Пролог

Выбор был сделан. Не просто выбор, но и, без сомнения, единственный, соответствующий моим принципам: не предавать, не отступать, своих не бросать.

Но я продолжала сомневаться. Каждый из тех, кто следовал за мной последние семь стандартов, пошли за мной и сейчас. Почему? Мне оставалось только догадываться и верить, что я не ошибаюсь.

Тарас… Костас… Лучший на окраинах пилот и хакер-навигатор, равных которому нужно было еще поискать. С ними было проще всего – им просто некуда было идти. Во всей Вселенной лишь мне и моему экипажу они нужны были живыми, остальные предпочли бы увидеть их мертвыми. Прошлое было у каждого из нас. Мало похожее на сказку прошлое…

Стас и Валечка… Медик, биолог, специалист по запрещенной химии и виртуоз-оружейник. С этими оказалось сложнее. Их мотивацию я не понимала, когда Дарил от моего имени пригласил их заняться перевозками. Не очень-то разобралась и сейчас, когда вместе с амнистией нам предложили офицерские нашивки Службы внешних границ.

Но как раз за эту парочку я волновалась меньше всего. За их спиной не стояли тайны, способные разрушить созданный нами мир, за ними не тянулся след разномастных разведок и спецслужб. Они были просто хороши в своем деле. В какой-то момент и мы оказались для них достаточно хороши, чтобы не начать искать себе новое прибежище.

Это была вполне жизнеспособная версия. Да и мне она просто нравилась.

Оставался Дарил. Дарил Дрей. Бывший офицер внешней разведки империи демонов. Один из сыновей императора Хандорса. Помощник, верный друг, готовый всегда прикрыть мою спину, пилот, мало в чем уступающий Тарасу, балагур и любимец женщин.

О том, что он отнюдь не богатый повеса, желающий наполнить свою кровь адреналином приключений, я узнала, когда мы уже были слаженным экипажем, а мое доверие к нему стало едва ли не безграничным.

– Ты присмотришь за «Легендой» и «Зверем»? – обернулась я к Артуру, отгоняя от себя мрачные мысли.

Император Хандорс все еще не вступил в коалицию, подписавшую декларацию о создании для борьбы с вольными, Службы внешних границ. Но позволил своему сыну покинуть разведку и прикрепить к новенькой форме нашивки капитан-лейтенанта.

– Глупый вопрос, – многозначительно усмехнулся тот, давая понять, что мои раздумья не прошли мимо его внимания.

Неудивительно. Он был одним из немногих, кому я позволяла заглянуть в свою душу. Благодаря ему я была все еще жива. Он спасал меня дважды, взамен прося только беречь себя.

– Наверное, – передернула я плечами. Сегодня был последний день, когда я могла позволить себе слабость. Завтра мы вылетали на «Танталион» – космическую базу, на которой базировалась группировка крейсеров-перехватчиков, прикрывавших сектор Гордона и Иара. – Сказала бы – боюсь, но на страх этот мандраж мало похож.

– Боишься?! – с недоверием воскликнул Артур, подойдя ко мне вплотную и прижав к себе. – А ты умеешь?

– Умею, – тихо прошептала я, чувствуя, как на мгновение крепче стало его объятие.

Он помнил. Так же, как помнила и я. Шахина, Ивара, айо, курьером по доставке которого я была вынуждена стать. Смертный приговор, петлю на шее и… пробуждение на крейсере отца. Урок, который мне преподнес император стархов Индарс, был жестоким, но справедливым.

Ему удалось сделать то, что не смогли сделать семь стандартов перевозчицей. Заставить меня понять, что риск становится значительно меньше, когда за твоей спиной сила, название которой – система.

– Ты сделала правильный выбор, – так же чуть слышно отозвался Артур, догадываясь о моих мыслях. – Капитан перехватчика! Звучит солидно.

В ответ фыркнула:

– Вот стану адмиралом…

Артур на мгновение задержал дыхание, а потом залился задорным смехом:

– Ты только Искандеру об этом не говори! А то посчитает, что ты на его место метишь, начнет притеснять…

Веселье тут же сошло с его лица, как только он ощутил, что я напряглась.

– Ты в нем не сомневайся, – отстранившись, твердо произнес он. – Мой брат всегда знал, чего хочет, и умел этого добиваться. Просто верь – он сделает все, как надо.

Говорить ему, что вот этого я и опасаюсь, не стала. Это был наш прощальный вечер, не стоило его портить мыслями о будущем.

В наших силах было сделать его лучше.

История 1. Конвой

Тарас завел «Варварушку» на аварийный стапель, дождался, когда я заблокирую систему и облегченно откинулся на спинку пилот-ложемента. Хотела я ему позавидовать, но даже на это сил не хватило. До «Танталиона» мы доползли на честном слове и моих пожеланиях, от которых краснел даже Дарил.

– Помоги Стасу, – поднимаясь, кивнула я помощнику. Тот уже успел перекрыть выход из рубки. Понимал, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Не в этом состоянии.

– Он сам справится, – попытался тот возразить, решительно демонстрируя желание меня остановить.

Зря. На меня сейчас мало что могло подействовать. Он уж точно нет.

На вольных мы наткнулись, уже возвращаясь с патрулирования. Сначала зафиксировали люценианский транспорт. Шел он… я бы сказала, нервно озираясь. Как жертва, которую выслеживает хищник. Рывками менял курс, пытался разогнаться, но без малейшего намека на готовность к прыжку. Тут же уходил с режима.

Тарас тогда еще прошелся насчет пьянства за штурвалом.

А вот меня эта акробатика насторожила. Вроде и место тихое, слишком открытое – засаду не устроишь, да и наш брат перехватчик частенько заглядывает. Только вот чутье продолжало твердить, что стоит присмотреться к его причудам.

Так и сделали. Отправили запрос – тишина. Второй – с тем же результатом. Вот тогда я и сообщила на «Корвет», – он тоже шел на базу, – что наблюдаю ситуацию по коду Х4, и попросила подстраховать.

Ответ получила – принял, на том и успокоилась. Увела корабль ближе к астероидам, чтобы не мозолить глаза. Час проходит – ничего. Транспорт продолжает выкрутасы и молчит.

«Корвет» отстучал: подтвердите код. Я – подтверждаю, хоть Тарас и предложил закрыть на все глаза и возвращаться. И так уже пересекли границу нашей ответственности, да и время поджимало, нас ждали на базе.

Мне бы согласиться, но упорство у меня нечеловеческое, явно с демона пример брала. Второй час подошел к концу, с «Корвета» опять уточнение. Я продолжаю настаивать на поддержке. Те вроде как приняли.

А спустя минут двадцать и началось, да так, что впору самим в прокол уходить.

Была у меня мысль, что люценианец – подстава, учитывала я и этот вариант, но лишь как один из многих. А он оказался главным.

Хорошо еще, шли в боевой готовности, так что, когда по нашу душу вывалилась четверка, мгновенно крутнулись. Одного сбили сразу, тут же дав нулевой код – ведем бой с превосходящим противником, требуется помощь.

А ребятки оказались верткие, да и трое против одного – это не игра на равных. К тому же подозрительно вели себя, гнали нас на транспорт. Явно рассчитывали, что если мы его ненароком зацепим…

Хорошая тактика! Нас же и подставить, тогда коалиции долго отмываться придется.

А еще интереснее стало, когда Костас поймал позывные главного в этой компании. Полгода я искала Шахина, полгода трясла Игоря, который использовал нас как личный транспорт, мотаясь то на Гордон, то на Иар. А встретилась вот так, случайно.

Но в тот момент мне было не до разговоров со старым знакомым. Как бы самим ноги унести.

А «Корвета» все нет и нет, запросы уходят впустую, словно тех и не существует.

Тут до меня и дошло, что, кроме как на самих себя, ни на кого надеяться не стоит.

Ярость была холодной, вроде и алая пелена перед глазами, а в голове ни одной лишней мысли.

Второго «взяли», почти идя на таран. Пока сближались, ангел сидел белый, а демон что-то шипел сквозь стиснутые зубы. Но из кольца вырвались. Правда, потеряли один из разгонных, да и маршевый грозил сдохнуть по пути, но это были мелочи по сравнению с тем, чем все могло закончиться.

Дюшу, как мы нежно называли нашего технаря, хорошенько двинуло, когда очередная ракета смяла защиту. Тряхнуло нас тогда знатно, даже компенсаторы не справились.

Спас нас «Призрак». Тоже шел с дежурства, но уже в соседнем секторе. Подошел незаметно, когда я уже была готова опустить руки. Храбрости у нас было много, наглости – тоже. Но что с ними делать, если их двое, а ты только и можешь что огрызаться?!

В скорости мы им теперь проигрывали, про маневренность вспоминать даже не хотелось.

С двумя перехватчиками вольные связываться не стали. «Наш» хоть и подбит, но продать мы себя готовы были дорого.

«Призрак» же и сопровождал нас на «Танталион», получив добро с «Кушнара», к которому был приписан.

О том, где находится «Корвет», я узнала, лишь когда мы под аварийным вымпелом подходили к базе. Его экипаж, выполнив задание, вовремя вернулся с патрулирования.

Было от чего впасть в бешенство.

– Дарил, уйди с дороги, – прорычала я, останавливаясь в шаге от демона. – Эта тварь долго пила мою кровь, пора ему ответить за все.

– Дура, – бросил, словно сплюнул, помощник и отступил. – Он того не стоит.

Я это и без него знала.

Капитан Виталий Стельков. Душа компании, балагур. На тот момент, когда появились мы с ребятами, он уже прочно занял место лидера среди экипажей двенадцати перехватчиков первой волны, как они себя называли. Мы были последними, да к тому же… тринадцатыми. Да еще и баба на корабле…

Потом ко всему этому добавился слух, что мы из амнистированных вольных, а мое имя связали с именем отца.

Смущало всех лишь присутствие Таласки на борту. Слухи о нем гуляли один невероятнее другого, но все сходились в одном – это неспроста. Чтобы хоть как-то объяснить его привязанность именно к нам, Игоря записали в мои любовники. Звучало глупо, но такова уж действительность, чем нелепее, тем привлекательнее звучит.

Мы с ребятами на эту ерунду внимания не обращали, не до этого было, а вот Андрюша… тот несколько раз пытался отстоять честь своего капитана. Даже мои нравоучения не помогли.

Чуть успокоилось, когда мы взяли «приз». Сведения добыл Таласки буквально в последнее мгновение. Связываться с «Танталионом», запрашивать подкрепление было некогда, да и контрабандист шел один.

Перехватили мы его чисто. Три ракеты, ушедшие одна за другой, сбили генераторы защитного поля, четвертая задела маршевый двигатель.

Отстреливался он недолго, смысла не было. Да и груз, хоть и запрещенный, но на смертную казнь не тянул.

Когда вернулись на базу, нас поздравляли, и даже искренне. И только в глазах Стелькова было презрение.

– Капитан, – окликнул меня Тарас. – Подумай об Искандере.

Я криво усмехнулась. О том, кем мне приходится вице-адмирал, кроме моих мальчиков, никто не знал. Встречаться нам хоть и редко, но доводилось. Опять же благодаря Таласки. Тот предпочитал докладывать о своих успехах лично. Так что кроме двух вольных планет мотались мы еще и на Таркан.

Искандер приходил, когда наступала ночь, и оставался до утра, чтобы уйти так же незаметно, как и пришел. А мы – улетали.

Я знала, что ему тяжело отпускать, но он ни разу не позволил себе сказать об этом. Лишь просил не рисковать зря.

– Я о нем всегда думаю, – буркнула я, выходя в коридор.

Пропустила медиков, Стас поместил Андрея в регенерационную капсулу, но этого было явно недостаточно. Уступила дорогу технарям, я хоть и торопилась, но не настолько, чтобы быть невежливой. Мой корабль был ранен, они были его лекарями.

Спрыгнув на платформу, я осмотрелась. Команда «Призрака» уже покинула свой корабль. Стояли в отдалении, окруженные «нашими». Оттуда доносились громкие голоса, похлопывания по плечу, веселый смех. Кое-кто посматривал в сторону «Варвары». О том, что именно эти ребята не дали нам сгинуть, здесь уже знали. А вот о бегстве «Корвета» – вряд ли. Общались все легко, раскрепощенно.

Заметив, что я вышла из корабля, от компании отделился один, судя по нашивкам, капитан перехватчика, двинулся ко мне.

Вместо того чтобы пойти навстречу, я оглянулась на «Варвару». Название было неофициальным, в реестре он значился как дальний крейсер-перехватчик класса Вар-2. «Варварушкой» назвала его я, назло Дарилу. Тот хотел что-нибудь эдакое… боевое, типа «Варвара».

Стоило только увидеть, что сделали с моей красавицей эти твари, как утихшая было злость, всколыхнулась вновь. Если бы Стельков не бросил…

Гадать было поздно, это было уже в прошлом.

– Ну, ты даешь, капитан! – Подошедший мужчина улыбался. Открыто, по-дружески, не скрывая своего восторга. – Тебя где так воевать учили?!

Я слегка расслабилась, невольно поддаваясь его напору.

– Не появись ты так вовремя, мне бы это умение не помогло. – Протянув руку, представилась: – Наталья.

– Александр Аронов, – пожал он мою ладонь. Отпустив, смутился и добавил: – Саша.

– Слушай, Саша, – я специально сделала ударение на его имени, – а пойдем отметим наше спасение?

Я видела его в первый раз, он меня – тоже. Говорить особо не о чем, но совместная вечеринка вполне могла решить эту проблему.

И хотя на базе такое времяпрепровождение было запрещено, мы знали, как избежать неприятностей. Да и повод… нас должны были понять.

Мы стояли вдвоем. Мои мальчики, уже сдавшие корабль аварийщикам, поглядывали на нас со стапеля. Его команда, уже смешавшаяся со свободными от дежурства экипажами, пристроилась неподалеку от «Призрака». А мы – между. Нарушать нашу уединенность никто не торопился.

Александр, выслушав мое предложение, на мгновение задумался. Потом тряхнул чубом.

– А давай! Вот только доложусь, и я в твоем распоряжении.

– Тогда жду тебя. Спросишь у вахтенного, он тебе покажет, где мы обитаем. И за «своих» не беспокойся, мой помощник за ними присмотрит.

Капитан «Призрака» усмехнулся.

– Это тот, который смотрит на меня так, словно я тебя совращаю?

Я обернулась на демона.

И правда, взгляд тяжелый, оценивающий. Нахмурила брови, Дарил тяжело вздохнул и оскалился. Разве после такого убедишь, что он вполне мирный?

– Тот, – подтвердила я и… напряглась. В ангаре в сопровождении своего первого пилота появился Стельков. По физиономии и не скажешь, что сволочь. – Извини, Александр, поговорим потом.

Не дождавшись ответа, обошла его, направляясь к Виталию.

Ярости больше не было, спокойствие было холодным, равнодушным. Оно не мешало замечать, как стихают разговоры, как те, кто еще вот только что стоял стеной, разделяя меня и его, расступаются, не выдерживая моего взгляда. Не понимали, что именно происходит, но чувствовали, как ангар заполняется напряжением.

Как застывает гримаса на его лице, как в его глазах, за той же брезгливостью, с которой я уже сталкивалась не раз, прячется страх.

Он был мразью, но он понимал, когда станет известно, что именно произошло, все будут на моей стороне.

– Трус! – презрительно бросила я, когда между нами остался всего лишь один шаг.

– Ты еще поплатишься за свои слова, – с угрозой процедил он. – И генерал не прикроет.

Упоминание отца и сорвало планку. Удара в челюсть он не ожидал. Он вообще не ждал, что я решусь вот так, в открытую, выступить против него.

Он ошибся. Я могла не обращать внимания на многое, но только не на предательство. И не на то, как треплют честь родителя.

Его растерянность прошла быстро, вот только ответить мне он не успел. Или… не захотел.

– Что здесь происходит?!

Появления командира я не заметила, а вот он… Стельков его явно видел.

– Рукоприкладство, господин каперанг, – вытянувшись, доложила я, даже не сделав попытки оправдаться.

Тот перевел взгляд с меня на Стелькова, потом снова на меня и на застывшие в ожидании экипажи. Недоумение читалось на лицах всех присутствующих, кроме, конечно, «моих» да ребят с «Призрака». Те, кажется, догадались, в чем именно дело.

– Капитан-лейтенант Орлова, – дежурный офицер выскочил из-за его спины, как черт из табакерки, – сдайте табельное оружие. Вы арестованы за нанесение телесных повреждений капитану Стелькову. – Я только хмыкнула и, отстегнув кобуру, отдала ее одному из подошедших ко мне вахтенных. Телесные повреждения… – Сопроводите капитана на гауптвахту.

Мне оставалось считать, что мне просто не везло.

Александр, похоже, думал так же. Последнее, что я услышала, выходя из ангара, были его слова:

– Вот и отпраздновали.

* * *

– Мне стоит поблагодарить вас за эту… драку. – Командир корпуса перехватчиков капитан первого ранга Шмальков замялся, пытаясь правильнее классифицировать произошедший инцидент.

Вернулись мы на базу условным утром, а сопроводили меня в его кабинет уже вечером. Впрочем, я и на это не рассчитывала. Была уверена, что пару дней на раздумье у меня будет.

– На вашем деле, капитан-лейтенант, стоял гриф секретности. По моему запросу о дисциплинарном нарушении часть информации открыли. Для выводов хватило и этих намеков.

– Вы считали, что это попытка отца прикрыть мое прошлое?

Шмальков посмотрел на меня с интересом.

– Я знаю Николая Сергеевича дольше, чем вы живете на этом свете, начинал службу под его началом. Да и с мамой вашей был знаком, поразительной душевной красоты была женщина. Так что эта мысль даже не приходила мне в голову. И, опережая возможный вопрос, нет, он не просил меня за вами присмотреть.

Я отвела взгляд, но только на мгновение.

– А вот об этом уже я даже не подумала, – заметила я резче, чем стоило. И добавила, словно прося простить за излишнюю жесткость: – Я была достаточно большой, когда она погибла, но в памяти остались лишь ощущения. Я ее почти не помню.

Шмальков поднялся из-за стола, жестом остановив меня.

Кабинет был разделен надвое. Одна часть, рабочая, напоминала мне рубку. Ничего удивительного в этом я не видела, у меня на «Звере» было так же. На таких должностях о возможности полноценного отдыха, с полным отключением от забот базы, можно было только мечтать.

Вторая, тоже достаточно просторная, выглядела очень уютно. Массивный стол «под старину», в том же стиле книжные полки – удивительное зрелище в наше время, кожаные кресла, пушистый ковер под ногами. И огромный глобус на деревянной подставке.

– Я тогда гадал, ради чего был затеян скандал с вашим участием в перехвате. – Он остановился у меня за спиной, но я даже не сделала попытки обернуться. Еще одна точка зрения на события почти восьмилетней давности… У меня не было уверенности, что она меня порадует, но я ни словом ни жестом не попросила его остановиться. – Вы действовали весьма грамотно, хоть и в форс-мажорных обстоятельствах. Операцию провели виртуозно. Я подумывал забрать вас к себе, а оказалось…

– А оказалось… – повторила я за ним, когда пауза затянулась.

– Я не думал, что Николай готов так рисковать своей дочерью.

– В моем деле так и написано? – Я все-таки поднялась и повернулась к нему. Хотела увидеть его глаза.

– В вашем деле написано, что прогремевшая операция на Харабе проведена с вашим непосредственным участием, да и звание героя у скайлов без весомых причин вы вряд ли заслужили бы.

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы.

В моем понимании предоставление доступа каперангу к части сведений обо мне и эта драка, которая и дракой-то не была, никак не увязывались. Значит, было еще что-то, мне пока не известное.

С некоторых пор секреты я не любила.

– Это каким-то образом может повлиять на мое наказание?

– Вы отвыкли работать в команде, капитан, – резко сменил он тему. – Так и остались одиночкой.

Он был прав, но… и сказанное им не имело никакого отношения к сегодняшнему происшествию. Он должен был это осознавать.

Вот только говорить ему об этом я не собиралась. Чем дольше мы разговаривали, тем меньше я улавливала смысл этой беседы.

Общались мы со Шмальковым за эти полгода не так уж часто. Прибыла – убыла. Получила задание – доложила о выполнении.

На подведении итогов он иногда меня ругал, чтобы не зарывалась, чаще хвалил, но скупо, чтобы не зазнавалась. При подготовке к операции, если было что сказать, выслушивал спокойно, дельные мысли принимал, от излишнего риска воздерживался. Постоянно подчеркивал, что наша задача – закрепиться в этом секторе, освоиться, узнать все тайные тропы.

С чем-то я была не согласна, но со своим мнением в чужой монастырь не лезла. Сколько знала я и сколько было известно ему?!

Отец о каперанге заикнулся лишь раз, отзывался хорошо, радовался, что я попала именно к нему.

Я его восторгов не разделяла, но и не видела в этом ничего плохого. Служба как служба. Воспоминания о вольных хлебах грели душу, пока я забывала о Таркане и собственной казни. Когда появлялось ощущение, что настоящее выглядит менее привлекательно, чем мне казалось раньше, я напоминала сама себе о мешке на голове и петле на шее. Все сразу становилось на свои места.

– Работа на перехвате не способствует приобретению таких навыков, господин каперанг, – спокойно заметила я, бросив попытки разобраться в сути. – У нас нет даже наработок действий в паре, не говоря уже о звене.

– Я рад, что вы это понимаете. – Шмальков подошел к глобусу, провел ладонью по покрытому лаком дереву. Эта вещь не казалась старой, она такой и была. – Он принадлежал еще деду моего прадеда, – правильно расшифровав мой взгляд, задумчиво заметил он. – Тот тоже стоял у штурвала крейсера, только морского.

– Господин каперанг…

– Владимир Валентинович. – На легкое изумление, промелькнувшее в моем взгляде, ответил чуть заметной улыбкой. – Считайте, что у нас разговор по душам. Получится не получится, посмотрим потом, но попробовать стоит.

Я кивнула, огрызаться смысла не видела. Зачем наживать себе врагов там, где можно обрести друзей.

– Владимир Валентинович, я устала от ребусов. Да и последние трое суток были нелегкими. Надеялась отоспаться на губе, так вахтенные не дали.

– И в этом вы тоже в отца, – словно невзначай произнес он и согласился: – Хорошо, давайте без предисловий. – Я слегка напряглась, но заставила себя расслабиться. Сама напросилась, никто за язык не тянул. – Что вам известно о событиях на Штанмаре?

Я пожала плечами.

– Не более того, что сообщалось по информканалам. Падение крупного астероида, система наблюдения и контроля отказала уже несколько лет тому назад. Масштабные разрушения, более миллиарда погибших, еще больше раненых. Император Люцении запросил помощь… – Я не закончила, по его лицу догадавшись, что именно это он и хотел от меня услышать. – Союз далеко, даже если бы мы и отреагировали, для пострадавших оказалось бы уже поздно. Значит, первым откликнулся император Индарс.

Шмальков смотрел на меня с удовлетворением. Дождавшись, когда я замолчу в ожидании его реакции, указал мне на кресло. Сам тоже сел за стол.

– Это довольно очевидное предположение, но лишь для тех, кто знает ситуацию в этой части Галактики. Я уже давно заметил, что ваша точка зрения весьма объективна и учитывает даже те нюансы, о которых большинство и не догадывается.

– Вы сами сказали…

– Да, сказал. Но раньше я не понимал истоков ваших знаний. Это настораживало.

– Теперь же вы будете мне всецело доверять? – не удержалась я от подковырки. Сколько раз говорила себе, что пора отвыкать от старых привычек, но они нет-нет, да напоминали о себе.

Каперанг мою дерзость пропустил, ответил по существу.

– Вряд ли безоговорочно, но однозначно буду относиться внимательнее к тому, о чем вы говорите. – Я хотела высказаться и на эту тему, чем дальше, тем меньше информации для правильных выводов у меня было, но он не дал. – Но сейчас речь не об этом. Сегодня-завтра из портов Асмакана, Таркана и еще двух поменьше выходит семь транспортов. – Огненная волна прошла по моему телу. Тысяча демонов! Прошел почти год, а я все еще не могла забыть! – Продовольствие, вещи первой необходимости, техника, установки очистки воды и воздуха, подразделения спасателей, медики. Ценность можете представить, уравнителем пойдет грузовой, класса R4. Конвой формируется в секторе ответственности нашей базы.

Мне оставалось только закатить глаза. Если проводить аналогию с боевыми крейсерами, то он говорил сейчас про супертяж.

А Шмальков между тем продолжал:

– Охрана смешанная, три звена перехватчиков и четыре крейсера. Часть дают стархи, остальные наши и с «Кушнара». С «Танталиона» идут восемь кораблей.

Я позволила себе перебить, догадываясь, что не просто так слышу столь подробный рассказ.

– Кто командует конвоем?

– Майор Таласки.

– Майор? – удивленно переспросила я. Игорь пропал всего на пару недель, а тут такие изменения. – Шустрый.

Но заставляло обратить на себя внимание не только это. Командовала парадом спецура, кое-кому из летунов это могло не понравиться.

– Доводилось работать вместе? – тут же поинтересовался командир. Даже хотел постучать пальцами по столу, я замечала за ним эту привычку, проявлявшуюся, когда его что-то очень сильно интересовало, но удержался.

Спрашивал он явно не о тех событиях, которые происходили на его глазах.

– Доводилось, – подтвердила я то, что и так было понятно. – Он ведь просил вас со мной поговорить?

Каперанг неожиданно откинулся на спинку кресла, отчего то жалобно скрипнуло, и засмеялся.

– Он так и сказал, что вы об этом спросите. – Смех оборвался мгновенно, мнимая расслабленность исчезла тоже. – На время конвоя приказом вице-адмирала Искандера вы назначаетесь командиром звена перехватчиков и первым помощником Таласки. Приказ получите завтра утром, во время связи с Тарканом.

Если он думал, что меня это обрадует, – сильно ошибался. Но причина такого решения мне была слишком хорошо ясна. Мои знания окраин и… навигационные карты, которые я придержала, передав на хранение Артуру. Ну и тот самый козел отпущения, который будет утрясать все проблемы между теми и другими.

– Кто идет командиром второго звена?

– Виталий Стельков.

Если бы не его тяжелый взгляд, я бы не сдержалась, вскочила. Это не просто неожиданно – абсурдно после всего случившегося.

А каперанг, жестко, не оставляя мне возможности высказать свое мнение, продолжил говорить:

– Приказ о возвращении на базу был отдан координатором, находящимся на борту «Корвета». Как только они сели, капитан Стельков написал рапорт на мое имя, с требованием поставить в известность командование Службы внешних границ о соответствующем решении вышестоящего офицера.

Мои щеки запылали… от стыда.

Я могла лишь повторить слова Шмалькова – я продолжала оставаться одиночкой и судила о некоторых вещах именно с этой точки зрения. Непростительно.

– Я принесу свои извинения капитану Стелькову, – поднявшись, произнесла я.

– Я не сомневался в этом, – встал следом за мной Шмальков. – Ваше табельное оружие. – Открыв ящик стола, он достал кобуру, пододвинул ее ко мне. – До утра – свободны. В десять часов жду вас и Стелькова в оперативном зале.

Посчитав паузу за окончание разговора, я резко наклонила голову – в службе было принято именно так отдавать честь – и направилась к двери.

Створ уже разошелся, когда его голос заставил меня остановиться.

– Лидером звена с «Кушнара» идет «Призрак». Вас должно это обрадовать. – Хоть что-то хорошее в том дерьме, которое нам предстояло. – И… – он замялся, но все-таки произнес: – постарайтесь не разнести базу, она нам еще пригодится.

Его слова вернули мне настроение. Будем считать, благословение на большую попойку я получила. Ради одного этого стоило попасть на губу.

Если бы еще не предстоящий разговор, на который мне тоже фактически дали разрешение…

* * *

Они опять преследовали каждый свою цель.

Индарсу нужна была благодарность императора Люцении. Ради этого он был готов рискнуть. Не конвоем – теми, кто его будет сопровождать.

Он не настаивал на том, чтобы это были перехватчики и крейсера Службы внешних границ. Более того, убеждал, что его охрана и сама справится с этим заданием. Но подтекст был слишком очевиден, чтобы его пропустить.

Зачем нужна коалиция, если ему самому приходится обеспечивать доставку так необходимого пострадавшим груза?

И адмирал Искандер, и генерал Орлов это прекрасно осознавали. И не только они. Командование Союза, которому все еще было выгодно сотрудничество со стархами, жестко потребовало, чтобы транспорты достигли Штанмара без потерь.

О потерях среди охранения никто не говорил. Сколько будет, столько…

Искандера от чего-нибудь необдуманного спасла только вышколенная выдержка. Службе, которую он возглавлял, было меньше года. Такие задачи еще не по плечу, даже формирование не закончили.

Но выбора им не оставили.

Единственной умной мыслью, – и ту подкинул Орлов, – было посоветоваться с кангором. А ведь почти клялся себе не просить о помощи старшего брата, но… обстоятельства бывают выше наших обещаний.

Синтар выслушал четкую речь Искандера, подумал пару минут и улыбнулся.

– Тебе эта ситуация только на руку. – Адмирал даже удивиться не успел, тот уже продолжил: – Твои права, как главы Службы, позволяют использовать ресурсы членов коалиции в той мере, в которой они необходимы для выполнения миссии. Оговаривается лишь, что при этом ты не имеешь права преследовать чьи-либо интересы.

– И вы, мой кангор, – «поймал» мысль своего правителя Искандер, – готовы ее оказать.

Тот едва заметно улыбнулся с экрана.

– Четыре щитоносца вполне обеспечат безопасность конвоя от любой угрозы.

Искандер склонил голову, признавая мудрость своего правителя. Но поторопился.

– А еще я бы предложил тебе лишить Индарса его преимущества. В следующий раз, когда он решит загнать тебя в ловушку, сначала серьезно подумает.

– Я не могу…

Адмирал знал только один способ испортить сон императору стархов – создать видимость угрозы для Таши. Тот хоть и не явно, но продолжал следить за судьбой любимой им женщины.

Вот только идея кангора уже обрела черты плана. И… плана великолепного! Риска для жены в нем не было, а вот проблемы, которые решала эта задумка, были для него весьма важными.

Кангор по взгляду Искандера понял, что возражать тот больше не будет, заговорил вновь:

– Таши пора заявить о себе, это для нее прекрасная возможность. О моих кораблях старху ни слова, он передал тебе ответственность за конвой, влиять на саму операцию больше не может. Командованию Союза об этом тоже знать не стоит, достаточно, что ты поставишь в известность генерала Орлова. Тот тоже не обязан докладывать, вполне самостоятелен в таких решениях.

– А если еще добавить утечку вольным…

Синтар удовлетворенно кивнул. Присутствие на заднем плане его тяжелых крейсеров гарантировало для всех если не абсолютную безопасность, то что-то очень близкое к этому. Военная мощь скайлов продолжала оставаться для Галактики темным пятном. Им еще долго будет чем удивить и врагов, и друзей.

– Свяжись с Шорном, он тебе поможет. Но главная твоя цель – демоны, – неожиданно жестко произнес кангор, заметив в глазах Искандера разгорающийся азарт. – До тех пор пока они не вошли в коалицию, тебе нечего будет противопоставить Индарсу. Он будет играть свою игру, прикрываясь целями Службы. Император Хандорс сумеет обуздать его амбиции.

– А как же наш союз со стархами?

– Любой союз должен быть взаимовыгодным, – как-то устало произнес Синтар. – Сектор стархов слишком близко к нам, чтобы портить с ними отношения, но это не значит, что мы забудем о своих интересах. И еще, – Искандер понял, что Синтар только ждал момента, и он его кангору предоставил, – я настаиваю на скорейшем подтверждении твоего брака с Натальей Орловой.

– Это может осложнить ей службу, – как бы между прочим произнес Искандер, и сам желая того же. Он, насколько это было возможно, скрывал ото всех их связь. Она хотела самостоятельности, он не видел причин отказать ей в этом. К тем, кто знал об их отношениях, добавились лишь телохранители, но они были из скайлов.

– Как избежать, подумай сам, но до тех пор, пока Таши по законам Союза свободна, она уязвима. Как только вы подтвердите брак, она перейдет под защиту кангората.

– Ей что-то грозит? – тут же вскинулся канир. Его правитель без должного на то основания таких требований не выдвигал.

Ответа на свой вопрос он тогда не получил, а вот подтверждение… Прошли всего лишь стандартные сутки, как в оперативной сводке прошла информация о бое ее перехватчика и четырех кораблей вольных. Если бы не подмога…

Координатор, носивший нашивки майора, отдавший приказ капитану корабля поддержки следовать на базу, объяснил свои действия необходимостью срочно передать полученные им сведения. Данные действительно проходили под грифом особо важных. Если, конечно, не принимать во внимание, что ничего, что могло бы стать основанием для подобной спешки, в них не было.

Майор об этом знать не мог, сообщение было закодировано, код к содержанию только у криптографов Управления.

К стархам он тоже отношения не имел.

Придраться не к чему, хоть Шмальков и настаивал на жесткой проверке. Одно цепляет другое, но все в рамках полномочий и внутренних инструкций.

Вот только осадок на душе оставался. Что-то за всем этим крылось.

Искандер знал, когда отпускал ее от себя, что именно так и будет. Что наступит тот день…

Жить с этим было сложно. Ежесекундное напряжение, постоянное ожидание. Работа не отвлекала, она лишь заставляла время бежать быстрее.

Но как объяснить ей… Он помнил, как поспешил, до сих пор ощущал отголоски пустоты вместо души, когда она разорвала ментальный контакт. Безумие ему не грозило, его подготовка отличалась от той, что проходили простые воины, но даже память о тех днях была тяжела.

Но в тот момент, когда он разговаривал с братом, все это ему только предстояло пережить.

– Как только конвой вернется…

– Как только конвой вернется, – жестко отрезал кангор, – вы оба прибудете в кангорат. Я намерен вручить ей ленту литара и представить канирату.

– Так и будет, мой кангор, – склонил Искандер голову, отдавая дань щедрости своего господина. – Вашей просьбе она отказать не сможет.

Синтар неожиданно улыбнулся.

– Все еще вспоминает про мой подарок?

Искандер невольно напрягся. Он-то знал, что не только шаре был причиной такой симпатии. Когда Таши узнала, чье именно вмешательство спасло ей жизнь, просила связать ее с кангором. Остановили только его объяснения, что у скайлов изъявление благодарности принято лишь между родичами. А еще более подкупило, что кангор ни словом, ни малейшим намеком не потребовал чего-либо взамен.

Впрочем, это было еще одной отличительной чертой его расы. Ты либо делаешь, потому что поступить иначе не можешь, либо… проходишь безучастно мимо.

В какой-то мере Искандер понимал, что многие принципы, среди которых он родился и вырос, скоро претерпят определенные изменения.

Плохо это или хорошо, решит время, но, выйдя из добровольной изоляции, они открыли себя Вселенной. Та не могла не повлиять на них.

Договорить тогда не позволил срочный вызов, адмирала ждали дела. Но приступил он к ним уже без гнетущей тяжести.

Индарс почти загнал его в ловушку, теперь ему, Искандеру, предстояло показать императору, каково это, когда тебе не оставляют выхода.

* * *

– Я утверждаю все экипажи, кроме одного, – твердо произнес Шмальков, глядя на меня.

Лучше бы он посмотрел на Таласки, свалившегося нам на головы еще ночью. Тот щурился, как мартовский кот, но пока молчал. А ведь последнее слово было за ним.

Да и капитан, о котором говорил каперанг, имел к нему самое непосредственное отношение. Именно благодаря Игорю, Ван Хилд, с которым в той, прошлой жизни, я была немного знакома, сейчас носил такие же нашивки, что и у меня.

Вот только, делая предложение вольному, ни Искандер, ни отец не предполагали, как именно примут попавших под амнистию на базе.

Я не собиралась давать Вану шанс войти в команду, с которой до вчерашнего дня у меня тоже все было не так уж безоблачно. Просто он был мне нужен. Именно в этом конвое.

– Господин каперанг. – Я поднялась со своего места, едва не фыркнув, когда Игорь вздумал мне подмигнуть. Выглядело это… пусть радуется, что Дарил не видит. Вряд ли это закончилось бы одним разговором. Тот с некоторых пор следил за моей нравственностью. – Вы извините за откровенность, но все ваши хваленые капитаны в этом походе будут сосунками, за которыми придется де… – Я вовремя остановилась, но закончила: – подтирать. Так что Хилд не просто пойдет, будь моя воля, именно им бы я усилила звено Стелькова.

Виталий посмотрел на меня задумчиво и… соглашаясь, кивнул. Не думала я, что наша попойка на него так повлияет.

Вчера, когда покинула кабинет каперанга, первым делом проверила комм. Блокировка с него была уже снята, оставалось только активировать. Не дожидаясь, когда мои мальчики засыплют меня сообщениями, связалась с Дарилом.

Тот находился в столовой, как я и сказала, присматривал за нашими спасителями. Приказав никуда оттуда не исчезать, отправилась на жилую палубу. На мой запрос, где я могу найти капитана «Корвета», получила ответ – у себя.

До коридора, где обитал Стельков и его экипаж, добралась без приключений. Похоже, вахтенные были уже предупреждены о предстоящем сабантуе, завидев меня, отводили взгляд, пряча зависть. Пить сегодня будем мы, а они… нести службу на своих крепких плечах.

Подойдя к двери, постучала, не став нажимать на вызов. Он открыл, хотя и должен был видеть, кто заявился.

– Всего одно слово, – произнесла я, глядя ему в глаза.

– Говори, – холодно позволил он, не двинувшись с места.

Я и сказала:

– Шаре.

Кажется, удивила.

– Откуда?

Я пожала плечом.

– Это так важно?

Тот задумчиво качнул головой. И ни призрения, ни брезгливости во взгляде. Может, я и в этом ошибалась?

– Наверное, нет. Если только причина.

– Повод, – поправила я его. – Одеться не хочешь?

Встречал он меня в брюках, майке и… босиком. Но теперь я к этому относилась намного спокойнее.

– Мне начинать тебя бояться? – не с настороженностью, скорее с прикрытым равнодушием интересом уточнил он.

– Не стоит, – как можно добродушнее отозвалась я и развернулась, чтобы выйти. – И поторопись, кроме шаре есть серьезный разговор.

Ждать долго не пришлось, я только и успела еще раз пообщаться с демоном. Тот мой наказ уже выполнил, как и Тарас, но уже в нашем закутке.

Экипажи на базе жили вместе. К общей кают-компании с двух сторон примыкало логово капитана и спальный отсек команды. Пьянку я собиралась организовать двумя компаниями. Одна – у меня, все остальные – через переборку. Вроде как под присмотром.

– Что дальше?

Я задумалась над превратностями судьбы, но появления Виталия не пропустила. Думала ли я еще утром… Пустые размышления, но не бесполезные. Опыт, как-никак.

– Терпение, – усмехнулась я. – И обещаю, не пожалеешь.

Тот посмотрел с легким любопытством.

– Неужели ты не стерва?

Я аж поперхнулась воздухом.

– Хочешь сказать, что производила такое впечатление?

Мой вопрос остался без ответа, но он и не требовался. День открытий.

А потом была столовая, воцарившаяся при нашем появлении тишина, ожидающие взгляды и мое признание. Мол, так и так… страстью пылала давно, а выразить свои чувства все никак не удавалось. А тут такой предлог, я и решила воспользоваться.

В перехватчиках тугодумов не держали, сразу сообразили, что не все так просто, как казалось. В подробности лезть никто не стал, инстинкт самосохранения еще никто не отменял, а мою краткую, но пылкую речь приняли на ура.

В том числе и Стельков.

Извинения, которые я ему принесла в присутствии практически всех экипажей, словно сломали лед между нами. Похоже, чего-то вот такого, нестандартного, в виде удара в челюсть, гауптвахты и признания, что жалею не о том, что двинула, а за что именно, и не хватало.

Ну а потом мы пили. Сначала шаре, потом уже покрепче, но это без меня. Я только делала вид, что поддерживаю компанию, сама же больше говорила, лишь иногда пригубливая нечто экзотическое, напоминающее одновременно коньяк хорошей выдержки и тягучий ликер.

Таласки ввалился в мою каюту как раз в тот момент, когда я закончила рассказывать о конвое. Не думаю, что слушал, скорее, сработали его способности. «Фонить» мы должны были знатно. Будучи эмпатом такой силы, как Игорь, и захочешь, не пройдешь мимо.

Зашел, махнув рукой на нашу попытку поприветствовать старшего офицера, приподняв бровь посмотрел на развалившегося в расстегнутом кителе Стелькова, на застегнутого на все пуговицы Александра и… пристроился рядом со мной, заставив отодвинуться демона.

Серьезный разговор на этом закончился. Так должно было казаться со стороны – методы Таласки мне были хорошо известны. К утру мы просто обязаны были стать лучшими друзьями, готовыми друг за друга хоть на плаху. А кое-кому еще предстояло и забыть, что командовать ими будет тип из спецуры, не умеющий прочесть ни одной навигационной карты.

По большому счету это было далеко не так, но достаточно, что об этом знала я, остальные могли остаться и в неведении.

Попросив Дарила разбудить меня, когда Игорь закруглится со своими фокусами, я, пристроившись в углу дивана, позволила себе подремать. Последние дни и вправду были не самыми легкими.

Проснулась я сама. В моей каюте не было даже следов попойки.

А в десять, как и приказал каперанг, мы все встретились в оперативном зале. Включая Таласки и Камила Рауле, с которым после той истории с айо я ни разу не виделась.

– Если капитан Стельков согласен… – Игорь смотрел не на меня, а на Шмалькова. Я уже была готова поверить, что инициатива исходила от командира, а моя пламенная речь была тут вообще ни при чем, – …то именно так и сделаем. Вана Хилда я знаю лично, сильный капитан, да и с тактикой вольных знаком. Его опыт будет нам подспорьем.

– Согласен, – кивнул Виталий.

Каперанг перевел взгляд с Таласки на меня, усмехнулся уголком губы, делая соответствующие выводы и… не возразил.

– Ну, вот и замечательно, – поднялся Игорь, прошелся по довольно большому классу, в котором мы обычно готовились к заданиям и проводили их разбор. – Тогда вы и капитан Аронов можете быть свободны. И о конвое – ни слова, командиров остальных перехватчиков мы соберем чуть позже. Капитан Орлова – задержитесь.

Чего-то подобного я и ожидала. Сам разговор начинался именно сейчас.

Дождавшись, когда парни, плотно прикрыв за собой дверь, выйдут в коридор, снял с руки комм, набрал на нем код. Я бросила только один взгляд – глушилка, видела я такие. Хорошая игрушка.

– Говори, – остановился напротив меня Игорь.

Делать вид, что я не понимаю, о чем это он, смысла не было. И я спросила:

– Информация уже «ушла» к вольным?

Шмальков откинулся в кресле, словно собирался наслаждаться представлением. А ведь что-то подобное его и ожидало.

Ответил мне не Таласки, а Рауле.

– Да, канал был наш, контролируемый. Осведомители и с Гордона, и с Иара сообщают о странной активности вольных.

Кажется, бывший разыскник чувствовал себя в новой Службе вполне на своем месте. Да и рядом с Игорем не смотрелся необстрелянным воробьем.

– Тогда понятно, откуда вынырнул Шахин, – протянула я, думая одновременно и о том, и об этом.

– Кто? – спокойные нотки исчезли из голоса Таласки. – Он был среди тех…

– Вы же сняли запись с корабля? – не без удивления повернулась я к Игорю, который остановился сбоку от меня. Уже понимая, что прокололась.

Обидно, но… сама виновата, нужно было сообразить, что при таком цейтноте он мог просто не успеть получить эти данные.

Тот развел руками.

– Извини, не всемогущ. – Но тут же сменил тон: – Нам нужны твои навигационные карты.

Я улыбнулась, он – схватился за голову. Рауле не скрывал удовольствия, видно, Игорь успел и ему попортить крови, а вот на лице каперанга сквозило легкое недоумение.

Шмалькову просто повезло, что он еще многого обо мне не знает.

– Можешь начинать перечислять, чем готов за них пожертвовать, – попыталась я «пошутить», но, оценив усталость, что пряталась в его глазах за внешней бравадой, быстро свернула заготовленную речь: – Тебе нужны карты, а мне – мой юнга.

На лице Игоря появилось облегчение, а во взгляде – хитринка. Вот ведь… Или я сдалась раньше, чем он рассчитывал, или… это тоже входило в его планы.

– Твой техник ранен? – уточнил он серьезно, ощутив мое недовольство.

Я кивнула.

– И корабля у меня тоже нет.

Таласки как-то слишком искренне удивился.

– Неужели? – И, обернувшись к Шмалькову, уточнил: – А разве «Зверь» еще не запросил посадку?

Объяснять Игорю, что он – сволочь, я не стала. Просто поднялась, подошла к нему вплотную, не скрывая многообещающей усмешки, и спросила тихо, чтобы никто, кроме него, не услышал:

– И сколько крейсеров будет нас сопровождать?

Я угадала. Они продолжали играть в те же игры.

А на Штанмаре ждали этот конвой…

А я за этот год почти забыла, за что ненавижу спецуру.

* * *

– Давно его знаешь? – поинтересовался Стельков, когда я «разгромила» их очередное предложение. Спрашивал он про Таласки.

– Достаточно, чтобы появилось желание прибить, – не удержавшись, рыкнула я и повернулась к Костасу. – И это все, на что ты способен?

Мы опять сидели в оперативном зале. Кроме меня, Виталия и Александра, здесь был новоиспеченный майор и еще парочка навигаторов в довесок к моему. Время от времени заглядывал Шмальков, но надолго не задерживался, обстановка в помещении была напряженной, достаточно неосторожного слова, чтобы мы начали вгрызаться друг другу в глотки.

Все, конечно, только выглядело столь страшно, но ему, на всякий случай, ситуацию нагнетать не стоило.

У нас было шесть часов, чтобы накидать генеральный курс. А потом наложить на него все возможные варианты оперативных зигзагов с учетом категории опасных зон.

Задача была не из простых, если помнить, что и место формирования, и точка прибытия известна вольным.

Вопрос, рискнут они атаковать или нет, не стоял. Информация, что собираются, как минимум, две группы, подтверждалась из разных источников. Одну из команд возглавлял Шахин, раскодировка полученных позывных вновь указывала на него. Кто шел со второй, я могла только догадываться. Замечала знакомый тактический почерк в едва ли не каждом третьем нападении за последние несколько месяцев. И хотя самой сталкиваться не приходилось – видела только в записи, была почти уверена, что это Ивар. Уж больно похожие замашки.

Но делиться этими сведениями я не торопилась, предпочитала иметь неучтенные козыри на руках.

– Он всегда такой? – тихо продолжил допрос Стельков. На мой вопросительный взгляд, уточнил: – Эмоциональный.

О том, что Таласки эмпат, знали немногие, я этими сведениями делиться не собиралась.

– Хочешь обмануться, продолжай так и думать. – И добавила, чтобы направить его мысли в другое русло: – У них майоров за просто так не дают.

Тот, соглашаясь, кивнул. Да только, продолжая гулять указкой по навигационным картам, висящим перед нами, нет-нет, да посматривал на Игоря. Не удивлюсь, если у него тоже были к спецуре свои претензии.

– Таши, – вскинулся Костас, но тут же осекся под моим тяжелым взглядом. Его оговорка была далеко не первой. – Капитан, а если вот так?

Изогнутая линия, то пропадая, то исчезая, пробежала от «Танталиона» до Штанмара.

На первый взгляд выглядела она значительно более надежной, чем все, что было до этого. На первый взгляд…

Я перевела слепок на свой экран, откинулась в кресле, движениями пальцев то приближая, то отодвигая от себя участки будущего пути.

– Рассчитай мощность импульса для прокола вот здесь, – ткнула я в один из самых затяжных прыжков.

Костас угрюмо посмотрел на меня.

– Уравнитель пойдет на пределе.

Многозначительно хмыкнуть мне не удалось.

– Кажется, здесь не хватает только меня!

Подскочить, приветствуя адмирала, мы успели, а вот отреагировать на его замечание – не очень. Искандер, как обычно олицетворяющий собой бесстрастность скайлов и их же возведенную в энную степень самоуверенность, подошел к моему креслу. Коснувшись дисплея, активировал режим редактирования.

Шмальков, вошедший в класс вслед за высокопоставленным начальством, остался у входа. Вроде как не смущать.

Куда уж больше?!

– А если вот так. – Я тяжело вздохнула, сама собиралась предложить именно этот вариант. – И вот так.

– Господин адмирал, – едва сдержавшись, чтобы не закатить глаза, мрачно поинтересовалась я, – а за штурвал четверки сядете вы?

Предложенный им трюк был очень похож на тот, что мы вытворили, когда возвращались с короной кангора. То, что ее не было на борту перевозчика, я узнала значительно позже, так что рисковали мы без всяких скидок.

Тот посмотрел на меня, на карту, на мгновение задумался.

– Костас, – по имени обратился он к моему навигатору, вызвав удивление на лицах тех, кто был не в курсе наших с ним взаимоотношений. Таласки же лишь слегка улыбнулся. Кажется, на меня началась охота, – дай разгонные характеристики для транспорта.

Тому потребовалось несколько секунд, числа столбиком выстроились рядом с точкой входа в прыжок.

– Проходит, – обернулся он ко мне. Несмотря на ничего не выражающий взгляд, ощущалось, что он доволен. Вот так, когда он находился совсем рядом, я его чувствовала.

– Проходит, – согласилась я и подмигнула Таласки. Тот, как и остальные, с интересом наблюдал за нашей пикировкой. Вот только для него это значило больше, чем для других. Не просто так последние полгода Игорь практически не покидал моего корабля. Дразнил Искандера. – Костас, дай-ка мне данные по топливу и нагрузке на разгонные и маршевые двигатели на момент прыжка.

Когда те появились на экране, Искандер качнул головой, признавая, что не прав. В прыжок транспорт мог войти, но только благодаря адмиралу. Кандидатуру ангела я даже не рассматривала, тяжелые суда он не водил.

– Хотите сказать, что у этой задачки нет оптимального решения? – как-то подозрительно угрюмо поинтересовался Шмальков из-за наших спин. Ни к кому конкретно не обращался, но мы: Стельков, Аронов и я – дружно отвели взгляды.

Нас брали на «слабо» и не скрывали этого.

– Кто сказал, что нет? – Я отошла подальше от Искандера. Я настолько по нему соскучилась, что буквально изнывала от желания прикоснуться, прижаться. Меня успокаивало только одно: он «страдал» не меньше меня. – А как вам этот?

Я кивнула обернувшемуся ко мне Костасу. Мой навигатор давно ждал этого момента, потому сейчас и скалился в предвкушении. Не зря же я вторую ночь практически не спала, «отбрехиваясь» от всего экипажа. Ну а то представление, что устроила, – Александру и Виталию стоило в полной мере оценить, как рождаются такие планы. Если я правильно поняла, то время перехватчиков-одиночек, заканчивалось. И этим двоим предстояло подрасти не только в должности и звании, но и ответственности. А раз так… я могла им помочь.

Последний предложенный вариант остался прерывистой линией на голографическом экране, а тот, что состряпали мы с ребятами, прошелся по системам и секторам зеленой линией.

– Вот здесь и здесь шикарное место для засады, – выдал Искандер, когда с его «бесстрастного» лица исчезла тень изумления.

– А вот здесь и здесь, – «играя на опережение», я указала на двойную звезду, благодаря которой возможен был только визуальный контакт с противником, и еще одну, вокруг которой крутилось более сотни спутников, – можно устроить засаду на засаду. А если мы еще и разделимся, – я показала на зону для прыжка, – выведя из-под угрозы уравнитель и три грузовика R шестых, то снизим риск до приемлемого.

Говорить о том, что его и так не было – Таласки поведал мне о четырех щитоносцах скайлов, которые будут нас сопровождать, – я не стала. Даже не будь их, мы вполне могли справиться и сами.

– Потеря по времени почти десять часов, – задумчиво протянул Шмальков. Но меня его видимые сомнения не смутили, он уже оценил все достоинства плана.

– Никакой потери, – неожиданно для меня возразил Саша Аронов. – Вот на этом участке, – он провел указкой по одному из последних отрезков пути, – мы можем ускориться процентов на семь-десять. Уравнитель ее потянет, да и жалеть топливо будет уже ни к чему.

– Я могу уточнить, – Виталий перевел взгляд с меня на… Искандера, – наша задача – охранение каравана или…

Умный мальчик! Не зря Шмальков сосватал его на командира звена. Не имея фактов и так угадать… это дорогого стоило.

– Наша задача – сделать так, чтобы конвой дошел до места назначения, – жестко отрезал адмирал.

Стельков на резкость ответил поразительно равнодушно, заслужив одобрительный кивок Таласки.

– Как прикажете, господин адмирал, – щегольски склонил голову Виталий. Еще один позер в нашей компании.

Искандер на выходку капитана «Корвета» никак не отреагировал. Продолжал смотреть на «висящий» в воздухе курс.

Потом резко, словно боясь передумать, развернулся.

– Курс навигаторам и пилотам-аналитикам на обкатку. На доводку – четыре часа. Сейчас – все свободны. Предупреждаю о необходимости сохранять все в строжайшей тайне. – Мы все прониклись и… вытянулись, демонстрируя свою готовность следом за ним хоть в бой, хоть… Последняя мысль мне понравилась, но касалась она только нас с ним. – Через полчаса капитан-лейтенанта Орлову и майора Таласки жду в своей каюте.

Судя по тому, как Игорь опустил глаза, пряча усмешку, он в это время будет где угодно, но только не там, где ему сказали.

Оставался только один вопрос… с чего это Таласки вдруг стал таким «добреньким».

* * *

Мы ругались. Впервые в нашей «супружеской» жизни. До этого момента у нас было слишком мало времени, чтобы тратить его на что-либо, кроме самих себя. Сейчас его тоже не было, да только вопрос, который он задал, оборвав очередной поцелуй, тут же избавил меня от желания продолжать.

– Ты сам веришь в то, о чем говоришь? – прошипела я, после его попытки объяснить мне, что заключение брака по законам Союза меня ни к чему не обязывает.

Он, мол, сделает все, чтобы мой новый статус остался в тайне.

В принципе это было в его силах, вот только мы когда-то говорили про два года. Пусть это и было шуткой, но для меня успело стать своеобразным психологическим рубежом. Прошло же пока меньше одного.

– Таши… – Он попытался подойти ко мне, но я, как взбесившаяся кошка, отлетела к противоположной стене. Искандер остановился, но было заметно, что он очень недоволен этим фактом. – Ты приняла, что я – твой муж, прими уж и остальное.

Засмеявшись от комичности всей ситуации, я опустилась на пол, закрыв лицо ладонями, но стоило ему только шевельнуться, как, выбросив руку вперед, вновь заставила замереть.

– Я не приняла, – тяжело поднимаясь (похожий на истерику смех почти лишил меня сил), прошептала я, замечая, как меняется его лицо. Маска. Я такую уже видела. – Мы с тобой, да те обстоятельства, не оставили мне выбора. Тогда я была тебе благодарна. И за помощь, и за понимание. Я радовалась, что жива, что ты – рядом, что я могу просто переступить через собственное прошлое и идти дальше. Я хотела и хочу быть с тобой, но я не была готова стать твоей женой, я не могла представить себя ею. Не могу и сейчас. – Мой голос срывался, я чувствовала себя последней дрянью, но… я должна была произнести эти слова.

Я опять допустила ошибку, но почему-то отвечать за нее придется ему.

Искандер провел пальцами по лбу, словно стирая невидимый пот. Вздохнул, обреченно, понимая значительно больше, чем я произнесла.

– Я не собираюсь лишать тебя свободы, я всего лишь хочу, чтобы ты была рядом. Чтобы в моем сердце больше не было страха…

– …что я не устою перед хитростью и очарованием императора стархов, – закончила я за него.

Знала, что причиняю боль, но так уж у нас с ним получалось…

– Ты опять неправильно меня поняла, – вздохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.

Я была к нему несправедлива. Даже сейчас он оберегал меня. От себя. В том состоянии, в котором он пребывал, встреться я с ним взглядом, минимум, на несколько дней обеспечила бы себя головной болью. Про максимум даже думать не хотелось, о ментальной мощи скайлов не зря начали складывать легенды.

– Ты – адмирал, канир, первый претендент на титул кангора… Я…

– Для меня это не имеет значения, – нашел он не самый удачный аргумент.

– Для меня имеет. – Я сделала пару шагов в его сторону, но остановилась. Черный китель Искандер уже сбросил, форменная майка плотно облегала торс. Его тело было слишком желанным, но в этот миг я с горечью понимала, что наш разговор зашел слишком далеко, чтобы сделать вид, будто его не было. – В моей жизни не осталось ничего, принадлежащего только мне. Ты, отец, Индарс… – Я обратила внимание, как острее стали его скулы при имени старха, но щадить не собиралась. – Вы слишком многое пытались решить за меня, слишком опекали, слишком часто использовали в своих играх. Я надеялась, что сумею забыть, вновь стать собой… У меня не получилось, Искандер. Только начала оживать, осознавать, что то начало, которое мне было так необходимо, – вот оно, прямо передо мной…

– Это грустно, – прервал он меня, отходя к столу. – Как решение, как приговор, – любить, знать, что любим, и не находить слов, чтобы доказать единственной существующей для тебя женщине, что пропасти между нами не существует. – Браслет комма плотно оплел его запястье.

Я хотела попытаться вновь объясниться, но он качнул головой, прося меня этого не делать.

– Мне достаточно пары секунд, чтобы заставить тебя забыть обо всем, что ты уже сказала. Но вместо того, чтобы сделать эти несколько шагов и избавить тебя от проблемы, которую ты сама и придумала, я пытаюсь убедить в том, о чем ты слышать не хочешь. Парадокс!

Он – не понимал.

Как видно, я – тоже.

– Давай мы поговорим, когда я вернусь, – попросила я, ища выход из ловушки, в которую мы себя загнали.

Нужно было послать саму себя к демонам и подойти к нему. Приподняться на цыпочки, коснуться губами губ…

Я хотела летать. Я хотела получать звания не за то, что являюсь женой вице-адмирала Искандера, а потому, что заслужила их. Я хотела…

Когда говорили о двух годах, мы обманывали сами себя.

– Когда ты вернешься…

Его голос был спокойным, а чувства… Их не было. Жесткий ментальный контроль.

Оставалось только пойти и застрелиться. Хотя бы ради разнообразия.

Стук в дверь был решительным. Искандер, не глядя на экран, дал команду открыть. Знал, кто должен был войти.

– А я его предупреждал, – с насмешливой улыбкой прошептал Таласки, проходя мимо меня.

Появился он вовремя. Впрочем, мне стоило удивляться не этому. Вряд ли почувствовал, скорее, Искандер сбросил сообщение.

Он даже сейчас думал обо мне!

Вот только благодарности я не испытывала, его покладистость меня не обманывала. Это был вызов… Еще бы понять, кто, кому и что собирался доказывать.

– Я могу быть свободна? – уточнила я равнодушно, посчитав, что это будет лучшим завершением нашего общения. Внутри все кипело, взорваться я могла в любое мгновение. Это у него выдержка, у меня же… лишь понимание, что так будет лучше.

– Да, капитан, – даже не обернувшись, оглушающе спокойно ответил Искандер, – вы можете быть свободны.

Жаль, я не могла стукнуть дверью, но многозначительно хмыкнуть мне никто не запрещал. Пусть считает поцелуем на прощание.

Добралась я до нашего закутка чисто на рефлексах. Зверея, отвечала на приветствия, приветствовала сама, откликалась на вопросы, улыбалась… А перед глазами все это время был он. Сильный, несокрушимый, непонимающий…

Вместо своего логова открыла дверь кают-компании. Посторонних не было, так что я смогла отвести душу, вспомнив ругательства на всех языках, которые знала. Растерянные лица мальчиков этому только способствовали.

Когда закончился воздух – все это время молчал даже Дарил, вздохнула, прошлась взглядом по замершим ребятам.

– Тарас, – ангел поднялся, вытянулся, не зная, чего еще от меня ожидать, – придется тебе на мне жениться.

Демон заметно расслабился и даже собрался вернуться к прерванному занятию. Если я не ошибалась, он кадрил очередную красотку с базы.

Стас его прервал. Положил Дарилу руку на плечо, когда тот посмотрел вопросительно, качнул головой – подожди.

– Он предложил тебе узаконить ваши отношения? – уточнил медик, подходя ко мне ближе.

Кто «он», объяснять никому не надо было.

Его вопрос подействовал на меня как холодный душ, отрезвляя.

– Вы что-то нарыли? – поинтересовалась я уже спокойнее.

Правильные выводы делать я умела, только с Искандером постоянно попадала впросак.

– Было время для анализа, да и Игорь кое-какую информацию подкинул чтобы мы конвой не считали увеселительной прогулкой. – Вместо Костаса, от которого я ждала ответа, заговорил Дарил. – Кажется, твой император затеял новую игру.

Я прошлась по отсеку, пытаясь уместить в десяток шагов все, что мне было уже известно. Умного в голову ничего не приходило. То ли я слишком устала за последние дни, то ли…

Пришлось начать рассуждать вслух, так было проще.

– О том, что Индарс заинтересован в Люцении, мы знаем.

– Уже давно, – подтвердил демон, чуть усмехнувшись. – Союз, кстати, тоже.

Я кивнула, не став упоминать, что и его папочка посматривал в ту сторону весьма плотоядно. О причинах мне оставалось только догадываться, но в самом факте я была уверена. Костасу удалось достать материалы встречи на Таркане, состоявшейся еще в мою бытность перевозчицей. Тогда только обсуждалась идея создания будущей Службы внешних границ.

Император люценианцев на ней присутствовал.

Но не это привлекло мое внимание. Отец, который возглавлял нашу делегацию, несколько раз общался с ним за закрытыми дверями. Жаль, спросить, о чем именно, я не могла. Но, думаю, была бы удивлена.

И не только отец.

Хотелось бы мне знать, во что мы опять вляпываемся?

– Конвой стархов охраняем мы, – дал очередную подсказку Дарил, посматривая на меня с некоторым удивлением. Мое затянувшееся молчания ему не понравилось.

Зря он грешил на мою недогадливость, именно в этот момент я вспомнила о крейсерах скайлов, которые должны были негласно нас сопровождать.

– Думаешь, – нахмурилась я, – что Индарс начал копать под Искандера?

Предположение не плавало на поверхности, но если к этому добавить предложение «мужа»…

– А почему нет? – пожал плечами демон, а Костас, на которого я непроизвольно посмотрела, кивнул. – Он – фигура неудобная, уже успел показать, что считаться с чьими-то интересами не намерен. А тут еще ты…

Правильно сказал Искандер: «Грустно!» Сумей я сложить два и два до этой встречи…

Я не сумела, а возвращаться было поздно, все слова уже сказаны. Оставалось только вновь вспомнить, что я обожаю хатч и сыграть, выбрав экилибр.

Перспектива выглядела… страшной. Роль «Императоров» на этот раз досталась тем, кто был мне особенно дорог.

* * *

Последние двенадцать часов до выхода конвоя напоминали кошмар. Постоянно кто-то куда-то бежал, что-то пытался выяснить, состыковать… Или я чего-то не понимала, но все возникающие вопросы можно было решить без особого труда, не сходя с места.

Видно, остальным было так удобнее.

Потом прибыл крейсер с отцом на борту, и стало совсем весело.

Позавидовав экипажу, который проверял «Зверя», временно приписанного к базе, я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к разговору начальства. Даже кивала, надеюсь, в нужных местах.

Те, похоже, тоже пытались соответствовать ситуации, по очередному кругу обсуждая одни и те же вопросы. Выглядели они при этом очень внушительно и монументально. Хотелось съязвить, но присутствие Игоря и Искандера, который должен был чувствовать меня и через собственный ментальный щит, предостерегало от необдуманных поступков.

Я преувеличивала, говорили они по делу, но… жаль было времени. На «слётку» звеньев отвели всего четыре учебных часа. Понятно, что держать корабли строем умели все, но сейчас речь шла совершенно об ином. Не только прикрыть, не попасть в захват «своих» же, но и адекватно реагировать на команды. Нам еще не приходилось взаимодействовать в бою более чем двумя перехватчиками. Да и то возникала чехарда, кто и кому должен подчиняться. Вроде как все равны…

Это были проблемы становления службы – на бумаге все красиво, а как доходит до практи