Виктор Богданов

Лабиринт Гроя

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

Дизайнер обложки Виктор Богданов

Иллюстратор Светлана Колесникова

Корректор Анастасия Смирнова

© Виктор Богданов, 2018

© Виктор Богданов, дизайн обложки, 2018

© Светлана Колесникова, иллюстрации, 2018

Комплекс Обитаемых Реальностей — что это? Представьте, что совсем рядом с вами может существовать другой мир с людьми, как мы с вами, а, может, с другими жителями, похожими на нас или не очень. А, может, это сказочные герои, о которых мы читали в сказках, и они на самом деле живут совсем рядом, как за поворотом улицы. Вот бы отправиться в путешествие по таким реальностям! Да еще с другом-чертёнком! Тогда, наверняка, приключения будут ждать на каждом углу. Или за каждым поворотом лабиринта…

6+

ISBN 978-5-4493-8418-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Лабиринт Гроя
2. 1. Странный мальчишка
3. 2. Чертёнок по имени Грой
4. 3. Витим
5. 4. Ты готов к приключениям?
6. 5. Лукоморье
7. 6. Принц Изумрудного Жёлудя
8. 7. Путь в Запределье
9. 8. Как живут в Запределье
10. 9. Корявый лес
11. 10. Сумеречные Пески
12. 11. Кольцбург
13. 12. Стражи времени
14. 13. Третий
15. 14. Лабиринт Гроя
16. 15. Переход
17. 16. Схватка
18. 17. Возвращение

1. Странный мальчишка

Вообще-то в летние каникулы на скуку времени обычно не бывает. У любого мальчишки или любой девчонки в прекрасные летние дни всегда найдётся какое-нибудь интересное дело или занятие. Можно спокойно, не боясь опоздать в школу или ещё куда-то, целый день мастерить модель крейсера, начатую ещё в зимние каникулы и до сих пор не законченную, или почитать книжку. Можно хоть целый день играть в игры на компьютере или смотреть по нему кино, гулять по разным социальным сетям или другим интересным сайтам. Да и просто целый день носиться с приятелями во дворе или в ближайшем парке, гоняя мяч или играя в какую-нибудь другую игру. Да мало ли чем можно заняться летним днём. Можно. Только вот одному мяч не погонять, а сидеть целый день за компьютером вредно для здоровья.

Прошла всего неделя, как он вернулся домой из летнего лагеря. Дворовые и школьные товарищи разъехались на лето кто куда. Уже на следующий день по приезду домой выяснилось, что из всех ребят во дворе, с кем Витька мог бы проводить время, остались только трое мальчишек младше его на два-три года, да две девочки его возраста с которыми он мало поддерживал отношения. Поэтому Витька заскучал.

В лагере, откуда он только что вернулся, было очень интересно. Он попал в смену, где всё было организовано, как когда-то давно в настоящих пионерских лагерях.[1] Их всех даже по-настоящему приняли в пионеры и жили они по законам пионеров. Сначала было непривычно носить галстук и пионерскую форму, выполнять разные поручения и придерживаться правил, по которым жили когда-то родители или даже бабушки с дедушками, когда сами они были детьми, но потом все втянулись, словно в длительную игру, и многим это понравилось. А ещё он встретил там очень интересных ребят, ставших его новыми друзьями. Вместе с ними Витька попал в такое приключение, что если кому рассказать, то всё равно никто не поверит. Жаль, живут они в другом городе.

Вспомнив новых друзей, он достал из ящика стола конверт с фотографиями и пересмотрел их, в который уже раз за неделю. Всего-то с десяток чёрно-белых фотографий сделанных в лагере старинным фотоаппаратом и самостоятельно проявленных и напечатанных в фото кружке были в том конверте, но зато напоминали они о многом. Аккуратно сложив фотографии в конверт, Витька достал из ящика небольшую пластиковую коробку, где хранил ещё несколько привезённых с собой предметов. Здесь у него лежали: настоящая лента от матросской бескозырки с надписью «Днепровская флотилия», полтора десятка стреляных гильз от разного оружия, тяжёлый осколок от снаряда, а ещё два целых патрона — винтовочный от русской трёхлинейки и небольшой автоматный от немецкого «шмайсера». Отдельно в маленьком пакетике лежал похожий на ромашку цветок. Только это была не ромашка, потому что все лепестки были разноцветные. Витька взял прозрачный пакетик и внимательно рассмотрел цветок. Удивительное дело, но сорванный дней десять назад он не завял и выглядел совсем свежим. Не вынимая цветок из пакета, он пересчитал разноцветные лепестки. Ровно сорок. Полюбовался на него немного и снова спрятал в коробку.

С цветком связана ещё одна тайна, к которой Витьке довелось прикоснуться в летнем лагере. Вернувшись домой он никому не рассказывал где взял этот необычный цветок. Во-первых, это была не его тайна, а тайна новых друзей, а во-вторых — ему бы всё равно никто не поверил. Друзья в лагере называли его сорокалистником и говорили о множестве полезных свойств. Некоторые результаты применения лепестков он видел и даже испытал на себе. Например, если съесть белый лепесток, то сразу прибавляется сил, каким бы уставшим ты ни был до этого. Какое действие оказывают лепестки другого цвета Витька не знал и пока не решался на эксперименты, хоть и очень хотел узнать.

Включив компьютер, попытался найти какую-нибудь информацию о цветке, хоть ребята в лагере и говорили, что никто о нём ничего не знает. А вдруг? Но сколько запросов он ни вводил в поисковую строку, результат всегда был один — «по запросу ничего не найдено». Вздохнув, зашёл на игровой портал и какое-то время играл, впрочем, без особого интереса. За последний месяц он понял, что время можно проводить интересно и без компьютерных игр. Посидев за экраном ещё немного, выключил компьютер. Надоело. До вечера, когда вернутся с работы родители, ещё целая половина дня. Подумав немного, решил прогуляться и дойти до городского пляжа. Вообще-то родители не приветствовали его одиночного купания, но не ждать же до выходных дней, чтобы пойти искупаться. К тому же ещё неизвестно, какие планы у родителей на выходные, и похода на пляж может вообще не случиться, а лето вечным не бывает. Нашёл свою барсетку, сунул в неё телефон и миниатюрный мр3 плейер, куда позавчера закачал несколько новых песен и аудиокниг, и вышел из подъезда на залитую летним солнцем улицу.

Легкий тёплый ветерок тут же весело растрепал его рыжие волосы, словно приглашал поиграть. У подъезда на скамейке сидели две старушки, обсуждая проблемы местного и вселенского масштаба. Витька вежливо поздоровался с ними, получив в ответ доброжелательные взгляды этих бдительных стражей всего и всея в округе.

— Какой у Валентины сын хороший растёт, — донеслись до него слова одной из старушек, — всегда здоровается и одет аккуратно, не то, что многие мальчишки.

— Правда твоя, Ильинична, хороший мальчик и симпатичный к тому же, — согласилась вторая.

Витька улыбнулся случайно услышанным словам и пошагал своей дорогой.

Несмотря на рабочий день на пляже было полно народа. Взрослые и дети всех возрастов подставляли спины и животы жаркому солнцу и заполнили всю прибрежную полосу городского пляжа. В воде тоже плескалось много людей. Место для себя Витька нашёл бы даже в этом столпотворении, но не очень-то хотелось располагаться там, где на тебя кто-нибудь может случайно наступить или перед лицом постоянно будут чьи-то ноги. Следовало поискать более свободное место. Вправо от пляжа ниже по течению на берегу располагалась нефтебаза, и искать там хорошее место не имело смысла. Витька пошёл влево. Территория пляжа была ограничена забором из сетки рабицы, но в ней зияла огромная дыра, через которую желающие могли легко пролезть, чем часто пользовались мальчишки.

За забором территория была не такой ухоженной, как на городском пляже, не стояли всякие грибки и раздевалки, зато отдыхающие взрослые забредали сюда редко. А непритязательным к большому комфорту и сервису мальчишкам место было по нраву. Вот и сейчас за забором на песочке расположились несколько небольших ребячьих компаний. На пришедшего Витьку они почти не обратили внимания. Ну пришёл пацан искупаться, так пусть купается. По негласному правилу на этом диком пляже никто и никогда не дрался и не выяснял отношений. Даже самые отпетые задиры и хулиганы здесь вели себя мирно и покладисто.

Выбрав место у неизвестно как попавшего на берег и лежащего тут столько времени, сколько Витька помнил себя, сломанного пополам бетонного столба, он разделся и с удовольствием вошёл в тёплую воду. Сначала плавал один, потом поиграл в нырялки-догонялки с двумя незнакомыми мальчишками, а когда те выбрались на берег, лег на воде на спину и просто лежал, наслаждаясь почти реальным ощущением невесомости. Здесь не было течения, и он не боялся, что его отнесёт далеко от берега. Почувствовав, что начинает уставать, перевернулся и поплыл к берегу. Уже подплывая, заметил, что рядом с его вещами на лежащем бетонном столбе сидит какой-то мальчишка. Он сидел и ковырял палочкой в песке, время от времени поглядывая по сторонам и на плывущего Витьку.

Выбравшись на берег, Витька попрыгал на одной ноге, вытряхивая попавшую в ухо воду, после чего подошёл к одежде и растянулся рядом на горячем песке. Мальчишка перестал играть с палочкой и внимательно смотрел на разлёгшегося в паре метров от него Витьку, а тот тоже разглядывал неожиданного соседа по пляжу. Впрочем, купаться он, видимо, не собирался, потому что сидел не в плавках, как все вокруг, а в одежде. На вид мальчишке было лет девять-десять. Чуть вздёрнутый нос, большие глаза изумрудного цвета с дугами чёрных бровей и пушистыми золотистыми ресницами, тонкие прямые губы. Всё это дополнялось золотисто-жёлтой шевелюрой точащей во все стороны. Впечатление такое, что волосы мальчишки никогда не имели дело с расчёской. Да и волосы как-то не сочетались цветом с бровями. Наряд пацана тоже был необычным. Руки и грудь плотно облегала рубашка больше похожая на водолазку, только без высокого воротника под горло, чёрного, чуть поблескивающего цвета. Сверху на неё было надето что-то типа жилетки без рукавов. Вещица явно сделана из кожи коричневого цвета. Такие же короткие кожаные штаны казались явно свободными на своём хозяине. На ногах что-то наподобие сандалий или плетёнок, носков не было. На груди на витом шнурке висел какой-то круглый медальон из металла белого цвета размером с пятирублёвую монету. На запястье левой руки красовался такой же светлый металлический браслет с какими-то разноцветными точками или светодиодными лампочками. Вот такое чудо сидело на бетонном столбе и рассматривало Витьку.

— Привет! — улыбнулся Витька мальчишке. — Ты откуда такой взялся?

Витька мог поклясться, что глаза мальчишки словно вспыхнули на мгновение ярким зелёным блеском, но тут же приняли своё обычное состояние. Губы пацанёнка растянулись в улыбке и он ответил:

— Я? Я из Запределья.

— Это посёлок? Я раньше такого названия не слышал. Он далеко от города?

— Не знаю… Для одних далеко, для других близко.

Ответ был какой-то непонятный. Витька задумался на минуту, потом сел на песке, достал купленную по дороге на пляж бутылку «спрайта», отвинтил крышку и сделал пару глотков.

— Пить будешь? — он протянул мальчишке открытую бутылку. — Меня Витькой зовут, а тебя?

— Меня… нас редко кто зовёт. Мы обычно сами приходим, — беря бутылку, ответил пацанёнок.

— Старая шутка, — рассмеялся Витька. — Сам так иногда шутил с незнакомыми людьми. — Но имя-то у тебя всё равно есть. Я тебе своё назвал.

Глаза мальчишки вновь сверкнули коротким зелёным блеском. Он как-то нерешительно посмотрел на Витьку, словно раздумывая о чём-то.

— Грой.

— Как?

— Грой.

— Интересное имя. Оно немецкое?

— Почему немецкое?

— Я такого раньше никогда не слышал. Похоже на немецкое… немного…

— Ничего не немецкое. Очень даже распространенное у нас имя. Одного моего друга так же зовут.

— Да ты не обижайся. Просто я такого имени не знал раньше, потому и спросил. Теперь буду знать, что есть люди с такими именами.

Грой глотнул из бутылки, скривился и вернул её Витьке.

— Плохая вода… кислая.

— Ты что, «спрайт» никогда не пил? — удивился Витька. — Он же со вкусом лимона всегда.

— Что такое «лимон»?

— Опять шутишь? Скажи ещё, что ты никогда лимонов не видел.

— Не видел. Если он такой невкусный, зачем его едят?

Витька недоверчиво уставился на мальчишку. Он просто не мог поверить, что тот ничего не знает ни про спрайт, ни про лимоны. Разве есть на свете такое место, где про них не знают? Он так и решил, что Грой его разыгрывает.

— Ну, если ты не знаешь про лимоны, то я поясняю: это такие жёлтые цитрусовые плоды, только в отличие от мандаринов и апельсинов, в которых есть сахар и они на вкус сладкие, в лимонах много кислого лимонного сока. Зато они очень богаты разными витаминами и для здоровья полезны. А вот если сок лимона добавить в воду, то получается такой вот кисленький лимонад или спрайт, который очень хорошо утоляет жажду в жаркий день. Даже если ты пытался так пошутить, что не знаешь про лимоны, то теперь знаешь.

— Я не шутил. Я, правда, не знал. У нас там ничего такого нет.

— Зато теперь знаешь. Давай искупаемся, а то опять жарко становится.

— Я не могу…

— Что, плавать не умеешь что ли?

— Умею.

— Не хочешь?

— Хочу.

— Тогда в чём проблема? — удивился Витька. — Пойдём, окунёмся.

— Не могу. Мне тогда придётся отвлечься и меня увидят.

— Можно подумать, что тебя сейчас никто не видит! Вон сколько ребят вокруг. Стесняешься раздеться что ли? Тут у нас нравы простые, никто смеяться не будет, даже если у тебя плавок нет.

Грой встал, оглянулся вокруг, и, снова блеснув зелёными глазами, вдруг заявил:

— А меня никто из них не видит. Это только ты один тут такой особенный, кто меня сейчас видит и со мной разговаривает. Они все обычные человеческие дети, а ты уже не такой как они, ты — особенный, поэтому я с тобой говорю.

Вот это новость! Ну и фантазии у мальчишки! Витька, конечно же, не поверил ни одному его слову, но ему понравилась игра, которую предлагает Грой. Можно и поиграть, только надо уточнить, какая роль отводится в этой игре ему. Поэтому он улыбнулся и поинтересовался:

— А почему это я такой особенный, что вижу тебя, а они не видят?

Грой подошёл, сел рядом на песок, опять внимательно посмотрел на него и серьёзно произнёс:

— А разве сам ты ещё не понял или не догадался? Ты уже был у черты. Ты был на известной только ограниченному кругу лиц дороге. Дорога — она такая, что меняет людей, даже если они попали на неё случайно.

— Но я же не сам нашёл туда проход, меня проводили другие ребята, — почему-то шёпотом ответил Витька.

— Это не важно. Важно то, что ты был на ней, что ты её видел. А она видела тебя и открыла в тебе скрытые до того времени возможности. Поэтому я тебя сразу узнал, когда проходил мимо. Дорога — она метит своих особой меткой. Её видят… те, кому это положено или разрешено. Ты — такой же, как и те, кто привёл тебя туда, только пока ещё ничего не знаешь и не умеешь. Но такие ребята, как ты, быстро учатся.

Слова Гроя ошеломили Витьку. Он никак не ожидал услышать от незнакомого мальчишки, которого видит впервые, что кто-то в этом городе знает о том, что было в летнем лагере. Он никому не рассказывал в каких местах они с товарищами испытали те опасные и удивительные приключения, о которых сейчас шла речь.

— Но… откуда ты знаешь, где я был и с кем?

— Работа у меня такая, — улыбнулся Грой.

И всё же Витька до конца не верил Грою. Так, наверное, никто бы из вас тоже не поверил, если вдруг к вам подошёл кто-то совершенно незнакомый и начал говорить о том, что знают всего несколько человек на всём свете. А те, кто что-то знает, находятся отсюда очень далеко и к тому же договорились не болтать с кем попало о своих приключениях. Грой откуда-то знает про их походы в межпространственную реальность, раз говорит о Дороге. А что ещё он знает? Витька сосредоточился и, забыв, что уже косвенно признал своё пребывание там, о чём упомянул мальчишка, заговорил:

— Честно говоря, ты застал меня врасплох и я даже немного растерялся. Вот ты тут про какую-то дорогу толкуешь, но дорог много разных и мало ли где я бывал и один, и с друзьями. Тебя я ни разу нигде не видел до сегодняшнего дня. Почему ты решил, что всё, что ты сказал, относится ко мне а не к кому-то другому? А если ошибаешься?

— Это невозможно. Разве ты не слышал когда я говорил о том, что дорога оставляет на побывавшем на ней человеке свою особую метку? Такая метка есть у тебя. Я её вижу и по ней мне всё понятно.

— Да что за отметка такая особая? Печать у меня на лбу какая-то есть, что ли? Объясни всё толком.

— Так я и объясняю, — с улыбкой продолжил Грой. — Ты, конечно, слышал об энергетической ауре человека? У каждого она своя. По ней те, кто её видит, легко могут многое узнать о человеке. Пребывание на дороге меняет внутреннюю энергетику людей и поэтому в их ауре появляется специфическая цветовая гамма. По ней безошибочно можно определить побывавшего на Дороге человека. У тебя она есть, уже поэтому я не могу ошибаться. У нас читать ауру ещё в первом классе учат. И только с такими ребятами, а это в большинстве именно мальчики, нам разрешается вступать в прямой контакт.

— И всё-таки верится с трудом, — покачал головой Витька. — Рассказываешь ты всё красиво, но слова есть слова, а прямых доказательств не представляешь. Я же не могу увидеть эту самую ауру, тем более свою собственную.

— Тут ты прав, — вздохнул Грой, — свою ауру ты увидеть не можешь. Но я могу доказать свои слова по-другому. Есть у тебя зеркало или какая-нибудь стеклянная или металлическая вещь с ровной поверхностью?

— Я же не девочка, чтобы зеркальце с собой носить. А для чего это нужно?

— Если что-то такое найдётся, я тебе покажу маленькое кино и ты мне поверишь.

Витька задумался, где бы взять что-то ровное стеклянное или металлическое? Почему-то подумал, что если бы купил спрайт не в пластиковой бутылке, а в банке, — была бы сейчас металлическая поверхность. Попросив Гроя подождать, Витька отбежал к краю пляжа, где росли кусты, и поискал там что-нибудь подходящее. В том месте частенько можно было найти пустые металлические банки, что оставляли тут иногда компании подростков. Почти сразу нашёл пустую банку из-под кока-колы. Сомневаясь, подойдёт ли Грою банка покрашенная красной краской, поискал ещё что-нибудь, но не нашёл.

— Вот это подойдёт? — спросил он Гроя, протягивая ему найденную банку. — Ничего больше не нашёл. Может у кого-то из ребят есть ножик, тогда разрежем банку. На внутренней стороне краски нет, она блестящая и чистая.

— Не надо ножик, сами справимся, — вертя банку в руках, ответил Грой. — Тоже испорченную воду из таких банок пьёте?

— Ну, да… Можно сказать, что это тоже испорченная вода. Многим нравится её вкус, вот и пьют.

— Зря вы это делаете… Нет ничего лучше и вкуснее чистой воды, особенно если эта вода родниковая.

Повертев банку в руках, Грой ногтём пальца провёл вокруг верха банки, затем то же самое сделал вокруг дна. С хитрой улыбкой глянув на Витьку, он вытянул вперёд левой рукой банку, а пальцами правой щёлкнул по верхней её части и от щелчка она просто отлетела в сторону. Перевернув банку, щёлкнул по ней ещё раз, и донышко последовало за верхней частью.

— Красивый фокус! — восхитился Витька. — Как ты это сделал?

Вместо ответа Грой провёл ногтём по всей длине банки, словно разрезал её ножом. Свернутый в трубку тонкий металл тут же распрямился в ровный лист небольших размеров.

— Даже не буду спрашивать, как ты это делаешь, хоть очень хочется знать.

— Это всё мелочи, — снова улыбнулся Грой. — Сейчас интереснее будет. Ты не боишься, если я возьму тебя за руку?

— Зачем? Почему я должен бояться?

— Вас же учат, что детям нельзя общаться с посторонними и всё такое прочее. А я всё-таки посторонний.

— Пфы! Это касается взрослых маньяков, а не мальчишек, которые даже меньше меня, хоть и фокусники. С какого перепуга я должен тебя бояться?

— Ну, мало ли какие у тебя принципы. Вдруг ты из тех, кто не любит, когда к нему кто-то посторонний прикасается.

— Я не из пугливых и принципы у меня очень демократические, но всё же неплохо было бы знать, зачем тебе брать меня за руку?

— Тогда картинка будет более чёткая. Но если ты не хочешь, чтобы я брал тебя за руку, то можешь сам взять мою руку. Не бойся, ничего страшного не будет.

— Я и не боюсь, — Витька протянул Грою руку.

Витька даже вздрогнул от неожиданности, когда Грой сжал запястье — его пальцы показались ему очень горячими. Затем произошло то, чего он даже представить не мог. Грой замер, крепко держа его руку, а из глаз мальчишки появился зелёный луч и упёрся в кусок металла.

— Смотри, — негромко сказал Грой, — узнаёшь кого-нибудь?

На внутренней стороне банки из-под колы, как на маленьком экране, двигались фигуры. Несколько мальчишек играли в футбол на покрытом цветами поле, и в их игре было что-то знакомое. Присмотревшись, Витька узнал товарищей по летнему лагерю Женю, Владика и Даню. Вот в кадре мелькнул совсем маленький мальчишка в одной рубашке и сразу за ним другой, постарше, в форме гимназиста. Ларик и Федя — вспомнил Витька их имена. Эти два последних мальчика и вообще вся игра были только в одном месте — там, где время не движется, там, где дети не взрослеют, хоть и живут десятки или сотни лет. Вот и сама вымощенная булыжником дорога мелькнула сбоку от играющих ребят. На самодельном экране мелькнул и куст шиповника с разноцветными цветами. Только себя Витька пока не видел на экране.

— А где я? — спросил он Гроя.

— Ты тоже там. Это даже не я показываю, а ты сам. Сейчас мы видим то, что ты видел, когда был там. Тебя я могу показать, только изображение будет не резким, ведь это будет уже не то, что ты видел своими глазами. Показать?

— Покажи.

Грой отпустил его руку, и изображение тут же потускнело, подёрнулось рябью, как экран телевизора от помех. Потом «помехи» пропали и на импровизированном экране вновь появилась группа играющих ребят. На этот раз среди них Витька сразу узнал себя, хоть изображение было хуже прежнего.

— Насколько мне помнится, там, кроме нас, никого не было. Или ты прятался где-то неподалёку, если всё это видел? Как ты вообще это делаешь? Ну, как ты это показываешь?

Грой остановил «трансляцию», зелёный луч из его глаз пропал. Совсем как любой мальчишка он вытер рукавом выступивший на лбу пот и снова улыбнулся.

— На самом деле это не очень сложно, даже ты можешь научиться показывать то, что сам когда-то видел. Всё это вечно хранится в голове и у вас, и у нас. Ну, как будто записано в память, как когда-то записывали на плёнку магнитофона, потом на кассеты, а сейчас у вас что-то новое изобрели для записи, я толком ещё не знаю, как это называется. Люди иногда забывают, но на самом деле они просто не понимают, как в своей голове найти то, что хранится там всегда. Сама проекция из памяти на какую-нибудь ровную поверхность не очень сложное дело, надо просто научиться перераспределять свою внутреннюю энергию в нужном направлении. Правда, это бывает довольно утомительно.

— Я так и подумал, когда ты пот вытирал. И всё же, где ты там прятался, что ты нас видел, а мы тебя нет?

— Меня там не было. Мы не можем выходить на Дорогу так просто, как вы.

— Объяснись, я ничего не понимаю.

— Когда кто-то выходит на ту дорогу, он сам того не зная, приближается к черте, за которой… В общем, черту переступать нельзя. Там, в межпространстве, могут ходить те, кто знает выход в правильном направлении. Если пойти не в ту сторону, то легко можно пропасть совсем и навсегда. Любой попавший на дорогу новый человек возмущает устоявшийся баланс. Это возмущение сразу улавливается в Запределье и за появившимися на дороге новичками устанавливается наблюдение. Когда ты и трое твоих друзей впервые появились там, у нас сразу поняли, что ты и ещё один мальчик — это новички. Двое других нам хорошо знакомы и опасений не вызывали, так как они посвящённые, могут сами за себя постоять и знают, где следует остановиться, чтобы не пересечь черту. А за тобой и вторым новичком сразу прикрепили наблюдателей. Меня прикрепили за тобой.

— Кто прикрепил и зачем?

— Служба Контроля Черты. Если по-простому в переводе на более понятный тебе язык — пограничники. А зачем — разве непонятно? Для того, чтобы кто-то из вас случайно не переступил черту. Если кто-то из людей приближается к черте, то прикреплённый к нему наблюдатель должен предотвратить случайный её переход. В большинстве случаев это удаётся. Вот и мне удалось не допустить, чтобы ты зашёл за черту.

— Я? За черту? Не был я ни у какой черты или границы никогда. Ты что-то путаешь.

— Ничего я не путаю. Я был рядом с тобой всё время, пока вы гуляли и наслаждались своими приключениями в прошлом. Даже когда вы все полезли туда, где детям вообще не место — в бой. Уж мне ли не знать, сколько тебе оставалось до этой самой черты…

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Не знаю, кто тебе сказал о наших приключениях в лагере, но уверяю тебя — там не было ничего такого…

— Уверен?

— Конечно!

— Тогда дай снова свою руку и посмотри на это…

Грой опять сжал своими горячими пальцами запястье Витькиной руки и из его глаз в металлическую пластину снова ударил луч зелёного цвета. На импровизированном экране снова задвигались картинки. На этот раз Витька увидел себя внутри моторного отсека бронекатера. Грохот двигателя заглушал все остальные звуки, но он помнил, что в это время катер вёл бой с немецкими танками. Моторист поручил ему следить за давлением охлаждающей жидкости и он буквально не отрывал глаз от нужного датчика. В какой-то момент его словно ударили сзади под колени, и он упал на решетчатую палубу. Тогда он подумал, что это был такой сильный удар воздушной волной от разрыва снаряда. Содрав кожу на колене, он поднялся и снова уставился на датчик давления. Вот его взгляд на экране упал на палубу, и он увидел там осколок снаряда. Наклонился, схватил его и тут же выронил снова — обжёгся! Наступил на него ногой, чтобы от вибрации его не отнесло куда-то в сторону и не пришлось бы потом искать. Витька помнил этот осколок. Он поднял его после боя, и теперь он лежал в коробке в ящике стола дома.

— Ну что, всё ещё не понял? — спросил Грой, остановив трансляцию.

— Честно говоря, ничего не понял.

— Тогда смотри ещё раз. Я замедлю движение, а ты обрати внимание на борт катера сзади за тобой.

Снова на металлической пластине побежали кадры, только теперь как в замедленном кино. Вот он смотрит на датчик; вот начинает падать; вот в борту корабля прямо за тем местом, где была его голова, вдруг появляется пятно света — это осколок пробил борт; вот он поднимается и его голова заслоняет свет от пробоины… Витьку пробрал озноб. Он понял, что если бы не упал в тот момент, то осколок снаряда прилетел бы прямо ему в голову, точно в затылок… Это что же получается? Он мог легко быть убитым в том бою?

— Вижу, что теперь ты всё понял. Ты правильно догадался, что если бы не упал в то мгновение, тебя уже не было бы на этом свете. Это и есть та черта, у которой ты побывал.

— Вот уж, действительно, чудо… Если бы я не упал, то…

— Да какое там чудо! Это я тебя под коленки ударил, вот и всё чудо!

— Ты?!

— Я.

— Но как? Я тебя в первый раз вижу, тебя там не было.

— Если ты меня не видел, это не значит, что меня там не было. Кстати, именно за то, что я не дал тебе перейти черту, нам теперь можно с тобой видеться и даже общаться. Мы теперь связаны невидимыми нитями друг с другом на всю жизнь. Это закон такой есть, если кто-то из наших не дал погибнуть человеку, то он может появляться перед ним, общаться и даже дружить. Дружить, конечно, если сам человек не против такой дружбы.

Мысли перемешались в голове Витьки. Он и верил, и не верил Грою. И вообще, откуда взялся этот всё знающий мальчишка? Говорит такие вещи, в которые поверить трудно. Но если всё это правда, то получается, что он действительно спас ему жизнь. А как называют таких спасителей?

— Получается, что ты мой ангел-хранитель? — пробормотал Витька.

Грой изумлённо посмотрел на него, потом рассмеялся так задорно и заливисто, что Витька тоже не удержался и засмеялся.

— Нет, я совсем не ангел, скорее даже наоборот.

— Если не ангел, то тогда кто?

— Ну, если придерживаться подобной терминологии… я чёрт!

— Кто-о-о?

— Чёрт.

— Не прикалывайся, я серьёзно спрашиваю.

— А я серьёзно отвечаю. Я — чёрт.

[1] О приключениях в летнем лагере рассказано в повести «Приключение, которого не было»

2. Чертёнок по имени Грой

Когда-то давным-давно на планете Земля дружно и в полном согласии жили два разных народа. Даже не два народа, а две разных цивилизации. Цивилизация людей и цивилизация чертей. Они были очень похожи друг на друга. И те и другие занимались земледелием и животноводством, охотой и рыболовством. Рядом были их поля и пастбища, охотничьи и рыболовные угодья. И селились они рядом друг с другом, жили в добром соседстве. Дети и тех и других вместе играли в одни и те же игры, и даже учителя у них были одни и те же. Пока взрослые работали, дети занимались своими детскими делами, и среди них не было различия на людей и чертей. Шкодили одинаково и те и другие, и получали за свои проказы тоже одинаково независимо от того, чей отец и кого поймал на шалости. Обе цивилизации были очень похожи. Если поставить рядом двух проказливых мальчишек, то не сразу разберёшь, кто из них человеческий ребёнок, а кто чертёнок.

Но отличия между ними всё же были. У представителей цивилизации чертей обычное человеческое тело дополнялось хвостом с кисточкой на конце, наподобие кисточек на хвостах львов. Он не был очень длинным, но и не короткий. В свободном состоянии он был длиной до коленного сгиба. Практических применений для этой части тела было не так много. Иногда мальчики-чертенята использовали его при лазании по деревьям, словно обезьяны обхватывали ими ветви. Получалось вроде дополнительного страховочного захвата. Ещё обычно хвост использовали при обучении плаванию — не умеющего плавать малыша держали за хвост, чтобы вытащить наверх, если вдруг ребенок начнёт тонуть. Со своим или чужим хвостом можно было играть. Ну а в остальном хвост считался антуражем исключительно для красоты. Черти женского пола часто украшали кисточку хвоста разноцветными бантиками и ленточками. Черти-мужчины и мальчишки до бантиков и ленточек не опускались, но обязательно аккуратно расчёсывали кисточки своих хвостов и следили, чтобы в них не запутывались репьи и другой мусор. В отличие от волос на голове, которые были жёсткими и не поддавались расчёскам и аккуратным укладкам, волосы на кисточке хвоста были мягкие и шелковистые.

Кроме жёстких волос на головах чертей имелись небольшие шишкообразные наросты, напоминающие начинающие расти рожки молодых козлят. По этой ассоциации их тоже стали называть рожками. Но это не простые наросты. У этих рожек, полностью скрытых в густой и жёсткой шевелюре, было своё предназначение. С их помощью представители рода чертей могли общаться между собой на расстоянии, или с их помощью черти могли создавать временные образы, которые сегодня можно назвать голографическими изображениями. Ещё, используя рожки, можно было маскироваться под какой-то участок местности, растение или животное. Особенно это свойство ценилось у охотников. В те же давние времена многие люди тоже могли использовать подобные умения, только делали это они силой своего мозга без использования рожек, которых у людей не было.

Время шло. Развитие цивилизаций людей и чертей тоже пошло по разным путям. Если черти продолжали жить в гармонии с природой и развивать свои природные способности, то люди пошли по пути технического прогресса. Они стали изобретать всё более сложные орудия труда и машины, селиться в более крупных посёлках и городах. Черти же предпочитали небольшие поселения и не принимали многие изобретения людей.

Наверное, уже никто не помнит, как и что произошло между людьми и чертями, но постепенно пути двух цивилизаций разошлись. Как-то, несколько тысяч лет назад, когда каждая цивилизация уже выбрала свой путь развития, состоялся большой сход вождей двух народов. На нём вожди заключили вечный договор о дружбе и помощи друг другу. В договоре стороны обязались никогда не воевать между собой и не претендовать на земли, воды и леса друг друга. Кроме того люди обязались знакомить чертей с новыми достижения технического прогресса, а черти, обладавшие многими эзотерическими знаниями и умениями, обязались предупреждать людей о подходе их в своих действиях к моменту, за которым жизнь могла трагически закончиться. Момент этот назвали в договоре пределом или чертой. Если человек доходил до предела, за которым его ждала смерть, то чёрт обязан был появиться и предупредить человека. Для этих целей у чертей создавалась служба контроля за чертой возможностей людей, сокращенно СКЧВЛ. Этот договор между людьми и чертями действует и в настоящее время.

Однако за многие века получилось так, что технический прогресс не оставил чертям, живущим в гармонии с природой, места в этой реальности. Тогда самые могущественные и самые умные черти сделали так, что цивилизация чертей как бы отделилась от цивилизации людей в параллельное измерение. Это была точно такая же реальность на той же самой планете, но только без больших достижений технического прогресса. Нет, черти не гнушались всего технического прогресса, просто они мудро подходили к признанию того или иного изобретения человечества, его жизненной для себя необходимости. Что-то принимали в свой обиход, в свою жизнь, а что-то отвергали. Как-то так само получилось, что пространство обитания цивилизации чертей стало называться Запредельем. Наверное, потому, что кто-то из людей когда-то дошёл до своего предела и был остановлен сотрудником службы СКЧВЛ. Вернувшись, он рассказал людям, что дошёл до предела и даже побывал в запределье. Это название понравились начальнику СКЧВЛ и постепенно всю реальность, где проживала цивилизация чертей, стали называть Запредельем.

Ну а дальше люди изобрели религию, и получилось так, что черти вдруг стали ближе к тёмной стороне бытия людей. Их связали с потусторонним миром, что было отчасти правдой, так как черти стояли на пути двигавшихся к смерти людей, и сделали прислужниками тёмных и враждебных религии людей сил, что никогда не было правдой. Неизвестно откуда появились сказы и легенды, как черти издеваются над людьми, морочат им головы и заводят в дремучие гибельные места, откуда нет выхода. Сами черти с улыбкой слушали доходившие до них рассказы и продолжали соблюдать заключённый когда-то давно договор, по которому следили за подошедшими к роковой черте людьми и по возможности старались вернуть их обратно. Между Запредельем и миром людей всё же поддерживалась постоянная связь через очень немногочисленную группу людей сохранившую способности прямого общения с силами природы и использующими все предоставляемые ею возможности. Эти люди, как и черти, умели то, что человечество в основной своей массе утратило много веков назад. В мире людей их зачастую называли колдунами и даже преследовали в определенные периоды истории с подачи верховных религиозных деятелей, видевших в них конкурентов собственным учениям. В России таких людей называли волхвами и считали хранителями земли русской и её защитниками.

Всё это Грой рассказал Витьке потом, когда первые эмоции от услышанного у мальчишки отошли на задний план, и он засыпал нового знакомого десятками вопросов. Ну а сейчас…

— Не прикалывайся, я серьёзно спрашиваю.

— А я серьёзно отвечаю. Я — чёрт.

Витька без улыбки уставился прямо в зелёные глаза Гроя. Он вспомнил, что Владик в лагере как-то говорил, что знает некоторых чертей и отзывался о них доброжелательно. Даже защищал, когда кто-то начинал чертыхаться и всегда говорил, что они очень даже хорошие ребята. Похоже, если Грой не врёт, ему тоже довелось познакомиться с настоящим чёртом. Или, точнее, с чертёнком. Ему в голову вдруг пришла шальная мысль, за которую потом стало немного стыдно перед Гроем и перед самим собой тоже.

— У чертей должны быть хвост и рога, — неожиданно для себя ляпнул Витька. — Что-то я их у тебя не вижу.

— А чего так мало спрашиваешь? Ещё по вашим сказкам у меня на ногах должны быть копыта, а вместо нормального носа — свиной пятачок. Может, для правдоподобности мне ещё и похрюкать?

Сообразив, что сказал что-то неправильное, Витька смутился и покраснел.

— Извини, я совсем не хотел тебя обидеть. Глупость, наверное, сказал…

Улыбка снова тронула губы Гроя и глаза блеснули весёлым зелёным огоньком:

— В отличие от взрослых, дети глупости не говорят. Дети задают уточняющие вопросы или просто интересуются. Я не обижаюсь и вопрос твой справедлив. Самое смешное то, что все люди при первой встрече задают нам одни и те же вопросы — про хвост и рога. На большее фантазии почему-то ни у кого не хватает. На уроках по контактам нам рассказывали об этом. Значит, чтобы убедиться, что я на самом деле чёрт, ты хочешь увидеть хвост и рога?

Витька опустил глаза в землю и покраснел до самых кончиков ушей. Просто не знал куда деться от охватившего его стыда. Он что-то невразумительно промямлил в ответ и сам не понял чего.

— Тебе не идёт насыщенный красный цвет лица. Рожки у меня есть, и хвост тоже. Только когда мы идём на контакт с человеком, то хвост прячем под одеждой, чтобы сразу не шокировать вас этой частью своего тела. Честно говоря, это ужасно неудобно. Смотри сам…

Витька посмотрел на Гроя и увидел, что из широкой правой штанины его шорт появился кончик хвоста с кисточкой на конце. Кисточка была такого же золотистого цвета, как и волосы на голове. Грой подвигал немного кончиком хвоста, убрал какую-то соринку из кисточки.

— Ну, убедился? Потом рассмотришь лучше, а то так мне самому неудобно, когда из штанины…

— А как вы обычно ходите, если так неудобно?

— Ясное дело, хвост мы не прячем.

— Без штанов ходите что ли?

— Зачем же без штанов? Я же говорю — перед контактом с людьми так делаем, а обычно хвост свободен. У нас в штанах есть специальное отверстие для хвоста. Но в основном мы носим более свободные вещи, чем штаны, по крайней мере до тех пор, пока не становимся взрослыми. Если хочешь увидеть мои рожки, то их под волосами не видно, но можешь рукой пощупать.

— А можно?

— Я же сказал, что можешь пощупать, — Грой наклонил голову и замер в ожидании.

Витька нерешительно протянул руку и коснулся волос. Волосы оказались жёсткими. Осторожно перебирая пальцами, он нащупал два совсем небольших нароста. На ощупь они были никак не больше лесного ореха.

— Убедился?

— Такие маленькие…

— Ты думаешь, что если бы они были как рога у козла, было бы красивее? Если хочешь сам попробовать, я могу это устроить для тебя. Скажем, на денёк для пробы. А мне и таких достаточно.

— Не надо! — Витька испуганно отдёрнул руку. — Я тебе верю.

Некоторое время оба молчали. Витька, присев на поваленный бетонный столб рядом с Гроем, пытался осмыслить происходящее, а Грой просто ждал, как отреагирует мальчишка на всё это.

— Послушай, — неуверенно начал Витька, — а для чего ты передо мной открылся и всё это рассказал? И что теперь мне надо делать? Ведь ты же пришёл ко мне не просто так?

— Вопросы правильные. У меня на твоём месте были бы точно такие же. После того, как я не дал куску железа разбить твою голову, стукнув тебя сзади под колени, меня сначала хотели наказать.

— Почему сразу наказать? Ты же хорошее дело сделал.

— Я должен был сделать как-то по-другому, чтобы ты вообще не попал в такую ситуацию, но ты оказался слишком упрямым мальчиком. Заставить тебя остаться в лагере я не смог, ты даже с друзьями чуть не поссорился из-за этого. Вместе с ними пошёл в прошлое и значительно осложнил мою задачу. Нам надо делать своё дело тихо и незаметно, но это возможно только в реальном времени. В прошлом наши возможности ограничены. Это большая удача, что мне удалось тогда заставить тебя упасть и, в итоге, мы сейчас с тобой говорим. Я тогда, чтобы пробить временной барьер, потратил столько своей энергии и силы, что потом половину дня лежал без сил и не мог наблюдать за тобой. Вот за то, что я не мог продолжать наблюдение и оставил тебя одного, меня и хотели наказать. Потом разобрались, что я всё же спас тебя, и меня даже повысили и наградили вот этим браслетом.

Грой показал браслет на своей руке.

— Что это за награда? Украшение? — спросил Витька.

— Украшение тоже, но главное — это знак отличия, что я могу выходить на прямые контакты с людьми. Проще говоря — я могу появляться перед людьми в своём настоящем обличье, а не наведённом. Предупреждая очередной вопрос поясняю сразу: наведённое обличье или наведённый образ — это когда я посылаю на встречу с человеком виртуальную копию. Если назвать её по-другому, то самое близкое определение — это голограмма. У нас это слово не в ходу, поэтому мы им не пользуемся, но тебе так более понятно. Чаще всего наведённый образ используется для профилактических мероприятий, когда человек подходит к своему пределу. Например, к таким относятся злоупотребляющие крепкими напитками. К ним мы отправляем наведённый образ пострашнее, поэтому у вас некоторые взрослые говорят — «допился до чёртиков». Большинству хватает увидеть такой образ раз или два и он отходит от роковой черты. Иногда наведённый образ можно послать в человеческий сон с предупреждением, чтобы тот отказался от каких-то своих планов или действий, могущих привести к трагедии или плохим результатам. Тоже часто срабатывает как надо. А вот такой браслет означает, что я могу встретиться с тобой таким, какой я есть на самом деле. Ещё это означает, что мы с тобой можем подружиться и даже проводить время вместе. То есть я могу приходить к тебе, а ты можешь приходить ко мне в Запределье, — тут Грой немного замялся. — Правда есть одно обязательное условие…

— Какое?

— Ты должен согласиться на нашу дружбу и подтвердить это официально.

— Разве дружбу можно как-то подтвердить?

— Чисто формальное действие, — смущённо сказал Грой. — Если согласен дружить со мной, ты должен это сказать, а потом подтвердить свои слова, нажав на кнопку на моём браслете. Решать тебе.

Предложение прозвучало слишком неожиданно. Самый настоящий сказочный персонаж, оказавшийся вдруг всамделишним, предлагал Витьке дружбу. В такое верилось с трудом. Ему и хотелось согласиться, и в то же время червячок сомнения не давал сразу сделать это. Во всех сказках чертей относят к нечистой силе, значит — враждебной человеку. Это настораживало. Но, с другой стороны, Владик в лагере рассказывал, что они совсем не вредные ребята. Не верить Владу у Витьки оснований не было — слишком много необычного они пережили за свою лагерную смену и все слова друга всегда подтверждались. Владик врать не будет. И всё же…

— Скажи, а ты знаешь мальчиков Женю и Влада? Они говорили, что вступали в контакт с вашим… народом.

— Меня только сейчас допустили к самостоятельным контактам с людьми и лично я их не знаю. Но мы можем проверить, это не сложно. Я сейчас сделаю запрос в нашу контору и если они есть в списках контактёров, то ответ придёт быстро.

— Узнай, если тебе не трудно.

— Момент… — Грой нажал какую-то кнопку на своём браслете и чётко произнёс: — Контактёр 5212 Грой. Запрашиваю справку по возможным контактам людей по именам Владислав…

— … Травкин, — подсказал Витька.

— … Владислав Травкин и Евгений Метёлкин. Вариант возможных контактов любого уровня.

— Запрос принят, ждите, — прозвучал в ответ механический голос, как понял Витька — из браслета Гроя.

— Придётся подождать, — пожал плечами Грой. — Пока ждём ответ, хочешь яблоко? Экологически чистое, а не какое-то там польское или китайское, что вы тут едите.

— Ваши яблоки для людей не опасны? — осторожно поинтересовался Витька.

— Ни капли! Даже полезнее ваших и вкуснее.

— Тогда хочу.

Неизвестно откуда в каждой руке Гроя появилось по большому яблоку. В одной руке яблоко было в розовую полоску, похожее на сорт «грушовка», только больше размером, а во второй — жёлтое, похожее на спелую антоновку. Оба яблока были красивыми, наливными, и прямо просились в рот.

— Выбирай любое, — предложил Грой. — Это с лёгким вкусом клубники, а это сорт скрещенного яблока с абрикосом, соответственно и вкус абрикосовый.

Поколебавшись, Витька выбрал розовое и нерешительно надкусил его. Грой же резво захрустел жёлтым яблоком. Действительно, вкус яблока у Витьки был клубничный, само яблоко было крепким, а не мягким, как клубничные ягоды, но очень сочным и вкусным. Отбросив стеснительность и осторожность, он так же деловито захрустел своим яблоком, как Грой своим. Они ели и весело посматривали друг на друга. Когда в руках у них остались одни огрызки, Грой предложил съесть ещё по одному.

— Давай, — согласился Витька. — Только теперь мне другое дай.

— Не понравилось? — удивился Грой.

— Понравилось, только хочу и другое попробовать.

— Чтобы перепробовать все наши яблоки понадобится много времени. Ты какой вкус предпочитаешь?

— Не будем выдумывать, дай мне такое, какое ты сейчас ел.

— Пожалуйста, — Грой протянул ему жёлтое яблоко. — Я тоже люблю абрикосовое.

Витька уже без опаски впился зубами в новое яблоко, ощутив смесь вкуса яблока и абрикоса. Сам чертёнок в этот раз занялся красным яблоком с синими полосками, сказав, что у него со вкусом сливы.

Не успели они съесть по второму яблоку, как раздался зуммер вызова.

— Вот и ответ пришёл, — обрадовался Грой.

Яблоко в его руке куда-то исчезло. Он нажал кнопку на браслете, и прямо в воздухе возникло что-то наподобие небольшого экрана, по которому побежали буквы.

«Контактёру 5212. Ответ на Ваш запрос. Владислав Травкин и Евгений Метёлкин зарегистрированы в службе контактов СКЧВЛ. Травкину разрешены контакты уровня 4. Метёлкин Евгений — контакты любого уровня, помощь по первому требованию».

— Ого! — удивился Грой. — Это твои друзья? Контакт любого уровня означает, что это очень сильный человек. Он не только может запрашивать любую помощь, но и мы можем просить его о помощи. По своим возможностям — это сильный воин, каких очень мало среди людей.

— Это мои друзья. А что значит контакт уровня 4?

— Тоже очень много. Он может сам приходить в Запределье когда ему захочется и вступать в контакты почти с кем угодно до уровня Помощника Старшего Хранителя Знаний. Это очень высокий уровень. Если перевести на ваши правила — примерно на уровне заместителя городского главы или по военным чинам это полковник или даже выше. Он может учиться тому, что знаем мы и получать ответы почти на все свои вопросы.

— Сколько у вас всего таких уровней?

— Семь.

— Если мы будем дружить, то какой уровень будет у меня?

— Сначала будет первый уровень. Но если ты будешь проявлять успехи в познании, уровень будет повышаться.

— В познании чего я должен проявлять успехи?

— Хотя бы в том, чтобы вот так достать яблоко.

Грой взмахнул рукой и показал Витьке целое яблоко зелёного цвета.

— Будешь? — протянул Грой яблоко. — Это со вкусом… арбуза.

— Спасибо, я наелся.

— Как хочешь, — яблоко исчезло из рук Гроя.

— Но… Влад и Женя… они ничего такого не показывали.

— Это я как пример сказал. Но ты наверняка знаешь, что люди не всегда показывают то, что умеют всем подряд и по любому поводу. Я не знаю, могут ли они именно это продемонстрировать, но уверен, что могут очень многое, иначе им не дали бы такого уровня. Ты можешь с моей помощью начать изучать то, что знают твои друзья. Наша встреча происходит не только с разрешения СКЧВЛ, но и с разрешения ваших Хранителей, которых иногда называют волхвами. Но, повторяю, главное решение остаётся за тобой.

Да, задал Витьке задачку этот чертёнок! Но ведь так заманчиво! А вдруг, в самом деле, заманивает, а потом…? Нет, не похож он на коварного злодея совершенно. Мальчишка и мальчишка… только с хвостом и рожками.

Витька отошёл к кучке своей одежды, поднял барсетку и достал телефон. Подумал минуту и решительно набрал номер Владика.

— Привет! — обрадовался Влад. — Чем занимаешься?

Говорили они несколько минут, обмениваясь последними новостями. Наконец Витька решился и задал вопрос, ради которого позвонил:

— Скажи, ты знаешь, что такое СКЧВЛ?

— Повтори, — после короткого молчания сказал Владик.

— Ты знаешь, что такое СКЧВЛ?

— Знаю. А ты откуда об этом узнал?

— От одного… мальчика… у которого есть дополнительные части тела… на голове и ещё сзади… такой длинный и с кисточкой на конце. Зовут Грой.

— И что? Где ты его встретил?

— Он сам пришёл и предлагает мне дружбу, говорит, что я тоже смогу как вы…

— Грой… не знаю, но имя тамошнее. Предлагает дружбу, а ты, конечно, сомневаешься?

— Не так чтобы сомневаюсь, но…

— Понял, проверяешь…

— Ага…

— Если он упомянул такую серьёзную структуру, как СКЧВЛ, ему можно верить. Это те пограничники, про которых я говорил в лагере, они плохого людям не делают. Пацан этот… Грой… тебе самому нравится?

— Знаешь… он спас мне жизнь… когда мы были на бронекатере… Он показал мне, как это было.

— Ого! Значит, он сначала был твоим наблюдателем. Это здорово, ведь теперь между вами есть особая связь и ему можно верить.

— Это значит…

— Соглашайся. Хуже от этого не будет, а научиться можешь многому и тогда сам будешь ходить… ну ты понял где.

— Понял.

Они поговорили ещё минуту, потом попрощались и Владик отключился. Грой терпеливо ждал, с невозмутимым видом доедая очередное яблоко. За этой невозмутимостью чертёнка скрывалось явное нетерпение, потому что Витька заметил, как подергивался кончик его хвоста, торчащий из короткой штанины шорт. Вместо ответа на поставленный недавно вопрос, он задал Грою свой, которого тот явно не ожидал.

— Послушай, мне вот непонятно всё же, почему, если кроме меня никто тебя не видит, ты продолжаешь прятать свой хвост? Сам же говоришь, что неудобно.

Грой изумлённо уставился на него, так и не дожевав откушенный кусочек яблока. Витька же состроил такое лицо, как будто это интересовало его сейчас больше всего на свете. Но весёлые искорки в глазах мальчишки выдали его и чертёнок, поняв шутку, рассмеялся.

— Знаю! У вас это называется «прикалываться». Но я тебе отвечу. Да, эта официальная форма неудобная. Там, дома, мы носим юки. Это примерно то, что носят ваши девочки и называют юбками. Только наши юки делают из кожи крелингов а не только из ткани. Носят их до тех пор, пока не станут взрослыми и мальчики и девочки, да и взрослые тоже не отказываются насовсем. Просто это удобно и не стесняет движений хвоста. Но вот на такие мероприятия, как у меня сейчас, в юки не ходят, а штаны эти у меня первые и я ещё не привык к такой одежде, но придётся привыкать, раз меня повысили до контактёра.

— Кто такие крелинги?

— Водится у нас такое зверьё… Ужасно хитрые и коварные твари, ворующие домашних животных и иногда даже нападающие на нас. Если переводить на человеческие понятия — что-то вроде ваших сказочных драконов.

— Ты тоже бегаешь в юбке?!

— Это не ваши юбки, это юки, и это совсем другое, хоть и похоже. Когда мы будем у нас в Запределье, сам всё увидишь.

— Мы пойдём к тебе домой?

— Да, если ты выполнишь обязательное условие. Или ты всё ещё чего-то боишься?

— Уже почти не боюсь.

— Тогда в чём дело?

— Всё равно страшно…

— Мне же не страшно было прийти к тебе сюда… ну, почти не страшно…

Пришла очередь изумиться Витьке.

— Ты что, боялся идти сюда?

— Я хоть и чёрт, но не дурак. Это дураку бояться не обязательно, а остальные всегда чего-то боятся.

— Ты же невидим для всех людей кроме меня. Чего тебе-то было бояться?

— Мало ли чего… Вдруг крелинг встретится? Они имеют особенность появляться где угодно и в самый неподходящий момент. Но больше всего боялся другого… — Грой смущённо глянул на Витьку. — Вдруг у меня ничего не получится… с тобой… Я и сейчас всё ещё боюсь.

— Я считал, что вы, то есть все вы, ваш народ, ничего не боитесь.

— Ты ошибался. Мы точно такие же, как и вы.

Услышав последние слова Гроя, Витька непроизвольно рассмеялся.

— Я сказал что-то смешное? — тут же отреагировал Грой. — Почему ты смеёшься?

— Нет, ничего смешного. Просто я совсем не вовремя вспомнил мультфильм про Маугли. Это мальчик, который вырос в джунглях в волчьей стае. Там есть эпизод, когда его похищает стая бандерлогов, это такие обезьяны. Так вот они тащили Маугли и удивлялись: «Он такой же, как мы, только без хвоста!» Ты почти так же сказал сейчас, только про хвост ничего не было. Получилась ассоциация.

Кажется, Грой обиделся. Он посмотрел на Витьку грустно и с укором:

— Обидные у тебя ассоциации какие-то, если ты меня с обезьянами сравнил. У нас за такие шутки можно таких люлей получить, что навсегда шутить расхочется. Хвост для чёрта — это святое.

Чертёнок надулся и замолчал, поглаживая торчащую из штанины кисточку хвоста. Витька вновь покраснел до кончиков ушей. Получилось, что он ненароком обидел Гроя.

— Прости меня, я сказал глупость, — Витька положил руку на его плечо. — Это случайно вышло, ведь я не знал, что такие шутки у вас считаются нехорошими. Я больше не буду, честное слово! И вообще, ты мне расскажешь потом, над чем у вас можно смеяться, а над чем нельзя, чтобы я опять случайно что-нибудь не то не ляпнул.