Оглавление

Глава 1

Главная площадь нашего городка сегодня казалась мне особенно нарядной, а все потому, что я держала в руках документы, подтверждающие мое право получать образование на факультете огня столичной магической академии.

Я не шла. Я летела. Но мои крылышки быстро подрезали очередные досужие домыслы. Я уже привыкла, что за моей спиной постоянно шепчутся, но приятного было мало.

— Вон смотри, бастрючка идет, — шептала дородная матрона настолько громко, что ее услышал бы и глухой.

— Интересно, чего она такая счастливая? Повелитель что ли ее признал.

— Никогда он ее не признает. Зачем ему это отродье.

Я решила остановиться у лавки с травами и послушать, что обо мне еще скажут сплетницы. Сделала вид, что выбираю в подарок сушеный огнецвет и абсолютно ничего не слышу.

— Да, но наследничков-то у него нет.

— А как же Зейн? Все говорят, он будет следующим повелителем.

— Говорят, но он не родной ему сын. Он сын жены нашего повелителя.

— Но при этом именно Зейн получает должное для наследника образование, внимание и живет во дворце. Дочурку и на порог не пускают.

Вот мне тоже интересно, как можно привечать чужого ребенка, а свою родную дочь никогда в жизни даже не увидеть. Ведь мама говорит, что у них была большая любовь.

Но мне не до этих глупостей. Для меня никакой любви не существует. Это все сказки. В академии я не собираюсь крутить романы с последствиями на всю оставшуюся жизнь.

Хотя мама все равно остается при своем мнении и утверждает, что была счастлива и ни за что эту любовь на другую жизнь не променяет, я следовать ее примеру не собираюсь.

К двум матронам присоединилась третья. Она, судя по всему, была более осведомлена о моей личной жизни.

— Слышала бастрючка поступила в университет. Говорят, у нее обнаружилась огненная магия.

— Да с чего вдруг, она же оборотница, как и мать.

— Зачатки огня есть в обеих. Как вы думаете ее мамаша пролезла на факультет огня и легла под будущего повелителя?

Тут я не выдержала. Из моей груди вырвалась шипение, а клыки ощутимо заострились.

— Дамы, простите, что прерываю ваше обсуждения моей скромный персоны, но хочу предупредить, что еще немного и вы останетесь без волос, а там как пойдет. Понимаете, магия огня пробудилась во мне совсем недавно, и я плохо ее контролирую. Поэтому могу нанести вашим шевелюрам непоправимый ущерб.

Затем я выразительно посмотрела на свою раскрытую ладонь, на которой тут же, вопреки моим словам, вспыхнул послушный огонек.

— Что ты, Малейка, мы говорили не о тебе, — отнекивалась та, третья.

— Значит, в этом городе есть еще бастарды повелителя? — холодно уточнила я.

— Нет, да, — неуверенно ответили злые тетки.

— В любом случае попрошу следить за своими языками, а то вдруг я не так вас пойму, немножечко вспылю, и ваши жалкие домишки сгорят дотла, — в моем голосе послышались злые, рычащие нотки.

— Не надо! Что ты! Мы больше не будем! — взмолились все трое.

— Замечательно, — улыбнувшись, мягкой, довольной кошачьей улыбкой, развернулась и отправилась домой. Мне нужно сообщить хорошие новости маме.

— Мама, мамочка ты где? — забежала в дом, скинула свои любимой расшитые бусинами башмаки и продолжила искать маму. Нашла в оранжерее.

Не к добру.

Мама всегда копалась в земле, когда о чем-то сильно переживала.

— Ты уже пришла? — она незаметным, по ее мнению, жестом вытерла слезы, размазав грязь по щекам.

— Мам, что случилось?

— Ничего, — она упрямо мотнула головой, закапывая цветок, который до этого усердно выкапывала. Притом на том же месте.

— Я же вижу: у тебя что-то случилось. Что тебя беспокоит?

— Просто мигрень, — мама всегда была очень стойкой и крепкой, не позволяла невзгодам брать над собой верх. Никому лишний раз не жаловалась. — А ты чего такая счастливая, доченька?

— Ты не представляешь, что произошло! — я решила, что хорошие новости ее подбодрят. — Меня взяли на лучший факультет огня в стране!

— Правда? — мамин голос дрогнул.

— Мам, да что случилось? Быстро рассказывай!

— Кажется, доченька, у тебя не получится поехать в академию.

— Это еще почему?

— Тебя настойчиво приглашают во дворец, — после долгой паузы проговорила мама.

— Куда? — шокировано уставилась на нее. — Неужели, папаша вспомнил обо мне?

— Думаю, у них там происходит что-то очень серьезное, — ответила мама.

— Но это нас точно не касается, — строго ответила, складывая руки на груди, — раньше не касалось и сейчас тем более. Я не собираюсь жертвовать своим будущим ради отца, который оставил нас в далеком прошлом. Вычеркнул из своей жизни, как ноль из расчетов.

— Я ни на чем не настаиваю дочь, но с них станется применить силу.

— Хочешь сказать, они силой повезут меня во дворец? — пораженно уставилась на нее, не поверив.

— Если беда коснулась рода повелителя, то тебя привезут и под конвоем.

— Нормально, — фыркнула я, — но подобный расклад меня не устраивает. Я буду защищаться. Смотри, чему уже научилась.

Я показала маме огонек, который научилась вызывать по первому требованию.

— Умница моя, ты безусловно талантливее меня и, надеюсь, будешь счастливее, — вздохнула мама, присаживаясь на лавочку, — но во дворец лучше поехать. Отец приказал.

— Не отец, а повелитель. Отцом он мне не был и никогда не будет.

— Вечером придет его советник, тебе придется уехать с ним. Иди, собирай вещи.

— Никуда я с ним не поеду и никакие вещи собирать не буду. Точнее буду, но не во дворец, а в академию. У меня тут целый список вещей, которые нужно купить. Мам, прости. Это не каприз, но я не хочу иметь с повелителем ничего общего.

— И ты меня прости, малышка, но вмешиваться в ваш разговор с советником я не буду. Дело касается не только повелителя и его семьи, но и всей страны.

— Ты говоришь туманно, мамочка. Ты что-то знаешь о причине моего вызова во дворец?

— Не знаю, но подозреваю, что у повелителя и его жены-проводника не получилось провести обряд возобновления огня.

— Да ну! Серьезно? Без него огненная магия иссякнет! А маги все погибнут, у нас же аура завязана на огне.

— Поэтому и говорю, что очень важно поехать во дворец именно тебе. Ты его наследница, а не кто-либо другой.

— В любом случае я собиралась столицу, в академию. Но так уж и быть, загляну во дворец, — приняла решение, не теряя убеждения, что зря это все.

Вечером явился советник отца. От него исходила мощная огненная сила, которую теперь, с пробуждением собственной, я могла почувствовать. Но что-то в облике советника не давало мне покоя.

Пока строгий сухопарый мужчина распинался о необходимости поехать с ним, я вглядывалась в его ауру. И с удивлением заметила в ней небольшие проплешины. Точно молью поеденный плед.

— Вы сможете поучаствовать в семейном обряде, — проговорил мужчина.

— О какой семье вы говорите? — не удержалась от шпильки.

— О семье повелителя, — замялся мужчина.

— То есть о совершенно чужой для меня семье, верно? — советнику было нечего сказать, он опустил глаза и молчал.

— Так уж и быть, я поеду с вами. Заодно не придется тратиться на экипаж до столицы, — усмехнулась я, показывая клыки.

Глава 2

Я пообещала маме быть хорошей девочкой, но, когда увидела богатейшие убранство дворца, мне захотелось сравнять его с землей, выжечь дотла.

Мы с мамой так тяжело жили, можно сказать выживали, а у них здесь даже ночные вазы золотые. У повелительницы никаких забот и хлопот. У нее все просто, и тем более у ее сыночка. Представляю, какой он мерзкий и противный. Я ненавидела его больше, чем всю остальную семейку вместе взятую. Зейн занял мое место. Это я дочь повелителя, а он чужой. Но ему все, а мне ничего.

Такие мысли блуждали в моей голове, когда я ожидала появления венценосных особ в гостиной во дворце. Меня прямо тянуло к вандализму. Хотелось подойти и сбросить с постамента вот ту изящную статуэтку в виде танцовщицы в ярких языках пламени. Пламя то и дело оживало под воздействием магии. Занятная вещица. О таких огненных танцовщиках я слышала от подруг. Они говорили, что подобные танцы лишь для падших женщин, развратниц. Но я с ними не согласна: танец огня завораживает, дарит тепло душе, вселяет надежду и даже любовь. Видимо повелитель придерживается того же мнения.

— Прости, что задержался, дочь, — я вздрогнула, услышав густой низкий голос повелителя.

— Ничего страшного, — взяла себя в руки и ответила с издевкой: — Я ждала вашего появления всю свою жизнь. Последние полчаса пролетели незаметно.

Я видела нашего правителя на портретах в школьных учебниках. Похож, но изменился. В темных волосах теперь видны серебряные нити. Темные глаза будто потускнели, вокруг них россыпь мелких морщинок. Сильно постарел, но все равно очень красив и статен.

Молчит. Стыдно, наверное. Или, может, злится.

— Могли бы позвать во дворец и мою маму, — нагло заявила я. — Тогда вся семья была бы в сборе.

— Твоя мать не принадлежит нашей семье, — прозвучал надменный голос повелительницы. Она вплыла в гостиную и уставилась на меня злым взглядом.

— Нужно еще посмотреть, кто кому принадлежит, — не стала теряться и отзеркалила ее взгляд.

Повелительница оглядела меня медленным пристальным взглядом, остановившись на заострившихся от злости ногтях.

— Как я и предполагала: грубая, невежественная и к тому же оборотница, — повелительница проговорила это так, будто оборотень — это нечто грязное и неестественное, хотя я гордилась тем, что умею перевоплощаться. Подобным пренебрежением меня не обидеть. Я сама кого угодно обижу.

Вопреки своим мыслям я постаралась успокоиться и втянула когти обратно.

— Зачем вы позвали меня? — обратилась к повелителю. Мне было тяжело смотреть ему в глаза. В голове сразу начинали крутиться мысли о том, что мы родные по крови. Что он променял нас с мамой на корону. Что я вижу его в первый раз и мне хочется то обнять его и заплакать, то схватить за крепкую шею и придушить.

— В двух словах не объяснить, — ответил повелитель, прервав мои кровожадные мысли.

— Почему же, ваш советник объяснил. У вас не получается провести обряд. Что, не хватает родовой магии? — я всмотрелась в ауру отца и не сдержал пораженный вдох.

Та была не просто в проплешинах, как у советника. Она была сплошь дырявая. Притом у жены повелителя с аурой, как ни странно, все было в порядке. Очень любопытно.

— Я посмотрю, ты научилась видеть ауру? Кто был твоим учителем, дочь? — повелитель интересовался столь будничным тоном, что меня перекоробило.

Будто каждый день спрашивал меня об успехах и постоянно интересовался моей учебой.

— У меня не было и нет никаких учителей, — ответила, гордо задрав подбородок.

— Нет учителя? Неужели сама научилась? — пораженно спросил отец.

Я кивнула в ответ.

— В твоей матери были лишь зачатки огня, тебе должно было достаться и того меньше, — он продолжал удивляться.

— Ты, наверное, забыл, что магия может достаться от обоих родителей? — со злой иронией уточнила я.

— Ты права, — задумчиво кивнул отец.

С горечью поняла для себя, что он в самом деле отделил меня от семьи. А я-то еще на что-то надеялась. Он не воспринимает меня, как дочь и вряд ли когда-то примет.

Не больно-то и хотелось.

— Так что насчет обряда? Когда мне его проводить? У меня нет времени с этим долго возиться, меня ждут в академии. Мне нужны детали, я знаю только общие моменты обряда.

— Не тебе, а вам, — в разговор вновь вмешалась повелительница. — Зейн, как наследник повелителя и обладатель сильнейшей огненной магии проведет обряд, а ты ему поможешь. Мой сын посвящен во все детали и объяснит тебе, как действовать.

— Насколько я знаю, только представители рода повелителей Огненных Земель могут проводить обряд возобновления огня, ведь мы исходим от первых магов огня. Причем тут ваш сын?

— Как-то смеешь, мерзавка! — не выдержала повелительница. Ее красивое лицо исказилось. — Род моего сына не менее древний! Издревле мы служили проводниками огненной магии!

— Получается, я буду проводить обряд, а ваш сын так уж и быть мне поможет, — чем больше бесилась повелительница, тем спокойнее становилась я. — Как проводник, — ничего не могла с тобой поделать, мне безумно нравилось злить повелительницу. Она столько лет занимала место моей матери, а ее сын занял мое место. Теперь пора восстановить справедливость. — У моего сводного брата хотя бы магия есть?

— Ты что, не слышала мои слова? — повелительница так легко велась на провокации насчет своего сыночка. Тот наверняка изнежен ее чрезмерной опекой. — Он величайший маг огня и искусный воин.

— Так зовите его сюда и приступим, что тянуть.

— Ты думаешь обряд, который проводится раз в сто лет можно исполнить вот так с бухты-барахты? Глупая девица!

— Простите, вынуждена предупредить: я оскорблений не прощаю. Вы не можете сдержать свой язык, поэтому я вынуждена уйти, — развернулась и направилась к выходу.

Сделала несколько шагов и попала в сильные мужские руки.

Подняла глаза и наткнулась на насмешливый взгляд цвета потертой медной лампы.

— Куда торопишься, сестрица?

Глава 3

В этих глазах вдобавок к редкому цвету горел огонь, прямо в зрачках. Он плясал, манил, согревал, заставляя рискнуть.

Руки мужчины продолжали меня удерживать.

— Простите, я тороплюсь, — вдруг оробела. От него исходил сильный жар, казалось, будто слишком близко наклонилась к костру.

— И куда же ты так торопишься? — спросил мой сводный брат, если, конечно, все-таки считать, что я дочь своего отца.

— В академию магии. Меня зачислили на факультет огня.

— Боюсь, если мы не проведем ритуал, то учиться смысла уже не будет, — красиво очерченные губы изогнулись в усмешке.

— Это еще почему?

— Сестрица, не разочаровывай меня, — снова усмехнулся Зейн. Кажется, я его сильно забавляла. — Я думал ты умнее, чем кажешься, — от его плоского намека вспыхнула точно костер, в который подбросили сухие поленья.

— Отпусти меня, — передернула плечами. — Я знаю, что обряд возобновления огня необходим. Но не уверена, что мое участие в нем в самом деле требуется. Если уж его проводит такой великолепный маг, как ты, то зачем там моя скромная персона, — пришла моя очередь насмехаться.

Я посмотрела на его ауру. Та была ровной и яркой, но на нее будто воздействовал ветер, некий сквозняк. От этого огненная магия будто постоянно немного менялась. Переливаясь от темно-вишневого до светлого кораллового. Никогда подобного не видела. Он будто улавливал магию и пропускал сквозь себя.

— Что интересно, да? — Зейн подловил меня на разглядывании его ауры.

— Необычно, — согласилась я, отвернулась от него и прошла обратно в центр гостиной.

Наследный принц последовал со мной.

— Мы как следует не познакомились. Предлагаю это исправить, — мой сводный братец шутливо поклонился: — Наследный принц Огненных Земель Зейн Даниял Каюм аль Рабах. Моя мать повелительница Фирузе Амира Гхадир аль Хусейн.

Понимаю почему ее так назвали, у жены повелителя был редкий для нашей местности ярко-голубой цвет глаз. Но у моей мамы все равно красивее: зеленые, как у кошки. А у меня вообще меняется в зависимости от настроения.

— Думаю, повелитель Рашид Васим Гамал аль Вахид в представлении не нуждается. А ты Малейка верно?

Хотелось мне сказать: принцесса Малейка Айша Амани аль Рашид, но не стала. Мне не хотелось еще больше нагнетать обстановку. Тем более никакая я не принцесса.

Вместо того, чтобы выпендриваться, как наследник нашего повелителя и жуткий сноб, я задала вопрос по делу:

— Когда мы займемся обрядом?

— Нужно подождать следующего полнолуния. Судя по записям в древних писаниях, обряд лучше проводить ночью.

— Но следующее полнолуние только через три дня. Я не могу столько ждать. Мне нужно записаться на боевой факультет. Там быстро все места расхватают.

— Ты хотела сказать на бытовой? — все в той же насмешливо-уничижительной манере спросил Зейн.

— Нет, я хотела сказать именно боевой! — как же он бесит меня. Даже больше, чем надменная повелительница. Та хотя бы не прячет свою ненависть под участливой вежливостью, точно яд кобры в сладком пирожке. — Так что извините, остаться не могу.

— А придется, — насмешливый, надменный тон Зейна резко изменился. Стал холодным, как сталь клинка. — Ты останешься здесь! — И снова обратно: — Заодно сможешь посмотреть на дворец. Если хочешь я все тебе здесь покажу. По-родственному.

Тоже мне родственничек нашелся.

— Сынок, я уверена, Малейка не захочет оставаться во дворце. Ей нужно готовиться к поступлению, — повелительница в присутствии своего сына присмирела и сменила тон. Заговорила буквально-таки лилейным голосом. Надо же, а при отце она не сдерживалась.

— Ну почему же, я не против познакомиться с папой поближе, — мне захотелось сделать все наоборот.

Повелительница хочет выпроводить меня. Значит, я непременно останусь. В академию в любом случае попаду, нужно будет лишь съездить в другой конец города. Золота мама с собой дала достаточно, да и сама я заработала, немного приторговывая в лавке у Зорга. Копила на дорогу до столицы, а приехала в арбе повелителя, поэтому перемещения для меня не проблема.

— Отлично, дочь, — неожиданно бодро в разговор вмешался повелитель, — распоряжусь, чтобы тебе приготовили гостевые комнаты. Надеюсь, тебе у нас понравится.

Отец казался искренне обрадованным. Но его искренность ничего не стоит. В детстве, может быть, и поверила в его слова, но сейчас конечно же нет.

— Малейка, во время обучения в академии ты можешь жить во дворце, — неожиданно добавил повелитель, чем заслужил возмущенный, я бы даже сказала злобный взгляд своей жены.

— Благодарю, повелитель, — поклонилась отцу. Его щедрость нисколько не изменила мое мнение. Хорошо быть щедрым, когда тебе это удобно.

— Можешь отдохнуть с дороги, дочь, — как же легко он произносит это слово. Будто всю жизнь так говорил. Но у него был сын, который рос под великим крылом, а я училась летать сама. — Тебя проводят служанки на женскую половину.

Надо же, я и забыла, что дворец разделен между повелителем и его женой. Мы с мамой жили по-простому, а мужской половины в нашем доме отродясь не было.

Ко мне подошла пожилая сухопарая служанка и поклонилась.

— Там в арбе остались мои вещи, — обратилась к ней.

— Все уже в вашей комнате, госпожа, — служанка снова поклонилась.

— Отлично, — улыбнулась я и прошла вслед за женщиной, оглянувшись на оставшихся в гостиной.

Повелительница Фирузе что-то яро нашептывала отцу, а тот качал головой, но, кажется, не слушал.

Перевела взгляд на Зейна. Он провожал меня глазами. Мне не понравилось, как он смотрит на меня. Будто кот на мышку. Но зря он думает, что я дам себя сожрать.

Это я здесь кошка, черная пантера. Это именно мой второй облик, а третий большая хищная птица и тоже черная. Другие облики мне пока не удаются, но и два среди оборотниц — большая редкость.

Мама, к примеру, только в кошку и обращалась. Зато в какую пушистую и красивую, любая оборотница позавидует.

Меня привели в богато украшенную комнату. На полу пушистый персиковый ковер, повсюду воздушные, летящие занавеси и шелковые подушки на низких, широких диванчиках. Была здесь и личная купальня — самая настоящая роскошь, и чудесно пахло редкими благовониями.

Так уж и быть, останусь пока, а там посмотрим.

Глава 4

Когда я осталась в своих комнатах одна, первым делом упала на диван и с урчанием зарылась в подушки. Дорога и не слишком приятная встреча утомили меня, хотелось растянуться на удобной лежанке и хорошенечко вздремнуть, но приближалась ночь, а ночью кошкам положено гулять.

Поэтому я решила, что именно этим и займусь.

Но для начала мне нужно было отвязаться от липучих служанок. Им, видите ли, приказали позаботиться обо мне.

Позволила помочь себе искупаться перед сном, сделать массаж с ароматными маслами, накормить изысканным ужином. Приятно жить во дворце, ничего не скажешь.

Но, когда все ушли, перевоплотилась. Развитые навыки оборотницы позволяли мне перевоплощаться прямо в одежде, что значительно упрощало мою жизнь.

Я ловко выпрыгнула в окно вниз на скатную крышу и тихо двинулась вперед по самому краю. Плавно двигалась вперед, мягко переставляя лапы и поглядывая по сторонам. Обожаю это непередаваемое чувство свободы. Полетать бы, но, боюсь, перепутают с ночным хищником и подстрелят.

Мой четкий слух привлек мужской смех. Любопытство, как говорится, кошку сгубило, но это ее проблема, а я пантера и сама сгублю, кого хочешь.

Перебежала с одной стороны крыши на другую и замерла, разглядывая интересную картину. Мой сводный братец в компании молодых людей забавлялся огненным боем. Он сражался сразу с несколькими противниками. Мечи его горели и орудовал он ими просто великолепно.

Зейн был обнажен по пояс, и я смогла по справедливости оценить его великолепное телосложение. Ловкий поджарый Зеин двигался точно в танце. Несколько противников и те ничего не могли ему сделать.

В какой-то момент ему надоело сражение и Зейн погасила мечи.

Тут же заиграла музыка и во двор впорхнули легкие танцовщицы в дивных нарядах.

Я подалась вперед, чтобы хорошенько все рассмотреть, и чуть не свалилась.

Девушки старательно извивались возле мужчин, особенно они хотели понравиться принцу. Он взял бокал со стола и посмеиваясь на них поглядывал.

Одна из танцовщиц осмелела и подошла ближе, она ласково погладила щеку Зейна, а тот захохотал, откинув голову назад, и оттолкнул девушку обратно к другим.

Какой же он все-таки мерзкий. Но красивый. Пользуется этим, бессовестный.

Настолько увлеклась зрелищем, что подобралась к самому краю крыши. Моя лапа почти соскользнула. Ничего страшного в этом не было, падения для меня не опасны. Приземляюсь, как положено на лапы. Но, к сожалению, своими действиями я привлекла внимание.

Зейн вскинул голову, посмотрел наверх, прямо на меня. Я постаралась отползти назад в тень и слиться с нею, даже прикрыла светящиеся глаза лапой. Но, кажется, бесполезно. Взгляд Зейна по-прежнему был устремлен на меня.

Поняв, что спрятаться не получится, я поспешила вернуться в свою комнату. Ну вот, сорвал мне прогулку.

На следующее утро сытно позавтракав, я собралась в академию. Уже подходила к арбе, как меня перехватил ненавистный сводный братец.

— Куда-то торопишься, Малейка? — Зейн посмел схватить меня за руку, а мой нюх учуял его запах. Он пахнет тлеющими углями, теплом и немного жгучим перцем. Приятный запах в отличие от его обладателя.

— Да, мне нужно в академию. Я говорила об этом.

— Вчера ты тоже куда-то торопилась верно? — он прямо намекнул мне, что понял, кто был на крыше. А я надеялась, что он не в курсе, кто я по своей природе. Не знаю почему, но при нем я стеснялась своей сути.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ну хорошо, не понимаешь и ладно, — он сделал вид, что ему все равно. — Предлагаю немного прогуляться по саду при дворце и поговорить, а затем так уж и быть поехать в академию.

— Со мной поедешь? — удивилась я.

— Конечно, должен же я присматривать за тобой.

— С чего вдруг? — фыркнула я, не желая его слушать.

— С того, что я твой будущий повелитель, и ты обязана меня слушаться. Идем, — его слова звучали не как приглашение, а как ультиматум.

Мне пришлось починиться.

Зейн направился вперед, заведя руки за спину. Он шел, не оглядываясь, в полной уверенности, что я иду за ним.

— О чем ты хотел поговорить? — не выдержала я.

— Зачем ты вчера за мной подглядывала? — он слегка повернулся и метнул в меня насмешливый взгляд.

Почему рядом с ним я постоянно чувствую себя забавной зверушкой, а не гордой оборотницей и притом начинающей, но очень талантливой магичкой? Что в нем такого, что заставляет прижимать уши?

— Я не… — начала было, но меня грубо прервали:

— Не смей мне врать! Я знаю, зачем ты здесь! — Зейн порывисто повернулся и больно схватил меня за плечи. Встряхнул так, что мои зубы клацнули.

Растеряно посмотрела по сторонам, будто где-то тут были подсказки, потому что я не знала, как реагировать на этот выпад.

— И для чего же, позволь узнать? — постаралась взять себя в руки и задала вопрос.

— Ты хочешь занять мое место! — ах вот он о чем. За трон боится.

Это хорошо, пусть боится. На трон я вовсе не претендую, да и не отдадут его женщине, кем бы она не была. Но вот то, что Зейн опасается моего влияния на отца — это прекрасно. Бальзам на мою обездоленную душу.

Некие основания опасаться, что я отберу трон, у Зейна все-таки имеются. Трон может занять мой муж. Но замуж я не собиралась, так что пусть Зейн не трепыхается.

— Меня вполне устраивает собственное место, — холодно ответила ему. — Отпусти меня немедленно, иначе рискуешь получить шрам на все лицо.

— Ты угрожаешь будущему повелителю, девчонка?! — прошипел Зейн, окончательно теряя терпение. Надо же, как легко вывести его из себя.

— Мне уехать, чтобы не раздражать ваш взор, о повелитель? — дразнила его не скрываясь, но он сам виноват. Напросился.

— Верно мать говорит, ты жалкое отродье, — он оттолкнул меня. По инерции сделала несколько шагов назад, но на ногах удержалась.

Я молчала. Если сейчас начну говорить, то попросту перекинусь. И весь самоконтроль пустынному текуле под хвост.

— Поехали в академию, — Зейн тоже взял себя в руки и направился к арбе.

Очень не хотелось ехать с ним. Что он вообще забыл в академии? Решил привлечь лишнее внимание к моей скромной персоне? Будто без него не разберусь.

На удивление Зейн, дошедший до арбы быстрее, чем я, дождался меня и помог забраться. Манеры ему прививали с детства, вбили как письмена на древних скрижалях. Хорошо, что мне не пришлось расти во дворце. У меня было очень счастливое и свободное детство. Я носилась по полям с мальчишками сначала в своем облике, потом, когда научилась оборачиваться, в облике черной пантеры, а потом и вовсе научилась летать.

Правда, облик птицы дается мне очень непросто и не каждый раз. Но я безумно счастлива, когда летаю.

Хочу обратно к маме и в небо, во дворце точно в клетке.

Рука Зейна коснулась моей, я вздрогнула от его касания, настолько оно было ощутимо. Он помог мне забраться в арбу и сесть.

— В академию, — приказал он слуге, когда забрался сам.

Глава 5

К академии подъехали безо всяких торжеств, хотя наследного принца на улицах узнавали. Ехал Зейн с абсолютно каменным лицом. Люди кланялись и расходились, если вдруг стояли на пути.

Зейн вышел из арбы и направился к парадному входу, совершенно не учитывая то, что в письме для поступающих было указано обойти здание и найти вход в приемную комиссию.

— Куда мы идем? — догнала Зейна и схватила его за рукав свободной рубашки.

Он остановился, посмотрел на меня, как на маленькую надоедливую букашку и стряхнул мою руку со своей.

— К ректору естественно.

— Мне не нужно к ректору, мне нужно в приемную комиссию.

— Это тебе не надо к ректору, а мне очень даже надо.

— Тогда иди, а я пойду туда куда нужно мне.

— Не глупи, Малейка. Нам необходимо обсудить детали с ректором. Пусть проследит за твоим обучением.

— Зачем за ним следить? Я сама прекрасно разберусь со своим обучением.

Мы пошли по пустым сейчас, прохладным по сравнению с жарой на улице коридорам и попали в приемную ректора. Секретарь поклонилась Зейну, а я поклонилась ей.

— Господин Ходжибай занят? — из чистой вежливости спросил наследный принц.

— Нет повелитель, проходите, господин Ходжибай будет очень рад.