автордың кітабын онлайн тегін оқу  Темноморье

Анастасия Астра

1. Крушение надежд

15 лет назад

Линда тонула.

Она открыла глаза, и страшная догадка обожгла сознание. Из горла вырвался сдавленный хрип. Линда закрыла рот ладонью… и в ужасе отшатнулась. Между пальцев были бледно-красные перепонки, а кожу покрывала мелкая, бордового оттенка чешуя. Линда ринулась на поверхность, только ноги не слушались, словно туго обвитые верёвкой. Да что там — она их вообще не чувствовала! Вернее, чувствовала, но как-то не так. По-другому. Линда попыталась разорвать невидимые путы и обнаружила, что вместо ног был хвост. Русалочий хвост.

«Это всё обман зрения, галлюцинация, наваждение, — убеждала себя Линда. — Это не может быть правдой! Не может!»

Лёгкие жгло от необходимости сделать вдох. Перед глазами заплясали чёрные пятна, мешая сфокусировать взгляд. Как она оказалась так глубоко?!

Страх сковал всё тело, парализуя движения. Паника приобрела скорость цунами и накрыла Линду с головой, затопив надежду на спасение. Не в силах больше сопротивляться, она сделала вдох.

Но вместо воды лёгкие наполнились воздухом.

Скоро Линда восстановила сбившееся дыхание. Темнота в голове отступила, придав ясность мыслям. Пришло пугающее осознание: она выжила и дышит под водой.

Яркий свет загорелся возле Линды. Она застыла, не веря в реальность происходящего. Раньше ей казалось, будто нечто сияло рядом, но Линда списала это на панику и недостаток кислорода. Тот свет был приглушённым, еле заметным, он мог и померещиться. Но сейчас, когда свет стал намного ярче, глупо было отрицать его действительность.

Свет манил и притягивал Линду. Она подплыла ближе и с удивлением обнаружила, что свет исходит из недр ракушки. Но как такое возможно? Линда отмахнулась от этой мысли: сейчас всё происходящее не подчинялось логике. Линда бережно взяла ракушку и заворожённо стала разглядывать её. Свет отзывался внутри Линды приятным теплом, дарил невероятное умиротворение, словно был недостающей частичкой её души.

Крепко сжав ракушку в руке, Линда поплыла на поверхность. Поначалу движения были резкими и хаотичными, но постепенно она приспособилась к хвосту, будто он был у неё всегда. Умение ко всему быстро приспособиться Линда считала своим лучшим качеством. Она выныр-­нула и огляделась: в разбушевавшемся море она была одна. Лишь чайки, истошно крича, кружили над головой. Помощи ждать было неоткуда, впрочем, к этому она давно привыкла: всегда и во всём она полагалась только на себя.

Чайка с истошным криком чуть не впилась когтями в голову Линды. Замешкайся она хоть на секунду, птица вырвала бы знатный клок волос.

— О нет! — воскликнула Линда.

Золотистые волосы, которыми она так гордилась (сколько комплиментов она за них получала!), стали багровыми, как спелый гранат. Линда хорошенько выругалась и тут же закашлялась. Стоило вынырнуть на поверхность, как лёгкие, которые прекрасно дышали под водой, стало жечь изнутри, и каждый новый вдох давался с трудом. Пришлось снова уйти под воду, чтобы доплыть до берега.

Да что за ужасный день сегодня? Он должен был стать лучшим в её жизни, а стал кошмаром наяву. Когда всё пошло наперекосяк?

Воспоминания были размазанными и неточными. Линда приложила немало усилий, чтобы вспомнить хоть что-нибудь. Пока единственным внятным моментом сегодняшнего утра было то, как она вместе с Виктором плывёт на яхте и отмечает помолвку. Её будущий муж владел сетью кафе и ресторанов и быстро расставался с деньгами, за что Линда его и полюбила. Мастерски сделала вид по уши влюблённой девушки (не зря же она окончила актёрский факультет). Линда всегда знала, что достойна большего, чем нищая жизнь в убогой квартире, где прошло её детство. Тараканы, продуваемые окна, плесень… В отличие от родителей, Линду такая жизнь не устраивала. Приложив все усилия, она поступила в лучший театральный вуз в Лазурьске и в родном городе больше не появлялась, впрочем, там её никто и не ждал. Вновь вернуться домой для Линды было кошмаром наяву. Лазурьск — мегаполис, где успех и слава могли стать реальностью. Это стоило того, чтобы потерпеть пару месяцев в тесной съёмной квартире.

Затем были годы усердной учёбы, первые роли в театре и кино, а за ними десяток успешных выступлений — и её усилия не прошли даром. Она наладила связи со многими влиятельными людьми в мире шоу-бизнеса, благодаря которым получала второстепенные роли в топовых фильмах. У неё появились первые фанаты и известность в узких кругах. Линда была уверена: успех не за горами! Получить ведущую роль в фильме, а вместе с ней долгожданную славу и богатство стало целью Линды, ради достижения которой она не гнушалась нечестных методов.

Но шло время, а доверять Линде главную роль никто не спешил. Влиятельные друзья предпочитали ей богатых красавиц, на кастингах она всё реже и реже слышала заветное «да». Мечта об успешной и роскошной жизни, раньше такая близкая, почти ставшая реальностью, сейчас всё дальше и дальше от неё ускользала.

Сдаться — последнее, что Линда сделает. Она жаждала добиться цели любыми средствами. Когда на горизонте появился богатый молодой человек, да ещё и неженатый, Линда поняла: это её шанс. И она его не упустит! Не в этот раз!

Заворожить Виктора было проще простого. Милая улыбка и пара красивых слов — и тот уже души в ней не чаял. Наивный, он влюбился в неё по уши уже после первого свидания. Стройный, высокий, всегда в строгом костюме, с идеально уложенными соломенного цвета волосами и озорными карими глазами, Виктор привлекал внимание многих женщин. Хотя его деньги привлекали их не меньше. Стоит признать, в Викторе Линду интересовало только его богатство и влияние в городе. Если для него она стала любимой девушкой, ради счастья которой он готов был тратить крупные суммы денег, то Линда в нём видела только способ достижения цели и не больше.

Несмотря на то что свадьба будет через месяц, сегодняшнюю помолвку Линда считала победой. Долгожданным событием на пути к жизни, о которой она так долго мечтала.

Пока всё снова не разрушилось. За шаг до цели.

Линда до скрежета сжала зубы. Проклиная всё на свете, она плыла к берегу, но мысли то и дело возвращались к событиям до пробуждения в воде. Новый эпизод возник так ярко и чётко, что всё внутри Линды болезненно сжалось от осознания того, как она оказалась тонущей в море.

Зачем только они отправились в Темноморье? В голове всплыли непрошеные воспоминания…

— Предлагаю посёрфить. Слышал, в Темноморье отличные волны. Да и погода прекрасная, солнечная. Темноморье ведь недалеко от Лазурьска, так почему бы не попробовать? У нас же праздник, в конце концов! — предложил Виктор, нежно приобняв Линду. Его невеста стояла рядом с ним на палубе и скучающим взглядом осматривала гостей, поправляя подол белого платья. — Милая, ты согласна?

Линда задумалась. С одной стороны, это был бы хороший повод уйти от неискренних поздравлений, которые она уже устала выслушивать от гостей. Никто из приглашённых не желал ей добра по-настоящему, каждая девушка втайне мечтала оказаться на её месте. Линда была не глупа и прекрасно это понимала. Хотя она уверяла себя, что мнение других точно не испортит ей праздник (когда её волновало, что скажут другие?), радость, переполняющая её в начале торжества, поубавилась, уступив место раздражению. Завистливые взгляды и жара были невыносимы, а море за бортом так манило прохладой и спокойствием, что она сама подумывала предложить Виктору сменить обстановку. Гости пришли только ради вкусной еды и веселья, так что отсутствие жениха и невесты их явно не огорчит. Предложение Виктора было весьма кстати, и Линда сразу бы согласилась, не будь одной загвоздки.

— Я не так уверенно стою на доске для сёрфинга, как ты. Слышала, жители Темноморья прозвали море Бушующим… Может, найдём более безопасное место?

Линда завела за ухо выбившуюся из причёски прядь, открывая серёжку с большим сапфиром — один из многочисленных подарков Виктора.

— Ты надела их сегодня! — просиял Виктор, нежно глядя на девушку.

Линда улыбнулась, довольная произведённым эффектом.

— Давай найдём другой вариант? Я не настроена сегодня на экстремальный спорт, да и не планировали мы это. Ты же знаешь, как я не люблю всё спонтанное и необдуманное. Может, прогу­ляемся вдоль пляжа?

— Нет, — категорично отрезал Виктор. — Или ты со мной, или я один.

Линда помрачнела. Если Виктор что-то надумал, то уже никто его не остановит. Это ей одновременно нравилось в нём и раздражало. Как вытерпеть до свадьбы? Всё её напускное очарование было бессильно против его упрямства.

— Ты боишься? — спросил Виктор и встревоженно взглянул на Линду.

Она мигом вспыхнула.

— Нет! Конечно, нет! Да как ты вообще допустил такую мысль?! — гневно выпалила она и твёрдо добавила: — Я согласна.

Знай тогда Линда, что всё обернётся тем, что она утонет или — а это пугало ещё больше — по каким-то неведомым причинам станет русалкой, то ни за что бы не согласилась на предложение Виктора. Но винить себя — это не о ней. Ведь всегда можно обвинить другого. Например, Виктора. Осталось только придумать, как выйти на берег, и тогда она всё ему выскажет!

Линда поплыла в сторону скал, которые окружали Темноморье. Волны разбивались о них, и от шума закладывало уши. С трудом выбравшись из воды, Линда села на песок и уставилась на хвост. Как вернуть человеческий облик? Подождать, пока испарится вода? Произнести заклинание? А что, если она останется русалкой навсегда?! Линду передёрнуло от этой мысли.

— Превращайся! — отчаянно бросила Линда. — Не останусь же я морским чудовищем навечно. Такого я точно не заслужила.

Первым появилось жжение в лёгких, будто их разрывало изнутри, но вскоре дышать стало намного легче. Затем хвост стал приобретать очертания ног. Ощущения были такие, словно ноги никуда не пропали, а были плотно обтянуты сияющей на солнце бордовой чешуёй, которая стала мягче и втянулась в кожу. Дольше всего пропадали чешуйки на теле, руках и лице; но они так же плавно втянулись, не оставив и следа.

К огромному сожалению Линды, волосы так и остались бордовыми.

Линда встала, дрожа от внезапно холодного для июля ветра, и с ужасом обнаружила, что слитный купальник местами порвался в момент превращения. Линда прошла вдоль скал и нашла небольшую свалку разного мусора, принесённого волнами. Брезгливо морщась и стараясь не обращать внимания на противный запах, Линда сделала из пожелтевшей клеёнки что-то наподобие платья, а найденная там же верёвка послужила поясом.

В Темноморье, как и полагается в разгар туристического сезона, отдыхало много людей. Шум оглушил Линду, как только она добралась до пляжа и быстрым шагом направилась к пирсу, где они с Виктором оставили яхту. Линда держала голову высоко, будто её ничуть не смущали ни разговоры женщин, которые прятались от солнца в тени зонтиков и не стеснялись громко обсуждать её странный наряд, ни округлившиеся глаза детей, которые отвлеклись от строительства песочных за́мков и недоумённо смотрели ей вслед.

На яхте никого не оказалось. Более того, исчезли все признаки того, что на яхте был праздник. Украшения, многочисленные подносы с едой и напитками, подарки — всё пропало, даже одежда Линды! Гости, узнав, что невеста, вероятно, утонула в море, предпочли уйти, но почему понадобилось забирать все вещи? Линда предположила, что Виктор отправился на её поиски, но в море не было видно ни спасательных катеров, ни других намёков на то, что пропал человек.

Тревожность медленно нарастала внутри Линды, пока она шла вдоль берега, ища Виктора. Но как только среди толпы она заметила его беззаботное лицо и непринуждённую улыбку, то со всей злостью к нему ринулась, представляя, как выскажет всё, что у неё на душе.

Виктор и все пропавшие гости в прекрасном расположении духа сидели за столиками на террасе прибрежного кафе с новой вывеской «Морская звезда». Разноцветные шарики, которые с утра украшали яхту на празднике Линды, сейчас висели у входа в кафе.

— За удачную сделку! — поднял бокал Виктор. — Надеюсь, это кафе станет моим выгодным приобретением!

Гости зааплодировали, и, пока все взгляды были устремлены на Виктора, Линда ринулась к столу, схватила стакан и жадно начала пить.

— Милочка, ты кто такая?! Ты вообще что творишь? — закричал Виктор и выхватил стакан у неё из рук.

— Я что творю?! Ты сидишь тут спокойно, будто ничего не случилось!

— А что случилось? — Виктор с искренним недоумением смотрел на неё, что разозлило Линду ещё больше. — Девушка, я вас даже не знаю!

Гости в открытую смеялись. Происходящее их забавляло, будто это было частью развлекательной программы.

— Я чуть не умерла сегодня, а ты ведёшь себя как ни в чём не бывало! — Линда взглядом метала молнии. — Мы возвращаемся обратно в Лазурьск. Сейчас же!

Виктор встал из-за стола, побагровев от злости.

— Да она сошла с ума! Ты что на себя надела-то? Будто из психушки сбежала, — с ехидной улыбкой сказала девушка в кричаще-розовом платье. Линда вспомнила, как эта девица всего несколько часов назад с напускной добротой поздравляла её с помолвкой.

Линда стояла в центре террасы и беспомощно искала среди знакомых лиц того, кто вспомнил бы её и объяснил происходящее. Но люди лишь смущённо отводили взгляд или, что ещё больше ранило Линду, смотрели со злорадной усмешкой. Чувствуя, что ещё немного и она не сможет сдержать жгучие слёзы, Линда взглянула на Виктора, пытаясь найти в его карих глазах ту заботу и любовь, которыми он её окружал последние месяцы, когда дарил цветы во время вечерних прогулок, когда покупал украшения и наряды, когда нежно перебирал её волосы или когда говорил много приятных слов, которые она принимала как данность. Сейчас Линда многое бы отдала, чтобы снова услышать его спокойный голос, дающий надежду. Неужели за одно утро она потеряла всё, к чему шла долгие годы? Больнее всего было видеть презрение в глазах человека, который был единственным, кто заботливо и с искренней добротой к ней относился.

На лице Виктора промелькнула тень сомнения, будто он хотел что-то вспомнить, но не мог. Он тряхнул головой, проводя рукой по волосам, и хотел что-то сказать, но новый взрыв смеха гостей его остановил.

— Прекратите! — незнакомый голос прозвучал громко и твёрдо.

Все обернулись к незваной гостье. Несмотря на уже немолодой возраст, женщина была хороша собой. Одета в свободное длинное платье цвета морской волны и насыщенно-синюю накидку с золотыми узорами на капюшоне. Волосы с серебристым отливом были заплетены в длинную косу, а в глазах цвета пасмурного неба бушевал ураган. Энергия, исходившая от женщины, заставила всех пону́рить голову. Смешки пропали, и настала неловкая тишина, прерываемая лишь доносящимся с моря криком чаек. Женщина уверенной походкой подошла к Линде, взяла за руку и увела с террасы. Гости молча провожали их растерянными взглядами, но быстро вернулись к светским беседам. Лишь Виктор отрешённо рассматривал содержимое своей тарелки, потеряв интерес к торжеству.

Женщина увела Линду подальше от любопытных глаз. Сбитая с толку таким поворотом событий, Линда даже не вырывалась. Сил, чтобы сопротивляться, не осталось. Она еле усмиряла бурю эмоций в душе. Хватка женщины была властной и сильной, но при этом незнакомка не выражала опасности или желания навредить. Наоборот, от женщины исходило невероятное спокойствие. Она была единственной, кто заступился за Линду, — так, может, стоит ей довериться? В конце концов, что может случиться хуже того, что уже произошло?

— Знаю, что у тебя много вопросов, и позже я обязательно всё подробно тебе расскажу. А пока выслушай меня очень внимательно, — утешающе проговорила незнакомка, когда они отошли в конец пляжа и остановились у кромки воды. — Тот парень тебя не помнит. И больше не вспомнит. Никогда. Для всех, кто знал тебя, ты перестала существовать. Исчезла из их памяти, как исчезло всё, что было с тобой связано. Это тяжело принять, но поверь мне: это правда. Думаю, ты и сама уже начала догадываться.

— Что за ерунда! — возмутилась Линда, но внутри всё сковало льдом.

Незнакомка права: нечто подобное она подозревала. Но как? Почему? Столько вопросов роем кружились в голове, отчего та разболелась. Уж очень много странного произошло за один день. Сочувствие в голосе женщины только добавило опасений, что случилось нечто ужасное.

Линда поёжилась то ли от тревоги, то ли от холодного ветра, ставшего намного порывистее. Она крепче сжала в руке ракушку, от которой исходило приятное тепло. Желая хоть на минуту вернуть спокойствие и сдержать подступающие слёзы, Линда перевела взгляд на море и тяжело вздохнула, всматриваясь вдаль. Серые тучи затянули небо, не оставив ни намёка на ясное солнце. Ветер поднимал волны ещё опаснее тех, что были утром. В воздухе повисло ожидание надвигающегося шторма. Море будто отразило те смятения, что испытывала Линда в глубине души.

— Почему я должна вам поверить?

Вместо ответа незнакомка закатала рукав. То, что произошло потом, заставило Линду застыть в изумлении.

На коже женщины выступили чешуйки, такие же, как были у Линды, только серебряные. Линда поражённо на них смотрела, не в силах отвести взгляд.

— Но… как? — спросила Линда дрожащим голосом. У неё ещё была надежда, что превращение в русалку было лишь плодом её воображения. Мало что почудится, когда едва не погиб в море. Но сейчас сомнений быть не могло. — Как вы узнали, что я тоже… такая?

— Увидела тебя в море, когда была в дозоре. Твои багровые волосы сложно не заметить. — Женщина тепло улыбнулась, пытаясь подбодрить, но Линда едва сдерживала себя, чтобы не закрыть уши, не желая верить в реальность услышанного. — Но потом я упустила тебя из виду. Благо ненадолго, поэтому дров ты наломать не успела… Милая, успокойся, всё не так уж плохо. — Женщина подхватила Линду, когда та, ослабев, чуть не рухнула на песок. — Лучше скажи, как тебя зовут. Я Инесса Веда.

— Линда. Вы же знаете, что со мной произошло, верно? — Робкая надежда была слышна в её голосе.

Инесса прикрыла глаза, стараясь подобрать нужные слова.

— Теперь ты русалка. Страж моря. Мы преданы морской богине Мореславе. За проявленное ею милосердие мы должны выполнять её наказ: спасать людей от смерти в морской пучине. Это наш долг и предназначение.

— Русалка? Но как это возможно? — Линда почувствовала, как у неё начинает кружиться голова. — И что это за светящаяся ракушка? У вас она тоже есть…

Линда указала на янтарный кулон на шее Инессы. В нём была замурована ракушка, которая, как и у Линды, излучала тёплый свет.

Инесса терпеливо пояснила:

— Это амор. Ты должна хранить его как самую ценную вещь. Он твоё спасение.

Линда с недоверием взглянула на ракушку в своей ладони.

— Пошли ко мне домой, — добродушно предложила Инесса и протянула руку. — Я тебе всё расскажу, обещаю. Познакомлю с девочками, заварю чай, и мы спокойно поговорим.

Линда не сразу решилась подать руку в ответ, но оставаться одной посреди незнакомого города тоже не хотелось. Да, она всегда находила в себе силы идти вперёд, в какой бы сложной ситуации ни оказалась. Не показывала слабость на людях и никому не позволяла видеть свои слёзы. Но сегодня слишком многое навалилось, словно судьба окончательно от неё отвернулась. Как бы Линда ни старалась, жизнь беспощадно рушила все её планы и мечты. Растерянность, обида и отчаяние терзали Линду изнутри, и она боялась остаться наедине с этими чувствами. Доброта Инессы была искренней: женщина смотрела не свысока или с плохо скрываемым презрением, как почти все сегодня, а сочувственно, с неподдельным желанием помочь.

— Тише, всё будет хорошо. — Инесса погладила Линду по волосам, когда та, подав руку, не сдержала слёз.

Инесса сняла тёмно-синюю накидку и заботливо накинула на плечи Линды. Ткань была плотной, но на удивление лёгкой и надёжно защищала от ветра. Линда закуталась в накидку, согреваясь, и надела капюшон, чуть ли не полностью скрыв лицо, чтобы больше никто не увидел её слёз. Плакать в объятиях незнакомки было для Линды сродни унижению, но сдерживаться она уже не могла. Слишком много всего она потеряла в этот день. Снова всё разрушилось в шаге от цели. Но в этот раз Линда чувствовала: случилось что-то куда страшнее. Инесса оказалась единственной, кому можно довериться. Кто мог бы объяснить Линде, что произошло и как жить в мире, где тебя все забыли.

— Всё наладится, — заверила Инесса, когда они миновали городской пляж и пошли к маяку. — Мои девочки тебе всё объяснят. Мы не бросим тебя. Теперь это будет и твой дом, Линда. Добро пожаловать в новую семью.

2. Зов прошлого

Наши дни

— Доченька, милая, собирай вещи, мы завтра должны уехать. — Голос мамы звенел от плохо скрываемого волнения.

— Куда? — спросила Марта, немея от страха. Она напряжённо застыла, боясь услышать ответ.

К ежегодным переездам в новый город Марта уже привыкла, но она с мамой всегда уезжала летом, а не в начале апреля. В голове пронеслись жуткие предположения — следующее хуже предыдущего. Почему они вынуждены уехать во время весенних каникул? В чём причина? Неужели Линда их нашла? Но как так могло получиться? Они были менее осторожны, чем следовало? Поэтому Линде удалось их найти?

Стало тяжелее дышать, будто в комнате резко перестало хватать воздуха.

— Это из-за меня, да? Это я виновата?

— Тихо, Марта, успокойся, глубоко дыши, как я всегда тебя учила. — Мама подошла и нежно взяла руки дочери в свои. — Посмотри на меня, милая, это не твоя вина. Рано или поздно люди Линды нашли бы нас.

Мама умело скрыла тревогу, как делала не раз, и теперь её голос был полон спокойствия. Держа в руках тёплые руки мамы и глядя ей в глаза, Марта постепенно уняла колотящееся сердце. Но тревога не исчезла, а затаилась, ожидая, когда сможет явиться в полной силе.

Мама понизила голос до шёпота, словно боялась произнести слова в полную громкость:

— Мы должны вернуться в наш родной город. В Темноморье.

Марта зажмурилась и замотала головой, отказываясь верить в правдивость слов.

— Это важно. Очень, — мама будто сама себя пыталась убедить, что ехать туда действительно необходимо. В то место, которое они избегали всеми силами и которое впопыхах покинули, оборвав все связи.

— Но почему? Что случилось? — холодея от страшных догадок, спросила Марта.

— Кристина, моя сестра, — вздохнула мама, устало прикрыв глаза. Тусклый свет настольной лампы отбрасывал причудливые тени, отчего голубые волосы мамы будто стали на тон темнее, как море в час шторма. — С ней что-то случилось. Мне сообщили из полиции, что она пропала.

Марта почувствовала, как волна холода прошла по всему телу. Мама крепче сжала её руки.

— А вдруг это неправда? — с сомнением протянула Марта. — Очередная ложь, чтобы мы вернулись домой? Ты говорила, Линда на всё способна, чтобы тебя найти.

— Не знаю, милая. — Мама села на кровать и, обхватив Мартину подушку с весёлым смайликом, устремила блуждающий взгляд в сторону. — Я не могу просто это проигнорировать. Какими бы сложными у меня ни были отношения с сестрой, она моя семья, и я должна убедиться, что ей правда ничего не угрожает. Я была бы только рада, будь это лишь подлым способом Линды выманить нас из безопасного места. Но узнать правду мы сможем только там, в Темноморье.

Мама повернула голову к Марте и едва заметно улыбнулась, стараясь приободрить дочь. Но Марта, взглянув маме в глаза, поняла: та сама еле сдерживает беспокойство, хотя и пытается это скрыть. В маминых голубых глазах словно бушевало море. Марта впервые видела её настолько взволнованной, ведь та всегда была спокойна. Правда, бывало, Марта замечала в глазах мамы тень далёкой грусти и печали. Последний раз был, когда мама собирала вещи перед очередным переездом и взяла синюю накидку. Такая накидка была у всех русалок, они надевали её в дозор, когда по наказу Мореславы высматривали во время шторма тонущих людей, чтобы спасти несчастных от гибели в море. Синий цвет накидки сливался с цветом волн и скрывал русалок от посторонних глаз, а свободное летящее платье нежно-голубого оттенка оставалось целым во время превращения в русалку и обратно. В тот вечер мама долго держала накидку в руках, рассеянно проводя пальцами по вышитым золотистыми нитками узорам. Мыслями она явно была в прошлом. Стоя за приоткрытой дверью, Марта видела, как глаза мамы заблестели от подступающих слёз. Но мама быстро справилась с эмоциями, стоило Марте войти в комнату.

— Нужно торопиться. Чем раньше соберёмся, тем лучше, — заключила мама.

Перед уходом она обняла дочь, но Марта, сбитая с толку новостью о переезде, не нашла в себе силы ответить на объятие.

Кристина. Имя маминой сестры в доме звучало нечасто, а если мама и говорила о ней, то с чувством вины и сожаления. Мама предпочитала не вспоминать о жизни до вечных переездов. Родной дом и семья — всё, что было дорого, — остались в Темноморье. Марта знала ничтожно мало: весной четырнадцать лет назад произошло кораблекрушение, после которого они каждый год вынуждены переезжать в другой город, лишь бы люди Линды их не нашли. Линда считает маму виноватой в кораблекрушении, и Марта всегда недоумевала почему. Она изо дня в день задавалась вопросом, правдивы ли обвинения, но мама не желала вспоминать о прошлом, поэтому из-за недостатка информации рассуждения ни к чему не приводили.

— Линда ведь, как и мы, тоже русалка и должна знать: наш долг — спасать людей, а не топить их, — однажды осмелилась сказать Марта, но мама ловко перевела тему, так и не сказав ничего конкретного.

Последующие попытки узнать правду тоже не увенчались успехом. Мама лишь отводила печальные глаза и обещала, что, когда Марта повзрослеет, она обязательно всё ей расскажет. Но Марте уже пятнадцать, а мама так и не поведала о тайнах прошлого. Единственное, что удалось Марте собрать из туманных ответов, так это то, что Кристина тоже поверила в виновность мамы. Марте казалось это вопиюще странным. Разве можно пойти против родного человека, поверив слухам и клевете?

Нежелание мамы говорить правду порождало ещё больше нестыковок и домыслов, которые Марта так желала развеять. Почему, считая маму виноватой в кораблекрушении, Линда не пошла в полицию, а предпочла портить их жизнь угрозами и преследованиями? Незнакомая фигура в тёмном переулке, странный мужчина у входа в подъезд — Марта постоянно была начеку. На запросы о помощи полиция разводила руками, и ежегодные переезды стали единственным выходом.

Марта давно свыклась с таким образом жизни, даже нашла плюсы. Каждый переезд стала воспринимать как шанс начать новую жизнь, ведь её никто не знает. Можно стать кем угодно! Она ходила на курсы кулинарии, шитья, вязания, живописи, скульптуры… Чем только она ни занималась, лишь бы каждый год запомнился с другой стороны. Хотя все умения так и остались на базовом уровне, главное, за чем она шла в многочисленные кружки, даже не столь интересные для неё, — это найти друзей. Ей отчаянно хотелось успеть запомниться, выделиться и найти подруг, которые не забыли бы о ней после очередного переезда.

В этом году Марта пошла на кружок по астрономии, где познакомилась с Ксюшей и Мариной, которых спустя месяц знакомства уже считала лучшими подругами. Как весело им вместе было! Однажды они отправились на пикник у моря, чтобы рассмотреть звёздное небо во всей красе. Родители Марины помогли развести огонь, и все дружно сидели у пылающего костра, с лёгким ужасом слушая страшилки Ксюши о морских чудовищах, что водятся в море. По её словам, они потопили не один корабль.

Страх охватил Марту. Она подумала, что кто-то из людей увидел её и маму в море в образе русалок и сочинил легенду о морских чудовищах (однажды уже был похожий случай). Марта содрогнулась, не желая ворошить неприятные воспоминания. Она с ужасом взглянула на подруг, пытаясь узнать, верят ли они в ро́ссказни местных жителей. Но стоило Марине и Ксюше заливисто рассмеяться, как Марта с облегчением выдохнула, поняв, что для подруг это просто легенда, которую можно рассказать в качестве страшилки у костра.

После девочки устроились в палатке, куда Ксюша принесла много мягких игрушек. «Так уютнее! Нам же нужны красивые фотографии», — заявила она. Марте казалось, что Ксюша фотографировала всё подряд: их общий чат в социальных сетях был переполнен её снимками. Подружки смотрели сериал в обнимку с большим плюшевым медведем, а после сидели у моря и любовались звёздами, которые отражались в морской глади, будто в зеркале, отчего небо казалось почти безграничным.

Марта ощущала себя счастливой рядом с подругами, поэтому сейчас глубоко вздохнула: она не ожидала, что разлука с ними случится так скоро. В глубине души она надеялась, что Марина и Ксюша её не забудут. Что в этот раз ей удалось выделиться из толпы и остаться в чьей-то памяти яркой и интересной девочкой, дружбой с которой будут дорожить.

Каждый раз Марта лелеяла эту надежду — и каждый раз она не сбывалась. Друзья, обещавшие ежедневно созваниваться, присылать открытки на праздники и делиться новостями, забывали о ней спустя месяц после её переезда. А то и раньше.

Чувствуя, как обида наравне с гневом начинают разгораться внутри, Марта мысленно вспомнила слова мамы, произнесённые не раз спокойным голосом: «Не дай эмоциям управлять тобой, Марта. Не позволяй им затмить разум. Держи их под контролем».

— Что ж, предстоит много дел. — Марта взяла подушку-смайлик, которую мама оставила на краю кровати. Весёлыми глазами и широкой улыбкой смайлик словно обещал, что всё будет хорошо.

Марта достала дорожный рюкзак и начала собирать вещи. Хотя она всё ещё не до конца смирилась со столь резкой сменой планов, но мысль, что с маминой сестрой и правда случилось нечто плохое, заставила Марту отбросить все сожаления. По правде говоря, родной город насколько сильно пугал Марту, настолько сильно и манил: она чувствовала, что в Темноморье сможет разгадать все тайны своей семьи.

Весь оставшийся вечер и последующий день прошёл в суматохе и беготне. Марина и Ксюша встретили её возле школы, когда Марта зашла забрать документы. На прощание Марина подарила Марте браслет из жёлтых бусинок с подвесками в виде звёздочек, которые звенели при каждом взмахе руки.

— Я сплела его, как только ты сообщила, что уезжаешь. Небольшой памятный подарок от нас. Знай, нам будет так тебя не хватать. Обещаю, что мы будем всегда на связи, — заверила Марина.

Обе подруги обняли растроганную Марту, которая из года в год искренне верила, что данные слова не пустые обещания.

Утром мама и дочка погрузили вещи в машину и отправились в путь. Стоило морю скрыться из вида, как в груди всё болезненно сжалось. Русалкам нельзя находиться далеко от моря, иначе они погибнут. По этой причине новый город для переезда выбирался особенно тщательно. Марта знала, что мама всегда прокладывает маршрут так, чтобы держаться на безопасном расстоянии от моря, и что волноваться — напрасно, но беспокойство всё равно её охватило.

Она нащупала рукой амор — янтарный кулон, в центре которого была замурована большая ракушка, которая светилась от магии, хранящейся внутри. Мама просила прятать амор под одеждой, но Марта не понимала зачем, ведь для обычных людей он выглядел простым украшением и только другие русалки знали истинное предназначение кулона: магия в нём позволяет превращаться в русалку по желанию, а не когда на кожу попадает вода. Поэтому русалки были неразлучны с амором.

Марта сосредоточилась на успокаивающем мерцании, исходящем от ракушки, и боль от разлуки с морем ушла на второй план.

Девушка смотрела на поля, проносящиеся за окном машины. Голову начали заполнять мысли, которых она всю дорогу избегала как могла: «Что нас ждёт в Темноморье? Такое чувство, что мы клюнули на крючок и сейчас едем в логово зверя. А ещё новая школа…»

— Уверена, всё не так страшно, как ты успела себе придумать, — мама попыталась разрядить обстановку, но у неё плохо вышло. Она сама была как на иголках: руки едва заметно дрожали на руле, а на лице застыла маска ложного спокойствия.

Спустя два дня пути местность стала гористой. Ближе к вечеру Марта разглядела вдали огни небольшого городка, словно россыпь драгоценных камней среди гор.

Темноморье встретило их неприветливой тишиной. По пути в отель они не встретили ни одну машину, ни единого человека. Время всего девять вечера, а город будто заснул глубоким сном. Тёмные тучи заволокли всё небо, поэтому казалось, будто ночь наступила раньше времени.

Марта поёжилась на холодном ветру, когда вышла из машины. Отель выглядел так, словно его забросили лет десять назад, а может, и раньше. Облезлая вывеска висела криво — Марта всерьёз заволновалась, что сильный порыв ветра та может не пережить. Окна были чистые только на первом этаже; на втором — покрыты толстым слоем грязи, а некоторые и вовсе заколочены досками.

— Если самый лучший отель в городе в таком ужасном состоянии, то неудивительно, что в Темноморье туристов давно не было, — заметила Марта.

— В мою юность отель выглядел совсем иначе: чистый, аккуратный, с ухоженными клумбами. А туристов сколько было! Многие приезжали ради наших волн, это был рай для сёрфинга. Грустно смотреть, в какой упадок пришёл город, — мама покачала головой. — Пока поживём тут, а потом посмотрим.

— Я читала в интернете, что погода резко испортилась где-то лет четырнадцать назад, и даже учёные не знают, в чём причина таких перемен. Думаю, поэтому город пришёл в запустение: никто не захочет отдыхать в месте, где каждый день дожди и холодный ветер, — высказала предположение Марта.

Она потянулась к дверной ручке — и поражённо застыла, заметив доску объявлений. На большом куске картона со множеством облупившихся со временем объявлений выделялся новый белый лист с надписью: «Пропал человек».

— Мама, смотри.

— Вижу, — мама встала позади дочери и хмурым взглядом рассматривала объявление.

С цветной фотографии на них смотрела с гордо поднятой головой Кристина в вечернем платье. Её длинные тёмно-синие волосы лёгкими волнами спадали на плечи. Кристине было тридцать девять лет, старше мамы на два года. Марта впервые видела фотографию Кристины, так как снимки семьи у мамы не сохранились, и удивилась, насколько сёстры похожи чертами лица, но насколько разная от них исходила энергия. Даже сквозь фотографию Кристина вызывала трепет холодным взглядом. Глаза цвета штормового моря смотрели с презре­нием и высокомерием, чего Марта никогда не замечала в ясных глазах мамы. Хотя, когда мама надолго задумывалась о чём-то далёком, готовя ужин или вышивая у себя в комнате, или когда Марта просила рассказать о своём отце, покинувшем их семью вскоре после рождения дочери, её глаза становились темнее, будто серые тучи затягивали ясное небо. Но представить маму с таким суровым и тяжёлым взглядом, как у Кристины, Марта никак не могла.

Марта понимала, что ожидать доброты от того, кто пошёл против родной сестры, не стоит, но в глубине души всё равно надеялась, что мамина сестра не такой плохой человек. «Пожалуй, я ошибалась, — подумала Марта. — Если даже её фотография вызывает мурашки по коже, то что будет при встрече?»

— Полина Веда? — переспросила у ма-­мы женщина при регистрации в отель, сделав упор на фамилию, хотя было очевидно, что она всё прекрасно расслы­шала.

Женщина поморщилась, будто проглотила кислую ягоду, презрительным взглядом окинула маму, а затем и Марту, уделив особое внимание их цветным волосам. Марта тут же мысленно возмутилась: «Да пусть на себя посмотрит!» Внешний вид женщины прекрасно гармонировал с состоянием отеля: такой же неухоженный и запущенный.

— Ваша комната номер два, справа по коридору. — сказала женщина, протянула маме ключи и быстро вернулась к своим делам.

— В этом городе все такие неприветливые? — спросила Марта, лёжа в кровати. Сейчас она мечтала лишь о том, как бы поскорее провалиться в сон. Ветер завывал за окном, словно напевая колыбельную.

— Вот завтра после школы и расскажешь, не стоит нагнетать раньше времени. Всё будет хорошо, вот увидишь. Доб­рой ночи, милая.

Мама поцеловала дочь в макушку и заключила в объятия, как делала всегда перед сном. Марту окутало сладким ароматом цветочных духов.

Насколько бы Марта ни была уставшей, тревожные мысли, словно рой надоед-ливых пчёл, мешали заснуть, заставляя ворочаться на скрипучей кровати. Обычно в новую школу Марта шла с предвкушением: новые знакомства, друзья, кружки по интересам и мероприятия. Сейчас же Марта ощущала мерзкое чувство тревоги.

Ещё больше, чем за себя, Марта волновалась за маму. Каково ей находиться в городе, где всё напоминает о горьком прошлом? Как мама ни старалась скрыть волнение, Марта всё прекрасно понимала. Осознание, что они с Линдой теперь в одном городе, пугало ещё больше. Марта не сомневалась, что в пропаже Кристины как-то замешана Линда. Слишком много тайн связано с этой влиятельной женщиной, встречи с которой мама и Марта избегали любой ценой. В каждом новом городе Марта задавала себе вопрос: как долго им ещё удастся скрываться от Линды, меняя жизнь каждое лето? Но, оказавшись в Темноморье, Марта с ужасом поняла: теперь встречи с Линдой не избежать.

3. Морская ведьма

От волнения Марта встала раньше обычного, но уже минут десять хмуро стояла перед шкафом, думая, что надеть. Её небольшой гардероб пестрил яркими вещами, которые всегда привлекали внимание одноклассников. Когда учишься всего год в одном коллективе, а затем меняешь школу, то хочется запомниться на более долгое время. Создать хорошее впечатление для Марты было важной задачей. Но любимая жёлтая кофточка или оранжевая юбка в мелкий горошек быстро отпали после просьбы мамы надеть что-то менее броское. Проведя ещё минут пять в раздумьях, Марта сдалась и выбрала простой тёмно-синий сарафан, белую рубашку и куртку. Добавить красок помог нежно-розовый ободок, которым Марта украсила причёску. Тёмно-зелёные волосы и большая роза, расположенная слева на ободке, создавали образ волшебного цветка в листьях папоротника. Глаза цвета весенней листвы дополняли мистическую картину.

По пути в школу на Марту и маму подозрительно косились прохожие. Под их пристальным вниманием у Марты усилилось волнение. Это из-за пропажи Кристины на них так смотрят? Но почему положенного в таком случае сочувствия в глазах прохожих и близко не было? Чтобы отвлечься, Марта стала рассматривать город, но серые здания, узкие улочки и угрюмые люди, кутающиеся в плащи от холодного ветра, навевали тоску. Таким же унылым было здание школы, которое почти сливалось с хмурыми тучами.

Марта нервно теребила браслетик со звёздочками. Он напоминал ей о Марине и Ксюше. Марта многое бы отдала, чтобы подруги подбежали к ней сейчас, обняли и рассказали, как провели выходные. Но вместо этого школьники бросали на неё косые взгляды: кто-то смотрел с недобрым любопытством, кто-то с ухмылкой, за которой следовал ядовитый смех. Марта подавленно отводила глаза: никто за многие годы в новых школах не встречал её с таким презрением, как жители и ученики в Темноморье. А ведь она ещё даже не вошла в класс.

— Марта, ты же помнишь, что я приду за тобой после занятий? Без меня не уходи.

...