Оглавление

Часть 1 — Священный Лес

I

Ивена нашла старое кострище, оставленное каким-то случайно забредшим путником, и устало опустилась на колени возле него. Наконец-то! Она блуждала по чаще уже несколько часов в поисках места, которое не повредило бы хрупким растениям. И вот оно.

Оттеснив траву с помощью своей силы, девушка зажгла огонёк над землёй. Её плащ насквозь промок после вечернего дождя, и Ивена прозябла от холода. Согреться и высушиться она могла и с помощью магии, но с костром, пускай и не полноценно настоящим, она ощущала себя как дома.

Огонёк разгорелся ярче, когда девушка подумала о доме. Её мама и папа, остроухие маги, построили добротный особняк в Лердейле, и ждали её обратно, чтобы заниматься нуждами лавочки, но Ивену призвали духи леса. Она не могла не откликнуться на зов и попыталась помочь старым магам-деревьям.

Из леса уходила магия. Спящие хранители просыпались, старые теряли силу, не в состоянии больше обрести никакую форму, кроме истинной, да и колебания энергий нарушили своё привычное течение. Что-то случилось с Тканью Магии этого леса. Кто-то или что-то истончал её, причём неаккуратно, неравномерно, создавая кривые дыры в пространстве.

***

Варвар — так бы назвали его духи леса, если б стали говорить о нарушителе. Но Соро никогда не понимал этой странной тяги некоторых магов слиться с миром, обрести тихую гавань в зелёном лоне. Его мир был куда более суров и диктовал свои правила, по которым молодой маг и привык жить. Если ты силен — поглоти другого, если слаб — поглоти и стань сильнее. Съешь или будь съеден.

Конечно, в родном крае Соро никто не делал этого открыто, но начеку нужно было быть всегда. Вот уже вторые сутки он пересекал тихие заросли, пытаясь восстановиться за счёт природной магии. А теперь, измотанный и промокший до нитки, он сидел, прислонившись спиной к дереву, и потихоньку вытягивал из него силы. Если бы не мерзкое ощущение от мокрой, прилипшей к телу одежды, давно бы задремал, как вдруг на поляне разгорелся огонёк.

«Кого ещё нелёгкая принесла?» — подумал он со смешанными чувствами застигнутого врасплох существа.

Соро попытался слиться с окружающей обстановкой, но силы ещё было недостаточно, и ему удалось только слегка изменить свой цвет. И только теперь он посмотрел на поляну, на которой хрупкая фигурка потирала ладони возле огня, пытаясь согреться. Внутри чувства разделились на два фронта: с одной стороны, Соро не хотелось попадаться кому-то в немного ослабшем состоянии, с другой — он уже догадался, что новое действующее лицо на поляне — девушка. И вот против девушек Соро точно ничего не имел.

Звериный слух Иви уловил какое-то шевеление, и она тут же вскочила на ноги, вглядываясь в черноту чащи. Священные деревья втягивали воздух и шелестели листьями: лес дышал, как спящий великан; где-то вдалеке ухнула сова. Ничего больше не было слышно.

«Ладно, это просто какой-нибудь зверёк», — подумала Ивена и села обратно на землю, лишь удобнее поправив под собой плащ.

Девушка уже почти согрелась, но всё равно не хотела отходить от огня. Здесь она в безопасности. За ней присматривает целый лес Хранителей. Никакой маг не посмеет войти в их владения и причинить кому-то вред. А с кем-либо другим Ивена может легко справиться сама.

Всё-таки высушив плащ магией, Иви создала несколько душистых булочек, какие часто готовила бабушка, и принялась слизывать с них помадку. Гармония природы не должна лишать кого бы то ни было привычных удовольствий. Будь то огонь в камине или румяный хлеб.

За день в этом лесу она так и не смогла найти никаких следов вторжения, да и Хранители молчали. В целом, маги-деревья вообще неразговорчивый народ, но раз зов они пустили по всем природным магам, до которых смогли дотянуться, то могли хотя бы попытаться помочь решить их же проблему.

Ладно. Лес довольно большой. Возможно, Ивена просто не добралась ещё до нужного места. Где-то там деревья наверняка могли указать причину.

***

«Да это сплошное издевательство! — думал Соро. По его телу бегали мурашки от холода, пока девушка на полянке методично просушивала одежду. — Если в ней так много маны, лучше бы отдала её мне, а не расходовала на огонь и сушку белья…»

Обессиленный маг только и мог, что поддерживать иммунные реакции — лишь бы не свалиться с температурой, — да жалкую маскировку, которая даже не стала полностью прозрачной из-за нехватки маны. Можно было попробовать уползти, но если истинная форма девушки — зверь, то слух у неё отменный, и шумный нарушитель будет обнаружен сразу же.

Так он и сидел, любуясь незнакомкой и надеясь, что скоро она уйдет. Когда девушка сняла капюшон, её длинные светлые волосы, светлее загорелой кожи, подсветило тёпло-рыжими лучами огонька, и Соро увидел длинные острые уши. Остроухая — они учатся впитывать магию с детства. Неудивительно тогда, что она так расточительна.

Беда пришла откуда не ожидалось. Девушка создала себе булочки на перекус. И не абы какие, а распространяющие запах пекарни на всю поляну! Соро грустно сглотнул выделившуюся от донёсшегося до его обоняния запаха слюну и отвернулся. Всё бы ничего, перетерпел и отсиделся. Но у парня вдруг заурчал живот. Громко! С руладами восторга от вкусного запаха! Двое суток на подножном корму, и тут — булочки!

От осознания глупости ситуации маг закрыл глаза, замерев в ожидании. «Может, она глуховата? — промелькнула безнадёжная мысль. — Или мне самому это просто показалось слишком громким?»

Но девушка снова вскочила на ноги. На этот раз она решительно настроилась всё проверить. Погасила огонёк, убрала недоеденные булочки в сумку и… обратилась в свою истинную форму. Довольно крупная кошка, на вид что-то между рысью и каракалом, с длинными острыми ушами, заканчивающимися кисточками, теперь смотрела в сторону Соро. И её красные глаза сверкали в темноте.

«Попал… — обречённо вздохнул парень. — Это кошка».

Скорость у таких магов приличная, звериные инстинкты и чутьё на высоте — без истинной формы Соро не удрать. Прекрасный слух и ночное зрение не позволят ему даже двинуться, а если ещё и подует ветерок с его стороны — она непременно учует его и уже не отпустит с миром.

«А я сейчас ни другой облик не приму, ни защититься не смогу, — размышлял мужчина. — Второй бой за три дня моя тушка просто не вынесет».

Соро разглядывал истинную форму девушки, невольно любуясь блестящей шёрсткой и дикой первозданной грацией. Разумность в её красных глазах только добавляла восторга, смешавшегося со страхом. Кошка всё ещё вглядывалась в чащу, но не двигалась, не кидалась сломя голову в бой.

«Сильна», — оценил Соро.

Паники внутри сознания парня не было. Зато была обида: это ж надо спалиться из-за пустого желудка! Глупее просто не придумаешь. Нерадивый орган повторно отозвался громогласным «урр», требуя сладкую выпечку и развеивая всякие сомнения о наличии нарушителя в кустах.

Обречённо вздохнув, Соро встал, развеял иллюзию и невозмутимо направился к центру поляны, перешагивая препятствия длинными ногами. Его слегка потряхивало, но гордый маг лишь выше задрал нос, подходя к кошке.

«Интересно, она перешла в истинную форму вместе с вещами, или я успею добраться до булок?» — мелькнула шальная мысль.

Иви попятилась, не позволяя незнакомцу подойти ближе. Выглядел он уверенно, и вышел из чащи сам, не дожидаясь, пока она подаст голос. Кто-то из магов-деревьев? Принял маскировочную форму, чтобы передвигаться? Чтобы найти откликнувшихся на зов?

«Молодой, хм, разве Хранители не седые старики?» — подумала девушка.

Потрёпанная одежда липла к его коже от влаги, запавшие под глазами тени говорили о том, что в мужчине почти не осталось магии, а живот вот уже в который раз издал голодный звук. Наверное, Хранитель ещё не пришёл в себя после смены формы. Деревья ведь не звери — так быстро не перестраиваются.

Вернувшись в свой человеческий облик, Иви улыбнулась, подняв ладони в знак своих дружелюбных намерений.

— Вы напугали меня.

Длинноволосый незнакомец молчал, по-прежнему разглядывая её. Маги-деревья, конечно, не любят разговаривать, но Ивену всё равно нервировала его молчаливость.

— Вы пострадали от прорех в Ткани Магии? — снова обратилась к мужчине Ивена. — Могу я как-то вам помочь? Это вы подали зов?

«Так, погодите-ка. Она что, думает, что это я звал на помощь?» — Соро захотелось неприлично заржать, но он остался невозмутим.

Простая человеческая доброта была ему чужда и воспринималась скорее как наивность. Жестокий мир выпестовал своё дитя в сражениях. И тому было неведомо, что за место под солнцем не обязательно бороться.

Но Соро был не глуп. Во всяком случае, он в это верил.

«Другой мир — другие правила. Но как-то неудобно пользоваться ситуацией», — решал нарушитель, разглядывая девушку.

Тёплый загар и светлые волосы и без того привлекали внимание, но парня заворожили её глаза. Внимательные, без хитрости и высокомерия, так присущих его родичам. И большие, ясные.

— Да, пострадал, — выкрутился Со, не соврав, но и не сказав правды.

Он покачнулся, ощутив новый прилив слабости, и сел, ловко сделав вид, что так и задумывалось. Длинная свободная коса смачно шлепнула его по спине, и с её конца вниз устремилась капля. Ноги он скрестил в медитативной позе и спокойно посмотрел на девушку.

— У вас не найдется немного силы для меня? Я… — низко заговорил он, подбирая слова. Просить о чём-то было так для него странно. — Потерял много сил и не могу привести себя в порядок.

— Силы? — настороженно переспросила Ивена. — Что вы имеете в виду?

Вид незнакомца говорил о том, что ему действительно нужна помощь. Но слова были такими странными. Как же Иви отдаст ему «силу»?

— Мана внутри вас или жизненная энергия, как ни назови. Вы умеете ею делиться? — вздохнул Соро.

Ивена задумалась над словами мужчины, а затем коснулась амулета на своей шее. Поколебавшись, она развязала узелок и протянула увесистый кулон Хранителю.

— Можете пока использовать его, чтобы восстановить силы.

— Спасибо, — ответил он, перекатывая новое для себя слово во рту.

Соро покрутил с виду хрупкую вещицу и осторожно потянул ману. Энергия хлынула тёплым потоком, оставляя ощущение спокойствия и равновесия.

«Всё никак не привыкну ко вкусу этого мира, — подумал он, размышляя, сколько нужно поглотить и оставить. — Наверное, не стоит пить всё. Она же эту штуку не для красоты таскает».

С сожалением разорвав связь с артефактом, Соро протянул его обратно на раскрытой ладони. Девушка улыбнулась, принимая свой кулон обратно.

— Проясняется? Чувствуете себя получше?

— Да, больше не хочется раствориться в небытии.

Ему и в самом деле стало лучше. Жизненная сила успокоила зарождающуюся лихорадку, дыхание выровнялось, а тело больше не тянуло ноющей болью на грани сознания.

Соро вдохнул влажный воздух полной грудью, под кожей разбегались ниточки второй сути, что теперь встрепенулась и рвалась на волю. Он повёл плечами, облокотился на руки позади себя и хитро посмотрел на незнакомку снизу-вверх.

— А вы смелая. Не боитесь помогать непонятно кому, найденному в чаще леса?

— Этот лес священный, — ответила Ивена, усаживаясь неподалёку от мужчины. — Я исполняю свой долг, помогая местным магам.

Девушка немного помолчала, не зная, как потактичнее сообщить Хранителю, что она устала. Наверное, мужчина ждёт, что она, откликнувшаяся на зов, всю ночь потратит на поиск недуга леса и не успокоится, пока не искоренит причину.

Соро лихорадочно размышлял, что за местные маги тут могут быть, и как так — он их не встретил, когда незнакомка сделала предложение, которое можно было трактовать сотней способов.

— Я как раз собиралась лечь спать… — начала Ивена. — И теперь, когда вам не угрожает истощение, вы можете принять свою истинную форму, а я посплю под вами. Или, если позволите, на вас — земля весьма сырая…

Невстреченные маги были тут же забыты, а парень смешался: «Я сейчас всё правильно услышал, или у меня галлюцинации? А впрочем…»

Увидев расширившиеся от удивления глаза Хранителя, Ивена замолкла. Наверное, просить у мага-дерева поспать на нём было высшей формой оскорбления.

— А что, у вас такое в порядке вещей? Может, хоть познакомимся для начала? — ухмыльнулся он, незаметно подогревая свою одежду. Вода медленно выпаривалась, растворяясь в воздухе.

— Простите, я не хотела вас оскорбить, — пробормотала Ивена, игнорируя насмешку Хранителя.

— Нет, что вы. Но в истинной форме нам будет неудобно, — категорично ответил Соро, продолжая хитро улыбаться. — Может, у вас тут есть какое-нибудь укрытие поблизости?

— Ну конечно, мы ведь тогда не сможем общаться, — вежливо приподняла уголки губ Ивена. — Что касается укрытия, эта поляна — лучшее место для ночёвки, что я нашла за несколько часов. Так что, если вы не против…

Девушка снова зажгла огонёк и, подложив сумку под голову, стала закутываться в плащ.

— А утром всё мне расскажете, — зевнув, проговорила она.

«А? В смысле?» — Соро обескураженно обернулся на деревья вокруг, как бы вопрошая у них ответа на свои мысли. Потом вновь посмотрел на незнакомку, пробежался взглядом по её изящной фигурке, задержался на личике. Из чувства противоречия ему захотелось уйти.

В целом, это было бы логичным выходом, ведь энергию он восполнил, и теперь без страха мог побродить по здешнему миру, набраться ещё сил, поглотить пару-тройку существ и заодно переждать бурю родной обители.

Но было одно «но». В родном мире Соро, задолжавший за помощь обязан отплатить благодетелю. А за защиту или спасение жизни расплачивались тем же: помощь за помощь, жизнь за жизнь или желание. Нарушивший непреложное правило лишался всякого доверия и больше не мог совершать сделки, на которых и зиждился их мир.

Конечно, это правило, как и любая основа его родины, могло быть использовано самым странным и извращённым способом. Но установка, вбитая в голову парня с малолетства, не давала ему просто уйти.

Соро раздражённо подергал крыльями носа, втягивая воздух, и шагнул к краю поляны, в тень. Из которой уже в истинном обличии растворился в лесной чаще, намереваясь поохотиться. А через два часа, почти такой же голодный, он вернулся на поляну.

Мужчина уничижительно оглядел растительное пространство вокруг, выдернул воробьиное перо изо-рта и, опустившись с противоположной от девушки стороны огня, свернулся калачиком на траве.

II

Огонёк погас, когда магия, которую Ивена вложила в него, иссякла, и девушка проснулась от холода. Небо сегодня было ясным, однако конец августа уже начинал пахнуть осенью.

Маг, вышедший к ней ночью, всё ещё спал, раскинув руки в разные стороны, и Ивена смогла получше рассмотреть его внешность. В утреннем свете мужчина казался нездоровым, в длинных волосах, не заплетённых, а словно спутанных в косу, застряли сухие травинки и веточки. Интересно, сколько он пробыл в форме дерева? И почему вообще решил им стать?

Мужчина зашевелился, просыпаясь, и Иви отвела взгляд, чтобы не беспокоить его. Хранитель поднялся с земли и с подозрением оглядел девушку, словно проверяя, на том же она месте, где была вчера, или нет.

Сотворив несколько огурцов, Ивена протянула их мужчине.

— Простите, я не умею создавать воду. Но огурцы прекрасно её заменяют. — Девушка дружелюбно улыбнулась, ожидая, пока Хранитель возьмёт овощи из её рук.

— Спасибо. — Соро с сомнением взял огурец и надкусил, разнося по утренней поляне хруст и свежий запах. Живот вновь отозвался голодным спазмом. — Так как вас зовут?

— Ивена. А вы, как я понимаю, отказались от своего имени, став Хранителем?

— Да-а, — немного неуверенно протянул он, но быстро взял себя в руки.

«Хранитель? Отказ от имени?» Но вместо удивлений и вопросов, Соро лишь легко улыбнулся.

— Вы очень помогли мне, Ивена. Я благодарю вас за помощь. Могу я чем-то отплатить вам?

— Отплатить? — растерялась девушка. — Ну, разве что, помогите мне разобраться в том, что случилось. Понимаете, мне всего девятнадцать, и это мой первый зов…

Ивена опустила глаза, осознавая свою ничтожность перед многовековым магом. Не важно, как он выглядит — чтобы истинная форма стала полноценным деревом, нужен не один десяток лет.

«А уж как я бы хотел разобраться в происходящем, — продолжал улыбаться Соро. — Да и что за зов такой?! Что охраняет этот Хранитель?»

— И это ваше желание? — вскинул он брови с видом всемогущего мага, которого попросили создать пустышку. А потом сложил руки, изображая экзаменатора. — Раз это ваш первый зов, давайте разбираться вместе. Что вы делали, когда прибыли в лес?

Ивена не растерялась, подняв камень силы перед своим лицом.

— С помощью амулета я стала искать… — девушка осеклась, взглянув на кулон. Её лицо приняло озадаченное выражение, и Ивена встала.

Соро не понимал, что она увидела, однако остроухая сняла свою волшебную побрякушку с шеи и стала кружить по поляне, а затем направилась прямо к тому дереву, под которым он вчера прятался.

«Ох, ё! Если эта штука какой-нибудь анализатор… Знать бы, какой? И что там в её хорошенькой головке творится», — размышлял парень, с невозмутимым видом следуя за Ивеной, готовый в любой миг дать стрекача.

Девушка отпустила амулет, и он завис в воздухе.

— Это ведь та сторона, с которой вы пришли? — Ивена с беспокойством посмотрела на Хранителя своими пронзительными рубиновыми глазами. — Вы кого-нибудь видели?

Она подошла к дереву и положила на него руку, пытаясь поговорить с ещё одним пострадавшим Хранителем.

— Нет, я никого не встретил. — Соро смотрел на неё честными глазами, внутренне пытаясь осмыслить происходящее.

Амулет начал вибрировать, и вокруг него, как струны, просвечивали нити Ткани Магии. Ивена раскинула руки в стороны и запрокинула голову, коснувшись длинными ушами своего капюшона, закрыла глаза.

Трава вокруг и листья на дереве начали шевелиться, а затем волшебный ветер достиг и Соро, согревая его, как ласковое солнце.

Этот ветер унял его голод, да и в целом стало так приятно внутри, как после вкусного сытного ужина с элем и горячей душистой ванны. Соро невольно сделал шаг назад. Ему стало хорошо, но прошлый опыт говорил, что так не бывает. За всё хорошее либо платишь сразу, либо потом, но сторицей. И в то же время он подумал: «Как жаль, что в нашем мире никто не творит такую магию».

Закончив, Ивена медленно сползла на землю, держась за ствол. Амулет она зажала в руке и прижала к груди, тяжело дыша.

«Как-то больно много сил у неё отняло это дерево. Или она там ещё что-то восстанавливала? Боги, дайте кто-нибудь инструкцию к этому миру!» — вздохнул парень и дошёл до ослабевшей волшебницы.

Раньше Соро редко выпадал шанс делиться с кем-то энергией, обычно это было в рамках сделки, поэтому ему было немного странно делать это просто так. Но мужчина осторожно присел возле Ивены и, коснувшись плеча, влил в неё часть маны, что только что получил.

«Гоняем силу туда-сюда. Комитета на нас нет», — мысленно усмехнулся он.

— Что вы делаете? — встрепенулась девушка, скинув его руку. В её голосе было что-то между негодованием и недоумением.

— Делюсь энергией, — нахмурился Соро, ощущая, как ходит по тонкому льду. — А что, не надо было? Мне показалось, вас ослабила эта магия.

— Мне просто нужно было отдышаться! — оскорбилась Ивена. И начала подниматься на ноги, чтобы заставить мага отойти.

Да как он посмел подумать, что она неумелый новичок и потратила всю силу на такое пустяковое истончение! Гордо вскинув голову, Ивена снова подняла амулет.

— Когда вы пробудились? — не отвлекаясь от поиска следующего истончения, продолжила свой расспрос она.

А затем, почти на грани заметного, бросила в то дерево бусину-маяк. Нужно было оставить эту метку сразу, однако Хранитель отвлёк её своим прикосновением.

«Надеюсь, он не заметил моей оплошности», — деловито вглядываясь в переливающиеся узоры на камне силы, думала Иви.

— Два дня… или три? — Соро решил совместить её вопрос со своим появлением в этом мире и ответить что-то вразумительное, вспомнив первое правило лгуна: лучшая ложь — та, что с примесью правды.

Парень поднялся и теперь разглядывал место предыдущего колдовства Ивены, делая вид, что не следит за ней. Ему не хватало знаний и опыта, чтобы как-то оценить произведённую чуждую магию.

«Всё-таки заметил, — подумала Иви, смотря, как мужчина пялится на только что брошенную ею бусину. — Ну ладно, хоть не насмехается, как вчера».

— Что первое вы помните? Насколько опасна дыра, задевшая вас?

Девушка шла ровно в направлении, откуда он явился. Соро старался не отставать от неё, плетясь позади и небрежно пиная камешки под ногами. И вот он узнал дерево с уродливой мордой, сформировавшейся то ли под действием магии, то ли от чего-то ещё. Из него-то нарушитель успел выпить намного больше силы, чем из того, над которым Ивена возилась всего несколько минут назад.

И остановившись прямо напротив мордастого, волшебница снова отпустила камень висеть в воздухе. Соро повёл плечами, с содроганием представив, как эта морда на коре дерева заговорит.

— Чуть меньше двух метров в высоту, — ответил он, решив, что она спрашивает о портале. Затем посмотрел на свои плечи, оценивая габариты, — и с полметра в ширину.

Соро было не по себе, словно он оказался на месте своего преступления, но внешне мужчина продолжал невозмутимо оглядываться по сторонам.

— Ого! — воскликнула Ивена, прекратив ритуал. — Да такая пол леса бы проглотила!

Девушка почти вплотную подошла к Хранителю и направила камень на него.

— Надеюсь, вы преувеличили…

Она вглядывалась в амулет, и Соро не знал, что она там видит. Не сравнивает ли его с тем, кто повредил мордастому дереву?

— Может, и преувеличил. — Парень вспомнил виденные в родном мире неуправляемые червоточины, которые высасывали мир, словно небольшие чёрные дыры другого пространства, и согласился.

У него были сотни вопросов, но любой из них мог породить вопросы у самой девушки. Да и в целом безопаснее было просто уйти. Но оставалось целых два противоречия этому. Во-первых, просьба уже озвучена: рассказать, что произошло. И пока он её не исполнит, долг не уплачен. В то же время вся правда поставит его в затруднение: совершенно неизвестно, как отреагирует девушка, если узнает её. Во-вторых: за много лет Соро впервые ощутил какое-то странное спокойствие. Он попробовал вспомнить, когда в последний раз чувствовал нечто подобное, и не смог. Кроме того, ему совершенно не хотелось строить ещё один портал непонятно куда в надежде, что там он сможет найти очередное временное пристанище.

«Как бы задать ей все свои вопросы, но при этом не попасться?»

— Как думаете, Ивена, что создало эту дыру? — решил начать он издалека.

— Самый простой вариант — маг-пожиратель, — вслух размышляла девушка, опуская камень, наставленный на Соро. — И если такое случилось, я… — Она вздохнула. — Он, вероятнее всего, убьёт меня, как только узнает, что я пришла его остановить.

Поджав губы, Ивена отвернулась, возвращаясь к мордастому дереву.

— Я стараюсь не думать об этом. Не хотелось бы, чтобы мой первый зов стал последним. — Девушка невесело усмехнулась. — А если это естественные дыры в пространстве, то всё будет гораздо сложнее.

Иви положила ладонь на дерево и подняла амулет, сосредотачиваясь.

— Надеюсь, кто-то ещё откликнулся…

И она снова начала восстанавливать Ткань Магии за счёт своих собственных сил.

Соро с полуулыбкой наблюдал за беспечной девушкой, опять повернувшейся к нему незащищённой спиной. Впрочем, он сам одёрнул себя и настроился оценивать окружающее пространство на наличие возможной угрозы. Это Ивена такая доверчивая, а вот с другими магами ему встречаться что-то не улыбалось.

— А как ваша семья относится к такой небезопасной работе? — спросил он, трогая кору другого дерева. Ему показалось странным, что какие-то деревья требуют так много энергии, да и в целом молчаливые великаны ощущались на редкость сильными и живучими.

Ивена не ответила, полностью погрузившись в восстановление и не слыша ничего, кроме гула энергии. А закончив, свернулась клубком на траве. Казалось, ещё одно такое дерево она уже не восстановит.

В этот раз маячок она не забыла, оставив бусину у корней. Через пару дней будет точно ясно, естественные ли это прорехи, или нет.

Ивена не сводила глаз с мужчины, чтобы он снова не начал над ней подшучивать. И поднялась на ноги, хотя вставать ей совсем не хотелось.

— Я восстановила вас. Можете найти себе новое место и укорениться там.

То, что маг следил за ней, начинало раздражать. Хранитель ведь знает, что она не сможет выйти из леса пока всё не восстановит. Зачем решил ещё и контролировать?

— Укоре… — моргнул Со, переваривая новую информацию. — А вы?

— Я? — почти разозлилась Ивена. — Вы предлагаете и мне остаться Хранительницей? Знаете, это личное решение каждого.

Она уже уверенно шла к следующему искалеченному дереву.

— Нет-нет, — поднял он руки в успокоительном жесте. — Я имел в виду: что вы дальше собираетесь делать? Могу я помочь?

— Да что вы заладили «отплатить, помочь». Это я здесь, чтобы помочь. А вы обычно стоите как истуканы и даже говорить отказываетесь! Если бы вас не выкинуло в человеческий облик, так бы и остались на месте, полностью всё игнорируя!

Ивена устала, ей хотелось домой, в тёплую постель, хотелось поесть приготовленной вручную еды, вернуться к привычным занятиям, что-нибудь почитать… А приходилось жертвовать своей маной только потому, что уродилась магом природы. Самым чувствительным к Ткани Магии. А в награду что? Радость от всеобщего благополучия?

Повесив свой амулет на следующее дерево, Ивена напряглась. Энергия ещё не восстановилась. На третий ритуал силы ей уже не хватало. Придётся остаться здесь, пока её не станет достаточно.

— Но я же тут и не игнорирую, — тихо и спокойно возразил Соро. — И говорю с вами.

Мужчина облокотился спиной на дерево, уже понимая, что ему не рады. И в тоже время он видел, как остроухая побледнела и явно устала. Соро было немного совестно за то, что хрупкая девушка исправляет его вмешательство.

С другой стороны, это трепыхание над растениями в лесу было парню непонятным. Ну деревья, и что? На грани сознания мелькнула какая-то мысль, но до конца пока не оформилась. Лишь зацепилась за несколько моментов: девушка предложила укорениться, упорно восстанавливала каждое дерево, «обычно стоите как истуканы» и «выкинуло в человеческий облик».

По спине пробежали мурашки. Даже целый табун. Соро осторожно отлепился от дерева и с подозрением посмотрел на него: «Только не говорите мне… Так, без паники, солдат. Ты трое суток из них ману пил, и ничего. Вон, просто на помощь позвали. Может, хоть не осерчают, если верну часть поглощённого?»

— Я могу уйти, если я мешаю. Или остаться и помочь. — Он повернулся к девушке, надеясь, что она не заметила перемены его состояния.

— У вас нет амулета, связанного с Тканью, — оглядев Хранителя с ног до головы, пробормотала Ивена. — Без него израсходуете всю ману на половине первого же ритуала. Вы же знаете. Вы же тоже природный маг.

Ивена снова отвернулась, сосредотачиваясь на своём деле.

— А информации, полезной для меня, у вас никакой нет.

— Я мог бы просто накапливать энергию и делиться ей. Так вышло бы быстрее, — с улыбкой ответил он.

Девушка была раздражена, и Соро не покидало стойкое ощущение, что ему придется уйти. Очень не хотелось терять хоть какую-то нить, но и долг уже не работал. Если у неё нет вопросов — значит и оплата либо зачтена, либо не нужна вовсе.

«Как же сложно в этом мире», — чуть не взвыл он, вспоминая свои мечты о тихом спокойном месте. Кто же знал, что его уже полностью искажённое представление о помощи и долге будет так трудно уживаться в подобном мире.

Девушка и сама поднялась в воздух, вслед за амулетом. Её тело как-то неестественно выгнулось, навевая страшные воспоминания о том, как умирают пожираемые, а затем она с грохотом упала на бок.

Энергия ещё несколько секунд бушевала, восстанавливая то, что Ивена назвала Тканью Магии, а затем упал и амулет. Остроухая, вроде бы шевельнулась, попытавшись встать, но не смогла.

Соро с секунду наблюдал за этими трепыханиями расширившимися глазами, а потом вскочил и подлетел к девчонке. Протянул было руки, чтобы помочь, но осёкся и отдёрнул, вспомнив её предыдущую реакцию. Осторожно коснулся пальцем плеча, чтобы просто создать контакт для передачи энергии и медленно стал вливать свою силу, боясь навредить резким потоком.

— Это всё из-за вас, — пробормотала Ивена.

— Я так и понял, — буркнул он, разглядывая пространство вокруг: по привычке проверяя безопасность.

Неприятное чувство дежавю царапнуло нутро. Неприкаянная душа бездомного мага нигде не могла найти пристанище. Вот и тут он просто всё испортил одним своим появлением.

— Я же спрашивал, чем могу помочь. И почему было не сказать? — вздохнул он с толикой обиды, не разрывая контакт и продолжая делиться. — Может, когда немного придёте в себя, я покажу место, где видел дыру?

Разум Ивены немного прояснился, и поняв, что маг отдаёт ей свою ману, она вновь отбросила его руку и отодвинулась от мужчины подальше.

— Я дала вам подпитаться от своего камня силы не для того, чтобы вы вливали эту энергию в меня! — потирая зудящее плечо, возмутилась девушка.

В тёплых зелёных глазах Хранителя плескалось какое-то сожаление, чуждое таким как он. Неужели маг так цепляется за неё потому, что потерял свою истинную форму и просто не знает, что ему после этого делать дальше?

Где-то глубоко внутри Соро шипящей змеёй подняла голову злость. Он устал от этой резкой перемены: сперва девушка до приторности дружелюбна, а теперь огрызается на каждое слово.

Но внешне он не поменялся. Парень прекрасно знал себе цену и понимал, что во всём огромном мире нет никого, кто нуждался бы в его существовании. Вот и сейчас Соро равнодушно отбросил обиду и злость и просто плавно перебрался обратно к облюбованному дереву.

— А для чего вы дали её мне? — спокойно спросил мужчина.

Ивена раскрыла сумку и стала рыться в ней в поисках чего-то. Выложила на траву булочки, аккуратно завёрнутые в лист, перебрала какие-то осколки, которые, вероятно, были чем-то важным до того, как она на них упала.

— Вы ведь сами попросили, — не сразу, но гораздо вежливее, отозвалась остроухая.

— Попросил, — согласно кивнул Соро, — но вы были не обязаны отвечать на просьбу.

Он наклонил голову, разглядывая всё ещё сердитую девушку, которая безуспешно скрывала это за маской вежливости.

— И поскольку мана стала моей, я тоже волен распоряжаться ею так, как захочу. А видеть вас воскрешающей лес до потери пульса — не самое воодушевляющее зрелище.

После передачи энергии голод снова проснулся, и вид булок манил. Поэтому Соро уселся на траву, а потом и вовсе разлёгся, разглядывая сквозь зелёные ветви чужое небо, чтобы отвлечься.

III

— Зов Леса — это лечить обугленные прогалины, перематывать надломленные веточки и шугать животных, мешающих Хранителям спать, рассказывала мне мама. — Ивена подбрасывала стекляшки из своей сумки и растворяла их в воздухе, превращая в песок. Разделывалась с мусором и заодно вымещала на них своё раздражение. — Дыры же, которые появились здесь, грозят всему миру, особенно если они естественные. А на зов, похоже, откликнулась только я. Дурочка, проходившая рядом.

— Вам не нравится то, что вы делаете?

— Мне не нравится, когда кто-то сомневается в моих способностях, — отозвалась девушка, продолжая наводить порядок в сумке, пытаясь выпарить из неё влагу, вылившуюся из разбитых склянок.

— Разве я в них сомневался? — Брови Соро поползли вверх, и он приподнялся, чтобы увидеть лицо собеседницы. — Наоборот, стараюсь не мешаться. — Мужчина сел, скрестив ноги. — И мне жаль… что вам пришлось помогать мне.

— А для чего ещё вы за мной пошли? Разве не для того, чтобы контролировать?

Ивена собрала все свои вещи обратно в сумку, оставив только булки и сотворив ещё один огромный лист.

— Я, может быть, совсем не тот маг, которого вы ждали — не умею передавать силу, не умею создавать воду, не чувствую, что именно случилось, — но я сделаю всё, что в моих силах.

— А вы помните моё состояние, когда нашли меня? — усмехнулся Соро, опустив голову. Ему было некомфортно и непривычно принимать такую позицию в общении, но умом он понимал, что привычное его поведение в этом мире будет непонято. — Истощённый и голодный, замёрзший под проливным дождём. Жалкое зрелище, неправда ли? Настоящий позор для мага, и, тем более, для мужчины. А потом ещё и просил о помощи, словно птенец, выпавший из гнезда.

Он выплёвывал слова, раздражаясь на самого себя и свою слабость. На грани разума замелькала и причина, из-за которой он оказался в бегах, отчего парень с досадой закусил губу.

— Умение передавать ману — не великое дело. Да и нет магов, умеющих абсолютно всё. Это нормально. Но, если вас это раздражает, я могу научить передавать энергию.

Хранитель не подтвердил её предположение о контроле, но и не опроверг. Увёл тему в другое русло, указал на свою слабость, чтобы Ивена прекратила жалеть себя. Может быть, действительно стоило прекратить. Что ей доказывать дереву?

— Давайте лучше поедим, — предложила остроухая, смягчившись. — Что вы хотите на обед?

Одна мысль о еде наполнила рот мужчины слюной. В воображении тут же встал образ бифштекса с кровью и варёных бобов, но Соро потушил свои аппетиты. Раз дичи в лесах нет, это рождает сомнение, а едят ли тут мясо?

— Булочки подойдут, — кивнул он девушке с улыбкой.

«Вообще странно, что она меня спрашивает. Могла бы просто сказать: создай себе еду сам. Она ведь её создает! — озадачился Со, опять теряясь в местных реалиях. — И не спросишь же. Один вопрос — и ты под подозрением».

Ивена, с любопытством сощурившись, посмотрела на Хранителя. Он что, стесняется снова просить?

— В человеческой форме одними булочками вы не наедитесь, — сказала она. Иви очень хотелось выслужиться перед таким старым магом, а еда — лучшее, что она умеет создавать. — А возвращаться в истинную форму, как я поняла, вы не спешите.

Девушка держала лист в руках, как поднос, и нетерпеливо потрясла им, предлагая загадать что-нибудь эдакое.

— А как насчёт ваших любимых блюд? — развеселился Со, почувствовав её энтузиазм. — Я был бы рад попробовать что-то новое.

С улыбкой закрыв глаза, Иви создала печёную курицу, политую оливковым маслом с укропом и розмарином, нашпигованную яблоками и кусочками чеснока. Вокруг по-праздничному лежали запечённые картофелины и целые стебельки свежего зелёного лука. Получилось просто идеально, прямо как у мамы! Оглядев своё творение, Ивена почувствовала, как у неё выделяется слюна только от одного вида курицы, а запах и вовсе сводил с ума.

Девушка вдруг спохватилась о том, что, магу-дереву, возможно, не понравится что-то мясное или что-то жареное, но посмотрев на Хранителя, она решила, что он уже много-много лет такого не видел, не говоря уже о том, что не ел.

Мужчина завороженно приоткрыл рот и не сводил взгляда с её кулинарного чуда. Ивена видела, как он хочет нарушить все свои обеты, но не смела предлагать ему так поступить.

— Это моё любимое блюдо. Но для вас могу сотворить что-нибудь ещё, — пробормотала она.

— Нет-нет, я уже хочу попробовать!

Обрадовавшись, Ивена создала ещё один лист и стала прямо изящными тонкими пальчиками разрывать курицу на две части, чтобы поровну разделить её с Хранителем.

«Вот это сила! Курицу рвет пальцами!» — восхитился Со под треск ломаемых косточек пернатой. Мужчина сглотнул слюну, раздумывая, куда бы можно было сконденсировать воду. При отсутствии спутницы молодой варвар сделал бы это прямо себе в рот, но решил не накалять обстановку. Ивена только что перестала раздражаться, и сейчас важно не испортить её настроение своим невежеством. Наверное, она и сама очень хотела есть, раз так оживилась, когда предложила отобедать.

Соро подсел ближе к девушке, с предвкушением протягивая руки к мясу. Когда в рот отправился первый кусок, парень почти заурчал, довольно жмурясь, и вскоре уже закидывал куски в рот один за другим, рискуя подавиться. Ивена ела медленнее, но не с меньшим удовольствием. Она наблюдала за мужчиной, и на душе её было тепло. Даже если он нарушил обет, оно, похоже, того стоило.

Девушке всегда нравилось, когда кто-то хвалил созданную ею еду, но то, как её спутник уминал кусок за куском, было лучше любых комплиментов.

— Вку-усно, — удовлетворённо протянул он. Разомлев от сытной и бесподобной на вкус еды, Соро начал терять бдительность. — А листика или кружек не найдётся?

— Ох, простите, — спохватилась Ивена. Она создала два огромных цветка, которые отлично могли сойти за кружки, и с ожиданием посмотрела на мага. — Какой-нибудь кисель?

«Вина!» — потребовало разгульное нутро. — Воды, — демократично улыбнулся его обладатель. — Я и сам могу, лучше восстановите силы.

Ивена с виноватой улыбкой протянула оба «кубка».

— Спасибо.

Ничуть не замешкавшись, Со принял импровизированную посуду и сконденсировал над ней воду, собирая пушистые облачка, из которых почти струёй полилась вода. Он даже слегка растерялся. В родном засушливом краю собирать воду было непросто, и такой трюк обходился дорогой ценой расхода маны. А тут процесс запустился как по маслу.

— А что вы ещё умеете создавать? — Жмурясь сытым котом, мужчина протянул цветочек с водой обратно.

— Ну, практически всё, что растёт, — отозвалась Ивена.

— Что же, мясо тоже в каком-то роде растёт… — пробормотал Соро в «кубок», всё же пытаясь представить, что это вино, а не прохладная вода.

— Оно состоит из волокон, которым я могу придавать форму и вкус.

— То есть мы только что ели ненастоящую курицу? — с сомнением посмотрев на Ивену, спросил мужчина.

Девушка пожала плечами:

— Смертные любую магическую еду считают ненастоящей.

Казалось, магу нужно было переварить эту мысль.

— Вот эту кофточку я тоже создала сама, — решила похвастаться Иви.

И, не смущаясь мужского взгляда, одной рукой расстегнула фибулу на плаще и обнажила плечи, демонстрируя сложно сотканную из разных тканей водолазку с длинными рукавами и овальными вырезами на плечах и локтях.

— Хотя, конечно, детальные вещи, да ещё и без образца даются очень сложно. Нужно всё хорошо представить и на ощупь, и на вкус, и на прочность.

— Никогда не создавал одежду, — трепался восхищённо язык, пока его владелец потерялся где-то после расстёгнутой фибулы, скользя по девушке взглядом.

«Что за ерунда? — удивился через минуту голос в потёкшем сознании. — Можно подумать, я девушек не видел. Она же почти вся закутана в ткань».

Но это не мешало воображению дорисовывать детали, опираясь на фигуру Ивены в облегающей одежде. Без какого-либо напряжения Соро продолжил рисовать карамельную кожу от плеч к шее, а потом и к груди… Он попытался отвести взгляд, но как на зло зацепился за излом косточки на локте, опустил глаза к кисти с хрупкими длинными пальчиками…

«Не-ет, Со, давай без фетишей», — одёрнул себя он, но натура брала своё.

— Хотел бы и я научиться создавать нечто приятное, — пробормотал Соро, легко коснувшись ткани на руке девушки, словно осторожно пробуя её наощупь. Но на самом деле его целью была кожа. Бархатная, тёплая, волшебно чистая. Перед тем, как прикоснуться, Соро и сам очистил свои руки от жира с помощью магии, но здесь, похоже, волшебники делали это на автомате.

Ивена гордо улыбнулась, довольная тем, что её творение оценили. Дома она всех уже достала, хвастаясь созданными вещами, а этот мужчина, казалось, действительно был восхищён её работой.

Но расслабленная безмятежная болтовня за обедом не могла длиться вечно. Ивена вспомнила, зачем она здесь и почему не может вернуться домой как только захочет.

С сожалением допив последние капельки воды из цветка, девушка бросила оболочку на траву и лёгким прикосновением своей силы заставила землю поглотить обглоданные кости и импровизированную посуду.

«Опять её несёт на подвиги, — размышлял Соро, разглядывая свою руку, потерявшую контакт с тёплой тканью. — И вообще: разве так необходимо сделать это как можно скорее? Как бы её задержать-то?»

— Не хотите немного передохнуть и мм… обменяться опытом в магии? А потом я поделюсь маной, и вы продолжите своё дело? — с невинным видом задал вопрос он.

— Я хочу поскорее вернуться домой, — вздохнула Ивена и стала пробираться в такую густую чащу, что через несколько шагов уже скрылась из виду. — На учёбу нужно ещё больше сил, чем на привычные дела. А я не настолько талантлива, чтобы хватать на лету.

Соро поднялся, закатив глаза, пока девушка не видит, и направился следом.

В отличие от лёгонькой и юркой Ивены, он шёл через чащу словно заплутавший бегемот. Отчего с ещё большим недоумением размышлял, с чего она вообще приняла его за подобного себе.

— А в какую сторону вообще поселения? — пробормотал мужчина под нос. А затем погромче предложил: — Как насчёт подпитать вас маной? Быстрее закончите.

В этом лесу, наполненном жизнью и магией, как ни странно, Соро чувствовал, что восстанавливается куда быстрее. Организм мага, привыкший собирать крупицы силы в истощённом мире, наполнялся маной здесь куда быстрее. Такой приток, с одной стороны, был хорош для восстановления. Возможно, именно благодаря этому свойству зелёного мира Соро смог выжить после перехода. Однако постоянно наполняющая его энергия вскоре могла опьянить, сделав чрезмерно безрассудным.

«Может, это и к лучшему, что она тут эти деревья воскрешает. Умел бы сам — тоже бы включился. Жаль только, моя стихия для этого мира, похоже, будет бесполезна».

Ивена резко остановилась и развернулась. В её взгляде, казалось, было обвинение.

— Понял, принял, не мешаю. — Парень поднял руки в примирительном жесте, пытаясь выдраться из какого-то куста, похожего на репейник.

«Очень надеюсь, что маги тут только деревья, и кустов в истинной форме нет».

Соро раздражённо обирал одежду от колючек, пытаясь одновременно выпутать ногу из травы. Ивена обдала его волной тёплой энергии, и все репеи разом упали на землю, а травинки распутались.

— Как с такой тягой к разрушению вам вообще удалось стать природным магом?!

— Ну, возможно поэтому ничего толкового и не получилось, — скептически усмехнулся Со, довольно погладив чистую одежду. — А как проходило ваше обучение?

— Как у всех… — всё ещё раздражённо бросила Ивена, а затем замолкла.

«Ничего толкового не получилось». Маг-дерево никогда бы такого о себе не сказал. И уж точно не стал бы Хранителем, если бы у него ничего не получалось. На смену истинной формы нужны десятки лет непрерывных медитаций и изменения сознания. Эти мысли озадачили девушку, а в сочетании с молодостью мужчины и неумением ходить по лесу аккуратно, и вовсе порождали сомнения в его истории.

— Сколько лет вы спали? — невозмутимо, но требовательно, произнесла Ивена.

От неожиданности прямолинейного вопроса, Соро споткнулся. Уже привыкший, что девушка почти ничего не пытается узнать о нём самом, парень расслабился, и теперь не смог ответить мгновенно.

«Сколько они спят?! Сто лет? Двести? Год? Откуда мне знать?!» — паниковало сознание.

Но проблема затаилась уже не в словах, а в молчании, которое было куда красноречивее неправильного ответа. Соро столкнулся растерянным взглядом с глазами волшебницы и понял, что попался. Закусив губу, парень напрягся, замерев на полушаге.

— Вы не Хранитель, так ведь? — проговорила Ивена, смотря на неуклюжего мужчину со смесью разочарования и горечи. Она, похоже, больше расстроилась от обмана, чем испугалась потенциально опасного незнакомца.

Соро поджал губы и с глазами раскаивающегося кота покачал головой. Он не пытался сделать какое-нибудь движение, опасаясь как напугать девушку, так и спровоцировать драку. Она не была похожа на боевых магов его прежнего мира, и вряд ли кого-то за жизнь хотя бы покалечила, не говоря уже об убийстве, но сражаться с ней ему не хотелось.

Да, Соро встречал столь же сильных магов, даже одного природного. Хитрый гад чуть не сломал взращенными корнями ему позвоночник. Но сейчас парень не чувствовал жажды убийства от противника, которую ощущал тогда. Поэтому Соро не хотел провоцировать конфликт и покосился на кроны деревьев, прикидывая, где мог бы выскользнуть и удрать.

Покидать девушку и зародившееся тепло в общении не хотелось. Но чего уж там, всё испортить — это он был мастер. Не привыкать.

— И к чему всё это? — Ивена тоже посмотрела на небо. — Я просто не понимаю, зачем бы кому-то понадобилось выдавать себя за дерево?

— Ну, а за кого надо было? Я тут не местный, реалий не знаю. А вы сами решили, что я Хранитель. Что ж я дурак, чтобы от предложенной легенды отказываться? — разболтался мужчина внезапно и прикусил язык.

Такая болтливость была ему не свойственна и не понятна, отчего он почувствовал некоторую уязвимость. Соро просто волновался от щекотливой ситуации, и впервые мнение другого существа было для него важно.

«Глупость какая, — саркастично твердило сознание. — Ты боевик, или где? Вся твоя жизнь — ложь, к чему стесняться?»

— Я помогла бы вам в любом случае, — обиженно бросила девушка.

— Ну, такое для меня тоже в новинку, — развёл руками Соро. — В моём мире добрых самаритян можно встретить разве что в сказке.

— Мире… Как вы сюда-то попали?

«Твою на лево… — прикрыл он глаза, поняв, что Ивена просто приняла его за поселенца из других земель, но этого мира. — Ну, это бы тоже вскрылось. Правда, позже».

— Открыл… портал.

— В Священный Лес запрещено открывать порталы, — устало проговорила Ивена и, потирая переносицу, развернулась, а затем продолжила свой путь.

В немом изумлении Соро понаблюдал за удаляющейся спиной, а потом спохватился и пошёл следом.

— Так что, раз это запрещено, наверное, и наказание какое-то есть нарушителю?

Он и сам не понимал, зачем спрашивает. Возможно, чтобы заглушить лёгкое разочарование такой вялой реакцией девушки. Он тут такой весь из себя неправильный, всё портящий, а она вон как — взяла и потопала дальше.

— Но вы ведь «не знали»? — Ивена, не разворачиваясь, попыталась передразнить его тон и жесты.

— Да я по жизни не в курсе, но обычно это выходит боком. — А потом, задумавшись, спросил: — Так что, в вашем мире пришельцев из иномирья нормально принимают?

— Почём мне знать? Я таких не встречала.

— К слову, мы идем не в ту сторону. Нам надо левее, я там выпал из портала.

Ивена остановилась, испепеляюще глядя на шагающего за ней мужчину, но камень в руки не взяла. Ей больше хотелось, чтобы самозванец заткнулся, а ещё лучше — чтобы перестал за ней плестись.

— Кто вообще сказал, что я иду к вашему «порталу»?

— Если открывать порталы тут запрещено, да и в целом поддерживается определённый уровень комфорта леса, — Соро продолжал идти и, дойдя, обогнул девушку и пошёл дальше, — значит, я единственный, кто наследил на местности, и проблемы будут именно по моему маршруту.

Он продолжал шагать, чувствуя тяжёлый взгляд в свою спину. Соро прекрасно понимал, что его ответ ей был не нужен.

— Мы можем или выяснять, кто прав, или пойти и поправить пространство, чтобы вы вернулись домой.

— Прекрасно, — отозвалась Ивена и, мгновенно приняв истинную форму, бесшумно прыгнула в заросли.

Ещё бы какой-то самодовольный маг указывал ей, что делать.

Забравшись на одно из простых деревьев, Иви, подёргивая хвостом, затаилась, чтобы мужчина, даже имени которого она не знает, не смог её найти. Девушка ничего ему не должна, не несёт за него ответственности и не собирается больше терпеть его навязчивое общество.

***

«Ну, этого стоило ожидать. Впрочем, так даже лучше. Картина последней точки её бы разозлила ещё сильнее», — размышлял Соро, прибавляя ходу. А вскоре парень уже бежал размашистыми шагами, перелетая кусты и препятствия. Не сбавляя хода, он взбежал по толстому стволу приземистого дерева до верхней ветки, а потом оттолкнулся от неё, как от трамплина.

В прыжке Соро размылся сперва в чёрный крылатый силуэт, принимая истинную форму, но тут же исчез под иллюзией, делавшей его практически невидимкой. В тишине леса разнёсся лёгкий хлопок огромных крыльев, и невидимый маг, со свистом рассекая воздух, взлетел над кронами.

IV

Ивена лежала на ветке и вслушивалась в тишину Священного Леса. Девушка уже успокоилась, и теперь ждала, пока кто-нибудь появится, с треском ломаемых веток и ругательствами, из лесной чащи. Может быть, она убежала слишком далеко?

«А может быть этот лжец просто не пошёл тебя искать», — сама себе возразила Иви.

Ей даже было немного жаль, что так неугомонно следовавший за ней мужчина отстал от скорости её истинной формы. Она ведь даже не петляла!

Вздохнув, Ивена спрыгнула с ветки, обращаясь человеком, и снова подняла амулет.

Следующая прореха уже начала затягиваться самостоятельно, поэтому волшебница повесила возле неё камень, а сама решила остаться на ночь и понаблюдать, восстановится ли повреждение Ткани Магии без её участия.

Значит, пожиратель. И, значит, ближе всего они с Ивеной были друг к другу в момент, когда появился незнакомец. Возможно, он, сам того не понимая, спугнул вредителя и тем самым спас Ивену от смерти. Может быть, его шумная неуклюжесть и не настолько плоха, раз способна изгонять злых магов.

***

Соро долетел довольно быстро. Нырнув в небольшую прогалину в зелёном массиве, по касательной спланировал к земле и спрыгнул уже человеком, приземляясь на полусогнутые ноги.

Можно было поискать девушку, но ему что-то не улыбалось использовать сильную магию в лесу, который вовсе и не лес, а толпа спящих магов. К тому же, незнакомка вела себя как истинная кошка: шипела, огрызалась и на контакт не шла.

И теперь он смотрел на кроваво-чёрную кляксу, нарушавшую зелёную идиллию лесного покрова: в центре небольшой поляны между деревьями лежала половина тела. Торчащие внутренности уже не сочились содержимым, но немилосердно пахли. Маг удивился даже, что над трупом летала всего пара мух.

Но он прошёл дальше, к заляпанному брызгами запёкшейся крови дереву. Рядом с ним на зелёной травке мирно покоилось чёрное оторванное левое крыло. Соро повёл вполне целым левым плечом и присел возле потерянной конечности. С какой-то обидой и омерзением сложил кожистые перепонки, собирая костные основания вместе.

Вернувшись к трупу, подложил туда же крыло и, сделав шаг в сторону, раскинул руки, концентрируясь. В ответ на вызванную магию, смердящие останки быстро превращались в тлен. Даже кости рассыпались прахом, посыпая быстро уменьшающуюся кучку.

А ещё через несколько минут Со уже сгущал облака, орошая землю дождиком. Помыл заодно и дерево, опасливо ожидая каждую секунду, что древесный страж оживёт и наваляет проказнику. С каким-то незнакомым чувством он подошёл к уже чистому влажному дереву, приложил руку и попытался передать энергию. Но ничего не вышло, ведь расположенности к природной магии у него не было.

— Прости, — немного виновато пробормотал он.

Раньше за любую проделку Соро закономерно огребал. Хоть от боевиков, хоть от мирных сородичей. Но тут всё было другим, каким-то… чуждым, но странно мирным. Вот и эти деревья. Почему они не очнулись и не накостыляли супостату? Природного мага позвали. Может, Соро просто не достоин их пробуждения? Слишком мелок.

Фыркнув, парень нашёл кусты поплотнее и залёг в засаде, накидывая маскировку. Магию поиска пускать по лесу со спящими магами — затея глупая. А вот подождать девчонку в точке, куда она рано или поздно придёт — вполне нормальная. Можно было бы ещё погоняться по лесу, используя нюх. Но тоже — не понятно на кого нарвёшься по пути, а вдруг и лесная братия всколыхнётся от его сталкерских замашек.

***

Перекусив яблочными пирожками, Ивена создала вокруг себя противоестественно высокие кусты лесного бальзамина, наполненного магией, чтобы никто не смог застать её врасплох. И, успокоившись, легла спать под своим камнем силы, всё ещё висящим в воздухе.

Проснулась девушка засветло от того, что камень упал, и все магические плоды разом взорвались. Перепугавшись до полусмерти, Ивена обнаружила себя в истинной форме на ветвях того самого Хранителя, под которым спала.

Дерево с негодованием поскрипело от такого магического всплеска, но так и не заговорило. Только негодующий глаз на ветке смотрел на неё, безмолвно требуя, чтобы она с него слезла.

— Простите, — пробормотала Ивена и спрыгнула на землю.

Все кусты уже растаяли, полностью задействовав свой запал, и девушке даже не пришлось ничего убирать.

Ещё раз извинившись, она подняла камень, сгребла сумку и плащ в охапку и, оглядываясь по сторонам, стала искать более спокойное место. Такое, в котором Хранители не ощутили эту волну магии.

Деревья негодующе поскрипывали, и одно даже прошептало: «И это наша призванная?» Но вскоре успокоились и замолкли, а глаза на их стволах и ветвях больше не открывались.

Магическая рана затянулась сама собой. Значит, скоро и Иви будет свободна. Ну, хвала духам. Всё обошлось без драки с пожирателем. Высле