Оглавление

Пролог

Рейгас скрипел зубами от злости. Вот уже несколько дней он кружил вокруг прокля́того дворца, и ничего. Он знал: она где-то здесь. Но не мог войти. Запах чар и серебра разливался по окрестностям. Если Верховный дракон пройдет за ворота, его сразу же обнаружат. Нельзя так рисковать. Безопаснее всего поскорее убраться отсюда подальше, но Рейгас хотел посмотреть на неё. А в дальнейшем он найдет способ вытащить дракона.

Рейгас в очередной раз обогнул дворец с другой стороны. Он каждый день наносил на себя новые знаки, меняющие внешность, чтобы стража не обратила на него внимание. Сегодня в их глазах Верховный дракон выглядел немощным стариком, пришедшим просить милостыню.

В дворцовом саду что-то происходило. Рейгас подошел ближе к решетчатому забору.

Там среди цветущих поздней весной деревьев стоял высокий темноволосый мужчина с суровым лицом и рыжеволосая девочка лет десяти. Она держала меч, а её глаза возмущенно горели.

— Хватит уже, Джейрис, — грозно сказал мужчина, — вставай в стойку, и приступим.

Но вместо этого девочка швырнула меч на землю.

— Тебе надо, ты и вставай! — крикнула она.

Мужчина тут же отвесил ей пощечину, от которой ребенок оказался на земле.

Рейгас взбесился. «Да как ты смеешь поднимать руку на дракона!». Его пламя было готово вырваться и сжечь мерзавца, но открытое применение драконьей силы невозможно, пока он на Астероне. Поэтому Верховный дракон продолжал лишь стоять и еще больше злиться от бессилия.

В ответ Джейрис послала мужчине огненную волну. Попытка была слабой, скорее непроизвольный жест, чем открытое нападение. Огонь не причинил тому никакого вреда. Очевидно, его защищало серебро.

— Ах ты, мерзкое отродье! — Мужчина выхватил кнут из-за пояса и несколько раз хлестнул её. — Ну, так я научу тебя дисциплине.

Рейгасу хотелось броситься на него и убить на месте. Ему больно, и его распирала ярость. Сколько еще они будут терпеть такое обращение? Сколько еще они вынуждены скрываться? Сколько еще они будут смотреть, как их детей мучают и используют?

Нет. Больше не будут.

Девочка тем временем встала на ноги. Она не плакала, но её лицо было красным от злости и обиды.

— А теперь иди в свою комнату. И не смей выходить, пока тебе не разрешат, — сказал мужчина, убирая хлыст обратно за пояс. — И в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем решишь снова не подчиниться. Помни свое место.

Джейрис повернулась в сторону дворца, но затем резко обернулась и посмотрела точно в том направлении, где стоял Рейгас. Он знал, она не видела его истинного обличия, но всё равно вздрогнул от ее взгляда.

Волосы выбились из косы и спутанными прядями упали на лицо, одна щека начинала опухать, а на руках, которыми она пыталась защититься от хлыста, проступили красные полосы. Рейгас ненавидел их всех за каждый удар, нанесенный по этому ребенку, потому что то являлось ударом по каждому дракону.

— Не бойся, малышка Джейрис, — тихо произнес он, глядя на неё. Несмотря на то, что Верховный дракон был далеко, ему казалось, она его слышит, — будь храброй и сильной. Наступит день, и я приду за тобой.

Глава 1

Джейрис сидела на парапете своего балкона, свесив одну ногу вниз. Взгляд скользил по выжженой, иссушенной земле, которая простиралась на многие километры вдаль. Стояла невыносимая жара, солнце нещадно испепеляло и без того скудную растительность. Даже близость моря не приносила долгожданной свежести.

Драконье пламя должно быть холоднее, чем эти земли.

После суда прошло несколько дней. С Джейрис сняли ошейник и выделили отдельную комнату в пирамиде. Как и везде в этом месте, здесь не было ничего деревянного: только камень и железо. Комната просторная и очень светлая. Обстановка незамысловатая: железная кровать в центре у стены, рядом такой же шкаф, длинный узкий каменный стол напротив, который тянулся почти на всю ширину комнаты, в углу висело небольшое зеркало. Огромные окна с отсутствующими стеклами пропускали много солнечного света и горячего воздуха. Но в пирамиде было гораздо прохладнее, чем снаружи.

Когда Джейрис зашла в комнату в первый раз, потрясенная исходом суда, то обнаружила несколько лежащих на кровати комплектов новой свежей одежды: для повседневной жизни и, как она догадывалась, для тренировок или сражений. Одежда приятно удивила. Именно о чем-то подобном Джейрис мечтала в Андалии. Она осторожно заглянула в умывальную. Скромных размеров, но тоже очень светлая. Солнце преследовало в каждом углу. В полу маленький бассейн, не столь роскошный, как в королевской спальне Андалии, но больше купели. Джейрис скинула грязную одежду, которую не меняла на протяжении всего пути, и сожгла. А затем забралась в холодную воду, не утруждая себя тем, чтобы ее подогреть, и просидела там несколько часов, разглядывая стену. Отмывшись, она надела короткую черную тунику без рукавов и высокие свободные штаны такого же цвета, которые сужались к низу и оставляли щиколотки открытыми. Ткань невероятно легкая и приятная к телу, стало не так жарко. Тренировочный костюм же был из плотной темной кожи, назначение которой защищать своего носителя. К нему прилагались легкие кожаные доспехи и высокие сапоги.

Все эти дни Джейрис практически не покидала свое новое жилище. Она по-прежнему не особо понимала, где находилась и как так вышло, что существует место, полное драконов, и никто об этом не знает. Верховный дракон свалился на неё, как дерево во время урагана. Только Джейрис не знала, что начался шторм. А он был. Она всё проглядела. Не ощутила прикосновение ветра своей кожей и не увидела клубы пыли. Как и весь Астерон.

Никому не было до неё дела. За это время Джейрис выходила дважды, чтобы раздобыть что-нибудь съедобное. Она узнала: здесь тоже существовал общий обеденный зал, как и во дворце Андалии, но не рискнула туда пойти. Джейрис и так ловила подозрительные и недружелюбные взгляды в коридорах пирамиды. Ей казалось: в любой момент появится Рейгас и скажет, что передумал, а затем убьет её. Поэтому Джейрис сторонилась общества драконов.

Почему она до сих пор жива? Духи и Джос пророчили смерть. Но она снова ускользнула. Надолго ли. Джейрис больше не верила, что кто-то оставит её в покое. Гроза продолжалась, теперь она видела блеск молний и слышала раскаты грома. Скоро её зальет дождем.

Зато она нашла кухню. В первое мгновение Джейрис оторопела, увидев обычных людей в точно такой же одежде, что и драконы, только белого цвета, с какими-то выжжеными знаками на лбах. Она попыталась спросить об этом, но в ответ они лишь недоуменно смотрели на неё, не понимая вопроса. А вот когда она попросила поесть, среагировали очень быстро, выдав жареного мяса и неизвестной крупы, которую Джейрис никогда не пробовала. Слуги оказались зачарованы и ничего не могли ответить.

Кто-то постучал в дверь. Джейрис вздрогнула, цепляясь за парапет. Она не хотела открывать. Кто бы это ни был, он не желал ей добра. Никто здесь не желал ей добра.

Джейрис закрыла глаза, собираясь с силами.

«Хватит. Ты сильная. Смелая. Ты справилась с Джосом, Эмилем, стала королевой, встречала духов потустороннего мира, Огненного бога и осталась жива, выиграла суд, когда все были против тебя. Неужели ты будешь бояться встречи с каким-то драконом?».

Стук стал раздражительным и настойчивым. Пришедший начинал терять терпение.

Джейрис спрыгнула с парапета и отправилась открывать.

Там ждал высокий смуглый мужчина.

— Неужели, — недовольно буркнул он, едва дверь приоткрылась. — Идем, — и махнул головой, показывая следовать за ним.

Джейрис окинула его взглядом, не двигаясь с места. Она заметила: среди драконов много рыжеволосых и светловолосых, словно волосы отражали срытое внутри. Но этот был темным.

— Куда?

Мужчина сердито посмотрел на неё.

— Верховный дракон желает тебя видеть. Давай живее. Я не собираюсь тут до ночи дожидаться.

Джейрис молча вышла. Она спокойно пошла рядом с ним, будто прекрасно знала дорогу. Они спустились на несколько этажей вниз. Джейрис не успела изучить пирамиду, но по её примерным подсчетам, здесь было этажей десять. Она жила на седьмом.

— Тебе туда. — Дракон указал рукой на показавшуюся впереди железную дверь. Джейрис кивнула.

Она оказалась в светлой комнате с прямоугольным столом посередине. Во главе сидел Рейгас. Джейрис не видела его с того момента, как Верховный дракон протянул ей руку на арене. Он был одет в кожаный костюм с доспехами и, судя по слоям пыли, только что вернулся с тренировки. Светло-рыжие волосы взлохмачены, но желто-зеленые глаза выдавали собранность и жесткий нрав. Так же, как и резкие черты лица. Он красив, но какой-то жестокой красотой. Перед ним стоял графин с вином и два бокала из серого металла.

Джейрис встала в дверях. Она не поклонилась. Девушка-дракон не знала, насколько это дерзкий поступок для драконов, но в конце концов у неё тоже есть титул.

Помещение напоминало королевскую столовую в Андалии. Небольшое, помимо стола в углу стояли маленький столик и тумбочка. И такие же огромные окна, как и в большинстве комнат пирамиды, из-за чего создавалось ощущение, что ты живешь на улице, не стискиваемый массивными стенами. Только в отличие от Андалии здесь не было никакой роскоши. Ни золотых статуй, ни картин, ни изящных занавесок. Один темно-серый камень.

Рейгас махнул рукой, показывая садиться. Так же, не говоря ни слова, он разлил вино по бокалам и придвинул один к ней. Верховный дракон поднял свой, призывая выпить с ним. Джейрис решила, это очередной обычай, о котором она не в курсе, поэтому взяла бокал, но прежде подозрительно принюхалась к содержимому. Она никому и ничему не доверяла.

— По-твоему, я позвал тебя, чтобы отравить? — иронично поинтересовался Рейгас и отпил вино.

— Не принимай на свой счёт, — ответила Джейрис и глотнула.

Рот тут же наполнился вкусом сладких ягод. Самое вкусное вино в её жизни. Ничего общего с винами Астерона.

— У тебя, наверняка, есть вопросы. — Рейгас откинулся на спинку стула.

О, вопросов настолько много, что Джейрис не знала с чего начать.

— Верховный дракон наконец-то нашел время, чтобы всё мне объяснить. Какая честь.

Рейгас смотрел на неё не мигая, во взгляде — сталь и огонь. Он никак не отреагировал на колкость, но от выражения его лица становилось не по себе. Джейрис с напускным равнодушием глядела в ответ.

Она уже развлекла его представлением на суде. Может ли Верховный дракон сделать ей что-то еще?

— Что это за место? — спросила Джейрис. Наверное, провоцировать Верховного дракона не самая лучшая идея в её положении.

— Место, где мы нашли убежище, — ответил Рейгас. — Почти пятьсот лет назад, когда нас оставалось совсем мало после событий Тёмного века, войн, а Верховный дракон Тризанд склонил голову перед Тарганом Вааларом. Тогда все, кто смог, окончательно покинули континент, поклявшись вернуться, когда их силы вновь окрепнут. Город, около которого они обосновались, называется Вараксиан.

Тёмный век — одна сплошная ложь. Короли призвали трёх духов: Шаясу, Катару и Рани. Они уничтожали драконов, а потом принялись за людей. Только жертва в несколько тысяч невинных душ убедила богов прекратить это безумие. А драконов заставили расплачиваться за чужие ошибки.

— То есть местные люди знают, кто стал их соседями? — Джейрис попыталась отбросить мысли о духах. Она больше не собиралась с ними сражаться. Ей всё равно. Пусть хоть всех перебьют. Наплевать.

— И да, и нет, — Рейгас пожал плечами. — На город наложили заклятие. Они понимают, кто мы, но не могут об этом рассказать, даже обсудить между собой. Все, кто приезжает сюда, попадают под власть этих чар. Они никогда и никому не смогут сказать ни слова, что видели, даже покинув Вараксиан. Это магия крови, завязанная на крови каждого Верховного дракона. Для местных жителей мы просто правители. Город отделен от других стран Ахажибары. Мы ведем здесь обособленную жизнь.

— Слуги, которых я видела на кухне, тоже заколдованы? — Джейрис вспомнила ужасные выжженные отметины.

— Да, дополнительная мера предосторожности. Мне это не нравится… Но правила придумывал не я, а выбор у нас небольшой. Мы не можем допустить, чтобы хоть крупица информации просочилась за эти стены. Не волнуйся за них. Они идут на это добровольно, мы никого не принуждаем. Каждые два года мы отпускаем всех и нанимаем новых. Они получают щедрое вознаграждение за службу.

— Звучит отлично, — саркастически заметила Джейрис. Ей не особо понравилась идея такого добровольного «рабства», но не она правила драконами. — Если вы тут такие обособленные, как же так получилось, что я родилась на Астероне?

Рейгас почему-то нахмурился, этот факт ему не нравился.

— Такое иногда случается. Не все драконы приехали сюда пять столетий назад. К тому же дар может разгореться и через несколько поколений. Мы стараемся отслеживать это и забирать маленьких дракончиков до того, как о рождении дракона станет известно общественности. Но не всегда получается, — он сделал небольшую паузу. — Но в твоем случае всё было не так. Амелия, твоя мать…, — голос Верховного дракона стал напряженным, — родилась в пирамиде. Все драконы обязаны жить тут. Но она не обладала силой, а для таких нахождение здесь небезопасно. Их мы отсылаем в город. Город покидать запрещено. Так как есть вероятность, что у потомков проявится сила. Но я недооценил её. Она тяготилась жизнью в Вараксиане. Мечтала о полной свободе, путешествиях, жизни без правил и ограничений. Неоднократно пыталась уговорить меня отпустить её. В конце концов, она сбежала. Когда я обнаружил, стало уже слишком поздно. Амелия… — в глазах Рейгас вспыхнул гнев, — хитрая, расчетливая и упертая. Содеянное ей — невероятная глупость. Много лет я разыскивал эту женщину, но её и след простыл.

«Мечтала о свободе». Джейрис тоже мечтала. И к чему это привело их обеих. Но затем она подумала о другом и удивилась.

— Ты знал мою мать? Погоди… сколько тебе лет? — Джейрис отпила вино.

— Семьдесят девять.

Джейрис поперхнулась, и выпитое чуть не вылилось через нос. Она читала, что продолжительность жизни драконов выше, но одно дело читать, а другое — видеть. На вид Рейгасу не больше тридцати. Кожа гладкая и ровная, совсем не как у старика. Лишь на лбу залегло пару морщин.

— Только не говори, что об этом ты тоже не знала, — недовольно сказал он, заметив её реакцию.

Джейрис перестала кашлять.

— Знала, но… и сколько ты уже Верховный дракон?

— Почти тридцать шесть лет.

Тридцать шесть. Он правит драконами больше, чем она живет на свете.

— Как же ты им стал?

Рейгас кинул на неё высокомерный взгляд.

— Я был избран, как самый достойный. У нас власть не передается по наследству. Каждого Верховного дракона выбирают из лучших, подвергая испытаниям.

Джейрис немного помолчала. Это, конечно, всё очень интересно, но вообще-то ей без разницы, как Рейгас стал главным.

— А что насчёт дракона, который родился на континенте более пятидесяти лет назад? Кажется, в нем тлели лишь угли от силы настоящего дракона, но весь Астерон был в курсе.

— Да, Аракан. Он сейчас живет здесь.

— Серьезно? — удивилась Джейрис. Она думала… вообще-то она не имела понятия, что с ним стало. Все знают: он был, а потом исчез.

Рейгас вздохнул.

— Мы смогли его разыскать тридцать восемь лет назад. И забрали в пирамиду. Можешь познакомиться с ним. Он… будет рад.

«Ну да, конечно. Обойдусь».

Следующий вопрос уже давно вертелся на языке, но никак не решался сорваться. Джейрис не знала, хочет ли она говорить о таком. Её пощадили на суде, но стоит ли лишний раз напоминать Рейгасу обстоятельства её присутствия.

Будто он может забыть. Будто хоть кто-то может забыть.

— А как ты узнал про смерть Касимуса? Что именно я…

Джейрис не стала договаривать фразу, Рейгас понимал, о чем речь.

Верховный дракон посмотрел на неё так, словно она сморозила какую-то глупость.

— Так ведь я отправил его за тобой.

Конечно, Касимус жил здесь.

— Я нашёл его, когда ему было девять.

Идиотский план Верховного дракона.

— И ты отправил его за мной?! — вспылила Джейрис. — Он же хотел меня убить!

Рейгас тоже моментально начал злиться.

— О чем ты?! Если бы я знал про эту дурацкую сделку, то давно бы сам вырвал его сердце. У меня даже мысли не возникло о подобном, когда он вызвался съездить за тобой. Это было логично, ты же его сестра.

Верховный дракон, который знает всё, не предусмотрел такую «малость».

— Где же ты его нашёл?

— В Мадоре. Амелия, умирая, отдала мальчика добрым людям. Видимо, они знали правду и рассказали ему. Со мной он не счел необходимым делиться этим.

Они родились в Мадоре. Она впервые об этом слышала. Джейрис никогда не спрашивала ни Рэма, ни короля Долмара, откуда она.

— Почему ты забрал его и не забрал меня? — неожиданно спросила она.

Вопрос вылетел раньше, чем девушка-дракон успела подумать, что это выглядит жалобой, которую драконы презирали. Но ведь её жизнь могла сложиться совсем по-другому.

Рейгас бросил на неё долгий взгляд.

— Я пытался, — только и сказал он.

Но Джейрис уже было неважно. Она нашла виновного в своих бедах.

— Но не так-то легко забрать игрушку у короля, — пояснил Рейгас, — не обнаруживая, что ты не единственный дракон. Я решил вернуться позже. Разумеется, если бы я знал при каких обстоятельствах приведу тебя сюда, я бы всё сделал не так. Моя ошибка была позволить Амелии ускользнуть.

Джейрис фыркнула. Ошибка. Ей что теперь посочувствовать ему?

Плевать на попытки Верховного дракона. Он недостаточно хорошо пытался. Важен результат. А результат отвратителен. Касимус мертв. Её же Рейгас пытался убить, но не получилось. Как его выбрали правителем, когда у него провал следует за провалом?

Искры пламени затрещали в волосах. Негодование, обида, злость — всё хотелось вылить на Верховного дракона. Но она не будет. Потому что это больше не имеет значения. Потому что для Рейгаса её жизнь не имеет значения. Потому что ничего не изменить.

— Касимус покупал рабов, — Джейрис сменила тему. — Он сказал, что освободил их. Зачем это всё?

Взгляд Рейгаса стал колючим.

— Как много Кас тебе рассказал?

Ах, если бы.

— Почти ничего.

Рейгас подозрительно сощурился.

— Нам нужны преданные люди на континенте. С рабами проще всего. Мы выкупаем их, даруем свободу и тех, кто желает, берем на службу. На континенте они… выполняют наши просьбы.

Наши… просьбы?! Какие? Но Верховный дракон явно не собирался докладывать о своих делах.

Ладно, без разницы. Уговаривать его она не станет.

— Как ты узнал, что я в том доме? — снова переключилась Джейрис.

Она хватала информацию обрывками, будто прыгала по камням и ловила клочки разорванного пергамента, в надежде успеть, пока Верховному дракону не надоело с ней возиться. За период их совместного путешествия, она поняла: Рейгас вспыльчивый, нетерпеливый и высокомерный. А значит, время их беседы на исходе. Но ей и самой хотелось быстрее убраться подальше от него. Они слишком много времени провели вместе. И Джейрис не желала повторения. Даже в пирамиде.

— Услышал.

Прежде чем Джейрис успела спросить, Рейгас встал и взял что-то со столика у стены. Она недоуменно посмотрела на золотую сережку-каф в виде лаврового листа, которую Рейгас положил перед ней, вернувшись на свое место.

— Что это? — Джейрис потянулась к странному предмету, но Рейгас опередил её и предупреждающе положил ладонь на сережку.

— Артефакт богини охоты. Помогает слышать всё происходящее на несколько километров вокруг. Но на самом деле богиня здесь не причем. Это всего лишь магический предмет, созданный древними волшебниками.

У древних волшебников было слишком много свободного времени и магии. Чего они только не создали.

Джейрис еще раз внимательно посмотрела на артефакт, сверкающий под пальцами Верховного дракона. Она припомнила, что в первую их встречу в лесу сережка висела на ухе Рейгаса. Теперь ясно, откуда он столько знал о ней. Верховный дракон подслушивал. Сначала ей стало неловко, но потом…

— Кто убил принцессу Джосин? — Джейрис наклонилась вперед и впилась пальцами в холодный камень стола. — И кто меня травил?

Рейгас долго следил за ней. Значит, он слышал, что происходило во дворце. Кто-то подставил её. Кто-то медленно разрушал её жизнь, пока она боролась с духами и Эмилем. Кто-то предавал её. Изо дня в день.

Верховный дракон отложил сережку в сторону.

— Я отвечу на твои вопросы о драконах, — недовольно скривился Рейгас. — Мне безразличны интриги, в которых ты увязла.

Джейрис открыла рот, намереваясь поспорить и заставить Верховного дракона всё рассказать, но закрыла обратно. Ей тоже безразлично.

Руки разжались, и она прислонилась к каменной спинке стула, от которой исходила прохлада.

Тогда пора переходить к главному.

— И что же теперь?

Ей не по нраву это место. Кошмарная жара, драконы, презирающие её за убийство брата. Джейрис заперта в пирамиде. Она снова лишена воли.

— А что теперь? — Рейгас вопросительно поднял брови.

— Я хочу вернуться в Андалию.

На самом деле желание не такое уж и сильное. Анхель отверг её, развязал войну с Сарией. Люди отказались от королевы, потому что она дракон. Джейрис устала бороться за их любовь. Но ей больше некуда пойти. Андалия — единственное, что у неё было. Она поклялась сражаться за эту страну.

Верховный дракон холодно рассмеялся. Джейрис вздрогнула. Рейгас редко смеялся так открыто.

— Твоя преданность… умиляет. И вызывает недоумение.

Джейрис восприняла это как отказ.

— Я здесь пленница?

Огонь снова зарождался внутри и грозил вырваться наружу. Её терпение не безгранично. Но она надела привычную бесстрастную маску, подавляя пламя.

— Ты мне не нравишься. — Рейгас изучал девушку. В его глазах — усмешка. Он видел её насквозь, для него не существовало маски. — Я бы с радостью пронзил твое предательское сердце. Но… обстоятельства сложились по-другому. Твоя невиновность доказана. А я не могу казнить всех, кто мне не нравится. Ты слабая. Но, возможно, будешь полезна. Как и все драконы ты обязана жить здесь, в пирамиде. Без разрешения Верховного дракона, то есть меня, ты не смеешь покидать Вараксиан. Или это будет расцениваться как измена, — он многозначительно посмотрел на неё, намекая на суд.

— Я не просто дракон. Я королева Андалии. Ты не можешь удерживать меня, — дерзко ответила Джейрис, гордо вскидывая подбородок. — Это открытая агрессия, направленная на целое государство.

Но она уже знала, что проиграла спор. И только упрямство не давало ей окончательно склониться перед Верховным драконом.

Можно подумать, Рейгасу было дело до другого государства. Он сам себе закон. А в Андалии даже не догадывались, что её похитили.

В ответ Рейгас усмехнулся. Его посетили схожие мысли.

— Королева чего? Развалившегося дворца и пустых бутылок? Ты забыла, в каком состоянии я тебя нашёл?

— Это ничего не меняет. Мне нужно… поговорить с Анхелем.

Плечи Верховного дракона ощутимо напряглись и застыли. Под кожей костюма четко прорезались мышцы. Вся веселость испарилась. Он стал похож на хищного зверя, замершего перед броском.

— И как ты думаешь, что он сделает, когда увидит тебя? — злобно спросил Рейгас. Его эмоции сменялись быстрее, чем погода в горах. — После того, как узнал: стражников убил дракон, а его драгоценная жена исчезла? Он наденет на тебя ошейник и снесет твоя глупую голову!

Кровь застучала в висках, отдавая в уши.

— Это всё твоя вина! — прорычала Джейрис. Гнев прорвал плотину показного равнодушия. — Ты специально это сделал! Ты убил их, чтобы уничтожить меня в глазах моих же людей.

— Твой дом рядом с нами, — прошипел Рейгас, — и ты никуда отсюда не денешься без моего позволения. Не советую предпринимать никаких действий, о которых ты потом пожалеешь.

Джейрис хотелось броситься на него. Но вместо этого она плотно сжала губы и снова натянула маску.

Джейрис взяла бокал с остатками вина. С убийственным спокойствием девушка-дракон медленно подняла его вверх и разлила вино по столу, а потом разжала пальцы. Бокал с грохотом упал на мокрую поверхность.

Вот что она думает о его нелепых требованиях.

Пылающие глаза драконов встретились. Глаза рептилии и глаза цвета смертельного серебра. Гнев и ненависть, разлившиеся между ними, были столь ощутимы, казалось, протяни пальцы и обожжешься, как о расплавленный металл.

По жгучей ярости, отразившейся на лице Рейгаса, можно было предположить, что в следующую секунду он её прибьет. Но Верховный дракон на мгновение прикрыл глаза, обуздывая злость, а затем встал.

Джейрис последовала за ним. Она его не боялась. Она и так в его власти. Пусть помыкает ей сколько угодно. Всё равно.

— Ты забыла, кто ты, Джейрис, — уже спокойнее произнес Рейгас.

Она хотела засмеяться ему в лицо. Но Джейрис не помнила, как это делается.

— Если бы я забыла об этом хоть на мгновение, я бы не дожила до сегодняшнего дня, — ответила она.

Взгляд Верховного дракона стал острее лезвий мечей, которыми они отнимали жизни.

— Кто ты?

— Дракон.

— Я тебе не верю, — он подошел.

Рейгас был выше, и ей пришлось задрать голову. Она посмотрела в желто-зеленые глаза с узкими зрачками без белков.

Джейрис ненавидела загадки. В её жизни их слишком много. Но еще больше она ненавидела, когда с ней начинали разговаривать загадками.

Верховный дракон схватил её за подбородок и повертел голову, презрительно рассматривая.

— Ты другая. Что-то не так. Та же сила, — он втянул воздух, — тот же запах. Но что-то неправильно.

Джейрис резко отшвырнула его руку.

— Еще раз посмеешь ко мне прикоснуться и…

— …и что? — насмешливо перебил Рейгас. — Не думаешь ли ты всерьез, что сможешь одолеть меня?

Джейрис мечтала разорвать Верховного дракона на части, стереть самодовольство с его лица… но не имеет смысла больше бороться.

— Иди к черту, — только буркнула она.

— Кажется, это уже было. Ты не очень оригинальна по части ругательств. Попроси Аракана дать тебе пару уроков.

Джейрис показала ему неприличный жест, с удовольствием наблюдая, как Рейгаса снова корежит от её хамства.

— Да, я такая-сякая, бла-бла-бла. Тебя не было рядом, Верховный дракон, а мне приходилось как-то жить. Я и жила. Жила и живу, как умею. — С этими словами она развернулась и покинула комнату, не дожидаясь разрешения.

Глава 2

«Вот, значит, что они все думают», — гневно размышляла Джейрис, решительно шагая через ступеньку вниз по лестнице.

Она другая! Она недостойна их великого общества. Дочь пепла. Чем это, интересно, она отличается! Тем, что выросла в другом месте? Тем, что не так хорошо знакома с особенностями жизни драконов? Тем, что убила одного из своих?

Джейрис ненадолго остановилась. Она оперлась на перила и сжала их до боли в пальцах, осмысляя разговор с Рейгасом.

Перед ней открылся вид на сердце пирамиды — огромный зал, который превышал размерами главную городскую площадь Балириса. Там почти никого не было. Лишь редкие драконы пересекали его на пути в обеденный зал или на тренировку. И полное отсутствие украшений. Каждый раз бывая здесь, Джейрис невольно мысленно расставляла лавочки, развешивала пару картин в тон серому камню и завершала композицию небольшими фонтанчиками. Такой объем пустого пространства резал глаз дракона, который всю жизнь провел во дворце столицы Андалии.

Верховный дракон презирал, но сохранил ей жизнь. Потому что Огненный бог не оставил ему выбора. Огненный бог пощадил её на суде. Он даровал ей справедливость, не Рейгас. А ведь всё произошло из-за промаха Верховного дракона. Он недостаточно хорошо выполнял свои обязанности правителя, раз её мать смогла провести его и сбежать. «Амелия… хитрая, расчетливая и упертая». Что ж, хоть кто-то из них перехитрил этого заносчивого дракона, который мнил себя великим. Если бы Рейгас не упустил Амелию, Джейрис и Касимус не родились бы на Астероне. Да, возможно, они вообще бы никогда не родились. И так было бы лучше для всех. Джейрис не пришлось бы убивать брата и терпеть… это всё.

Ко всему прочему, Рейгас не усвоил урок с первого раза и позволил еще и Касимусу обвести себя вокруг пальца. Во власти Верховного дракона было не допустить произошедшего между братом и сестрой.

А теперь она здесь, запертая на задворках мира, вынужденная склонить голову перед Верховным драконом. Все в пирамиде смотрели на неё свысока. Но это и понятно. Драконы знали Касимуса. Они жили вместе. Он был одним из них. Вот почему Совет так жаждал её смерти. В отличии от него Джейрис для них чужая.

Рейгас. Пусть Огненный бог его покарает.

К Огненному богу у Джейрис тоже оставались вопросы. Ко всем, наделенным властью, было множество вопросов.

Джейрис продолжила свой путь в обеденный зал. Гнев понемногу отпускал, и она захотела есть. К сожалению, Джейрис не сможет прятаться от драконов вечно. Чем дольше она просидит в своей комнате, тем больше они будут её презирать.

Обеденный зал находился на нижнем этаже, и являлся одним из немногих помещений без окон. Несколько огромных столов с каменными лавками и множеством свечей. Больше ничего. В Андалии столы были четко разделены: королевский на небольшом возвышении, отдельные столы для прислуги и стражи и столы для знати. Но здесь Джейрис не заметила разделения на места для Верховного дракона и остальных, поэтому села наобум. Её соседом оказался светловолосый дракон.

— Здесь занято, — тут же прошипел он в её сторону, даже не глядя.

Джейрис проигнорировала его. Она пододвинула тарелку и принялась разглядывать еду. Тут были незнакомые блюда. Джей раздумывала, стоит ли пробовать, когда её сосед прорычал:

— Ты что, оглохла?! Я сказал, здесь занято! — Он схватил её за руку, пытаясь вытолкнуть.

Но затем дракон взглянул на неё и замер. Его загорелое лицо побелело, словно он увидел призрака, а шрам, который рассекал лоб до самой переносицы, стал менее заметным.

— Надо же… действительно похожа, — едва слышно пробормотал дракон.

Джейрис вскочила, вывернувшись из его хватки. С минуту она недоуменно смотрела на дракона, подмечая его идеальные черты.

Нет, Джейрис не сядет на другое место. Если Рейгас не собирается отпускать её в Андалию, всем им придется смириться с присутствием друг друга.

Но нельзя забывать: кругом враги. Она будет платить им тем же.

— Еще раз посмеешь заговорить со мной, и я вырежу твой поганый язык, — рявкнула Джейрис.

Но дракон ничего и не делал, лишь удивленно таращился на нее.

Она села обратно и начала накладывать еду. Краем глаза Джейрис следила за драконом. Он продолжал разглядывать, и Джейрис ощущала себя редким экспонатом на выставке. Но дракон её больше не прогонял. Сработала угроза или любопытство — неважно.

Джейрис облачилась в привычную маску и принялась за еду.

***

Джейрис притворилась побежденной. Может, таковой она и являлась. Но ей не хотелось снова привлекать внимание Рейгаса. Еще одной нотации, что она всё делает не так, думает не так, дышит не так, Джейрис не выдержит.

Она пыталась придумать, как быть дальше.

Анхелю она не нужна. Как и драконам. Никому не интересно сломленное чудовище. Единственное, что у неё оставалось желание помочь Андалии в войне. Но Рейгас пытался лишить её и этого. Ему мало наказать судом, отобрать свободу, унизить. Властный, жадный Верховный дракон желал забрать всё.

Наплевать на них всех.

Неудивительно, что мама сбежала от него. Амелия не желала мириться с судьбой. Джейрис не винила мать. Но в итоге её собственная судьба оказалась в руках женщины, которая едва представляла, что делать со своей жизнью, и Верховного дракона, который не смог справиться с этой самой женщиной. Амелия уехала и, узнав о беременности, не вернулась в пирамиду. Конечно, возвращаться было рискованно. На её детей велась охота, когда они еще находились в утробе. Наверное, Амелия испугалась, что могла ненароком привести охотников к драконам, и всё бы вскрылось. Это благородно. Но могла бы попытаться связаться с Верховным драконом. Не убил бы же он её за побег в самом деле. Хотя… если это расценивается как измена… Кто знает. Драконы столетиями прятались, напридумывали какие-то дурацкие законы. Джейрис до сих пор была шокирована. Они одурачили весь мир. Вот поистине грандиозный размах аферы длиною в пятьсот лет.

А Амелия не придумала ничего лучше, чем заключить сделку с Огненным богом. Но кто Джейрис такая, чтобы её осуждать.

Что ж, Джейрис придется попробовать жить по их правилам. Пока.

Спустя пару дней, привыкнув принимать пищу в общем зале, она решила освоить другое значимое место в повседневной драконьей жизни. Джейрис натянула кожаный костюм, немного повозилась, подгоняя его по размеру, а длинные рыжие волосы собрала крепко на затылке.

Драконы — прирожденные воины. Драки, сражения — смысл их существования. Огненная кровь кипела, и энергия нуждалась в постоянном выбросе.

Джейрис растили по тому же принципу. Это ей хотя бы знакомо.

Драконы тренировались на небольшом поле с другой стороны пирамиды. От яростного солнца защищал большой каменный навес, а рядом стояло хранилище для оружия. Оно тщательно отсортировано: кинжалы, мечи, дубинки, булавы, копья. Джейрис решительно подошла туда и выбрала свои любимые кинжалы.

Главное, не показывать слабость.

В центре кто-то дрался, а остальные с интересом наблюдали за происходящим. Но когда Джейрис подошла вплотную, всё уже закончилось.

— Кто-нибудь хочет составить мне компанию? — Она подбросила кинжал вверх и перехватила за рукоятку.

Послышались усмешки. В прошлой раз ей помогал Огненный бог, но на что способна она сама?

К ней вышел темноволосый дракон. Джейрис сразу его узнала. Он отводил её к Рейгасу несколько дней назад. Он был здоровым. Высокий, широкоплечий. Дракон противно ухмылялся, понимая: она даже не дотягивает ему до плеча. Джейрис пожалела о выборе кинжалов вместо меча. Такого здоровяка лучше держать на расстоянии. Если он сейчас победит, драконы никогда не будут воспринимать её всерьез.

Натянув на лицо равнодушную маску, она встала напротив. Его оружие — короткий меч. Он тут же бросился в атаку. Джейрис едва успела подставить кинжал, отражая удар.

Первые минуты ей только и оставалось, что защищаться. Но она внимательно оценивала его, ища слабые места. Грубая сила — вот что двигало темноволосым драконом. Как только Джейрис осознала, что хитростью этот воин обделен, то не смогла сдержать довольной улыбки. Дракона это настолько разозлило, что он тут же кинулся на неё, рассчитывая своей мощью сокрушить. И вот её рост уже не досадная помеха, а преимущество. Она пригнулась и ловко проскочила под его рукой, а затем с силой пнула под коленом. Он потерял равновесие и упал. Джейрис вышибла его меч из рук и встала ступней ему на грудь.

То-то же. Она в Андалии тоже не крестиком вышивала и кое-что умеет. С улыбкой Джейрис подмигнула ему и отошла, но тут же наткнулась на Рейгаса. Она не заметила, что и он здесь.

— Может, и мне уделишь минутку? — насмешливо спросил Верховный дракон, выходя в центр.

В его руках так же были кинжалы. Её предыдущий соперник уже ретировался.

— Конечно, — бесстрастно ответила Джейрис, несмотря на то что мышцы ныли. Она слишком долго нормально не практиковалась. Но отказываться нельзя.

Сразу стало очевидно: легкой победы не получится. В отличии от темноволосого дракона худощавый Рейгас двигался с умопомрачительной скоростью. Джейрис так могла, только когда Огненный бог ей помогал. Сейчас же по сравнению с ним она была деревянной. Похоже, всё-таки не зря его выбрали Верховным драконом. Драконы уважали силу.

Глаза Рейгаса довольно сверкали, а движения — быстрые и точные. Он получал настоящее наслаждение от сражения.

Сначала Джейрис осторожничала. Верховный дракон действовал стремительными атаками и тут же отступал. Он мог закончить поединок за секунды, но ему было интересно увидеть больше. Он проверял её, прощупывал возможности.

— Давай же, малышка Джейрис, — подначивал Рейгас, криво усмехаясь. — Или в Андалии тебя научили только обороняться?

Джейрис не велась на провокацию. Она искала прорехи в защите Верховного дракона, но ничего не находила. Его техника, движения — всё безупречно.

— Кстати, насчет Андалии. — Рейгас не искал её слабые места, он их знал. Его удары стали почти небрежными. Так дерутся, когда учат сражаться детей. — У них там война, ты слышала?

Издевается, мерзавец!

Но Джейрис оставалась спокойной. Верховный дракон хочет вывести её из себя.

— И как им не надоело проливать кровь? — У Рейгаса даже не сбилось дыхание. — Стравить их было так легко. Правители Астерона полные кретины.

Вжих.

Рейгас успел увернуться от кинжала, летящего прямо в лицо, но лезвие слегка оцарапало его скулу, оставив ярко-розовую полосу.

На мгновение они оба оторопело застыли.

Рейгас. Верховный дракон. Кукловод Астерона. Как долго события континента разворачиваются по его повелению?

Драконы одновременно пришли в движение. Удары Рейгаса стали агрессивнее.

От ярости перед глазами поплыли круги, что чуть не стоило Джейрис разорванной мышцы на руке, но в последний момент она дернулась назад и отделалась царапиной.

Верховный дракон добился своего.

По его вине Андалия оказалась в беде!

Но этого всё еще недостаточно. Она могла только защищаться. А с оставшимся одним кинжалом стало в разы тяжелее. Рейгас легко проделывал порезы на её костюме.

И вот, снова оказавшись слишком медленной, Джейрис получила костяшками по носу. Рейгас отошел, давая ей секундную передышку. А затем опять пошел в атаку, тесня к стене, на которой держался навес.

Тогда Джейрис решила попробовать другую уловку. Она притворилась, что устает и пропускает удары (хотя и притворяться особо не пришлось), заманивая его к себе. Когда Рейгас оказался достаточно близко, она, увернувшись от его руки, бросилась вперед, сбивая с ног. На секунду Джейрис начала торжествовать. Неужели у неё получилось одолеть Верховного дракона!

Но в следующее мгновение, Рейгас извернулся. От удара о землю вышибло воздух, оружие вылетело из рук, а Верховный дракон очутился сверху с кинжалом у её горла. Светло-рыжие волосы Рейгаса намокли от пота и прилипли ко лбу, глаза хищника блестели. Джейрис беспомощно лежала под его весом. В нос ударил запах жженой хвои. Все драконы пахли дымом и огнем. Но разными оттенками.

Зачем с такими навыками Рейгас вообще придумывал тот хитроумный план, заманивая её в ловушку в лесу? Он мог просто подойти на улице в Балирисе, закинуть её на плечо и скрыться в неизвестном направлении, и никто, в том числе и она, ничего бы не смогли ему сделать. Джейрис была не опаснее кота для него. В лучшем случае могла оставить пару царапин и укусов. Но Рейгасу нравилось интриговать. Грубая сила — слишком примитивно для его ума. Гораздо интереснее наблюдать, как жертва сама копает себе яму.

— Слабовато, — ухмыльнулся Верховный дракон.

С этими словами Рейгас вскочил. Джейрис поднялась следом, оглядывая остальных. Она ожидала насмешек, но, поняв, что представление закончилось, все стали разбредаться. Что ж, в конце концов, проиграть Верховному дракону не так унизительно, как обычному.

Глава 3

— Я хочу выйти в город.

Джейрис нагнала Рейгаса в пирамиде. Верховный дракон уже стремительно поднимался по лестнице.

— Зачем?

Он даже не обернулся, продолжая идти и предоставляя Джейрис «любоваться» его спиной, обтянутой черной кожаной туникой без рукавов. Но она вдоволь насмотрелась на неё по пути на суд.

Джейрис с трудом поравнялась с ним.

— Мне надо.

Боги, для чего же столько лестниц?!

— Зачем? — снова безучастно спросил Рейгас.

Она пыталась не отставать. Верховный дракон легко и обыденно двигался по ступеням, даже не запыхавшись.

— Мне скучно. Даже пирамиду покидать запрещено что ли?

Джейрис раздражал сам факт необходимости отпрашиваться у Рейгаса. Но она обещала себе попытаться жить по установленным порядкам. А здесь закон и порядок — Верховный дракон. Ей хотелось посмотреть Вараксиан. Раз уж она вынуждена тут оставаться. Возможно, это место станет её тюрьмой до конца жизни. И Джейрис необходимо ознакомиться с этой тюрьмой поближе.

А если у нее появится шанс улизнуть… нужно понимать, куда бежать

— Почаще появляйся на тренировках вместо лежания в своей комнате, и времени скучать не будет, — бесстрастно заметил он.

Конечно, Рейгас был прекрасно осведомлен, чем занимается его новый дракон.

— Но я хочу в город, — злилась Джейрис.

Верховный дракон промолчал.

Они достигли третьего этажа, и Рейгас пошел вдоль железных дверей помещений, о предназначении которых оставалось только гадать. Джейрис настойчиво шла рядом.

Она попробовала зайти с другой стороны.

— Ты боишься отпускать меня в город из опасения, что я сбегу? — насмешливо прервала она их молчание.

Джейрис тоже знала, куда надавить, чтобы позлить его.

Рейгас неожиданно остановился, и она немного его обогнала, не успев вовремя замереть.

— Я ничего не боюсь, — резко ответил Верховный дракон, глядя на неё сверху вниз. — Особенно тебя. Ты — моя подданная. Тебе придется подчиниться, если не хочешь столкнуться с неприятными последствиями.

Джейрис закатила глаза. Она всю жизнь жила среди тех, кто обожал тыкать в её место. Оказывается, дело не в том дракон ты или человек. А в том насколько ты высокомерная заноза в заднице.

— Держу пари, ты доволен своим превосходством.

Рейгас пошел дальше.

— Наслаждаюсь безмерно, — равнодушно бросил он.