Оглавление

«Тем, кому довелось менять город, страну или континент, не понаслышке знакомо, что значит быть инопланетянином»

Глава 1

Jay отложила в сторону свой дорогущий high-tech бинокль (почти что телескоп). До заката оставалось ещё пара минут — успеется зажевать прихваченный с собой сэндвич. Не на голодный же желудок всматриваться в ночное небо, в самом деле! Красота прекраснее когда ты сыт, это она уяснила еще с первых долгих вечеров на крыше. Вечер стоял тихий, теплый ветерок легко трепал выбившиеся из косы волосы, а поверхность крыши была до сих пор теплая, нагретая жарким днём. Jay сидела на крыше в свободной футболке с коротким рукавом, любимых парусиновых штанах, к которым она с полгода назад приделала по две бретельки на манер подтяжек. Функциональной нагрузки они никакой не несли, так что прицеплять их днем было несподручно. А вот для наблюдений с крыши они подходили как нельзя лучше. Каждый день, спустя несколько минут после заката, на западе восходило небольшое пятнышко: маленькое, еле заметное, как крохотная неяркая звёздочка, но в хорошую погоду и отличный бинокль можно было различить, что в отличие от звёзды, пятнышко имеет определенный размер, а не превращается в точку — верный признак того, что вы смотрите не на звезду, а на планету.

Впрочем, Jay легко находила eё и без всяких приборов. Вот уже год она высматривала ее почти каждый вечер среди множества звезд в ночном небе. С тех пор как на планете Ялмез побывала последняя земная делегация.

Уже почти столетие, с изобретения фотонных звездолётов, две планеты вели активное общение. Ну, активное по галактическим меркам: одна-две делегации политиков и учёных в год навещали друг друга, шла какая-то необъемная торговля. Расстояния, при современном фотонном двигателе, между планетами не очень большое, но мирное сближение двух разных культур, пусть и схожих по строению тела и развитию технологий, процесс небыстрый.

Во время последнего визита землян, Jay посчастливилось быть в составе принимающей группы. Ей было поручено провести небольшую экскурсию по университету и показать свою, объединенную с микробиологической, гидродинамическую лабораторию земным гостям. На этот раз состав делегации был поразнообразнее обычного, кроме учёных, там было несколько инженеров и, кажется, пара техников с корабля. Один из них как-то сразу впечатался Jay в память: рослый, стройный, с обаятельно-непричесанными светлыми волосами, в каких-то смешных штанах-полукомбинезоне с миллионом карманов и подтяжками. И с искрящимися чем-то бесконечно добрым глазами, по имени Шон.

Может были люди и каких-то других занятий (фермеры или художники?), с кем Jay не успела познакомится лично, ну да это лишь дело времени. Процесс расширения коммуникации между планетами шел прекрасными темпами. Скоро и простым туристам можно будет гонять туда-сюда, вот это будет класс!

Экскурсия прошла, как всегда на ура, поток вопросов с обоих сторон перебрасывал темы разговоров с одной на другую как мячик для пинг-понга. А атмосфера приподнятого настроения заполняла все пространство вокруг. Да, развитие двух цивилизаций, разделенных многими световыми годами, на удивление шло несколько схожими путями, но деталями, методами экспериментов и оборудованием, организацией работы в целом, можно было обмениваться, кажется, бесконечно. Кроме того, со многими Jay была знакома и до этого, по переписке, и это были просто потрясающие люди. А во время небольшой паузы на обед земляне угостили всех своим напитком, которым кажется очень гордились и выпивая его получали какое-то истинное удовольствие. Они называли его «кофе». (Если честно, вкус и вид его был просто ужасным — темно-коричневая, почти черная жидкость с выраженным горьким вкусом. Но дипломатия есть дипломатия, принимающие ялмезцы одобрительно покивали).

Привезли земляне его уже готовым, так что было непонятно из чего и как он готовится. Техник в смешных штанах (он, кстати, оказался корабельным механиком) извлек откуда-то из-за пазухи огромный термос. Jay пробралась к нему и попыталась расспросить (она же все-таки немножко биолог), она успела ухватить только что это что-то растущее на растениях, которое собирают, сушат, жарят и еще какую-то несуразицу, но разговор быстро уплыл на что-то другое. Механик здорово рассказывал про окрестности, в которых растет эта штука, про местные обычаи, праздники и чего-то много еще. За все время пребывания делегации они виделись в сумме, наверное, не больше получаса, но казалось наговорить они с механиком умудрились на многие месяцы. Так захватывающе это было — другая планета, с другим Солнцем и другим видом созвездий. Тогда Jay твердо решила, что обязательно постарается съездить на Землю, механик тоже был рад побыть гидом.

Но что-то между политиками планет с тех пор расстроилось: все полеты были приостановлены, визиты запрещены и даже торговые суда бросили все рейсы. Как-то без особой шумихи, планеты снова стали недосягаемыми, как во времена слабых реактивных кораблей.

Где-то там, снова стала очень далекой планета Земля, с прекрасными зелёными лесами, с горами покрытыми белым снегом, живописными водопадами, реками и огромными океанами, омывающими разные континенты, всё то, что Jay уже распланировала посетить. Где-то там выходил с утра из дома на пару минут одни простой механик в смешных штанах с подтяжками и никогда не унывающими глазами. Попивал свой ужасный «кофе» и поглядывал на светлеющее небо в квадрант Тау, где находилась планета Ялмез.

И каждый вечер Jay забиралась на крышу своего бунгало, плотно прижимала двумя руками к глазам бинокль и смотрела на Землю. Траектория планеты на широте Jay была разной в разное время года: летом она невысоко поднималась, появлялась из-за горизонта, делала дугу (порой минут за 10) и снова ныряла за горизонт. А вот зимой можно было пялиться на нее хоть полночи, если кончено у вас есть достаточно теплой одежды и систем обогрева, чтобы это выдержать.

В хорошую погоду можно было высмотреть и планету, и, если повезет повезёт, мелькнувшие на мгновение в зоне атмосферы какие-нибудь прячущиеся корабли, везущие контрабанду. (полит. решения государств полит. решениями, а межчеловеческие связи и не декларируемый бизнес расцветают на любой планете, независимо от уровня развития популяции и технологий)

И это нет-нет да подсовывало Jay в голову кое-какие идеи.

Глава 2

Выйти на связь с контрабандистами оказалось до неестественного просто. Она лишь обмолвилась этой, еще нечеткой, идеей одному своему старому другу — Wing-у, когда они совершали свою регулярную пробежку по мягким тропинкам лесов, примыкающим к их городку. И Wing буквально через два дня притащил ей какую-то скомканную бумажку, на которой был написан контакт.

Вообще-то имя официальное имя Wing-а было «V» (произносилось как «Ви») — из одной буквы, как и у всех на Ялмезе, а Wing (Винг) — было его прозвищем, присвоенным за его безграничную любовь к атмосферным летательным аппаратам — те, что летали по принципам взаимодействия с воздушными массами. Винг состоял в клубе любителей разнообразных таких летательных штук, которые они сами мастерили и тестировали. В последние десятилетия они пробовали строить и небольшие безмоторные штуковины, на манер тех, конструкциями которых с ними поделились ученые с Земли (вроде они там назывались планерами). Собственно, оттуда его прозвище и произошло: ’wing’ — крыло на английском, который использовался для общения между планетами. И он с гордость носил это имя, подчеркивая свою причастность к общению культур и их взаимному пути навстречу.

У Jay, в имени тоже была лишь одна буква, схожая с земной «J», и также, на манер культурного обмена многие писали её имя в «земном» стиле — тремя буквами «Jay’, что никак не меняло произношения.

— Ты представляешь, мы торчали вечером в баре с парнями из клуба, и один их какой-то знакомый — я с ним редко пересекаюсь — по-видимому хлебнул лишнего и растрепал что переправлял там что-то с ними. Он дал мне контакт — тебе нужно только отправить туда сообщение со словами «хочу на экскурсию».

— Ты серьезно думаешь что какой-то не очень трезвый парень даст тебе координаты для выхода на связь с не очень-то открытым контингентом? — Jay картинно подняла бровь.

— Ну он вообще был довольно убедителен. — вполне серьезно наклонил голову Wing, а затем расслабил позу, — Попробуй, что ты теряешь? Вполне возможно это какая-то турфирма, устраивающая здесь в окрестности какие-нибудь игровые квесты, сразу и узнаем.

— Но если это квест — ты едешь со мной, — засмеялась Jay.

— Ну а вдруг. Ты только представь какое совпадение: только мы с тобой поговорили — и оно подворачивается под руку. Случайности штука удивительная.

— За нами следили в лесу — киношно прищурилась Jay

— Да-да, в каждом дереве был микрофон, за каждым из которых следил их сотрудник, — поддержал шутку Wing.

Jay недоверчиво повертела у руках клочок бумаги, сидя вечером за кружкой ароматного чая, излюбленная вечерняя медитация. А затем сделала большой глоток, поставила кружку на стол, и зачем-то взяла и написала им.

Ответ пришел минут через десять, и Jay от неожиданности чуть не расплескала воду у раковины, пока мыла посуду: система «умный дом» вывела сообщение прямо на гладкую стенку напротив неё. В сообщении говорилось, что «ближайший экскурсионный автобус» отходит от площади соседнего городка завтра в начале второй половины дня. Советовали взять удобную обувь. Всё.

Время было выбрано удобное, Jay как раз успевала выспаться и доехать до этого городка. «Ну что ж, посмотрим, действительно, что такого».

В назначенных месте и времени действительно стоял небольшой экскурсионный автобусик с почти целиком прозрачными крышей и стенками, в котором уже собрались какие-то люди. «Экранские водопады» значилось на его боковой панели. «Ну естественно, какие тебе тут контрабандисты» — то ли расстроилась, то ли выдохнула про себя Jay.

— Заходите- заходите, там сейчас прекрасная погода, не пожалеете, — окликнул его зазывала из автобуса, — отправляемся через пять минут.

«Нуу, раз уж все равно приехала, почему бы и нет» — решила Jay. Водопады эти она уже не раз видела, зрелище красивое: верхнее озеро там несколькими великанскими ступенями спускалось в нижнее, образуя иногда широкие, а иногда узкие буйные каскады. Голубые воды этих озёр полнились биолюминесцентными водорослями, которые светились при движении. И, будучи подхваченные быстрым турбулентным течением они заставляли светиться весь водопад. На некоторых этажах этих каскадов естественная эрозия от мудреной игры ветров и воды выточила объемистые углубления в стенках — целые проходы, в которых спокойно могли пройти несколько человек и водопад, таким образом можно было посмотреть изнутри.

Jay расположилась на свободном сидении в средней части автобуса, рядом с ней присел какой-то стройны молодой парень в очках. Явно воодушевленный предстоящей поездкой, впрочем совсем не шумный, так что ехать он не мешал. Получался обычный выходной день.

Спустя час езды они подъехали к парковке у парка. Автобус традиционно затемнил все окна, чтобы продемонстрировать что в данный момент не собирается в рейс. Jay начала привставать чтобы присоединиться к остальным пассажирам, выходящим из автобуса, но сидящий рядом с ней парень всё не торопился, будто чем-то зачитавшись в своем гаджете. И тут он тихо произнес Jay:

— Вас ведь зовут Jay?

Jay неуверенно кивнула.

— Наша остановка чуть дальше. — также спокойно произнес он, сдвинувшись со своего места лишь когда автобус начал выруливать к воротам.

Окна были по-прежнему затемнены, как и полагалось автобусу без пассажиров, так что их снаружи никто не видел. Jay охватило легкое беспокойство: она была совершенно уверена, что это был обычный трюк фирмы развлечений, этакое безопасное приключение с элементами таинственности. Экскурсии в места, не оглашаемые клиентам заранее, были как раз популярны. Она уже совсем свыклась с этой гипотезой. А сейчас всё происходящее всё больше становилось похожим на взаправдашний контакт с контрабандистами. Она глотнула воды из прихваченной собой бутылки.

— А нннам далеко? — выдавила она из себя, не столько из интереса, сколько ради того чтобы хоть что-то сделать или произнести.

— Минут пятнадцать до скоростного тоннеля.

— Ого, — только и могла сказать Jay.

Скоростной тоннель был штуковиной достаточно новой для их региона. Прорытый не очень глубоко под землей, он представлял из себя систему длинных рукавов, воздух из которых откачивался, для снижения сопротивления. По нижней части такого рукава тянулась балка к которой крепился герметичный вагончик, выполненный из магнитных материалов. На некотором расстоянии по длине всего туннеля располагались катушки- соленоиды, как раз по диаметру тоннеля, по которым в точно рассчитанные моменты времени подавался ток строго определенного направления. А дальше работали стандартные законы электродинамики: нарастающий ток в катушке генерировал изменяющийся поток магнитного поля, притягивающий вагончик, от одной катушки его тянуло к следующей и так далее, разгоняя до очень внушительных скоростей. Когда приходило время сбрасывать скорость, ток на соленоиды подавался в обратном направлении, и возникающее магнитное поле тормозило вагончик. Скорость передвижения легко достигала очень больших значений и ограничивался скорее не техническими возможностями, сколько приемлемыми нагрузками для человеческого организма. А вот грузы так перекидывать было совсем здорово.

— Не знала, что у нас есть такие совсем рядом.

Её спутник лишь довольно улыбнулся. и тут до Jay начало доходить, что пожалуй тут вообще мало кто знает о подобных тоннелях. Ничего себе масштабы у контрабандистов! Тем временем их автобусик остановился. Молодой человек галантно подал ей руку при спуске на землю, краем глаза Jay заметила что водитель тоже поменялся. По ощущениям они были на какой-то опушке леса, но разглядеть она толком не успела: её спутник в неизменных очках подал её темный кусок ткани.

— Вам нужно повязать это на глаза.

Спорить Jay не стала, понятное дело что вход в такую техническую штуковину держали подальше от посторонних. Он и еще кто-то подхватили её под руки и неторопливо куда0то повели. Вокруг переговаривались птицы, стоял умопомрачительно приятный аромат местных игольных деревьев, почти таких же, что росли неподалеку от дома Jay. Через некоторое время стало ощутимо прохладней, по-видимому они незаметно зашли в какое-то помещение, и затем ехали куда-то вниз по эскалатору, совсем недолго. Повязку с неё сняли лишь когда они уже сидели в магнитном вагончике.

«Обалдеть, ни разу в таких не каталась!» — воодушевленно мелькнуло в голове у Jay. И она тут же попыталась призвать себя к рассудительности «Так, тебя везут невесть куда неизвестно кто, посерьёзнее, пожалуйста, леди!» Получилось не очень. Гладкие футуристично поблескивающие стенки вагончика отливали серебром и неярким белым цветом, освещались незаметными встроенными лампами дневного света. Чистые, совсем новые мягкие сиденья были обтянуты голубой тканью и чудесно гармонировали с округлыми стенками — кажется вагончик был ровным цилиндром, плавно сужаясь в скошенный конус на торцах, для обтекаемости. А впереди был иссиня-черный бескрайний туннель. Ну и как тут удержишься от детских восторгов?

Вторым её спутником был как раз их новый водитель, он помог Jay закрепить ремни безопасности, и когда все были готовы, нажал комбинацию каких-то кнопок в боковой панели около своего места. Вагончик плавно тронулся, но скорость набирал совсем не в щадящем режиме, в глазах секунд через десять стало немного рябить, грудь вжимало в кресло ставшими какими-то очень тяжелыми ребрами. К счастью, длилось это не долго, по-видимому, набрав нужную скорость, они вышли на нужный режим и ускоряться больше не было необходимости. Jay задумалась о чудесах технического развития, и как, казалось бы несложные законы физики могут так здорово упростить жизнь, если, конечно, знать как применять. Сколько времени прошло в пути она не отметила (может десять, может тридцать минут?), когда вагончик перешел в стадию торможения, намного более плавную чем разгон. «Понятно, иначе бы надо было повернуть все кресла на 180 градусов, чтобы обратное ускорение снова вдавливало в подготовленную для этого спинку, а не врезалось ремнями в грудь».

Здесь повязку на неё надевать уже не стали, и с небольшой, блестящей ровным камнем и металлом платформы, они поднялись вверх эскалатором, выйдя через неприметную дверь и снова оказавшись где-то глубоко в лесу. Мимо места, где они вышли проходила неширокая грунтовая тропинка. Единственное что могла сказать Jay, так это то, что больших населенных пунктов рядом точно не было и телефонной сети тоже. А вот окружающий лес приковывал всё внимание с первого взгляда.

Её спутники жестами показали в каком направлении двигаться, Jay шла впереди, а они позади её, иногда тихо переговариваясь, но о чем она не могла разобрать. Да и её вниманием полностью завладел окружающий сюжет.

На хитрым образом сложенных чешуйках коры деревьев, в которых вечерние лучи солнца Ялмеза преломлялись замысловатым путем, создавая непередаваемый объем. Нет, конечно лес и так был объемным, но вечерние лучи затевали здесь веселую игру визуальных эффектов с сознанием неподготовленного прохожего.

Вы будто находились одновременно и внизу на земле, и у самых макушек, и где-то посередине. А перемежающаяся особым порядком толщина стволов создавала ощущение бесконечности леса во все стороны.

Редкие же, достигающие земли прямые лучи, ударяли по огромным гладким листьям лопухов, превращая их в блестящие зеркала. (Их прямое отражение в ваши глаза были ещё более редки и совсем непредсказуемы, и ослепляли)

Кроме того, такие леса были известны своеобразными бактериями, испускавшие приятный, ни на что не похожий аромат, когда на них попадали лучи солнца Ялмеза. Причем состав этого аромата зависел от спектра длин волн их достигающих. В утренние или вечерние часы, солнечным лучам приходилось преодолевать куда более толстый слой атмосферы, чем днем, и коротковолновая часть (типа синего и зеленого) рассеивалась больше других, оставляя взору наблюдателю теплые оранжево-красные оттенки, а его обонянию — соответствующую им гамму ароматов. Потому утром, вечером и днем у леса была немного разный вкус. Можно сказать, у запахов в этих лесах был свой цвет.

Про такие леса Jay слышала в школе и по видеофильмам, но в живую это было что-то потрясающее и прекрасное. И ещё это было совсем не похожее на декорации, к которым она готовилась направляясь к контрабандистам.

Спустя минут двадцать этой прогулки элементы ожидаемого антуража всё-таки начали появляться. Её спутники остановились, попросили натянуть на глаза плотную повязку и аккуратно взяли с дух сторон под руки. «Понятно, чтобы никто не знал где у низ штаб»

Дальше ориентироваться она могла только по ощущениям, и по ним они ещё сколько то прошли пешком, затем ступеньками спустились неглубоко вниз, затем будто в чем-то ехали, но подвеска была такая мягкая что нельзя было угадать направление, и даже вниз это было или вверх. Затем был ещё отрезок пешком, затем снова какая-то движущаяся лента (может её и вовсе водили по круг, вот наверное со стороны это выглядело уморительно) и наконец воздух показался немного спертым, как бывает в глухо закрытых помещениях, за ними скрипнула дверь и с Jay сняли повязку.

Они оказались в небольшой комнате квадратного сечения с невысокими потолками. Неяркий желтоватый свет исходил от висящего под потолком светильника в виде широкого перевернутого конуса из какой-то бурой бумаги. Jay немного пощурилась, но глаз быстро привык. Из темноты проступили простенькие стены из какого-то старомодного бетона землистого цвета, кое-где перемежающегося деревянными вставками, окон не было. Она машинально обернулась назад — за ней была небольшая дверь, её спутники по-видимому остались по другую её сторону. У противоположного конца комнаты стоял большой стол, за которым виднелась друзная фигура какого-то мужчины, с густыми черными волосами, бородой и усами, за которыми виднелись живые умные глаза.

— Здравствуйте, Jay, — пробасил он, — Можете называть меня Л. А этот молодой человек — К, — Л махнул в правую сторону от Jay, где из тени сделал шаг на встречу еще один мужчина, она его совсем не заметила по началу — средних лет, стройный, с очками выполнявшими роль удерживающего коричневые волосы ободка.

— Здравствуйте, — неуверенно кивнула она обоим.

В их виде и поведении не было ничего грозного, но вся атмосфера была пропитана необычайной серьезностью. Даже массивный стол, за которым сидел Л, кажется настраивал на такой лад. Выполненный из каких-то невероятно толстых и твердых сортов деревьев, с обтянутой непонятного рода старым темным то ли сукном то ли пластиком верхней частью, он красивыми ничем не крашеными гранями внушал какую-то неторопливую солидность и надёжность. Jay бы не удивилась если под ним оказался какой-нибудь потайной ход.

— На Землю? — произнес Л.

— На Землю. — уже уверенней произнесла Jay. Она уже была здесь, значит всё решено.

— Обсудим детали. — без лишних вводных слов перешел к делу Л. — Как всем известно, контакты между планетами запрещены. Это значит что ни на одной из планет не могут появляться представители другой. Так что если ты будешь там ходить и болтать откуда ты — долго не протянешь. Но варианты есть. К счастью, антропометрически, внешне мы весьма похожи. Кроме того, их планета поделена на множество стран, в каждой свои языки, традиции, законы. И знают они друг о друге не то чтоб много. Поэтому мы можем отправить тебя туда под видом «местной иностранки». Для начала получишь рабочее место, на отпуск будешь ездить куда захочется, ну или куда получится.

— Хорошо, понимаю. — кивнула Jay? — Может в какую-то глубинку — деревню, зону выращивания продуктов или что-то такое? Там, вроде, обычно люди попроще…

Л снисходительно усмехнулся: каждый раз одно и тоже объяснять этим любителям приключений.

— По-проще, по-прямее это да. Однако нам нужна не простота, а твоя конфиденциальность. У сельскохозяйственников труд преимущественно рутинно-технический, не обязывающий направлять 90% мозговой активности на решение неотложной инженерной задачи, плюс ко всему они за частую весь день на свежем воздухе. А это весьма так располагает к чему? — Л поднял брови, как мудрый преподаватель на экзамене, — К размышлениям. И эти размышления не о решении каких-нибудь научных или технических задач, это скорее «болтовня про себя» о том о сем, про то с кем или чем он вчера или сегодня столкнулся, проигрывание в уме каких-то ситуаций, додумывание этих историй, которым он поделится вечером в баре. А там уж чем ярче история — тем больше завоюет одобрения, и всякие там аргументированность, доказательность и правдивость на первом плане не находятся.

Его продолжил К:

— Так что, появись у них там хоть малейшая идея о твоем происхождении — об этом быстро во все стороны разлетятся слухи. Нет, это не вариант.

— С другой стороны, у них довольно много объектов, которые они считают для себя стратегически важными, — снова перехватил разговор Л, — они вообще любят считать что-то стратегически важным. Для таких мест есть охрана, заборы, протоколы безопасности, уровни секретности и прочее. Люди оттуда не особенно болтают, это оговорено, в том числе в их контрактах. Да и работа там напряженней, трепаться и обдумывать тысячу вариантов чему-нибудь некогда. Да и между собой трепаться им некогда. Кроме того, это организации где нужны высококвалифицированные специалисты и люди с приличными знаниями. На сколько нам известно, диплом у тебя крутой, с инженерией ты вполне разбираешься. Не сложно найти место, куда ты им пригодишься. Так что оптимальнее будет отправить тебя туда.

При характеристике инженером Jay несколько перекосило внутри («ученый, ученый, а не инженер!..»). Видимо это было заметно снаружи, потому что K неприятно осклабился, увидив как задел ее.

Л начал подниматься из-за стола, неторопливо захлапывая лежащую перед ним папку.

— У меня есть вариант, куда мы можем тебя устроить. Сейчас сказать я тебе этого не могу: чем меньше ты знаешь — тем меньше сможешь разболтать пока еще находишься здесь. Это вопрос твой безопасности в том числе. Узнаешь всё на месте.

— Скажите хоть примерно в какой местности, и чем примерно заниматься? — Я полистаю доступные источники о земных технологиях в данной отрасли, подготовлюсь..

— Узнаешь на месте, разберешься если что, у них есть вполне насыщенный интернет. — Л уже обошел стол, который их разделял, стоя он оказался каким-то совсем огромным. Кроме того, он перекрыл свет от лампы, и Jay показалось что в комнате стало еще темнее.

Он протянул ей платежный терминал:

— Проводи оплату.

Jay как-то отрешенно, почти на автомате, провела карточкой по щели. Как-то многовато неожиданной информации за раз. И лишка неопределенности за те деньжища, которые стоил этот «тур».

— Дату вылета тебе сообщат. До свидания.

Обратный путь они проделали точно в том же порядке что и сюда, в компании все тех же спутников. Jay медленно переваривала произошедший разговор. Она, вроде и была готова к чему-то такому, но обрисованные ситуации всё-равно никак не укладывались в голове. Перед ней всё стояла картина этой темной комнаты, лампы и стола напротив, и двух бравых мужских фигур. Она хорошо запомнила их лица, но никак не могла вспомнить во что же они были одеты — какие-то брюки и фуфайки практичных неброских цветов, между бежевым, коричневым и серым. А может темно-синем, в упор не запомнила.

А сейчас вокруг снова был чудный лес, запахи в котором уже сменились на вечерние, и негромко пели в какой-то замечательнейшей тональности и слаженности разнообразные птицы. «Да точно не зря отдала деньги, вот хотя бы взять леса эти — когда ещё увижу такие» — с удовольствием подумала Jay. То, что ждало её впереди пугало до чертиков, но и воодушевляло своей неизведанностью, и тянуло невероятным магнитом. Есть в человеческих существах какой-то моторчик, без устали заставляющий их расширять горизонты, независимо от того, что они сулят, и если уж ему выпадает такой шанс, он им непременно воспользуется, нарушая все законы логики и разумности. И есть в этом что-то очень правильное.

Глава 3

Последующие дни Jay провела, перечитывая всю известную информацию о Земле.

Вряд ли она была такой уж полной и такой уж правдивой. (Оно и понятно, вы бы стали разглашать детальные подробности культуры, истории и технологий вашей планеты какой-то чужой цивилизации?) Чего уж было ждать и от карт с рельефом и потенциальными местами нахождения полезных ископаемых и ключевых технологических заводов. Но даже на таком приближении масштабы и разнообразие поражали. У них там были и континенты, и огромные океаны воды. Климат варьировался почти на 100 градусов (и это только там, где они жили, или хотя бы работали!) Снег, зеленые леса, пустыни.. А уж стран у них там было — больше 250, и использовали они больше 5000 языков. За разнообразные жизненные уклады и законодательные устройства и правила и браться было нечего — слишком много. История, культура, искусство — вот это вроде более общо, но что откуда и кому что важней — темный лес. И как тут хоть к чему то подготовишься?

Не сказать, чтобы прям всё из прочитанного для Jay было в новинку, все-таки «активный» контакт был уже на протяжении нескольких десятков лет. Но тут ей пришлось начать обращать внимание на те «мелочи», которые раньше ей представлялись сущими пустяками. Как одевались люди (оказалось — по разному в разных странах, с разнящимися степенями «допустимости»), какие отмечали праздники (опять таки — разные в разных странах), какого этикета придерживались, какие использовали жесты («да ёлки-палки, и это тоже у всех разное! Причем до противоположного в разных местах: приветственный жест в одном месте вполне мог оказаться оскорблением в другом. Как они вообще так живут?»). В общем, мелочи оказались лишь маленькой верхушкой массивного айсберга.

Jay по обыкновению заняла под вечер свою позицию на крыше, вглядываясь в восходящую над горизонтом Землю. Была уже середина осени, к ночи холодало быстро — без нескольких слоев одежды долго не усидишь. Без варежек тоже холодно, но управлять биноклем можно только в тонких перчатках, так что приходилось периодически откладывать бинокль и отогревать руки под курткой. Еще и выгодное для таких наблюдений расположение дома — на самой окраине поселения — играло злую шутку: разгулявшийся на широких полях ветер ничто не останавливало, и он безпардонно давил прямо в лицо, заставляя глаза слезится. А остывшие задеревеневшие резиновые дужки бинокля обжигали щеки.

«Взять его с собой или оставить?» — штука-то хорошая, с другой стороны это вес, а вещей и так по-видимому будет много. С тем, что брать с собой вообще было очень много вопросов. Куда я попаду? Тепло там, холодно? Дожди, снег, засуха? А еще они устроят меня куда-то на работу, туда нужно в чем-то ходить, в чем-то хоть иногда заниматься спортом, в чем-то спать. Из чего-то есть, и кстати! — что-то есть: вроде у нее будет какая-то зарплата, но что делать в первое время? Как вообще сразу приобщится к местной еде..значит надо еще и взять несколько простых круп — весят немного, а пользы будет существенно. И все это надо будет уместить в рюкзачок не более 15кг…

Слева над горизонтом вспыхнул и погас огонек, потом вспыхнул еще и еще раз, двигаясь в 7—10 градусах от направления на Землю. Еще один контрабандистский корабль — обрадовалась Jay (она всегда им радовалась, просто это всегда было как небольшой джекпот, не каждый день такое заприметишь! Они стараются оставаться в тени светил, но без солнечных батарей не полетишь. И, расклееные по внешней обшивке корабля они, по ходу его вращения вокруг своей оси (вы же не хотите провести несколько месяцев в невесомости, так ведь?) периодически отражают его в направлении возможного наблюдателя. Хоть их и расклеивают так, чтобы свести данный эффект до минимума. А вдруг это тот, на котором должна была лететь я? Почему вообще от них уже третью неделю нет вестей.

Это было немного странно, но почему-то у Jay не было опасений что ее «кинули на деньги», что-то в том человеке в бункере, в Л, было такое, что заставляло ему верить. Сомнений другого плана, правда было не меньше — может все-таки ну ее эту затею? Дело-то не такое уж безопасное, а здесь у меня хорошее место, понятная карьера, оклад, и все такое. А там что — безумно интересно, другой мир, вроде и известный, но который так хочется потрогать своими руками.. и растерять в ноль всю свою неплохую карьеру здесь.

Ее мысли прервал свет подпрыгивающих на грунтовке у края поля фар. Занятно, обычно тут кроме агро-техники никто не ездит, тем более ночью. «Кого это там принесло?» — Jay перевела бинокль на них, но толку от него в темноте было немного, все те же скачущие фары на каком-то внедрожнике. «Еще и в темноте, будто прячутся от кого-то…» И тут Jay догадалась — ну кому еще могло понадобится укрытие ночи! Она сгребла в охапку бинокль и сумку с термосом, которую прихватила с собой, и помчалась спускаться к входной двери.

Слышался звук приближающегося мотора, потом скрипнула передача — наверное остановились. Как была — в десяти слоях одежды — она замерла около глазка двери в ожидании звонка. Но звонка не последовало, еле заметная фигура с замотанным шарфом лицом быстро приблизилась к наружному почтовому ящику, что-то туда бросила и исчезла. Снова загудел мотор, внедорожник уехал.

«Ну вот, а поговорить?» — Jay выждала минутку и выбежала к почтовому ящику. В нем лежал небольшой конверт без марок и надписей. Jay зачем-то спрятала его под куртку и побежала в дом.

В конверте лежал всего один листок, на котором было указано: «Заедем в это же время через 6 дней». Ну вот, теперь как будто все стало определенней. Завтра надо начать паковать рюкзак. Или может не надо все это?..ладно сейчас спать.

Глава 4

Пять из шести оставшихся на сборы дней Jay тонула в сомнениях и насморке. Видимо все-таки промерзла лишнего вчера на крыше. Нет ну надо же, не разболеться бы перед самым отъездом.

С материальной частью сборов все обстояло вроде не так сложно: с одеждой и прочими вещами Jay пришла к решению разряда «всего по минимуму». Но вот стоит ли лететь вообще? Стоит ли рисковать довольно многим ради чего-то неизвестного. Ну другая обитаемая планета, ну и что, уже больше ста лет как все про это знают, несколько поколений, никакой это не шок. Блин, Jay, аУ! Другая Обитаемая Планета. Тебе что не интересно? Ты что оттуда фоток и видео не видала? Ты, может, не сидишь каждую ночь высматривая ее в бинокль? Вот, тоже верно, досиделась до соплей. Или это знак? Взгляд падает на кулончик с камешком кварца — вот, а этого кварца у них там пол-планеты, это тоже знак? И вокруг еще миллион знаков, поровну за каждую сторону — фиг выберешь. В каждой книжке, что попадается под руку, персонажи только и решают что такой же вопрос — ехать/не ехать, и авто на улице — сколько в одну сторону, столько же и в другую, да даже продукты в холодильнике, если подумать — все об этом.

Конец мучениям пришел вечером накануне выезда. Возвращалась из города, она приостановилась у окраины поля, там кое-где из земли пробивались стебельки зелено-голубых морозоустойчивых зерновых посадок. Она вспомнила, как они однажды до хрипа спорили с одним своим старым другом, Wing-ом, про причины такого замечательного эволюционного решения растений на Ялмезе — летом всходят одни растения, зимой другие. Jay улыбнулась воспоминанию, это был один из теплых спокойных вечеров.

Wing расслабленно сидел в беседке кафе, приглаживал к лысине оставшиеся волосы и безапелляционно утверждал:

— Я тебя уверю, всё на свете стремится к одному — к развитию.

— Да ладно, Wing, ты видел этих оболтусов из отдела закупок на своем заводе? Да им же в радость только выпивка вечером, да посплетничать.

— Так я тебе говорю про то, что развивается, а не про те ветви которые загибаются и эволюционный отбор не пройдут. Это их выбор.

Jay не уставала подтрунивать:

— Ну а зелено-голубые из зерновых тоже выбирают — расти или не расти зимой?

— Вот ты зря смеешься, в них, как кстати и в тебе, во мне, да вообще в каждом, сидит внутренний био-компьютер. И когда встает вопрос выбора, он задает один единственный вопрос — повторяю, единственный, и не спрашивай меня почему, просто эволюция пришла именно к этому. Вопрос этот очень прост: а это действие тебе поможет расти? Поможет развиваться? Никаких сложностей.

И тут для Jay все встало на свои места, ну действительно — другая планета, другая культура, другое познание, другое все — уж чего-чего, а роста тут будет завались. Вот и решение.

На следующий вечер, все тот же внедорожник припарковался у дома Jay с наступлением тишины. Из кабины выпрыгнул Л, без лишних слов отворил Jay дверцу пассажирской части салона и пригласил жестом внутрь. Салон внутри оказался отгороженным от водителя непрозрачной стенкой, через темные окна тоже ничего было видно.

— Техника безопасности, тебе не стоит знать куда мы едем. — спокойно пояснил Л, пока Jay торопливо залазила и немного удивленно оглядывалась.

— Понимаю.

— Если что-то будет нужно — стучи в стенку. В дверце есть питьевая вода.

Сколько предстоит ехать Jay не стала спрашивать — раз точка старта держится в секрете, то понятное дело никто ей не будет говорить и время в пути — может на другой стороне планеты, а может в соседней деревне, но возить буду двое суток, чтобы она думала что везут на другой континент.

Дорога была не быстрой, они ехали часа четыре, добрых два из которых, по ощущениям, где-то по грунтовкам. Когда машина наконец остановилась, мотор не заглушали, но снаружи к нему добавился какой-то новый гул. Л, открыл дверцу:

— У нас пересадка. Не тормози.

Jay собранно вышла из машины и поспешила за Л. Они были в каком-то совершенно пустом ангаре с металлическими разборными стенами и округлой крышей, и в направлялись они к небольшому винтовому самолету!

«Вот это да!, — Jay не могла не подпрыгивать от радости изнутри. Настоящих частный самолет!» В голове мелькнули кадры лакшери салонов из кино, одновременно с другими кадрами, совсем противоположными, на вроде голых скамей вдоль стен военных лайнеров.

На деле результат оказался чем-то средним: они поднялись по трапу и им открылся небольшой салон, вполне похожий на обычный пассажирский, разве что расстояния между креслами побольше. Л помог ей усесться, пристегнутся и предложил какого-то чаю пока они заканчивают приготовления. Jay с удовольствие его глотнула, с интересом разглядывая чуть потертое кожаное сидение впереди" Интересно, какая максимальная дальность у таких самолетов? И сколько там пилотов? И где у них…» на этом месте ее жутко потянуло спать. Сквозь сон было слышно как винты начинают шуметь все громче, а потом все исчезло.

Когда она проснулась, самолет уже стоял где-то приземлился, за окном было светло, в салоне было пусто, ее рюкзак тоже куда-то исчез, а дверь была открыта на распашку. «Снотворное чтобы пассажир не знает куда его везут, могла бы предугадать. Интересно, на долго меня вырубило? Ладно, раз дверь открыта, наверное можно выходить».

Jay пришлось зажмурится на выходе, яркое солнце светило аккурат в глаза, а воздух был очень теплый.

— Ну что, нравится пипелац, соня?) — Л явно пребывал в прекрасном расположении духа, окликнул он её откуда-то снизу. — Твой рюкзак мы уже располагаем в корабле для правильно балансировки. После выхода на расчетный курс сможешь забрать что тебе из него нужно.

Jay его почти не слушала, метрах в 100 прямо перед дней высился Настоящий корабль для космических перелетов. Огромная махина в 5—6 этажей, не слишком вычурной, на первый взгляд, геометрии. Цилиндр со сглаженным обтекаемым верхом, цвета проржавевшего железа грузно сидел на четырех опорах над внушительной ямой. Опоры уходили дальше вниз, где к ним крепилась металлическая пластина параболической формы. «Фотонный отражатель» — догадалась Jay. Ну как, догадалась, в общем-то концепции фотонных кораблей никогда не были тайной, если вы выбрасываете из двигателя летящие на огромной скорости фотоны, то вам нужно чтобы они на что-то напирали, чтобы у вас была тяга. Но в живую она такого, конечно, никогда еще не видела.

— Ну что, как настоящий? — ее весело окликнул какой-то новый мужской голос. Рядом с Л на земле стоял какой-то человек плотного телосложения, лет 40ка, в темных карго штанах с кучей липучек и карманов, серо-синей рубашке, и не очень аккуратной бородой в цвет каштановой шевелюре. Вид у него был веселый и располагающий.

— Спускайся уже, — поторопил Л.

Jay поспешила к ним.

— Меня зовут Д. — мужчина в темных карго штанах протянул руку Jay.

— Здравствуйте,

— Дальше ты полетишь с Д и его командой. Он выдаст тебе дальнейшие инструкции при посадке и направит на место. В полете он твой босс.

— Вы управляете этой штуковиной? — Jay почти не могла скрыть в голосе благоговение. Да и вообще эмоций было через край — и самолет, и корабль и передовой технологии, и это странное спокойствие вокруг. А вот ее собеседников это будто бы совсем не впечатляло.

Д усмехнулся добрыми глазами:

— Нет, управляет пилот и прочий экипаж. Ты с ними не пересечешься, ну разве что с некоторыми.

— Ты наверное уже понимаешь — начал Л.

— Да, конспирация и безопасность, — продолжила Jay.

— Ну вот и здорово, ну, чего тянуть, пора подняться на борт! — радостно объявил Д.

И все трое направились к шлюзу корабля видневшемуся внизу. Шедшие впереди Л и Д о чем-то оживленно болтали, но разобрать о чем Jay не могла, да и не до этого было.

Вокруг то тут, то там были еще какие-то люди, что-то перетаскивали, что-то меряли, что-то выверяли. Вообще вся обстановка была какая-то теплая, даже душевная. Никакой строгости и стерильности, какую она представлялся себя для всяких хай-тековых штучек типа межзвездных перелетов. Сюрреалистичности добавлял фон вокруг этой картины: корабль стоял на опушке, по-видимому недавно вырубленной, вокруг ровной стеной возвышался хвойный лес, дышащий в такт небольшому ветерку, а над всем этим было спокойное, прекрасное голубое небо. Подходящее место для небольшого пастушьего домика, но никак не стартовый комплекс.

— Ну, заходи, — как-то совсем буднично пригласил Д, когда они оказались около небольгоно прохода в шлюз.

Jay начала подниматься по небольшой хлюпкой лестнице и невольно обернулась на пол-пути. Как это — никакого чинного поднятия по трапу, камер со всех сторон и он-лайн трансляции. Никаких технических команд на выполнение, никакого драматичного взгляда на родную планету перед долгой разлукой: запомнить каждую травинку, запечатлеть в пазухах родные ароматы. Jay почти автоматически глубоко вдохнула — будто хотела взять с собой по-больше знакомого воздуха.

Л и Д хихикнули, все новички вели себя предсказуемо.

— У меня еще пара дел по кораблю, но с тобой мы уже не пересечемся. Д тебе все покажет и подготовит к старту.

Что-то в нем было надежное, спокойное, Jay даже поймала себя на мысли что ей бы не хотелось с ним прощаться.

— Спасибо большое,..-выдавила она из себя.

— Удачи! — улыбнулся Л и пошел по одному из нешироких коридоров корабля.

Глава 5

Д повел ее каким-то недлинным лабиринтом. В отличие от странной «ржавой» обшивки снаружи, внутри корабля было все было опрятно и уютно. Стенки, пол и потолки были выстланы каким-то бежевым углепластиком, повсюду в них были вмонтированы разнообразные ручки, ящички, электронные табло, и небольшие вентиляторы то там, то тут.

Через несколько поворотов они оказались в довольно просторном помещении, к которому примыкало еще несколько коридоров, подобных тому, по которому они шли. В центре стояла (висела) какая-то конструкция из двух одинаковых перпендикулярных друг другу колец, около метра диаметром, в плоскости одного из которых был диск. Диск протыкал по перпендикуляру какой-то стержень, упиравшийся в обод другого диска. Все это больше всего было похоже на декоративный гироскоп.

— Это наша кают-компания. — перехватил ее взгляд Д., — Здесь, и в соседней такой же мы проводим большую часть времени, и еще в тренажерке в хвосте корабля. А эта штуковина — просто стол.

— Так похоже на гироскоп… — замялась Jay.

— Понятное дело, как ты его иначе в невесомости стабилизировать будешь.

— Невесомости?? — у Jay расширились зрачки. — Как, все же летают с обычной роторной гравитацией?

— И постоянно светят своими солнечными панелями и отражателями в объективы любителей астрономии. — подмигнул Д. — Нет, мы так рисковать не собираемся. Так что гравитация будет лишь время от времени. Ручки на стенах-то заметила? Ну да, потом покажу как всем этим пользоваться. Пойдем к твоему стартовому креслу.

«Кресло» было рядом, в углублении одного из коридоров. Вообще это больше напоминало нишу, где человек размещался в удобной чуть сутулой позе с присогнутыми коленями. Как только Jay в нем устроилась, упругий но мягкий пористый смарт метаматериал ниши начал заполнять пространство вокруг ее фигуры, эргономично поддерживая каждый позвонок. Это все-таки было прекрасное изобретение последних 20ти лет — memory-материал. Его, кстати, разрабатывали в одном из НИИ, где Jay довелось немного поработать. Материалом там гордились до сих пор, и было чем: по сути это была хитрая углеродная сетка с внедренной нейросетью. Хитрая механика сетки заменяла датчики давления, тем самым работая как скан, передавая нужную информацию нейросети, и материал подстраивался, «распухал и скукоживался» точно под нужды задачи. В данном случае этой задачей была оптимальная поддержка организма человека от перегрузок при маневрировании. И даже неподготовленный пассажир мог перенести нагрузку в 9g почти без вреда здоровью.

Д затянул страховочные ремни безопасности, вполне стандартные, два через плечи, два вокруг бедер, один у таза. Все соединялись в удобном диске на животе. Как у летчиков самолетов-истребителей, с отличием лишь в том, что здесь стыковочный диск лежал поверх умного метаматериала, чтобы не давить на тело пассажира.

— Все удобно?

Jay несколько раз кивнула.

— Хорошо, — взлетим как только нам дадут отмашку на свободное окно. Точно не знаю, может минут через 20, может через час. Информация о готовности и время до старта будет отображаться на этом табло. — Д шлепнул по экрану в стенке напротив.

— Поняла.

— Мне нужно закончить предстартовые проверки и помочь остальным приготовиться к взлету. Мое кресло недалеко, но лучше тебе меня пока не отвлекать. Все твои вопросы обсудим как ляжем на курс, будет достаточно времени.

Jay снова коротко и собранно кивнула. Д больше не отшучивался. Ещё раз внимательно, по-хозяйски, обвел взглядом все крепления и индикаторы кресла, мягко развернулся и скрылся за углом (если тут вообще можно было говорить об углах, все повороты были гладкие и даже кое-где мягкие).

Jay осторожно прислушивалась к своим ощущениям. Все взаправду, она сидит в настоящем кресле настоящего космического корабля, за совсем небольшое время они покроют просто умопомрачительное расстояние, они летят к планете, на которой живет совсем другой мир. Правда, как-то по-настоящему вдуматься в это и все упорядоченно обдумать у ней так и не получилось, остальные мысли роем носились в голове.

Взять хотя бы этот экран, на котором вскоре появится обратный отсчет — он был так гармонично вмонтирован в стенку, что по-началу она его и не заметила. Кроме него в стенке виднелись линии, похожие на окаймление ящичков, никаких выступов кроме пары кнопок и маленького вентилятора. Вообще все стенки корабля были поразительно тонко продуманы и оптимизированы до мелочей. И это только на внешний вид общивки и обывательский взгляд, насколько поразительными были все системы управления корабля можно было только догадываться и снимать шляпу перед создавшими его учеными, проектировщиками, инженерами, дизайнерами и наверняка еще с десяток профессий.

Jay на минутку поймала себя на том, что с неподдельным наслаждением находится в кресле, каким-то оно было невероятно удобным, казалось бы, не напрягалась ни одна мышца в теле. Ее размышления прервали вспыхнувшие ярко-красные символы на табло: «готовность к вылету», строчкой ниже значилось «время до старта: 10мин 00с», «09мин 59с», «09мин 58с». Jay машинально глубоко вдохнула. Обратный отсчет пошел.

По кораблю прокатились вибрации, откуда-то очень издалека доносился нарастающий гул. Началось! Jay бессознательно напряглась и чуть поджала ноги, метаматериал тут же среагировал на изменения положения ее тела и подстроился. Казалось, прошло точно меньше 20 минут. «Неужели уже провели все необходимые стартовые процедуры, мы ведь, кажется, совсем недавно поднимались по лесенке в шлюз? И все успели приготовится? — вихрь новых вопросов закружился в голове Jay. «Успели ли затянуть свои ремни Д? Блин Надо было спросить у него какое будет ускорение и какие перегрузки, сколько вообще это займет? Будет ли трясти?». «Может все-таки спросить у него, он сказал что недалеко… еще решит что я паникер, ладно, не буду, в любом случае, знаю я это или нет — это общем-то, ничего не изменит».

Обратный отсчет дошел до нуля, вибрации снизились и Jay начало вдавливать в кресло, сначала немного, потом всё больше и больше. Цифры на экране напротив теперь увеличивались: 30 метров, 120метров, 400 метров. Следить за ними стало сложнее, метаматериал прекрасно защищал тело от перегрузок, но глаза и все что за ними у нетренированного человека еде успевало справляться со своими функциями. Да и телу, собственно доставалось, на грудную клетку Jay будто навалился огромный мешок с картошкой, дышать стало тяжелее. «Сколько ж там реальная перегрузка? Сколько же сейчас выливается топлива? Наверняка остается яркий отчетливый след? Что если нас заметят и погоняться вслед?»

Будто в ответ на ее череду мыслей кресло пришло в движение: без рывков, но с существенной амплитудой оно скользило по нише по всевозможным направлениям, то становилось совсем горизонтальным, то уходило в вертикальное или почти перевернутое положение на потолок, одновременно съезжая то в одну, то в другую сторону. Так оно подстраивалось под вектор тяги, стараясь его сохранить перпендикулярным положению пассажира. Перегрузку «спина-грудь» человеческий организм переносил куда лучше чем любые другие. Вот только почему вектор тяги так бешено скакал? Неужели на самом деле погоня? Jay собиралась подумать о чем-то еще, но на нее навалилась какая-то слабость, мутило. Д обещал ответить на все вопросы потом, вот потом и подумаю, сейчас надо просто не отключиться в этой центрифуге 360.