидать систему, в конце концов примыкали к коллективному разуму.

— Жутковато.

— Да, но особенно страшно становится, когда узнаёшь факт, что пагубное действие пульсара просто не может достичь ни одной из этих планет.

— Получается, помешательство никак не связано со звёздами?

— Пульсар всё же продолжает воздействовать на гиганта, а полностью изучить результат этого взаимодействия попросту не является возможным.

— Секундочку, ты же сейчас не намекаешь, что…

— У коллективного разума всегда есть хозяин, кем… — Альма заговорщически сощурила глаза. — Или чем бы он не являлся.

— Ох, ну теперь я точно сегодня не засну, — усмехнулся Стас, задумался на мгновение и передёрнулся. — Да уж, вселенная полна жути. А ты что думаешь по поводу этих «разумных звёзд»?

— За свою жизнь я поняла, что нельзя не верить во что-то, пока наука полностью и точно не опровергла это.

Стас закатился громким смехом.

— О, боги, — мученически сказал он, утирая с щёк накатившееся слёзы. — Если бы это щас услышали земные атеисты, они бы тебя на месте порвали.

— Я что-то неправильно сказала?

— По их мнению, все, кто проповедует агностицизм — не лучше религиозных фанатиков.

— Но разве агностицизм — не единственно верное мировоззрение при вашем уровне технологий?

— Попробуй объяснить это толпе беснующихся богоненавистников, — усмехнулся парень. — Ведь на их стороне главный аргумент: «люди были в космосе, люди там Бога не нашли».

— Это глупый аргумент, учитывая, что вселенная многогранна.

— Как же приятно встретить единомышленника.

Альма посмеялась и сказала:

— И всё же, мне бы хотелось узнать твоё личное мнение по этому поводу.

— Верю ли я в Богов? — парень задумался. — Не знаю, лично я уверен, что они были всегда, но не в стандартном понимании. Боги вполне могут оказаться пришельцами, подобными тебе.

— Я и лично встречалась с теми, кто когда-то называл себя земным богом, — улыбнулась Альма.

— Правда? — удавился Стас. — Выходит, я всё-таки прав?

— Обычно подобное пресекается Стирсами, но многим хочется поиграть в повелителей примитивных рас, и у некоторых это получается.

— А кто из них действительно существовал? Я имею ввиду, было бы забавно, если какой-нибудь Перун оказался реально существующим персонажем.

— Все основные пантеоны богов вполне реальны. Отличались лишь расы, которые за этих самых богов себя выдавали. Некоторые любили и пошутить над своими последователями.

— Ха, дай угадаю, добрая половина греческих богов?

— Как вариант, — весело ответила Альма. — А как же тот, кто взял себе имя Кетцалькоатль и назвал свой город Теотиуакан?

— Не, ну это вообще садизм, — тоже засмеялся Стас.

Так они беседовали и смеялись допоздна. Парень пытался рассказывать какие-то свои истории из жизни, но быстро понял, что не тянет конкуренции, и начал просто травить байки и легенды, которые знал. Но оказалось, что и на этом поприще у пришелицы дела обстоят получше. Тогда он стал просто слушать и наслаждаться «неземными» историями. У Альмы появилось слегка мутное выражение морды лица, и она зевнула во всю свою зубастую пасть. Этот процесс выглядел жутковато.

— Думаю, пора бы тебе поспать, — улыбнулся парень и указал на её диван.

Лиса слегка смутилась, поджала уши и робко спросила:

— Можно мне лечь с тобой?

Стас был явно не готов к такому повороту событий.

— Оу… то есть… да, конечно, если ты так хочешь.

— Спасибо, я действительно рада, что ты не против.

— Да ладно… чего уж.

Парень стянул с дивана покрывало и, раздевшись, залез под одеяло. Альма сбросила свою «робу». «Тысячелетняя старуха боится спать одна? — думал он про себя. — Странное у меня предчувствие по этому поводу… Чего же она добивается?» Где-то в глубинах подсознания быстро промелькнуло: «Тебя!» Стас громко прыснул.

— Тебя веселит мой вид? — удивлённо спросила лиса.

— Нет, конечно же нет, просто мысли всякие в голову лезут.

— Какие?

Парень еле удержался от смеха.

— Да, так, всякая хрень, не бери в голову.

Альма подозрительно посмотрела на него, но потом успокоилась и легла на кровать поверх одеяла. Стас поинтересовался, нужно ли ей будет накрываться, и, получив отрицательный ответ, вежливо попросил её убрать свой зад с одеяла. Только сейчас он понял, что на двуспальном месте спать вдвоём действительно тесно. Рукой случайно коснулся пушистого хвоста. «Когда уснёт, — подумал он. — Запихну его себе под голову».

Глава 3. Дурные предзнаменования

Утро снова выдалось чудесным. Опять прохладный летний ветерок сквозь открытое окно ласкал ноги, и снова Альма лежала на левой стороне кровати, не давая растянуться во всю её ширину. В этот раз Стас был готов к этому, вчерашнее начало дня повторять не хотелось. Рыжее покрытое шерстью тело лежало на его руке, которую следовало бы освободить, желательно не разбудив саму гостью. Пытаясь высвободиться, он коснулся мягкого плеча и снова не устоял перед соблазном окунуть пальцы в густую шелковистую, пусть и чуть грубоватую, шерсть. Похоже, придётся ждать её пробуждения, самому вызволить руку вряд ли получится. Спящая лиса лежала с повёрнутой набок головой так, что видно было только большое острое ухо. Её тело было очень тонким. Женская грудь в привычном понимании отсутствовала полностью, а живот своей впалостью производил впечатление, будто её не кормили несколько недель, настолько худой она выглядела. Казалось, накроешь её одеялом, да так и потеряешь. Альма дёрнула хвостом и за что-то зацепилась, затем выгнула спину, практически встав на мостик, и вытянула ноги и руки, зевая и просыпаясь. Внезапно Стас понял, что именно коснулось её хвоста. Лиса уже открыла глаза. Испугавшись оказаться непонятым, парень резко отпрыгнул от неё, но не рассчитал силы и упал с дивана. Уже через пару секунд лукавая рыжая морда вновь смотрела на него сверху.

— Опять испугался? — виновато спросила она.

— Ага… — пробурчал Стас. — Что-то типа того.

— Давай помогу.

Альма протянула руку, подцепила его и помогла подняться. Парень удивился, насколько она сильная — поднять такую нелёгкую тушу сможет далеко не каждый.

— Ха, а ты прямо как муравей, да? — в шутку спросил он.

— Как муравей? — непонимающе переспросила лиса.

— Ну, можешь поднимать что-то, что тяжелее тебя. Я тут вроде не самый лёгкий.

— Я просто помогла, целиком тебя мне точно не поднять, — Альма улыбнулась. — Но даже для этого мне потребовались годы тренировок и мышечные импланты.

— У тебя есть импланты? Кру-уто.

— Почему? — посмеялась она.

— Не знаю, мне всегда нравились всякие модификации, хотел бы и себе тоже что-нибудь поменять. А у тебя их много?

— Да, даже слишком.

— Например?

Альма подумала несколько секунд, затем указала на свои ноги и спросила:

— Какая из них настоящая?

— Чего? — с удивлением и небольшим скепсисом спросил Стас. — Одна из ног искусственная?

— Да.

— Ничего себе… А так сразу и не скажешь.

Он принялся рассматривать бёдра, голени и ступни, пытаясь найти хоть какие-то признаки металлических деталей или чего-то в этом роде, но так и не смог. С позволения Альмы принялся ощупывать их, никаких видимых различий не было, всё: шерсть, мышцы, даже кости, прощупывающиеся под кожей — были идентичны на обеих ногах. Более того, на первый взгляд они даже не отличались по температуре.

— Сдаюсь, — подняв руки вверх, сказал парень. — Для меня они одинаковы.

— Правая, — бодро сказала Альма, возможно радуясь маленькой победе. — Четыреста десять земных лет назад произошла авария. Разрушение корабля, вся нога чуть выше колена была раздроблена обломившейся обшивкой, заменена на биомеханическую копию, которую, справедливости ради, очень сложно отличить от обычной плоти. Там даже кровообращение работает.

— Кру-уто, — вновь протянул Стас. — А как такие достать.

— Протезы такого качества стоят соответствующе, — с усмешкой сказала она. — Если делать сравнение, то эта нога обошлась мне немногим меньше, чем собственный корабль.

— Ого, то есть в космосе легко зарабатывать? Или это просто у тебя так много денег?

— На развитых планетах можно вовсе не работать, но если заниматься чем-то серьёзным, то обеспечить себе безбедное существование не так уж и сложно.

— Например? — не унимался Стас. — Чем занимаешься ты?

— За выполнение различных контрактов некоторые личности платят довольно много. Особенно за поимку преступников, которых не касаются Стирсы.

— Ты была наёмником? — удивился парень. — Эх, весёлая у тебя, видать, жизнь. А зачем, вообще, пошла? От нелёгкой жизни или сама от закона скрывалась?

— Не многовато ли вопросов? — рассмеялась Альма. — Можно и потом это обсудить.

— Ловлю на слове!

С большим трудом удержавшись от дальнейших расспросов, Стас предложил пойти позавтракать. Так как еды дома уже почти не оставалось, пришлось идти в огород, где можно сполна наесться малиной и смородиной. Альме такой завтрак пришёлся очень даже по душе, ей понравились ягоды, и она быстро подчистила половину плантации, полностью перемазавшись розовым и тёмно-фиолетовым соком, отчего возникало ощущение, что её морда была вымазана в крови. Зрелище довольно жуткое, однако, когда она попыталась слизать с себя весь этот сок, парень с трудом удерживался на ногах от смеха.

Оставшуюся часть утра они провели в комнате, где Стас показывал лисе книги из своей небольшой библиотеки. Альма не понимала такого странного трепета перед обычными кусками спрессованного дерева, но сами тексты ей вроде даже понравились, будь то произведения классиков или современных писателей. Пока она сидела за пузатым томиком небезызвестной «комедии» Данте Алигьери, парень решил сходить в магазин, так как перспектива доедать малину и в обед его не сильно привлекала.

Магазин находился в центре деревни, поэтому пришлось немного пройтись, что ему обычно не слишком нравилось. Парень надеялся ни с кем по пути не встретиться, но немые молитвы не были услышаны: к нему целенаправленно шёл какой-то мужик, а затем протянул руку. Стас знал, что это кто-то из местных, но не знал, кто именно — у него была ужасная память на лица.

— Здорово, — сказал тот.

— Угу, — невнятно пробурчал парень, кивнув головой и пожимая руку, как и всегда, когда не знал, сказать ему в ответ «привет» или «здрасьте».

— Тебя тоже позавчера шмонали?

— Было дело, — ответил Стас максимально спокойным тоном.

— Не знаешь, зачем, вообще, приезжали?

— Говорили вроде, что зек какой-то сбежал, вот и ищут.

— Во, — указал мужик пальцем вверх, — Всем так же говорили, но многие не верят этому.

— Не верят? — наиграно заинтересованным голосом спросил Стас.

Тот осмотрелся по сторонам и пальцем поманил к себе парня, которому ничего не оставалось, кроме как немного податься вперёд.

— Поговаривают, — шептал он, — Что спецслужбы это или даже военные. Многие видели, как метеорит падал с неба. Да и я тоже, если по чесноку, какую-то вспышку заметил. А ты?

— Неа, — небрежно пожал плечами, — Я спал до самого обеда, пока меня не разбудили.

— Знаешь, а ведь это могут быть и пришельцы, так говорят. Так что это, будь осторожнее и не верь незнакомцам.

— Ого, — парень округлил глаза, — Спасибо за предупреждение, буду.

Мужик улыбнулся, кивнул, а затем похлопал собеседника по плечу и ушёл дальше, пока тот с трудом сдерживал смех. Пусть никто здесь пока не видел Альму, она всё же успела стать местной знаменитостью. Подумав про «пока», Стас трижды сплюнул через левое плечо. Уж суеверия точно помогут защитить гостью.

Закупившись в магазине всем необходимым и посетовав в голове на цены, повышающиеся как будто ото дня к дню, он отправился домой. По пути назад ничего необычного, к счастью, не произошло. Но вот дома Альмы не оказалось, лишь на столе лежала записка, написанная очень корявым почерком. Разобрать его оказалось нелегко, но смысл ясен. «Я ушла, буду недалеко от дома и очень аккуратна. Не беспокойся обо мне, скоро приду».

Стас неодобрительно помотал головой и отправился на поиски. Во дворе и непосредственной близости от дома никого не было. И как в такой ситуации можно не беспокоиться? По дороге шли и распивали пиво какие-то подростки. Как бы эта ужаленная в причинное место искательница приключений не нашла их на свой хвост. Становилось неуютно при мысли, что она вдруг могла бы за каким-нибудь углом встретиться с этой шпаной. Хотя острых слух, конечно же, убережёт её от всего. Наверное. Когда толпа прошла мимо, можно было начинать осматриваться. Первым делом обочины, а затем и ближайшие кустарники вплоть до посадки. Ей ведь не могло прийти в голову прогуляться меж домов. По крайней мере, на это хотелось надеяться.

Он нашёл её в канаве у дороги спустя пару минут. Лиса тут же начала привлекать к себе внимание, размахивая руками. Парень быстро спустился вниз и понял, почему Альма так задержалась: вся стопа вплоть до лодыжки была покрыта кровью, а рядом лежал большой раскрытый капкан, с которого ещё стекали тёмные вязкие капли.

— Вот чёрт! — в панике воскликнул Стас.

— Тише, нас же могут услышать, — прошептала в ответ лиса. — Как хорошо, что ты меня нашёл, я боялась выходить, пока рядом шли люди.

— Тебе больно?

— Конечно, — удивительно спокойным тоном ответила она. — Это скоро заживёт, только помоги мне добраться до дома.

— Да, точно… Хорошо, давай, обопрись на меня!

Парень быстро выглянул на дорогу — пусто. Затем быстро вернулся вниз и, поддерживая Альму за талию, со всей возможной в этот момент скоростью отвёл её в дом. Она пожелала уединиться в ванной, чтобы заняться раной, а Стас решил в это время избавиться от капкана. Вряд ли кто-то поймёт, что на нём кровь инопланетного существа, но перестраховка лишней не бывает. Быстро вернувшись в канаву, схватил обезвреженную лисой ловушку и побежал вниз по дороге, к пруду. Замахнувшись, что было сил, закинул её подальше в воду. Уже собираясь уходить, он вдруг заметил двух смотрящих на него ребятишек с другой стороны пруда. Мигом похолодело на душе: кто знает, о чём они подумали в тот момент. Тем более, смотря на руки парня, перемазанные в крови. Ничего не собираясь объяснять, он просто убежал в дом, изнывая от отвратительно тяжёлого чувства на душе, сковывающего сердце.

Альма уже закончила обрабатывать рану и заматывала ногу найденным в аптечке бинтом. Белая марлевая ткань местами уже покрылась кровавыми кляксами.

— Всё в порядке, — улыбнулась она. — Спасибо, что помог мне. Снова.

— Да, ничего, — отсутствующим голосом ответил Стас. — Тебе уже лучше?

— Да, боль ушла, осталось только дождаться, пока раны затянутся.

— Это долгий процесс?

— Не уверена, но через сутки всё должно пройти.

— Как быстро.

— Нет, обычное время заживления подобных ран, — ответила она, пожав плечами.

Парень указал большой палец вверх и улыбнулся. Однако улыбка вышла натянутой.

— Что-то не так? — опасливо спросила лиса.

— Меня с капканом увидели другие люди, — пожаловался Стас. — Не знаю, что они могли подумать, возможно, обойдётся.

— Не переживай, всё будет в порядке.

— Да уж, надеюсь…

Парень помог Альме доковылять до кухни, дал ей одно из купленных яблок, которое она съела в мгновение ока, а сам поставил кастрюлю на газ, чтобы сварить рис. Вскоре вода закипела, и он закинул два пакетика в воду, а сам сел на диван рядом с лисой.

— Как ты собираешься отсюда выбираться? — внезапно и на удивление поздно вспомнился важный вопрос.

— Мой корабль был практически уничтожен, — ответила Альма. — Когда я катапультировалась, он вышел на орбиту планеты, отключив все системы, чтобы вырожденные не смогли найти его. Сейчас, когда угроза миновала, он всё ещё висит на орбите и восстанавливает корпус и системы, собирая мусор, которого около Земли хватает.

— Корабль сам восстанавливается?

— Да, бортовой искусственный интеллект руководит всеми процессами в моё отсутствие.

— Но откуда ты об этом знаешь?

— Он сообщает мне обо всём по коммуникатору. Имплант у меня в мозге позволяет поддерживать связь.

— Даже сейчас?

— Да, в любое время, если появляются новости.

— И когда корабль восстановится, ты… улетишь?

— Конечно, мне не место на этой планете. Уверена, ты и сам это понимаешь.

— Я понимаю…

Стас упал духом и ушёл глубоко в себя, на душе было паршиво как никогда. Но неужели он ожидал чего-то другого? Альма почувствовала его перепад настроения.

— Что-то не так? — сочувственно спросила она.

— Нет, всё в порядке, — ответ был самым обычным, но вот голос предательски дрогнул.

— Но я вижу, что ты чем-то огорчён. В чём дело?

— Да так, ничего серьёзного: глупые мечты, глупые надежды.

— Я не могу тебя понять.

Парень взглянул на неё и улыбнулся.

— И не нужно. Скоро ты улетишь к себе домой, а я останусь здесь доживать эту охрененно интересную жизнь.

Он ушёл к себе в комнату, лёг на диван и уставился в потолок. А ведь где-то там, возможно, всего в паре сотен километров отсюда, летает то, что могло бы решить все проблемы и подарить новую жизнь. Так близко и так далеко. За этими размышлениями он не заметил, как на диван села лиса.

— Ты хочешь полететь со мной? — её тон был серьёзнее, чем раньше.

— Конечно, — мученически улыбнувшись, ответил парень.

— Но зачем тебе это?

— Разве меня так сложно понять?

— Да, сложно, — ответила она, положив руку ему на плечо. — Я много чего слышала о людях, но в тебе нет практически ничего из моих представлений.

— Быть может, я просто родился не на той планете?

Она грустно усмехнулась.

— Кто знает, — сказала она. — Но всё же я хочу понять, почему ты хочешь улететь со мной?

— Каков был шанс, что ты потерпишь крушение именно в этом месте и тебя найду именно я? — ответил вопросом на вопрос спросил Стас. — По-моему, не слишком большой.

— Это не ответ.

— Я просто хочу свалить отсюда. Знаешь, есть такая древняя мудрость, мол, хорошие времена порождают слабых людей. Так вот — я слаб. Я уже не вывожу тут ничего, я просто хочу…

Голос окончательно сломался, болезненный ком подступил к горлу, и он решил промолчать, дабы не разыгрывать королеву драмы. Альма тоже молчала.

— Когда я принёс тебя сюда, то где-то в глубине души понадеялся, что смогу начать новую жизнь.

— Но у тебя есть твоя жизнь. Жизнь, наполненная человеческим смыслом. Почему ты не хочешь его принять?

— Да какой смысл в человеческой жизни… — пробубнил он. — Может, мне всё-таки суждено было встретить тебя?

— И ты в это веришь?

— Да я и не знаю, во что мне верить, — Стас ухмыльнулся, вновь обретая контроль над собой. — Пока что я верю только в тебя.

Лиса поджала уши и, в целом, выглядела разбитой.

— Не думаю, что стирсы позволят случиться подобной авантюре.

— Но ты не сказала «уверена», значит, какой-то шанс есть? — в потоке отчаяния голос приобрёл слабый оттенок надежды.

— Возможно, — она пожала плечами, стараясь не поднимать взгляд. — В галактике живут существа, которые смогли покинуть примитивную планету, были даже случаи, когда покидали Землю.

— Правда? — встрепенулся Стас. — То есть, были люди, которые смогли отсюда улететь?

— Были, и некоторые есть до сих пор.

— Но это же всё меняет! Значит, шанс у меня есть?

— Не знаю, насколько большой, но… возможно, всё получится.

— То есть, ты можешь забрать меня с собой?

— Если ты так хочешь, то мы можем попробовать.

— Спасибо! — парень кинулся к ней и крепко обнял. — Возможно, когда-нибудь ты поймёшь, как много это для меня значит.

Она обмякла в объятьях и положила голову ему на плечо.

— Всё закончится хорошо.

— Очень хочу верить.

Они просидели так ещё пару секунд, пока звук заливаемой водой конфорки не дошёл до ушей парня. С криком «Проклятье!» он побежал на кухню и выключил газ.

— Был рис белый, стал местами бурый, — весело сказал Стас. — Не волнуйся, на вкус это особо сильно не повлияет.

Это была ложь. Но голод есть голод. Альма достаточно ловко орудовала вилкой, как оказалось, ей уже приходилось пользоваться подобными инструментами. Она была в восторге от риса и ела его, всего лишь слегка удобрив солью. Стас, который до краёв залил это дело соевым соусом, с трудом понимал такое. Тем не менее, обед вышел сытным, познавательным и даже весёлым, пока они, трапезничая, обменивались друг с другом шутками и историями. Разумеется, истории гостьи были гораздо интереснее и насыщеннее.

Лиса откинулась на спинке стула.

— Как же странно ты на меня действуешь, — с загадочной улыбкой протянула она.

— В каком смысле? — спросил парень, потягивая чай.

— Я подвержена эмоциям ровно так же, как и ты, однако мой народ, как и многие другие, всегда старается их сдерживать. Но в твоём присутствии мне не хочется этого делать.

— Разве это плохо?

— Это странно, — повернувшись к парню, сказала лиса. — Я на незнакомой и, возможно, опасной для меня планете, но мне хочется радоваться и смеяться.

— Быть может, местные запахи тебя опьяняют? — в шутку спросил Стас. — Не, ну а что, вдруг цветочная пыльца так действует.

— Развитая флора есть и на других планетах. Хотя… Я не знаю, честно признаться, мне и думать ни о чём не хочется, будто я прилетела сюда на отдых.

— Просто в моей компании ты, видать, тупеешь, — нарочито серьёзным голосом выдал он своё умозаключение.

Альма рассмеялась.

— Скорее, из-за того, что ты позволяешь себе быть несерьёзным.

— Наша жизнь слишком коротка для того, чтобы вечно быть серьёзными.

— Да уж… Жутко, наверное, задумываться о скоротечности земной жизни, — поджав уши, тихо сказала лиса.

Стас улыбнулся, встал и похлопал Альму по плечу.

— Надеюсь, когда-нибудь я тоже буду об этом просто размышлять, — сказал он, убрал посуду и снова ушёл в комнату.

Лиса тоже вскоре пришла к нему в комнату.

— Давно хотела у тебя спросить, почему ты живёшь один?

— Я люблю одиночество, — коротко и небрежно ответил он.

— Но у тебя же есть твоя семья? В подобных мирах существа живут сплочёнными коллективами.

— Есть, но она сейчас не здесь, — начал парень. — Выиграли в лотерее дом в одном крупном южном городе, и теперь живут там.

— Почему ты не поехал с ними?

— Не люблю этот город, — поморщился Стас. — Много зла там однажды произошло, но им особо нет дела. Впрочем, как и многим другим.

— Почему ты не разделяешь их взгляды?

— Не, это долгая тема, давай не будем. Пусть это прозвучит пафосно, но… я другой, — пожав плечами, ответил он.

— Тогда почему ты не можешь быть таким, как они?

Парень мученически улыбнулся.

— Есть знания, после постижения которых обратного пути нет, — он повернулся к лисе, поднёс пальцы к вискам и имитировал звук подаваемого электричества. — Бз-з. Разве что выжигателем мозгов всё это подчистить.

Затем усмехнулся от своей же шутки и вновь откинулся на подушку. Альма ещё некоторое время пыталась разговорить его, но билась в глухую стену или получала односложные ответы, поэтому вскоре прекратила эти попытки. Вместо этого просто легла рядом и молча смотрела в потолок. Ногу с ещё окровавленным бинтом учтиво оставила на полу. Она не пыталась завести диалог, а Стас и не подбивал к этому. Ему нравилось просто лежать рядом с ней. В тишине и неком подобии гармонии.

— Я понимаю тебя, — вдруг сказала лиса.

— Что? — спросил сбитый с толку парень.

— Когда-то давно я жила с любящим отцом, — начала Альма. — Он научил меня всему, что я сейчас знаю. Но у него были на меня свои планы. Которые оказались чуждыми мне. В итоге я сбежала и подалась в наёмники, но тени прошлого до сих пор преследуют меня, как и незримая длань отца, что жаждет вывести меня на «путь истинный».

— Почему тебе чужды его взгляды?

Альма слегка наклонила одно ухо и широко улыбнулась всеми своими зубами.

— А я ведь только что спрашивала у тебя подобное, — улыбнулась лиса.

Стас хмыкнул.

— И твой ответ будет таким же?

Периферийным зрением заметил, как она кивнула.

— Должны же у меня быть свои тайны?

— Не, не люблю тайны, — дурашливо сказал он, махнув рукой в воздухе. — Рано или поздно раскрою их.

Альма с улыбкой взглянула на него.

— Раскроешь? Мы знакомы двое суток, а ты уже хочешь знать обо мне всё? — казалось, она с трудом сдерживала смех, а потом добавила. — Но если ты так хочешь улететь со мной, то, возможно, узнаешь.

— Хочу узнать всё и больше.

Он закрыл глаза и представил, как улетает в космос. В тёмный, холодный, но так светло и тепло романтизированный сейчас в его сознании. Сколько там могло быть всего интересного и до сих пор не открытого? Только протяни руку… Если в этой руке есть штурвал верного звездолёта, конечно же. Но как же хотелось попасть туда, узнать все тайны бескрайнего космоса, добыть все знания этой Вселенной.

Вдруг раздался звонок в дверь, прерывая поток нелепых мечтаний. Гости были нечастым явлением в этом доме, особенно после отъезда родителей, поэтому данный сигнал казался достаточно тревожным. Стас взял ружьё и поставил рядом с дверью так, чтобы посетители не смогли его увидеть. Он открыл дверь. Там стоял какой-то мужик быдловатой наружности.

— Тут пацаны мне шепнули, что ты капкан мой утопил, — начал он типичным для таких особей «блатным» голосом. — Причём в крови весь! Колись, поймал что ли кого?

— Не было никакой крови, — соврал парень. — Грязь была, крови — нет.

— Думаешь, пацаны станут мне врать?

Стас закатил глаза. «Да твою же ж мать!»

— Они просто приняли коричневую глиняную грязь за красную кровь, с кем не бывает?

— Ну, скажем, я верю, тогда зачем ты его утопил?

— Ну так это просто: мы же не хотим, чтобы кто-то наступил в него и поранился. А если в него попадёт собака?

— Ты мне тут эту чушь не заливай!

Он указал на Стаса пальцем и сделал уверенный шаг в сторону двери. Парень красноречиво наклонил ружьё за ствол, чтобы тот стал виден. Оппонент тут же остановился и вернулся на прежнее место.

— Паскуда! — злобно прорычал он. — Ещё раз узнаю, что ты мои капканы таскаешь — хана тебе!

«Гость» развернулся и ушёл, Стас закрыл дверь. Не слишком удачный диалог у них вышел. Альма ждала его в коридоре.

— У тебя проблемы?

— Нет, никаких.

— Мне показалось, что этот человек был зол.

— Уверен, это его стандартное состояние.

Он снова ушёл к себе в комнату и опять лёг на диван, хоть неприятные чувства уже не позволили бы насладиться моментом мечтаний о далёких звёздах. Лиса села рядом.

— Я не хочу, чтобы ты из-за меня попал в беду, — виновато сказала она.

— Да всё нормально, — поспешил успокоить её парень. — Это ж местный. Уверен, протрезвеет и забудет обо всём.

Альма глубоко вздохнула и, прихрамывая, ушла на кухню, видимо, чтобы какое-то время побыть наедине. Стас ещё некоторое время лежал, всё пялясь в потолок, пока не услышал тревожный оклик.

— Что случилось? — взволнованно спросил он и побежал на кухню.

Лиса сидела под рядом кухонных тумбочек и пальцем показывала за спину, в окно. Парень подошёл ближе и пригляделся. Из-за забора выглядывала чья-то голова, через бинокль смотрящая прямо в это окно. Увидев хозяина дома, незнакомец убежал.

— Ох, дьявол! — оставалось лишь хвататься за голову. — Чёрт, этот упырь следил за нами.

Альма всё ещё сидела на полу и взглядом сверлила стену.

— Как думаешь, он видел тебя?

Она медленно кивнула головой.

Стас смотрел в окно, сквозь забор, сквозь кусты и поле, сквозь землю и космос, не понимая, что делать дальше. Вряд ли стоило надеяться, что шпион промолчит о подобном. Судорожные размышления о вариантах последующих действий лишь приближали к осознанию того, что это конец.

Глава 4. В дальний путь

— Сколько времени осталось до восстановления корабля? — спрашивал Стас, беспокойно нарезая круги по комнате.

— Он уже может садиться и взлетать, — сказала Альма. — Но многие вспомогательные системы ещё не готовы.

— И сколько нужно времени?

— Тридцать-сорок часов, — пожала плечами лиса. — Сложно сказать точнее.

— Очень надеюсь, что у нас будет столько…

Весь вечер они почти не разговаривали, так же молча легли спать.

Парня всю ночь преследовали кошмары, учитывая тот факт, что сны ему вообще снятся крайне редко. Но всякий раз ужас сменялся золотистым светом и что-то мягкое обволакивало его тело, даруя спокойный сон. Проснулся он в объятьях Альмы. Во сне она закинула руку ему на плечо и укрыла хвостом. Именно этот золотой свет отгонял ночные страхи, согревая его в прохладную летнюю ночь тёплой и мягкой шерстью.

Утро выдалось пасмурным. Тяжёлые тучи заслоняли солнце и весь небосвод, погружая мир в жутковатые сумерки. Вдали гремел сильный гром и сверкали молнии, а быстрые порывы ветра гнули деревья. Как же Стас любил такую погоду. Если бы не тревожные ощущения, сохранившиеся с прошлого вечера, он сейчас мог с удовольствием сидеть на крыльце, вглядываясь в этот потемневший мир, и нагонять на себя тоску, наслаждаясь процессом. Скудный завтрак прошёл в полной тишине, иногда прерываемой далёкими раскатами грома.

Альма постоянно была настороже: её уши заострёнными локаторами смотрели вверх. Вдруг она дёрнулась и обернулась в сторону двери.

— Снаружи раздаётся какой-то металлический скрежет.

— Ничего не слышу, — парень пытался прислушаться. — Не важно, пойду проверю.

Вытащив ружьё из сейфа, Стас вышел на крыльцо и осмотрел двор. Его передёрнуло от увиденного: ворота раскурочены, но во дворе никого нет. По крайней мере, на первый взгляд. Прячутся?

Парень быстро вернулся в дом, заперев все двери на замки.

— Это за тобой, — испуганно сказал он. — За мной, наверное, тоже. Вызывай корабль, вряд ли мы прорвёмся с боем.

— Мне нужно несколько минут, — тревожно сказала лиса. — Модуль посадки должен приспособиться к такой погоде.

— Понятно, попробуем продержаться…

Тут окно позади него разбилось и брошенный кирпич пролетел в нескольких сантиметрах от его головы. Снаружи послышался смех и разъярённые крики.

— Ах вы ж твари!

Стас наугад выстрелил из ружья через дыру в окне. Смех поутих, посыпались оскорбления. Набрав полные карманы патронов, парень перезарядил один из стволов и стал целиться в окно, ожидая, что кто-нибудь высунется оттуда.

— Боюсь, у нас нет нескольких минут.

— Совсем немного, — шептала Альма. — Потом нужно будет задать координаты посадки, но точно не рядом с домом, он тут не поместится. Нужно более открытое место.

— А вот это плохо.

Из-за забора вдруг высунулась рука и бросила в сторону дома горящую бутылку. Стас пальнул в сторону руки, раздалась новая порция отборной ругани, а бутылка, по счастью, разбилась о кирпичную стену, расплескав пылающий бензин по земле. «Имбецилы!» — подумал парень.

— Попытаемся уйти, надеюсь, они побоятся оружия, — сказал он лисе, сидевшей на полу, та молча кивнула.

По пути к выходу Альма схватила его за плечо и на ухо прошептала: «Прямо за дверью». Он кивнул и, после небольшого разбега, с силой ударил в дверь ногой. Послышался звук падения чего-то тяжёлого. Открыв слегка покосившуюся дверь, он увидел недвижимое тело какого-то местного алкаша, с которым несколько раз пересекался ранее.

— Чего не сделают ради водяры, заразы, — злобно прошипел Стас, пнув мирно отходящее от тяжёлой степени интоксикации тело.

Парочка быстро и при этом аккуратно вышла через заднюю калитку, а затем понеслась в сторону просторного поля близ посадки через дворы.

— Мне нужно вызвать корабль, — окликнула парня лиса. — Для этого надо находиться на точке посадки. Я постараюсь закончить к твоему приходу.

Он кивнул, и Альма убежала. Её скорость просто поражала: сотню метров она одолела за несколько секунд. Но потом пришло осознание, что помощи ждать неоткуда. Страх прояснил мысли, заставляя как можно быстрее бежать мимо домов к такой далёкой точке встречи. Однако ясность мыслей была преувеличена: летящая на всех парах озлобленная туша вовремя не попала в поле зрения. Выстрелить он не успел. Нападающий врезался всем своим весом, Стас выронил ружьё и потерял равновесие, но сумел устоять на ногах. А противник, очередной алкаш, тем временем уже готовился к новому удару. Мощная и опасная на вид атака оказалась крайне медленной, так что увернуться от неё не составило труда. Что уж говорить, Стас и сам нашёл окно, чтобы ударить противника в бок, куда-то в область рёбер. Костяшки пальцев тут же обдало болью. Он никогда раньше не дрался, так что никакая техника не позволила бы ему избежать травм даже от собственных ударов. «Чёрт, как больно-то!» — только и пронеслось в голове. Противник, однако, вскрикнул, и ответным ударом с локтя вломил парню в плечо. Тот пошатнулся и пропустил другой удар, который пришёлся прямиком в щёку. Всё лицо заныло, а от боли на глазах навернулись слёзы. Только чудом удалось увернуться от следующего удара, что целил прямиком в голову, устоял на ногах после своего пируэта, который инерцией едва не отправил его на землю, а затем коленом ударил своего оппонента в район почки. Тот взревел от боли и с размаху ударил рукой, не глядя. А вот это уже было читаемо. Стас заблокировал удар предплечьями обеих рук, но боль всё равно оказалось чертовски сильной. Он оттолкнул нападающего и, пока тот приходил в себя, резко поднял с земли ружьё и металлическим стволом ударил алкаша прямо по голове. Тот упал, но сохранил сознание и уже хотел было встать. Парень направил на него зияющее дуло, готовясь к выстрелу. Противника этот ход, очевидно, не напугал, ведь он всё ещё пытался медленно встать. Нужно было быстро принять верное решение. Насколько верное?

«Если он встанет, тебе конец!» — чёткая мысль возникла в мозгу. «Стреляй!» — мысленно вопил он себе. Страх вдруг ушёл.

— Нет… — прошептал Стас и отшатнулся.

Только не так.

Но вот алкаш встал. И удар по голове дал о себе знать. Его знатно шатало, шёл к парню он уже не так уверенно, но всё так же целеустремлённо. Слабым толчком в плечо Стас отправил обезвреженного оппонента на землю. Тот, что-то пробормотав, остался лежать.

Времени на отдых не было. Альма вот-вот вызовет корабль. Но парень всё же стоял и смотрел на ружьё, а пальцы сами собой разжимались. Внезапно он тряхнул головой, проясняя мысли, обхватил покрепче обух и побежал дальше. Внезапный приступ миролюбия не смог победить здравый смысл.

Благо, по пути больше никого не встретилось. Прямо на поверхности было понимание: выстрели он тогда, сейчас бы набежала куча народу, и к нему наверняка имелись бы некоторые вопросы.

Он нашёл лису достаточно быстро. От адреналина усталости после долгой пробежки почти не было. Сердце колотилось с бешеной скоростью и каждый удар отдавался сильнейшей болью в голове. Альма выскочила ему навстречу с камнем в руках, затем метнула его куда-то за спину. Парень быстро обернулся: сзади него оказалась толпа преследователей, один из них лежал с окровавленной головой и не шевелился, в его руке был… пистолет. Стас никого не заметил, хотя они были буквально за его спиной, метрах в пятнадцати, не больше. Какой-то паренёк уже потянулся за упавшим «Макаровым», но Стас быстро вскинул ружьё наизготовку.

— Стоять! — проревел он.

Подросток трусливо повиновался и рывком спрятался за теми, кто постарше. И позлее.

— Оно убило Стёпку, — сказал юнец с рыжими волосами. — Мы эту тварь прибьём за это.

— Так какого хрена вы за мной шли, падлы? — рычал Стас. — Что мы вам сделали?

— Это инопланетная тварь, — не унимался рыжий. — Это убить надо, чтобы не сообщило своим дружкам о Земле.

— Вы, идиоты, сраной фантастики пересмотрели, — парень уже кипел от переполнявшей его ярости, на глаза навернулись слёзы. — Ваша глупость стоила жизни человека.

— И вы заплатите за это! — вякнул мелкий из-за спин.

— Уходите по-хорошему, — пытался успокоить себя Стас. — Вам меня тут не задержать!

— Тут? Дома, ты имеешь ввиду? Как ты не понимаешь, оно же просто тебя зомбировало! — крикнул третий, что раньше молчал. — Ты выполняешь его команды, позволь помочь тебе.

— Это, мать вашу, последнее предупреждение!

— Нет, теперь мы не можем уйти, — рыжий медленно потянулся за пистолетом.

— Я ж пристрелю вас, мудилы, — почти умоляюще пролепетал Стас.

Рыжий поднял пистолет и направил его на обладателя ружья.

— Отойди, я убью только его. Если не уйдёшь на счёт «три», застрелю и тебя. Раз!

Выбора уже не было. Пожертвовать Альмой он не мог точно, значит, придётся стрелять. «Два патрона. Три цели. Они бы ещё покучней встали, увальни! Фух, нужно собраться. Решай — или ты, или эти уроды? Ну конечно же, ты, что за вопрос? Надо стрелять, давай же, ты справишься с этим, просто нажми на сраный курок! Или один раз не смог, значит, и второй не сможешь? Они сейчас убьют Альму, и ты, даже если выживешь, навсегда останешься зде