за кажущейся простотой сюжета скрывается глубокая философская подоплека. Главный герой — молодой человек, который погружен в мир своих мечтаний и честолюбивых планов. Он строит грандиозные планы на будущее, мечтает о славе, признании и успехе. Но, как часто бывает в жизни, реальность оказывается куда более суровой, чем его идеализированные представления.
Черная лестница играет важную роль в жизни петербургского дворового человека: на ней проводит он лучшие часы жизни своей, - часы, в которые пугливый слух его не напрягается беспрестанно: не звонит ли барин? а мысль, что барин может появиться нечаянно и схватить его за вихор прежде, чем успеет он подавить веселую улыбку и придать физиономии своей угрюмо-почтительное выражение, так далека, что он даже забывает, что у него есть барин. Здесь обсуживаются добродетели и недостатки господ; рассуждается о том, что такое барыня, и вольно льется песня про барыню, про которую так любит петь русский человек и про которую знает столько прекрасных песен;
