Глава 2
На острие

Наше продвижение по захваченному городу сильно замедлилось. Даже с учётом того, что мы с Алисой активно помогали группам стражей в тяжёлой броне. С каждой минутой сопротивление со стороны одержимых нарастало, и Серым Охотникам приходилось силой прокладывать себе путь. Больше всего в этой ситуации доставалось именно особым отрядам стражи, которые занимались не только разведкой, но и устранением особо опасных тварей, обнаруженных ими.

Что же до нас с Алисой, то здесь я, признаться честно, решил положиться на сестру, ей, благодаря силе огненного котёнка, не составляло труда уничтожать большую часть одержимых на дальних подступах. С оставшимися уже разбирались стражи Серых Охотников.

– Как ни крути, а Алиса значительно сильнее в действительности, чем кажется, – заметил белый тигр, появившись возле меня.

– Узнал что-то интересное? – спросил я, решив пока не развивать поднятую им тему.

– Не так уж и много. Одержимых на улицах стало больше. Людей, кроме клановых и наёмников, я ни разу не видел. Ну и, так понимаю, высадившиеся силы продолжают пытаться задавить числом, судя по тому, что доносится из центра города.

– Так себе новости, надеюсь, они продержатся до того, как мы доберёмся до них. – В подтверждение слов тигра до меня продолжали докатываться лёгкие отголоски волны энергий, порождённые жаркими боями где-то в центре города.

Метр за метром, улица за улицей, мы с группой тяжеловооружённых стражей продолжали путь. Старейшина с остальными членами клана Серых Охотников старался при этом держаться от нас на некотором расстоянии, но, как только возникали какие-то трудности, они тут же выдвигались вперёд, помогая нам отбить очередное нападение одержимых. Впрочем, пока ничего действительно опасного с нами не происходило, лишь пару раз Алиса была вынуждена использовать свою полную силу, чтобы выжечь гнездо одержимых или отразить нападение преобразившихся до неузнаваемости людей. Её сил более чем хватало на то, чтобы остановить любую опасность.

Также я отметил высокий уровень подготовки Серых Охотников, как ни крути, а они сильнее, чем рядовые отряды той же Защитной Чаши. Кажется, старейшина говорил, что стражи, сумевшие спастись в резиденции, готовились к рейду в золотой мир и явно уже очень давно. А судя по тому, что я видел, похоже, это действительно так.

Старейшина рассчитал всё правильно. Когда мы с кланом Серых Охотников появились возле небольшого берёзового парка, где была назначена встреча, там нас уже ждали передовые отряды других кланов. Я заметил среди присутствующих даже представителей младших кланов и наёмников. Правда, сила этих людей оказалась ниже того, на что я рассчитывал. Большинство серебряные или золотые значки. К сожалению, как и везде, по-настоящему сильных стражей или наёмников было тяжело найти. Правильно говорил тигр, я слишком привык к общению с сильными противниками, забыв, что большинство людей не обладают даже десятой долей их способностей.

Перед тем как отправляться к следующему месту сбора, старейшина дал нам почти полчаса на отдых, заодно подождав всех опоздавших на встречу. Так наш отряд увеличился как минимум на несколько сотен человек и, естественно, оказался сильно растянут. В таких условиях передвижение по городу, где из каждого подъезда на тебя могли напасть одержимые, стало серьёзной проблемой. Второй старейшина с командующими других кланов предполагал это, изменив тактику передвижения. Главным стало увеличение численности членов в группах и их усиление за счёт значков высокого уровня, которые выполняли роль острия новых отрядов.

Таким образом вновь созданные группы должны были лучше справляться с атаками противника, но взамен несколько теряли в своей мобильности.

Именно в парке, где происходила первая из запланированных старейшиной встреч, я ощутил странное чувство. Словно что-то из прошлого, хорошо знакомое, но при этом забытое. Как если бы кто-то, кого я хорошо знал, сейчас смотрел на меня, пристально изучая. Но, как бы я ни старался ухватиться за это чувство и понять, что это такое, у меня никак не получалось. По спине пробежали мурашки, а душу охватило странное ощущение липкого страха, вызванного этим вниманием.

«Седьмой, что это? Ты способен понять, с чем оно может быть связано?» – спросил я, усилием воли отгоняя нахлынувший неожиданно страх.

«Могу предположить, что вы только что стали объектом внимания тёмного бога, носитель. Характер этой силы мне пока непонятен, могу начать анализ, но это неизбежно замедлит процесс оптимизации открытия связи единства», – тут же ответил конструкт.

«Нет, сосредоточь все усилия на оптимизации. И, к слову о ней, каков прогресс?»

«Ориентировочное время сократилось до двух суток. Я всё ещё продолжаю работу».

«Хорошо, рассчитываю на тебя». – Если Седьмой восстановит возможность открытия прохода к связи единства, мы с Алисой сможем выбраться из этого места без каких-либо проблем.

Пускай это откинет нас сразу на несколько дней назад, но лучше уж дольше просидеть в кабине орнитоптера, чем столкнуться один на один с проклятым богом и его обелиском. Навязчивое внимание неизвестного пропало лишь спустя несколько минут, и вместе с ним я перестал ощущать непонятную тревогу. Если это действительно был проклятый бог, а я уверен, что предположение Седьмого являлось правильным, то ничего хорошего это мне совершенно точно не сулило.

Закончив обдумывать сказанное Седьмым, я отошёл к одной из скамеек парка, где сейчас отдыхала Алиса, играющая с огненным котёнком. Я даже засмотрелся на неё. Пожалуй, это впервые за долгое время, когда я вновь увидел в ней ту девочку, которая когда-то давно при первой подвернувшейся возможности точно так же играла с огненным котёнком.

– Что-то хотел, Ян? – спросила она, не отвлекаясь от игры.

– Ты некоторое время назад ничего странного не почувствовала?

– Чьё-то мимолётное внимание, – кивнула сестра, никак внешне не отреагировав на мой вопрос. – Необычно сильное. Но быстро исчезло.

– Быстро? А мне так не показалось… – пробормотал я, удивляясь выдержке Алисы, которой, похоже, было всё равно, она продолжала баловаться.

– Во время инициации, когда мне пришлось столкнуться с вниманием великого бога золотого мира, ощущения были куда более… пугающие. Именно из-за этого нас и учили контролю за эмоциями, без этих методик внимание такой силы способно свести с ума или убить, – пояснила она.

В этот момент к нам подошёл второй старейшина в сопровождении трёх человек, судя по моим ощущениям, звёздного ранга.

– Господа, мы закончили с созданием групп и готовы выдвигаться к следующей точке, – обратился он к нам.

– Хорошо, и в какой мы группе? – спросил я, присматриваясь к людям возле советника, выглядевшим как опытные стражи и наёмники.

– Вместе со мной и этими господами. Мы идём первыми, чтобы проложить безопасный путь для других групп. И в этот раз я вновь хочу попросить вас помочь нам, так как впереди ожидаются проблемы.

Старейшина был крайне вежлив и спокоен, но я хорошо ощущал его нервозность. Очевидно, разведчики принесли какие-то не очень хорошие новости.

– Будут проблемы? – Появление Иш`кафэля, как обычно, было трудно отследить, белый тигр неожиданно появился из-за наших спин.

Старейшина вздрогнул, явно не ожидая появления фамильного бога, но уже через миг смог вернуть себе спокойствие и как-то виновато развёл руки:

– Да уж, особый отряд обнаружил на нашем пути сразу несколько изменённых одержимых, устроивших баррикаду посреди дороги. Обойти их – значит потратить несколько часов. У нас нет столько времени. И да, это может оказаться опасным даже для усиленных групп, которые мы сформировали, боюсь, без вашей помощи мы можем оказаться в очень непростой ситуации.

– Предлагаете нам сделать всё за вас, а сами будете наблюдать издалека? – понимающе кивнул я, проверяя реакцию старейшины.

– Нет, мы пойдём вместе с вами. – Вперёд вышел мужчина-наёмник в хорошо знакомой мне «Эгиде», правда, сильно модифицированной. Я только сейчас рассмотрел на его руке обозначения группы и символы рейдлидера. – Прикроем и, если потребуется, отвлечём на себя внимание тварей. Не нужно считать нас слабыми.

– Давайте расставим точки над и. – Я повернулся к наёмнику. – Мы не станем щитом для ваших людей. В конце концов, все вы воины, а мы не ваши няньки, это понятно?

Ох, как же загорелись их глаза! Только что одной фразой я сильно оскорбил их. Что же, их злость я могу пережить, зато теперь второй старейшина предупреждён. В основном я сейчас обращался именно к нему. Наверняка его сильно впечатлила та непринуждённость, с которой Алиса расправлялась даже с изменёнными одержимыми. Ничего удивительного, если бы он захотел использовать нас по полной.

– Конечно, – кивнул между тем старейшина, не спуская с меня острого взгляда. – Мне очень жаль, что вы нас неправильно поняли. Ваша помощь неоценима, но, как уже сказал мастер Иванов, мы готовы работать на равных условиях вместе с вами. Ну так что? Выдвигаемся?

Отлично. Значит, он правильно меня понял. Оставалось надеяться, что не забудет этого.

Группа, усиленная сразу несколькими сильнейшими отрядами кланов, двинулась в сторону следующей точки встречи. На этот раз при движении люди старались не растягиваться, контролируя заранее обговорённые сектора. Мы с сестрой, вопреки первоначальному желанию старейшины, предпочли идти в середине группы, своим магическим восприятием пытаясь почувствовать присутствие враждебных тварей.

Информация от особой группы полностью подтвердилась уже через несколько минут. Нам оказалось достаточно выйти за пределы квартала, где находился парк, чтобы увидеть всё собственными глазами. Используя магическую силу, я хорошо различил как минимум с полсотни тварей, засевших в домах далеко впереди. Ещё около десяти расположились прямо на дороге, соорудив что-то вроде баррикад, преграждающих проход. Ловушка была устроена хорошо.

Как я понял, разведчики Серых Охотников смогли почувствовать только этот десяток изменённых одержимых, с виду, казалось, занимавшихся сейчас укреплением своего убежища. Нападай и уничтожай. Вот только, если это сделать, к нам рванут те, что сейчас скрываются внутри зданий. Неприятно. К тому же, помимо изменённых, я ощущал множество обычных одержимых.

Группа тем временем приостановила движение, остановившись в нескольких сотнях метров от баррикады. Люди заняли позиции внутри домов, наблюдая оттуда за копошащимися одержимыми.

– Как видите, это будет не так просто, даже с вашими силами, господин, – ко мне подошёл наёмник, кивнув в сторону укреплений. – Именно поэтому мы и не рассчитывали исключительно на вашу с сестрой силу. Просто наскоком такие баррикады не возьмёшь, поэтому предлагаю вначале как следует прогреть их совместными магическими ударами.

Одинокий тут же ткнулся мне в руку, призывая уничтожить врагов, прячущихся впереди. Он явно был в полном восторге от предложения наёмника.

«Что-то ты в последнее время сильно кровожаден, парень», – подумалось мне, пока я прислушивался к беззвучным призывам клинка.

– Скорее всего, как только ударим по ним, враг начнёт отступать. А мы, ступив на баррикады, окажемся в ловушке. В этих домах, расположенных возле укреплений, сейчас больше полусотни одержимых и ещё до кучи мелочи.

– Что? Но почему мы их не чувствуем? – спросил второй старейшина, до этого прислушивающийся к нашему разговору.

– У них есть неплохой эксперт скрывающей магии, – пояснил я и повернулся к сестре. – Алиса, ты…

– Не дотянусь, – прочитала она мои мысли. – Ты забываешь, что я не маг, а медиум.

Да уж, действительно, как-то совсем вылетело из головы. Я привык чуть ли не ставить равенство между магами и медиумами, хотя на самом деле различия были, и довольно значительные. Например, медиумы стихийных божеств, или, как их правильно нужно называть, хранители стихий, из-за связки с контрактной сущностью определённого вида неспособны действовать на больших расстояниях. Конечно, какие-нибудь хранители судьбы или хранители истины лишены таких недостатков, но там имелись иные трудности. В любом случае, похоже, эту проблему всё-таки нужно будет решить мне.

– Я выкурю тварей, старейшина. И здесь очень важно использовать эффект неожиданности. Если ваши люди не подкачают и воспользуются им, то проблем у нас не должно возникнуть. Помните о нашей договорённости.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – вместо старейшины ответил один из предводителей стражи, остальные уверенно кивнули, подтверждая его слова.

– Хорошо, тогда давайте начинать, – кивнул я и двинулся вперёд, к тому месту, откуда лучше всего были видны и баррикады одержимых и дома возле них.

Глубоко вдохнув прохладный воздух, постарался успокоить разум. Мне впервые приходилось использовать магию на таком расстоянии, но, думаю, проблем возникнуть не должно. Заметил, как наёмники и стражи распределяются чуть выше по улице, прикрывая меня и готовясь к предстоящему. Молодцы, мелькнула у меня мысль, что советник всё же попытается уменьшить потери своих людей за счёт нас с Алисой, но, похоже, он решил играть честно.

Я вытащил Одинокого из ножен и прикрыл глаза, обращаясь к своей магической силе. Воплощение земли с готовностью ответило, словно было живым существом. Чушь, конечно, но очень уж похоже.

Мой разум потянулся к домам, где засели одержимые, раз уж они решили использовать их в качестве опорных пунктов и не подготовились должным образом к нападению мага пятого круга. А я всё-таки таковым и являлся. Через несколько мгновений удалось нащупать так называемые нити стихий и с их помощью почувствовать землю под домами, где сидели одержимые. На что в действительности способен маг пятого круга, когда он использует всю свою силу во время атаки?

Я поднял руку. Секунда, и она сжимается в кулак, а земля у баррикад и домов вдруг вздымается, словно невероятный монстр. В один присест она проглатывает их, сметая, будто карточные домики. Волна пыли накрывает меня, но я не обращаю на это внимания, продолжая обрушивать на выживших одержимых волны грязи, камней и песка, сминая и разрывая их. Вся территория баррикад в один момент превращается в невообразимое месиво, где всё ещё можно увидеть копошащихся существ. Их сила вызывает уважение. Я даже вижу тени, что вылетают из поднятой серой пыли и бросаются в мою сторону. Залитые кровью, они изо всех сил желают поквитаться со мной, не замечая даже появления стражей. Наёмники и клановые стражи обрушиваются на ослепших от ярости одержимых, сминая и уничтожая их. Бой превращается в бойню.

* * *

Белый Дракон смотрел на закрытый под специальным защитным колпаком камень. С виду совершенно обычный булыжник, каких можно найти целую кучу на всей территории клана. Серый и ничем не примечательный. Но только когда на него смотришь вот так, через колбу.

Глава клана вздохнул. Последние месяцы он совершал одну ошибку за другой, и, если это продолжится, начнёт верить в проклятья и сглаз.

Доклады за последнюю неделю от обычно-нейтральных плавно сместились в сторону панических. Информаторы драконов по всей империи сейчас находились в панике. Была запущена ротация кадров внутри гвардии, к которой никто из великих кланов оказался не готов. Многих из надёжных информаторов задвинули на второй план, а кое-где они и вовсе пропали. Император поднял готовность всех своих сил до предпоследнего уровня.

К тому же в отдалённом районе империи вдруг появился обелиск фиолетового мира, захватив целый мегаполис. И вот теперь Зиновьев и Гораин утверждали, что мальчишка появился внутри захваченной территории?

У Белого Дракона от этих новостей голова шла кругом. Появились сведения, что к обелиску отправился лично первый аудитор, что ещё больше выбивало из равновесия и вызывало вопросы. Если бы не сегодняшний совет великих кланов, который собрал сам Белый Дракон, он бы уже лично отправился туда, чтобы разобраться в ситуации.

– Глава, – в кабинет вошёл слуга, – всё готово, гости начинают прибывать.

– Да, сейчас, – кивнул Белый Дракон, отсылая слугу и бросая ещё один взгляд на камень. Возможно, этот булыжник в действительности его самый большой шанс?

Глава 3
Прорыв

Всегда думал, что одержимые полностью теряют разум вместе с желаниями и эмоциями. Но, судя по тому, чему мы с Алисой стали свидетелями, это не совсем так. Они испытывали гнев, боль, желание отомстить. Возможно, со временем и под влиянием тёмного бога они потеряют эти остатки человечности, но сейчас одержимые всё ещё оставались людьми, пускай и порабощёнными силой проклятого бога.

Хотя насчёт людей и человечности я, конечно, немного поспешил. Из поднявшейся в воздух пыли на меня бросались такие существа, которых назвать людьми язык не поворачивался. Монстры. Быстрые и яростные. Даже несмотря на то, что буквально несколько секунд назад я обрушил на них тонны грязи и песка, стерев в порошок большую часть тварей тёмного бога.

Одинокий поднимается в позицию, и я встречаю первую тварь простым ударом из средней стойки. Никаких сводов закона, силы Создателей или магии. Простейшая атака, изученная мной под руководством деда, когда я только начинал постигать путь меча. Под действием закалки тела сила во мне вспыхивает, словно пожар. Воля двигает мой клинок, он способен разрезать всё на своём пути. Ослеплённый яростью монстр не в силах нормально соображать и реагировать. Тварь, больше похожая на громадную обезьяну, чем на человека, разрезана моим ударам на две половинки. Усиленные боевой бронёй ««Трибунала» мышцы, помноженные на мощь четвёртой ступени закалки тела, сделали своё дело.

Одинокий, почувствовав кровь, сходит с ума. Я ощущаю, как позади появляется Алиса, прикрывая мне спину, а по сторонам в атаку бросаются клановые стражи и наёмники. Повсюду вспыхивают скоротечные схватки, одержимых без особого труда теснят и вырезают благодаря слаженности действий наши с Алисой союзники, а твари продолжают лезть вперёд, не видя перед собой ничего. Оглушённые, раненые, не обращая ни на что внимания. Да, это можно назвать именно бойней.

Сегодня впервые за столь долгое время Одинокий вдоволь напился вражеской крови, опьянев от неё. Я чувствовал его ликование. Приходилось признать, что духовный клинок, специализирующийся по большей части на уничтожении и поглощении сущностей изнанки, пристрастился к реальной крови. При том что я так и не смог до конца выяснить его природу, этот факт немного беспокоил. После того как выпутаемся из этой истории с тёмным богом, мне следует вместе с Седьмым разобраться в причинах такого странного поведения Одинокого, возможно, среди оборудования ««Трибунала» в связи единства найдётся что-то, что сможет помочь в этом?

– Я, конечно, видел, как вы расправились с одержимыми возле нашей резиденции, но это совсем другой уровень… – К нам с Алисой подошёл второй советник, оглядываясь и находясь под явным впечатлением. – Моё почтение, нечасто встретишь полновесного мага пятой ступени, да ещё и так виртуозно использующего меч.

– Спасибо, – сухо поблагодарил я, намекая на то, что не собираюсь развивать тему моей силы, и перевёл разговор в другое русло. – Как далеко до следующего места сбора? Чем быстрее мы поможем передовым силам императора и кланов, тем лучше.

– Да, полностью согласен. Что же до вашего вопроса, пункты сбора, где мы должны встретиться с ещё двумя старшими кланами, находятся где-то в одном квартале отсюда. Не думаю, что после уничтожения такого количества одержимых мы наткнёмся в ближайшее время на кого-то ещё. Этот опорный пункт, очевидно, был их местом сбора в нашем районе.

Я кивнул, мысленно обращаясь к своей силе и заставляя всё ещё бушующую над разрушенными домами пылевую бурю остановиться. Когда-то очень давно мне довелось оказаться свидетелем удара двух магов-кристаллов по одному из Хорьков в синем мире. Тогда это зрелище показалось невероятным, в один момент в глыбу холодного льда заковали сразу несколько высотных домов, а сейчас я собственными силами мог спокойно повторить это и даже больше. То же управление огромными глыбами земли, способными летать и нести на себе людей, могло удивить любого в этом мире. Если бы не опасность попасть под удар вражеских магов и моё пока ещё слабое умение обращаться с этими глыбами, я бы уже давно использовал их, чтобы добраться до места приземления конвертопланов.

– Ты как, Ян? – Ко мне подошёл белый тигр, с уважением кидая взгляды на то, во что превратился укреплённый опорный пункт одержимых. – Сил ты явно не пожалел.

– Нормально. – Я не врал, это удивительно, но такая атака, а затем скоротечный бой практически не повлияли на меня: усталости, характерной для магического истощения, не было, а сам я чувствовал себя бодро.

Очевидно, тренировки в связи единства и поглощение сферума многое изменили во мне.

Как и говорил второй старейшина, после того как остатки одержимых, вяло появляющихся из обломков рухнувших домов, окончательно уничтожили Серые Охотники, сопротивление проклятых сильно уменьшилось. Конечно, нападения простых порабощённых и даже одержимых всё ещё случались, но уже куда реже, и с ними по большей части справлялись клановые разведчики и наёмники. Мы с Алисой лишь иногда подключались в том случае, когда чувствовали присутствие поблизости врага.

Одинокий собирал кровавую жатву и, похоже, даже не собирался останавливаться, требуя от меня продолжения сражений. Это уже начинало настораживать. Раньше духовный клинок спустя некоторое время возвращал себе спокойствие, а сейчас даже и не думал. У меня появилось ощущение, что проклятых он ненавидел даже больше, чем обычных сущностей изнанки. Благо сейчас сражаться практически не требовалось, как я уже сказал, после уничтожения опорного пункта такое ощущение, что проклятые потеряли желание останавливать нас.

Уверен, тёмный бог не мог не почувствовать смерть стольких своих марионеток, а значит, должен как-то отреагировать. Самым логичным было бы начать установку магических ловушек и засад на пути нашего следования, но, судя по тому, что говорил Иш`кафэль, вместо этого большая часть одержимых просто отступала в сторону обелиска, явно не настраиваясь на то, чтобы противостоять нам.

– Он готовится к прорыву, Ян, – высказал своё предположение тигр. – Помяни моё слово, этот урод не стал бы так делать без веской причины. Если он успеет переродиться, у нас возникнут большие проблемы.

Причин не верить фамильному богу у меня не имелось, тем более что одной сущности изнанки должно быть больше известно о другой, черпающей свои силы из-за границы. По крайней мере, именно так я предполагал.

Пунктом встречи, к которому мы так спешили, оказалась большая парковочная площадка возле одного из гипермаркетов города. Не самое удобное место как с точки зрения обороны, так и просто в качестве места встречи. Ещё на подходе мне стало это очевидно.

Заваленная брошенными машинами парковка хорошо просматривалась сразу с нескольких направлений. Мы здесь как на ладони. Достаточно нескольких относительно сильных магов, расположившихся в жилых зданиях вокруг гипермаркета, чтобы накрыть нас и принести огромное количество проблем, однако мои опасения не разделял второй старейшина. Он заявил, что это место специальным образом заранее подготовлено старшими кланами и способно на некоторое время защитить находящихся там людей от удара даже мага шестой ступени. А это говорило о многом.

Я понял, о чём он, лишь когда мы вступили на территорию парковки. Искусно спрятанные защитные заклинания были здесь буквально повсюду. И как только они умудрились сделать это, носа не высовывая из своих резиденций последние несколько дней? К тому же их сила впечатляла, даже приблизившись вплотную, мы с Алисой не почувствовали магических плетений. А это дорогого стоило. Обычному старшему клану такое совершенно точно не под силу. Возможно, они обращались за помощью кого-то из великих кланов или среди членов клана города имелись сильные маги, не знаю. Но проделанная работа впечатляла.

Нас здесь уже ждали. Сразу с полсотни стражей и наёмников расположились среди машин, нервно озираясь. Второй старейшина сразу же поспешил поприветствовать предводителей этого небольшого воинства и выяснить последние новости. В отличие от нас, эта группа не встретила особого сопротивления, пока сюда добиралась, благодаря чему к моменту, как мы пришли, здесь уже присутствовали все участники.

Со слов этих людей, большая часть всех одержимых и, что самое важное, сильнейшие из них снялись со своих мест ещё несколько часов назад, направившись в сторону обелиска и места приземления конвертопланов передовой группы. Сейчас там с каждой минутой всё сильнее нарастали звуки боя. Тёмный бог ещё надеялся уничтожить вторженцев в свои владения. И если мы им не поможем, в ближайшее время им может стать очень плохо.

Именно поэтому предводители нашего сборного воинства приняли решение не ждать отставших и немедленно двинуться к следующему пункту сбора. Очевидно, тёмный бог потерял терпение, и нам следовало поспешить. Сейчас на счету каждая минута.

Наперегонки со временем. Даже несмотря на относительно слабое сопротивление, передвижение уже довольно сильно увеличивающегося войска кланов было непростым занятием. Я видел, как предводители во главе со вторым старейшиной пытались всеми силами сохранять в одном кулаке все отряды во время движения, и, стоит отдать им должное, у них это неплохо получалось. Очень скоро ко второму старейшине присоединились ещё несколько высокопоставленных членов кланов, и дело начало спориться. Опыт управления большими группами у этих людей, несомненно, был. Нам с Алисой, как и всем, кто находился на переднем крае отрядного войска, приходилось своей силой расчищать путь. Благо даже сейчас второй старейшина продолжал держать слово, и окружающие нас стражи и наёмники работали ничуть не меньше нашего, если не больше.

И чем ближе мы подходили к месту приземления передовой группы, тем сложнее становилось дальнейшее продвижение. Пару раз на нас выскакивали усиленные отряды одержимых, в составе которых находилось по несколько изменённых тварей. Последние больше напоминали мне Хорьков, даже их сила уж очень походила. Однако Седьмой на этот счёт молчал, ссылаясь, как обычно, на малое количество данных.

До места назначения мы смогли добраться лишь к самому вечеру. К этому моменту представители кланов и наёмников сумели связаться с рейдлидером передового отряда с помощью какого-то необычного способа, основанного на магии, и предупредить о нашем приближении. Жаль, но долго такая связь не продержалась, тёмный бог сильным всплеском силы смешал все потоки магии, в один момент перечеркнув попытки сообщений с передовым отрядом. Фамильные боги, в том числе и белый тигр, также оказались не способны пробраться через одержимых из-за высокой концентрации хаотической магии. Но главное уже сделано, мы предупредили их о своём приближении. Теперь дело оставалось за малым – прорваться к ним.

А вот здесь и появились главные сложности. Количество одержимых, собранных вокруг места приземления, оказалось настолько большим, что в какой-то момент нам пришлось остановиться для перегруппировки и смены тактики. Теперь дальнейшее продвижение происходило исключительно через создаваемые стражами точки укреплений. Клановые воины проходили на несколько сотен шагов до какого-то выбранного ими места, зачищали, создавали там укрепление и пункт сбора, а затем шли к следующей точке, таким нехитрым способом выдавливая и зачищая местность от противника и продвигаясь вперёд.

Естественно, в таких условиях скорость сильно замедлилась, при этом до места назначения оставалось, по сути, не так много – не больше двух-трёх километров. Но, похоже, чтобы их преодолеть, придётся потратить в несколько раз больше времени, чем на весь путь сюда.

Даже несмотря на то, что, помимо нас с Алисой, в нашем отряде появилось сразу несколько кристаллических значков как воинов, так и магов, которые всё это время прятались по разным резиденциям. В какой-то степени всё это напоминало нападение чёрного мира на город М., только тогда нашими противниками были неразумные твари. Можно сказать, воплощения стихии. Сейчас же это самые настоящие люди, пускай и потерявшие волю, а кое-кто – и человеческий облик.

– Ян, нам нужно взять вон то здание, напротив, – возле меня появился мужчина в форме одного из старших кланов, ещё один кристалл, который сейчас сражался с нами плечом к плечу.

Воин, причём, очень сильный. Я осторожно выглянул из окна здания, где мы сейчас отдыхали после очередного броска, осматривая место, куда показывал кристалл.

– Если возьмём его под контроль, то откроем прямой путь к месту посадки, – пояснил он, пока я осматривал цель.

– Миш, – этот человек настоял, чтобы я к нему обращался только так и никак иначе. – Судя по тому, как оттуда поливают, там же засело как минимум с десяток изменённых, да ещё и пара сильных магов. Я кое-как могу их почувствовать, а если попытаемся ударить, он наверняка заблокирует нашу атаку.

– Наверняка. Но если вы с Алисой как следует по ним шарахнете, это даст нам с ребятами шанс заскочить к ним на огонёк. Главное – отвлеките, а дальше мы уже их сами накроем.

– А справитесь?

– А то как же, вы только выиграйте нам время, и всё пройдёт как надо.

Я вздохнул, Михаил был самым прямым человеком, что я когда-либо встречал. Разве что Алексей мог с ним в этом поспорить. Но даже маг-соня иногда лукавил или отмалчивался. Михаил же считал своим долгом сказать всё в лоб. Во время нашего быстрого знакомства он прямо заявил, что не доверяет мне и будет за мной и Алисой приглядывать, и если мы попытаемся исполнять какие-то фокусы, то сильно пожалеем об этом. Впрочем, мы довольно быстро нашли общий язык. Михаил оказался сильным и уверенным лидером, за ним следовали сразу несколько очень опытных стражей.

– Хорошо, раз ты уверен в этом, я не против, – кивнул ему. – Но не ручаюсь, что мы с Алисой сможем долго отвлекать этих магов.

– Долго и не надо, – усмехнулся в ответ Михаил и повернулся к своему отряду. – Ладно, защитники, давайте к выходу. Летим по моей команде и садимся этим волосатым обезьянам на головы. Ян, я жду твоей отмашки, – последнее он уже кричит мне у самого выхода.

– Да-да, – кивнул я ему, подходя к Алисе. – По моим прикидкам, расстояния тебе должно хватить, посмотри.

– Хватит, – согласилась сестра, выглянув на секунду из окна.

Мы всё ещё не использовали её силы слияния с огненным котёнком. Моё внутреннее чутьё постоянно говорило, что делать этого пока не стоит. Тем более что особой надобности в этом не было.

– Ну хорошо, давай поможем ребятам. Ты же не устала? – Вопрос был лишним, я и сам видел её измождённое лицо, но не мог не спросить.

– Ударить смогу. – Как обычно, Алиса уклонилась от прямого ответа, избегая моего взгляда.

– Только не заставляй себя, ещё не хватало надорваться здесь.

– Всё в порядке, – сестра в обычной своей манере упрямо наклонила голову, эта её реакция сохранилась даже после похищения.

– Хорошо, тогда давай начинать.

Я подошёл ближе к окну, но так, чтобы не оказаться в качестве мишени. На этот раз в здании напротив находились маги, способные почувствовать моё воплощение стихии и не позволить ударить собранной в один кулак силой, как это случилось недавно возле опорного пункта. Что ж, в таком случае воплощение можно использовать чуть иначе.

Повинуясь моему желанию, щебень и колотые камни, щедро раскиданные по всей округе, поднялись в воздух, в один миг превращаясь в самую настоящую колоссальных размеров сферу, состоящую из миллионов камней разных размеров.

– Алиса! – крикнул я, но это уже было лишним, сестра хорошо научилась понимать меня без всяких слов.

Пламя, порождённое воплощением стихийного божества, охватило камни, заставляя их в буквальном смысле полыхать огнём. И уже в следующую секунду я бросаю собранные булыжники в здание, указанное Михаилом.

Со стороны это зрелище выглядит невероятно красивым, огненные камни, оставляя ярко-алые шлейфы, словно шрапнель, обрушиваются на здание, и в этот момент даже выставленный магами кинетический щит не способен полностью защитить их от этого удара. Появившаяся преграда, приняв на себя большую часть удара, лопается, словно мыльный пузырь, и оставшиеся огненные камни обрушиваются на здание, прошивая его чуть ли не насквозь. Одновременно с этим Алиса кидает вдогонку яростно ревущий огненный шар, и он, залетая внутрь дома, где спрятались одержимые, взрывается яростным пламенем. В это же время Михаил со своим отрядом бросается вперёд, стремительно сокращая дистанцию между нашим укрытием и полыхающим домом. Миг, и вот уже они скрываются там.

Я вытаскиваю из ножен Одинокого, направляюсь к выходу из дома, Алиса идёт за мной. Следует помочь отряду клана занять эту новую позицию и начать готовиться к следующему броску.

После нашего с Алисой совместного удара завершить захват горящего дома оказалось куда проще. Сопротивление хоть и оставалось, но его очень быстро подавили силы Михаила и его отряда. Как ни крути, а маги в ближнем бою серьёзно уступали полноценным воинам. Внутри дома, без возможности выбраться на свободное пространство, зачистить магов не составило большого труда.

Мы с Алисой и Михаилом как раз заканчивали с зачисткой, когда возле дома, где проходил скоротечный бой, появился отряд, не принадлежащий к числу собранных вторым старейшиной. Он с ходу принялся помогать нам, быстро и без проблем завершая процесс уничтожения одержимых. Наёмники из групп, прилетевших на конвертопланах. Мы наконец добрались до них.

В этот момент меня вдруг привлекла нашивка одного из них, когда я внимательнее присмотрелся к ней. Улыбающийся рот. Весельчаки.

– Где-то я уже видел этот клинок, парень, – вывел меня из задумчивости знакомый голос.

Глава 4
Встреча

Я повернулся, уже понимая, кого увижу за спиной. Улыбающегося толстенького человека, выглядевшего расслабленным. Его выдавал только взгляд – острый и внимательный. Он пристально смотрел на меня, явно пытаясь понять, кто же в действительности сейчас стоял перед ним.

– Привет, Евгений, – поприветствовал я лидера отряда «Весельчаков», вот уж кого ожидал увидеть здесь меньше всего.

– И тебе привет, Ян, – кивнул толстяк, всё так же пристально всматриваясь в моё лицо. Шлем боевой брони ««Трибунала» имел прозрачное забрало для удобства использования. – Многие посчитали, что ты погиб в золотом рейде. И я был в их числе.

– Как видишь, я в порядке. – Мне удалось непринуждённо улыбнуться.

Стоящий возле нас Михаил удивлённо переводил взгляд то на меня, то на Евгения, явно заинтригованный этим разговором. В его взгляде ощущалось откровенное любопытство.

Между тем Евгений, всё так же улыбаясь, кивал и смотрел на меня, словно видя впервые.

– Ты сильно изменился. У меня даже появилось подозрение, что это кто-то похожий на Яна Александрова, каким-то образом захвативший его духовный клинок и присвоивший себе его имя.

Несмотря на то что сказал это Евгений непринуждённо, я услышал в его словах явную угрозу, а «весельчаки» за его спиной как бы незаметно повернулись в нашу с Алисой сторону, готовые по приказу своего лидера мгновенно атаковать. Толстяк явно намекал на то, что ощущал мою значительно возросшую силу.

– Много всего произошло в золотом мире, – ответил я как можно спокойнее, несмотря на то что Одинокий в моей руке уже явно начал проявлять нервозность, вызванную происходящим вокруг. – Мне пришлось очень быстро приспосабливаться ко многим вещам, что там происходили, и становиться сильнее.

– Вот как? – Евгений продолжал внимательно на меня смотреть, но в этот момент в наш разговор вмешался неожиданно насторожившийся Михаил.

– Я понимаю, что момент воссоединения старых знакомых крайне увлекает, но, кажется, к нам приближается отряд одержимых. Может, вы отложите этот разговор и все выяснения на потом? Уважаемый наёмник, всё это время Ян со своей сестрой сражался с нами плечом к плечу, и могу совершенно точно сказать, что это надёжный человек и союзник.

– Сестрой? – Евгений удивлённо повторил за Михаилом и перевёл взгляд на Алису, очевидно, наёмник прекрасно знал о том, что её похитили. Возможно, он даже участвовал в её поисках во времена, когда их организовывала Защитная Чаша? В этот момент где-то на улице раздался гулкий магический взрыв, отвлёкший его. – Ладно, сейчас действительно не место для этого, но потом, Ян, мы вернёмся к этому разговору.

– Как скажешь. – В ответ я лишь пожал плечами, сомневаясь в том, что разговор действительно состоится. Имея за спиной связь единства, я не слишком беспокоился насчёт этого. И пока Евгений ещё не ушёл, успел спросить: – Погоди, Оцелоты участвуют в этом рейде?

Лидер «Весельчаков» остановился и, улыбнувшись своей обычной беззаботной улыбкой, ответил:

– Конечно, и, думаю, у них к тебе куда больше вопросов.

Да уж, тут он прав. То, что я ушёл, ничего и никому не сказав, с одной стороны, избавило от многих потенциальных проблем, а с другой – теперь предстояло объясняться со своими бывшими товарищами. И, в отличие от Евгения, на которого мне по большей части плевать, со своими товарищами из Оцелотов хотелось бы остаться друзьями. Ну или хотя бы не превратиться во врагов.

Мои мысли прервало появление магического разрыва в нескольких десятках метров от нас. Витать в облаках в такой ситуации стало смертельно опасно.

Люди из отряда Михаила и часть «весельчаков» уже рванули к появляющимся в поле зрения одержимым. Замелькали магические всполохи ударов. Воздух вспыхнул огнём, перед моими глазами тут же появились знаки ««Трибунала», обозначающие данные телеметрии боевой брони. Краем глаза заметил, как Алиса отпрыгнула в сторону, уходя с линии атаки одного из одержимых и тут же призывая стихийного бога, обрушила в ответ на врагов шквал неудержимого всепожирающего пламени.

– Они лезут из того прохода! – кричит Михаил, кивая в сторону небольшого проулка, ведущего куда-то в глубь дворов района, где мы сейчас находились.

Я успеваю заметить, как в этом проулке мелькает хорошо знакомая мне тень, и по спине пробегают мурашки. Только этой твар